第二章 一別三載意外連連
一
黃埔村有個玉虛宮，又稱北帝廟，建於北宋年間。村裏的傳統是每年農曆“三月三”都要慶祝“北帝誕”。北帝誕是黃埔村人心目中最重要的節日，來自鄰近鄉村的舞龍、醒獅隊會在這一天趕赴這裏拜“北帝”，鄉親們和旅居外地的族人也都會齊齊聚在一起為北帝“祝壽”，舉行盛大的廟會。廟會有豐富多彩的節目，如“上匾”儀式、“飄色”巡遊、唱大戲、吃“阿公飯”等等。同時，黃埔村裏梁、胡、馮、葉等幾大姓氏，都在各自的宗祠前大擺筵席，宴請各方親朋好友，好不熱鬧。
清乾隆二十六年（1761年）的農曆三月三，正值春光明媚，風和日麗。“咚咚咚……”鼓樂喧天，一年一度的北帝誕鑼鼓聲又響起了。舞龍、舞獅、放爆竹，熱鬧的氣氛一浪高於一浪。一大早，黃埔村民就齊聚在北帝廟前，舉行“上匾”儀式。按風俗習慣，村裏凡在40歲以上、年齡尾數為1的男子都會在當天到北帝廟舉行朝拜儀式，把名字刻在同一塊牌匾上，並把牌匾高掛在北帝廟內。
“上匾”是黃埔村男子人生的大事，上了匾的男子就是可以交付重任的“頂梁柱”了。“上匾”也是一種祝壽和祈福的做法，成了黃埔村獨具特色的風俗。這天,大多數村民的匾一般都是寫著“至福健康”之類的內容，隻有梁念德的匾與眾不同，刻著“財通四海”四個金光閃閃的鏤金大字，特別醒目。拜完匾後，他望著眾人一臉疑惑表情，拂開一襲黛青色的寬袖開衫對大家朗聲解釋道：“諸位鄉親，今天是北帝誕，老夫是做生意的，當然要拜‘財通四海’匾啦！”
眾人皆點頭說：“對啊對啊！”
“另外，我覺得特別值得慶賀的是乾隆皇帝實行的‘一口通商’，廣州已經成為中國唯一的對外貿易口岸，本村的黃埔港也就成了外國商船進入廣州的必然停泊之地，本村也就能‘財通四海’了，你們說是不是？”梁念德微笑地說。
“是啊，廣州‘一口通商’，黃埔勢必‘財通四海’！看來今後我們大家都要拜‘財通四海’匾啦！”眾人聽了很受鼓舞，也紛紛笑著打趣。
“咚——咚——”忽然從不遠處又傳來一陣陣鑼鼓聲，循聲望去，隻見龍獅開道，鑼鼓鳴響，嗩呐聲聲，彩旗飄飄。一群“高人”飄過來，大家都爭相出去觀望，發現這是本村邀請來的番禺潭山飄色組，“一龍一鳳”民間傳統飄色伴著鑼鼓聲沿著村內巡遊。進行高空飄色表演的每個小女孩都穿著豔麗的戲服，分別表演著蟠桃獻壽、仙女散花、龍鳳呈祥的美妙圖景。梁家兄妹天虎和天柔正擠在人群中，爭著去摸龍頭。因為傳說隻要摸了龍頭，一年都會行好運的。
“別擠！別擠！”舞龍的師傅大聲喊道。天虎搶得一個空檔，手一伸摸在龍頭上。說時遲，那時快，另一隻手也剛好伸到龍頭上。兩手重疊那一刹那，雙目相對，天虎驚喜地喊道：
“哥！”
天柔也看到了，她驚呆了，她把那人拉到人群邊上：
“哥，真的是你！你回來了？”
天龍激動地看著天柔，撫摸著她的頭發：“妹妹，你長高了，更好看了。”天虎喜極而泣：“哥，你終於回來了！你知道嗎？整整三年，我們天天想你，爹的頭發都白了一半了。”天龍也淚往上湧：“你們快、快帶我去見爹爹！”
梁念德正在和鄉紳說著話，隱隱間好像感覺到什麽，驀然回頭一看——一個令他朝思暮想的身影正徐徐向他走來，他簡直不敢相信自己的眼睛。走近了，看清楚了，梁念德老淚縱橫起來：“天龍啊，你到哪裏去了？爹想你想得好苦呀！”天龍也激動不已：“爹，說起來真是一言難盡啊！”
“那我們先回家再說。”梁念德拭去眼淚拉著天龍就走，天虎、天柔緊跟其後。
回到堂室坐定，仆人奉上茶點。天龍開始述說起他三年來的驚險經曆：
當年他和幾個從仆乘船去杭州采購絲綢，本來事情進展得很順利，二十幾天後他們就準備回航了。當他們將一匹匹絲綢放好的時候，天空突然陰雲密布，下起密集的小雨來，風也東一陣西一陣地吹，導致船行駛得很慢。
當天夜裏，海麵黑漆一片，突然聽到幾聲“快、快、快！”吆喝聲自遠而近傳來，在船上昏暗燈光的映照下，十幾個如鬼魅般的黑影迅速包圍過來。蒙著麵的歹徒竄上船來，為首的那個用低啞的聲音叫著“別動！”並揮舞著他們閃著寒光的匕首。
船工們都是風裏來，雨裏去的，膽大無比，紛紛與之搏鬥。混亂之中天龍被船櫓擊中頭部，跌落海中。幸好有一忠心的仆人及時丟下一個大木桶。他當時還有意識，馬上緊緊地抓住那隻木桶，才沒有沉入水中。他就隨著那木桶漂浮在水麵上，也不知過了多久，幸好碰到一艘回航的英國貨船，把他救了起來。之後他就整整昏睡了三天，醒來後卻什麽也不記得了。
那艘英囯貨船的船主費朗尼粗通漢語，詢問天龍家在何方時，天龍卻說不上來。後來隻好把天龍帶到英國。他就住在船主的家中，做了他們的漢語老師。在一次偶然的事故中，船主費朗尼家失火，他為了救恩人而被異物砸中頭部，卻想不到因禍得福，竟使他恢複記憶。後來費朗尼因身體原因已不能再遠航了，隻能幫他聯係上另一艘要去廣州的貨船，因此他才得以回到黃埔。
二
故事說完，梁念德唏噓不已：“你平安無事就好了。自你失蹤後，你大娘每日必去北帝廟禱告，保佑你早日平安回到家中。現在北帝果然顯靈了，明日要備齊三牲酒禮到北帝廟還神才行。”說到這裏，天龍再也忍不住了：“爹，那美鳳呢？她還在我們的祖屋住嗎？”說起美鳳，梁念德沉默了。天龍急了：“爹，你倒是說話呀！美鳳怎麽了？”
“天龍，爹對不起你呀！”梁念德終於說話了：“沒能幫你照顧好美鳳。”梁念德說起了美鳳的經曆：“自你走後，我就把美鳳一家接到祖屋來。你胡叔倒也挺歡喜的，隻是美鳳的哥哥不願寄人籬下，他走了，聽說是偷渡去了新加坡。為了使他們家擺脫債主的糾纏，我還給了他們一筆錢去還債。誰知你胡叔——唉，那姓胡的竟臨時見錢起意，他沒有把錢還給債主，卻攜款逃跑了。美鳳娘覺得沒麵目再見我們，堅持要走，我勸她們留下等你回來再說，她們才留下來。她們一直等，一直等，你卻一直沒回來，美鳳終日以淚洗麵，她以為你已經……她……”說到這，梁念德停住不說了。
“她怎麽樣了？”天龍急問。
“她一時想不開，留下一封信給她娘，投江自盡了！”天龍聽到這，隻覺胸中一緊，一時不禁，竟昏了過去。
“天龍！”“哥！”“哥！”梁念德、天虎、天柔紛紛上前叫喚。良久天龍才悠悠醒過來，第一句話就問：“信呢？”
“信她娘悲痛之下已燒掉了，上麵大約是說你不在她也不想活了，她要跟隨你去這樣。”梁念德說的時候眼眶紅紅的。
“鳳妹啊！你為什麽不等我呀？”天龍再也忍不住了，痛哭了起來。
“天龍啊，人死不能複生，你也不要太悲痛了！”梁念德勸慰天龍。
一連三天，天龍都恍恍愡惚的，他關在自己的房裏不吃不喝，任誰勸都無濟於事。到第三天,天龍跌跌撞撞地跑到碼頭上,天空豔陽高照,江水波光粼粼,洋船小艇來來往往。景物依舊，但伊人不在，隻徒留感傷。
天龍站了很久很久，直至被一聲槍聲將他從回憶中驚醒過來。隻見一個官兵正在追捕一個洋人，那洋人天龍卻是認識，正是自家承保的“王子號”洋船水手安東尼。安東尼一邊跑，嘴裏一邊嘰裏咕嚕地說著什麽。
天龍在英國待了三年，已精通英語，知道他說:“自由！我要自由！為什麽不準我們下船？不準我們上街？我們也是人！抗議！我要抗議!”
追捕他的官兵一邊跑一邊叫:“站住！你這夷狗！你好大的狗膽,竟敢調戲我大清民女!”天龍聞聽此言,大驚失色。
當時洋人水手是被嚴格限製自由的，如果他們犯錯了，特別是像調戲婦女這樣的惡劣事件，為他們承保的保商就要受到嚴厲的懲罰。那麽爹……天龍不敢想象了，最後一絲理智，終於令他振作過來。他必須回家告訴爹這個消息，好讓爹早做準備。
天龍回到家，梁念德和三姨太也回來了。梁念德看上去很疲憊，眼下正是朝貢季節，所以很忙。其實三姨太對天龍的回來是不歡迎的，本來她這三年來已精心**天虎，準備讓他做老頭子的接班人，沒想到失蹤三年的天龍突然又回來了，這令她有點措手不及，但她表麵卻不露聲色。
梁念德看見天龍肯出房門了，高興地吩咐林嫂去準備飯菜。天龍看見他爹疲憊之中露出的笑容,對自己將要大禍臨頭了還渾然不覺，他的眼中不禁湧起了淚花。梁念德察覺到天龍神色不對，便詢問有什麽事，天龍如實相告。梁念德聽後臉色慘白，他一直擔心的事終於發生了。近日天氣炎熱,終日悶在船上的夷人，頻頻要求下船上岸，但這是明令禁止的，調戲大清民女更是冒天下之大不韙。海關總督鄭朝史早下禁令，誰違抗必治重罪。
“這下糟了！”梁念德很擔心地說：“最近皇上對黃埔夷亂特別關注,前一陣子因為夷人下船的事件，已有多位行商挨了板子，現在咱們承保的夷人竟然調戲民女,這還了得!這是進監獄的大罪!”三姨太也緊張起來:“老爺,你倒是快想想辦法呀!”梁念德沉思了好一陣:“現在隻有一個辦法了,就是海關那邊把事壓下來，不上報朝廷。看來這隻能去求潘行首了，他和海關總督鄭朝史是表兄弟，去說情的話或許還有一線希望。”
“哎，對呀！”三姨太忽然興奮起來:“聽說潘行首的女兒潘玉珠自從三年前知道天龍失蹤後就單思成病，到處尋良醫也無藥可治，潘行首這些年三番兩次來打探天龍的消息。那如果天龍去求他的話,事情一定能成!”
梁念德心思一轉:是呀！說不定這次能因禍得福，本來他就希望和潘家聯姻。潘偉成是十三行的行首，他家是黃埔村首富，不知多少人盼著與潘家聯姻呀！若天龍能和潘偉成行首的女兒聯成婚，這可真是門當戶對啊！這對今後梁家洋行的發展有著無可估量的助力！若這次天龍去求潘家，潘行首為了女兒一定會以婚姻為條件。那麽，不正是他希望的結果嗎？這可是一舉兩得啊!
念頭一定，他就殷殷切切地轉向天龍道:“天龍啊，你也聽到了，爹也不想逼你呀，可是真的沒有辦法了，現在隻有你能救爹爹了！爹可不想在監獄裏終老啊!”天龍在邊上聽著，縱有一千個不甘心，一萬個不願意，但事已至此,也隻有點頭答應了。
三
再說潘偉成的女兒玉珠。不由人不信，這世上還真有一見鍾情這回事。自從三年前在梁府壽宴裏對天龍驚鴻一瞥後，她心裏就泛起“眾裏尋他千百度，那人卻在燈火闌珊處”的感覺！那俊朗含情的劍眉，那黑夜般朦朧卻星般閃爍的雙眸，分明就是她夢中的白馬王子！當年她爹和梁念德在壽宴上說親時，她是又羞赧又期待，回到家後仍覺芳心如鹿，纏綿悱惻。
後來天龍失蹤後，她就害起了相思病，每日不思飲食，隻癡癡地在窗前眺望，作著一些：“無情不似多情苦，一寸還成千萬縷，天涯海角有窮時，隻有相思無盡外”的句子，日複一日，逐漸就為伊消得人憔悴，人比黃花瘦了。她爹看她每天病懨懨的樣子，又心痛又氣惱，到處尋請名醫，可名醫皆說：心病還須心藥醫。為此，潘偉成覺得束手無策。
這天，後花園裏，花紅柳綠，蝶兒翩翩。可是這一切玉珠都是無心欣賞的，她又像往常一樣，呆坐在翠竹掩映下的石凳癡癡出神，石桌上放著一張墨痕未幹的紙，寫著一首題為《思君不見》的詩：
妾住村東頭，
君居港口邊。
與君初見麵，
許下一生緣。
日日相思淚，
依依故裏情。
思君久不見，
可歎又一春！
小丫鬟在一旁偷看著，默念著內容，等下要將詩詞內容向潘夫人匯報。
潘夫人不無憂心的進來，搖了搖頭，叫了聲:“玉兒！”可玉珠不知是不是沒聽見，並不回答。潘夫人好像已經習慣了這種境況，她坐到玉珠對麵石凳上，又痛惜地叫了聲:“玉兒！”玉珠這會兒才勉強地抬起頭，應了一聲:“娘，您來了。”
她娘歎了一口氣，說:“玉兒啊，你這個樣子娘看著心痛呀，你也別太死心眼了。娘知道你喜歡那個梁天龍，你爹以前是把你許配給他，可現在他已失蹤這麽久了，你還想著他嗎？”見玉珠默默無語，她娘又說:“人家張伯伯的兒子張子俊年輕有為，文武全才，這些年多番的來訪，你就是不理人家，非要在一棵樹上吊死，何必呢？”
“娘，您別說了！”玉珠幽幽地道:“難道連您也不明白女兒的心思嗎？女兒這顆心已再容不下別人了。”
“玉兒呀，你咋這麽傻呢？總是不聽人勸的！難道那個梁公子一輩子不回來，你也要等他一輩子嗎？”潘夫人有點生氣了。
玉珠的目光越發迷離了:“女兒也沒辦法，誰叫我不能左右自己的心呢？”
潘夫人正欲再說什麽，潘偉成突然興衝衝走進:“玉兒！玉兒！”一抬頭看見潘夫人:“夫人，你也在呀！”
潘夫人迎上前去問：“什麽事這麽高興呀，老爺？”
“粱念德老爺的大公子梁天龍回來了！”潘偉成興奮地回答。
“真的？”潘夫人也驚喜起來。
那邊玉珠正岀神間，突聽“梁天龍”三字，驟然精神一振，情不自禁地走近她爹爹：“爹，您說什麽？您說誰回來了？”
她爹愛撫地看了她一眼，說：“梁家大公子梁天龍呀！”
“真的，爹，您不騙我吧？”玉珠眼中放岀光彩來。
“爹騙你幹什麽？他還在廳裏等著呢。要不爹給你把他叫來吧?”潘偉成微笑著。
“不！不！”玉珠慌亂起來，偏過頭去叫丫鬟：“杏兒，快幫我梳妝去。”說完匆匆回房去了。
潘夫人含笑望著女兒離去的背影，轉過身去問潘行首：“梁公子來幹什麽呀？是不是奉他爹的命來提親呀？”
潘偉成把天龍他爹涉罪，天龍來求他一事說了，潘夫人點點頭說：“原來如此,天龍和玉珠雖未定親，但有父母之命，將來也是我們的女婿，這個忙我們卻是要幫的。”
潘偉成道：“但這還要看總督大人的意思。”
潘夫人胸有成竹地說：“這樣吧，我去和表哥說，最多上下多打點些銀子。”
這會兒，玉珠已梳妝完畢，容光煥發，嫋婷走岀，羞澀地問她爹：“爹，梁公子在哪呀？”
潘偉成疼愛的暗笑一下，道：“在廳等著呢。”
天龍正在客廳裏徘徊著。他的心情很複雜，如果沒有美鳳，他自當是遵從父母之命，行孝子之德。不過即使美鳳已經……，現在的他也是沒有心情來談婚論嫁的。但是他如果不這樣做，等待他家的又將是一場不可預知的大禍。
正當他思緒紛繁之際，潘偉成哈哈大笑走進：“賢侄，讓你久等了！”天龍趕忙拱手行禮：“潘行首，那我爹的事……”
“賢侄啊，你知道嗎？你一去三年，杳無音信，把我們都擔心壞了。當年老夫和你爹在壽宴上互訂婚盟，小女為表貞潔，已足等了你三年，隻要我們結為親家了，那你爹的事就是老夫的事，老夫自當會盡力而為的了。”
天龍正欲答話，一抬頭看見玉珠正在她爹身後含情脈脈地看著他。一瞬間他有一點恍惚，她真的是太像鳳妹了。再細看她那模樣，天龍不覺一怔：三年前那流光溢彩的媚眼已因長時間鬱結而黯淡不少，那令人驚豔的豐姿也不知不覺的清減許多，他不禁有些心酸。
“賢侄，在想什麽呢？”潘偉成看他出神，就問。
“哦，沒什麽。”天龍回過神來，把心一橫：“潘行首，請放心。自古孝義為大，小侄自當遵從父母之命，履行爹三年前許下的諾言。”
“好好好，賢侄果然是知書達禮之人。”潘偉成撫須大笑。
因了潘家的疏通，夷案一事終於塵埃落定。梁家化險為夷，天龍也依約前去提親。雙方擇定良辰吉日，準備三天後舉行婚禮儀式。