第四十四章 見機行事（3）
曾老板連聲道謝，剛準備與總管離開巷口去賬房，卻聽見街東頭傳來一聲“慢”，兩人頓時大驚失色。曾老板悄悄扯了一下總管衣角，丟了個眼神，轉過身來，鎮定從容地看著匆匆趕來的荊九，接著欣喜地打招呼：“啊，荊少爺！你回了。”
荊九點點頭，指著車隊問：“這是……？”
曾老板答：“這是那一百引海鹽。”
荊九哦了一聲說：“我不是說過今天不提貨的嗎，是誰叫你們送來的？”
曾老板無法回答，瞧了荊太太一眼，荊太太立馬說：“是娘讓他們送來的。”
荊九問：“為什麽？”
荊太太說：“曾老板的娘去世了，急著要趕回揚州奔喪。”
荊九又哦了一聲，扭頭看了看曾老板，見他頭上係著孝帶，臉色悲戚，不由得一怔，咬著下嘴唇轉了轉眼輪，躬身一揖說：“請曾兄節哀順變！不過，小弟好像聽曾兄說過，伯母大人三年前已歸仙山……”說罷盯視著他，看他如何答。
曾老板嘴角抽搐，卻說不出話來，但又得必須答。沒有辦法，他雙手一抬，捂在臉上哭起來，既掩飾了自己的尷尬，也拖延了時間可以想對策。或許是嘴角抽搐扯動了淚腺，或許是他具有戲子的天分，這一哭還真的眼淚嘩嘩，竟然一下子哭出了靈感：“三年前去世的是……愚兄嫡母，此次是生母駕鶴西去。”
荊太太是那種見不得人哭的女人，人家一哭她就鼻子發酸眼圈發紅，淚花兒在眼眶裏打轉轉，更不談她本來對曾老板有好感，於是又感動得一塌糊塗了。她從腋下扯下手巾一邊拭淚一邊說：“好孝順！”
荊九無言以對，無論是對曾老板還是對自己的娘，他都無法說出想要說的話。對曾老板他不了解，莫說曾老板此時扯生母嫡母，就是扯親爹後爹，他都隻能心裏懷疑，不能反詰；至於自己的娘他了解，卻又恰恰因為這了解，他不能當著外人的麵去說她。
荊太太卻壓根兒沒想到兒子為什麽要追問曾老板，隻是同情地說：“曾老板，你去結賬吧，奔喪要緊。”曾老板抹著眼淚正要走，荊九遲疑了一下，還是阻止了他：“曾兄……”
曾老板把頭一抬，臉色冷峻地看著荊九，總管惶惶不安地把目光投向荊太太。荊太太麵有慍色地看著兒子問：“又怎麽啦？”
荊九說：“兒子要按規矩辦事。”
荊太太把臉一垮：“娘已驗過。”
荊九不鬆口：“兒子還想再驗一次。”
荊太太臉上掛不住了，漲紅著臉指責：“你……連娘都不相信！”
“兒子不敢。”
這哪是不敢！荊太太氣得半天說不出話來。曾老板看這光景怕是要鬧崩，鬧崩了肯定對自己不利，於是說：“太太，荊少爺要驗就讓他驗。”他用極誠懇的口氣對荊九說：“賢弟，如何驗？”
“聽曾兄的。”
曾老板把頭一點：“行。咱就一車車的驗。”說著就往巷子裏走，荊九跟在後麵。總管從小夥計手裏拿過托盤，將盤中的鹽用力潑得遠遠的，再把盤還給小夥計。小夥計端著托盤向巷內跑去。
荊太太尷尬地站著沒動，總管走過來安慰：“太太，到陰涼的地方去歇會兒吧，您忙了半天，夠累的。”
荊太太搖頭。
總管說：“您別生氣。”
荊太太恨恨地發著牢騷：“我看他能驗出個什麽名堂！”
總管說：“是啊，每輛車您都親自驗過了……”
荊太太的委屈溢於言表：“你都看見的，驗得夠過細了，他還要驗！”
“荊少爺是不放心！”總管不以為然地撇撇嘴，摘下頭上的草帽扇著。
“有什麽不放心的？這麽多年，我就是沒吃過肉也看見過豬在地上走，不就是鹽嗎？”
“是啊，鹽就是鹽，憑您的經驗一看就曉得。”
荊太太惱著臉不作聲了，下意識地把目光轉向巷子口，看那十幾個蹲在陰涼處等待卸貨的車把式，他們有的在聊天鬥嘴，有的在地上擺幾個小石子玩對角棋，有的歪在牆角打瞌睡，鼾聲從蓋在臉上的舊草帽底下傳出，一陣一陣的像是在夢裏拉風箱。
荊太太渾身燥熱起來，正想著是不是回屋去，懶得管他們的事了，卻見兒子拿著攮子順著車隊從巷子裏出來，身旁跟著曾老板和小夥計，顯然巷子裏頭的鹽抽查完了，而且沒問題。她從鼻孔裏哼了一聲，把頭一車不看兒子。
荊九走到巷子口的一輛馬車旁，抬手把攮子“殺”進一個鹽包，緩緩地抽出來，仔細地觀看，又撮起指頭捏取幾顆鹽粒放入口中品嚐，這才把攮槽中的鹽粒抖落在托盤裏，向下一車走去，看來不抽查完所有的車他不會罷手。在一旁陪著的曾老板心裏發怵了，這是最後一車海鹽，再往下查就會露出馬腳，臉色鐵青的他朝荊太太和總管一瞥，目光裏交織著怨毒和企盼。
總管心裏也打鼓。跟曾老板一樣，他也希望荊太太此時能幹預，但又不能明著說，於是繼續煽陰風：“太太，這是第五車了，您瞧，完全沒問題。”
荊太太冷冷地朝小夥計手中的托盤看了一眼，盤中的鹽粒已堆積不少，白花花的發著亮光。總管咕噥著：“天色不早了，我東家還急著回家盡孝呢……”說到這裏他偷覷了荊太太一眼，見她嘴角抽搐了幾下，卻又咬著下嘴唇不吭聲，於是歎口氣，透出無限的感慨和牢騷，“兒大不由娘啊！”
荊太太終於激怒了，衝動的一吼：“九兒，你夠了！”
已驗完第五車的荊九，正把攮子“殺”進下一輛車的鹽包，聽見母親的吼聲不禁一怔。荊太太氣衝衝地過來說：“人家曾老板急著回去奔喪，你卻在這裏磨磨蹭蹭的，是做給娘看哪！”
荊九鬆開握著攮子的手，叫了一聲：“娘……”
荊太太不由分說地打斷：“別耽誤人家的事了，你現在就陪他去結賬！”
荊九臉色發白，又叫了一聲：“娘……”
“娘要被你氣死！”荊太太恨恨地把眼一瞪。
總管上前解勸：“太太，您別生氣，荊少爺不是這意思……”
荊太太惱著臉不理他。荊九沒奈何地看了一眼鹽包上的攮子，轉身怏怏地帶著曾老板和總管去賬房。“去叫腳夫來，進倉。”荊太太對著身邊的夥計吩咐了一句，準備回後院去休息。走到大門口，見腳夫們已開始卸貨，可能是等得太久了想搶時間，手腳有些毛糙，她就停住腳步站在一旁監督，時不時地提醒他們輕拿輕放，不要把袋子搞破了，一轉眼發現後麵的車往前麵擠，秩序有點亂，就又往後麵跑……
這時曾老板結完賬從大門裏出來，朝荊九拱拱手，說了幾句客氣話就帶著總管匆匆離去。荊九轉身過來見腳夫在入庫，嘴張了張，想說什麽卻又呑了回去，加快步子向插著攮子的那輛車走去，走至半途見母親還在前前後後地忙，於是上前打了個招呼。荊太太冷著臉問：“賬結了？”
荊九答：“結了。”
荊太太一怔，朝著大門口瞟了一眼，不見曾老板，心想連個招呼都不打就走了，好無禮！壓抑著心中的不快，她對兒子說：“你去忙你的，這兒不用你管。”說罷扭頭朝一旁走去，見一個車把式急於回去，正在把車上的鹽包往地上掀，趕忙上前阻止，“哎，哎，地上灰大，讓他們直接上肩，這是要吃進肚子的……”
荊九看了母親一眼，走到插著攮子的馬車旁，抽出攮子查看，撮起指頭捏取幾顆鹽粒放入口中品嚐。咂著滋味的他舌尖舔著嘴唇，眉頭突然皺起，又拈起幾顆稍大的鹽粒放入口裏，指頭停留在嘴唇上吮吸，眼神定定地望著天上思索。想了想，他還是覺得跟前幾車的味道有點不對勁，又撮著被唾液濡濕的指頭伸向攮槽，這時鹽粒在唾液的浸潤下開始變化，潔白表層消融，露出醜陋的土黃色。荊九一下子呆住了。
不一會兒，荊記商號的上上下下都呆住了。而荊九在最初的震驚過去後就很快地冷靜下來，先是召集大家告誡，不許把今天的事情往外傳，以免影響信譽；接著他叫人把這剛進的一百引鹽與庫裏原有的鹽分開放，嚴禁混淆；然後吩咐賬房盤存，盡快拿出向各州縣催收欠款的計劃，看看資金鏈還能維持多久……。忙完了這些，他又匆匆地向後院跑，擔心母親受不了。
與前麵店裏的紛亂嘈雜不同，後院靜得似乎連空氣都凝固了，闔府上下都知道此時最難受的是荊太太，一個個躡手躡腳地，生怕弄出響聲驚動了她。聽說兒子來了，荊太太拭了拭淚眼，強撐著從**爬起來出了臥室，坐在客廳的八仙桌旁聽兒子講了如何善後。她點點頭，哽咽著說：“千刀萬剮這些奸商也不解娘的恨！既然屋裏都安排好了，你這就過江去，辛大娘還等著呢。要是媳婦的燒退了，就把她接回來，不能老是麻煩人家。”
荊九說：“兒子這就去。娘，您一定要保重身體，事情已經出了，著急也沒用。還有一個事務必請娘答應……”說到這裏他麵有難色地停住，顯然是考慮如何措辭。
“你說吧，娘不怪你。”
“那些土鹽等兒子回來後再處理。”
“你想怎樣處理？留著做罪證打官司，可那奸商上哪裏去找他的人？”
“不是這意思。這些土鹽，皮革商可以用它醃牛皮，漁民可以用在魚池裏消毒，兒子想賣給他們。”
“進了這麽多，一時哪能賣得完？”荊太太又哽咽起來，低著頭不停地用手巾揩眼淚。
荊九安慰地說：“慢慢賣，總可以賣完的。”
“問題是本錢都壓在裏麵了，眼下周轉都困難。”
“不要緊，過幾天看看催討欠款的情況，實在不行，再想辦法去借一點。”
“借高利貸？土鹽賣不出食鹽的價，高進低出本來就虧，再加上高利息，那還有人活的？”
“熬過這陣子就好了。”荊九言不由衷地訥訥著。
荊太太雙手掩麵哭起來：“我前世裏造了什麽孽，留在今生害子孫……我幹嗎不死啊……”
荊九心裏一酸眼睛也濕潤了。他跪在地上磕頭哀求：“娘，娘，千萬不要這樣想，是兒子的錯，兒子不該引狼入室的……”
荊太太搖著頭發出痛苦的哽咽聲：“這哪能怪你，是娘一時糊塗！……你去吧，去把媳婦接回來。”