第一章 打店
這是一家鄉鎮常見的小店，地處黃鵠磯上的黃鵠壪，往西南翻過蛇山上的一道山梁，即是繁華的南市（注：今武昌司門口一帶），往北可達月迷津渡的漢陽門渡口。從渡口上岸的乘客不須牧童遙指，走過山口抬眼一望，可見到草木葳蕤的山坳裏飄著一麵杏黃酒旗，上麵繡著“辛氏酒店”四個字。酒旗是掛在一棵粗大的樟樹上，樹下有石桌石凳，一道照壁麵對著簡陋的鋪麵，沒上過油漆的雙開門被風雨剝蝕得灰暗陳舊。就是這樣一家小店，卻為南來北往的旅客提供了歇腳打尖的便利，也使遊山的離鄉遊子、騷人遷客有了食楚魚品佳釀一掃胸中積垢塊壘的去處。
此時正值陽春三月，是遊山的季節。山裏的春天是多麽的美，山崖上、岩壁間的馬尾鬆、火炬鬆、翠柏、苦楝等在雲霞裏搖曳；小道旁，山坡上，不時看見野兔從荊條、衛茅等灌木叢裏倏地竄出，又飛快地逃走；桃花開了，一朵朵如新娘嬌羞的笑靨；杏花香了，醉人的芳香沁人心脾；梨花在山頭對著白雲微笑；映日月季在山坳裏紅得如一團團火；更有那星星點點的野花開在田間地頭，把大地裝點得一片錦繡……
這一天，辛氏酒店同往常一樣食客們猜拳鬥酒，笑語喧嘩，老板娘辛氏裏裏外外地忙碌著。一個女孩走過來，說：“娘，您歇會兒，我來”，接過辛氏手裏的一摞碗向灶間走去。她叫黃鶴，是呂洞賓的弟子，奉師命來到這裏，監視江裏的烏龍和為非作惡的龜蛇二將軍。
辛氏笑眯眯地看著黃鶴背影，高興得合不攏嘴。自從丈夫和兒子被突如其來的一場大水衝走後，她就孤苦伶仃地守著店子過活，沒成想來了個黃鶴，不僅拜她做幹娘，跟她做伴，還使得生意一天比一天好。辛氏酒店的口碑本來就不錯，除了招牌菜楚魚有點貴，其他的都很便宜，哪怕是時尚的道教養生食品，諸如禦黃王母飯、烏飯、神仙粥等也是物美價廉；她還供應零拆碗菜，便於一人獨食或兩人對用，讓那些進店來隻是為了解個饑餓的過往旅客也能吃得滿意。現在有了黃鶴更是聞名遐邇，僅僅為了滿足好奇心，看一看下凡的仙女，食客也願意彎一腳，舍近求遠地翻過山梁從南市跑到這裏來。辛氏認為這是上天對她的補償，此時又愉悅地沉浸在感恩中，卻見一個尖嘴猴腮戴著小草帽的中年人走進店裏，口裏哼著小曲：
小尼姑年方二八，正青春被師父削去了頭發。每日裏，在佛殿上燒香換水，見幾個子弟遊戲在山門下。她把眼兒瞧著咱，咱把眼兒覷著她。她與咱，咱共她，兩下裏多牽掛。冤家！怎能個成就了姻緣，就死在閻王殿前，由他把那碓來舂，鋸來解，磨來壓，放在油鍋裏去炸。由他，隻見那活人受罪，哪曾見死鬼帶枷？由他，火燒眉毛，且顧眼下！火燒眉毛，且顧眼下！
哼著哼著他走到一張空桌子旁，麵朝門外坐下，不耐煩地用食指敲擊著桌麵喊：“老板，老板……”
沒等辛氏回過神來，黃鶴拿著抹布從灶間洗碗處快步走過來，口裏連聲答應著：“來咧，來咧……”她來到中年人身邊，口裏殷勤地問：“客官，要點什麽？”手裏禮節性地用抹布擦拭著桌麵，卻一下子愣住了，中年人的手指點擊處出現一個個小坑。中年人仿佛沒注意到黃鶴的驚詫，隻是色眯眯地看著她：“啊，好漂亮的妞，‘正見當壚女，紅妝二八年’哪，那就來份美人魚吧。”
這可是無禮！黃鶴冷著臉用力一抹，桌麵上的小坑擀平了：“哪來的這種魚？”
中年人咦了一聲：“咋會沒有呢？書上說：‘揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據雲糸西施沉江後幻化而成。’你們這兒卻沒有，豈不是怪事！”
“沒有就是沒有。想吃魚，本店有楚魚，很受客人歡迎的。”
“不要，不要，這楚魚太怪了，硬是比別處的鯉魚多一鱗，吃了我怕鬧肚子。”
黃鶴冷冷一笑：“又不是一天兩天了，人家吃了都說好，偏偏你說鬧肚子！”想到犯不著跟客人計較，她忍了忍說，“那就來點別的吧？”
“行，來一份用扇貝燒成的玉桂仙君，再來一份用整鵝烹製的仙人鸞。有好酒嗎？”
“多著呢，你要哪一種？”
“有沒有元日屠蘇酒、端午蒲黃酒、重陽**酒？”
“有，是都要，還是隻要一種？”
中年人嗬嗬一笑：“都不要，就來一碗新豐酒。這酒在釀造時就加入了麻油、川椒和蔥白，改變了黃酒一成不變的味道，形成了自己的特殊風味，我就好這一口。”
黃鶴點點頭，轉身用悠揚而有節奏的聲音喊：“新豐酒一碗，玉桂仙君、仙人鸞各一份！”然後走到櫃台從酒壇裏倒了一碗酒，麻利地放在中年人麵前。中年人端起碗嚐了一口，卻眉頭一皺，就手把碗朝外一甩，酒碗旋轉著飛行，穩穩地落在門口，沒有一滴濺出。黃鶴再次愣住，一時不知怎麽辦才好。
中年人問：“還有這酒嗎？”
黃鶴冷冷地答：“有。還要？”
中年人說：“要，我要你陪我喝一碗。”
黃鶴一笑：“行。”
她轉身轉著眼款款地走，先進了灶間這才出來在櫃台上倒了兩碗酒，健步走到中年人麵前把碗對碗地放在桌子上，然後沉著地坐在對麵，看了他一眼。中年人一笑，把目光越過黃鶴朝門外瞄了瞄，眼睛眨了眨，黃鶴心下狐疑，警惕地扭頭朝後看，就在這一刻，中年人快速地把兩個酒碗對換了。
黃鶴回過頭來下意識地掃了酒碗一眼，哈哈大笑，又把鼻子一蹙：“小樣！你把碗換了。”
中年人臉一紅：“何以見得？”
“兩個碗剛才是淨麵對淨麵，現在卻是花對花。”
中年人定睛一看，兩個碗的碗壁果然花紋對花紋，不由地也哈哈大笑，笑聲裏他把桌子一按猛地站起來。黃鶴也應聲站起，“唰”的一下抽出一把剔骨尖刀，直逼著對準中年人。中年人一步一步往後退，口裏囁嚅著：“哎，你別，別……”
說時遲，那時快，躬著腰往後退的他突然揭下頭上的草帽，朝著黃鶴擲去，黃鶴本能地往後一仰躲避，草帽“唰”地罩在她的刀子上。中年人撲向黃鶴，抓住她手腕一擰，刀子“咣啷”一聲落地，隨即拎起她騰空而起，踩著雲團大笑而去。