第二十二章 雪上加霜身心交瘁
一
歲月如流，匆匆五年過去了。乾隆皇已於1799年駕崩，時間的年輪轉到了嘉慶三年。這幾年十三行一直風雨不斷，時不時有行商破產甚至自殺的噩耗傳出，作為十三行總商的梁天龍，自然是天天愁眉緊鎖，眉間兩道皺紋如刀雕般深刻。目前進入夏季汛期，雨越下越大，肆虐的暴雨下個昏天暗地，更令人心情倍感沉重。
梁府自從失去三位親人後，氣氛就一直特別壓抑沉重，很久很久都沒有傳出歡聲笑語了。不過令人欣慰的是,有順、有利、有智三兄弟仕途順利。有順當上了順天府府尹；有利也當上了縣官；還有就是梁有智自從三年前考上了秀才，今年又考上了舉人，給愁雲籠罩的梁府增添了些許歡樂。玉珠、美鳳兩姐妹正談著要大擺筵席衝喜的時候，忽然看見梁天龍心事重重地走進來。兩姐妹停住談論，玉珠問：“龍哥，怎麽了？”
梁天龍搖著頭說：“捐輸，又是捐輸，今年生意特別差，可捐輸卻越來越多！”
玉珠深有感慨地說：“這幾年由於官府無盡的剝削，已有多個商行連續破產，即使還沒破產的也有不少商行陷入資金困境，再這樣下去，十三行前景堪憂啊。”
梁天龍發呆地說：“我當行首也這麽多年了，覺得十三行行商就好比一塊鍋裏的肥肉，朝廷和官府隨時都準備榨幹我們身上的每一滴油，年年對我們竭盡搜刮之能事，他們的手段是多種多樣啊！前兩年，每年備貢由5.5萬兩就增到了9.5萬兩，還有大壽禮銀又要5萬兩，修治黃河又要捐10萬兩，還有各種各樣的“規禮”。真是敲骨取髓，不勝負荷呀。一口通商剛開始時有20多家的行商，現僅有10家了。”
美鳳說：“天龍哥，要不我們全家搬遷到新加坡居住好嗎？我哥和亞安都等著我們去呢。”
“鳳妹，歲月不饒人啊！你看你和玉珠都已銀發飄飄，而我呢，也皺紋深深啊！眨眼間我們都老了，有那麽容易搬家嗎？你以為我不想去新加坡過逍遙快樂的日子？作為行首，身不由己呀！”梁天龍邊說邊不斷的歎氣，雙手護住心口，心痛難忍的樣子。
“我和珠姐不是早就叫您辭去行首嗎？”美鳳邊用手撫摸天龍的心口邊埋怨道。
“我早就想退下來，但粵海關不讓我退。現在我老了，我願把我財產的一半捐出來，爭取退休，粵海關也不準，他們要我培養好接班人，才允許我退出行首之職。我本來想培養伍寶鑒或潘正晨當行首的，但他們都說責任重，不願擔當。潘正晨還跟別人說‘寧當一條狗，不當行商首’，你們說我怎麽能將重責推給別人呢？”天龍解釋說。
“不是有個張子俊，聽說他做夢都想做行首，你讓給他不就得了嗎？”玉珠不假思索地說。
“張子俊不是當行首的料，給他當也許會害了他，還會害了十三行的！”梁天龍邊搖頭邊歎氣道。
壞消息接踵而來：由於連日來多場暴雨，導致廣東江河水位暴漲，海水漫堤，肇慶西江水位、北江中遊均連續上漲，最後決堤。多個村莊告急，很多地方成了一片汪洋。道路、稻田、魚塘都淹沒在洪水中，看得見的隻有大樹的頂梢和屋頂。逃到高處的災民痛哭著呼喊著自己失蹤的親人，災情慘不忍睹。廣東許多官倉、民倉米糧穀物被浸，無數飼養家禽淹死在水中，很多災民流離失所，等待救援。
梁天龍組織十三行各行商在各個城門口搭起粥棚施粥賑災。他回梁府說起災情時，兩眼發紅，美鳳和玉珠聽後則難過得直掉淚，她倆姐妹再也不敢向天龍提出大擺筵席衝喜之事。第二日，美鳳令廚子趕製出五百個饅頭，與玉珠趕往恒義行粥棚施放。
二
一路上發現沿途都變成了泥漿水路，載著糧食、饅頭的馬車深一腳淺一腳地走著，突然陷進一個深深的泥潭裏出不去了。趕車的兩個馬夫和抬轎的轎夫一起幫忙用力推車，好不容易才把馬車推出，繼續上路。路上隨處可見老鼠的身影，還有一些滿身泥漿的人正在捕捉老鼠。玉珠看見很奇怪，問美鳳：“那些人抓老鼠幹啥？”
“抓老鼠吃呀，人餓了啥都敢吃。”美鳳答道。
經過一塊坡地，美鳳和玉珠聽到有人的哭聲，一眼看去，隻見坡上的泥漿地上，都是或站著、或蹲著的婦女、兒童、老人。想必青壯勞動力都去前線抗洪了。
有些失去親人的在失聲痛哭，淒淒慘慘的神情叫人看了揪心。美鳳忽然看見一個五六歲的小女孩正蹲在泥濘中無助地哭泣著。穿著一件襤褸的衣衫，臉上沾著許多小泥巴。那彷徨的眼神，那小小的身影，讓人看了心中平添無限淒涼。她的周圍也沒有大人。
小孩哭著：“爹！娘！你們去哪了？你們快回來啊！我餓，我餓呀……”
美鳳落淚了，拿了幾個大饅頭下了轎子向小孩走去。旁邊的災民正在議論：“唉，這孩子真可憐，爹娘全失蹤了，也找不到她的親戚。”
另一個說：“這麽小，又不會去拿粥，隻是撿一些垃圾吃。”
“我們也拿不到粥啊，每次排隊都輪不到我就發完了。我每天都是抓些老鼠吃。”
“哎，有兩個人走來了。這不是梁善人府中的夫人嗎？他家可是大好人呀！我家兩個孩子沒錢讀書都是他們資助的。現在他們都考上秀才了，我真感謝他們家呀！”
另一個說：“是呀，我們村本來沒有學堂，個個目不識丁，梁大善人給我們村蓋了學堂後，村裏的小孩都有地方讀書了，我們村將來就有希望了呢。”
剛說完，玉珠和美鳳已走到麵前，把饅頭遞給了小孩，那小孩正哭得淒淒楚楚，忽然看見有饅頭，想是太餓了，不等美鳳玉珠她們說話，竟一把抓住大口大口地啃起來。美鳳忙說：“慢點！慢點！別噎著了。”說完把另一個饅頭也遞了上去，那小孩也是二話不說，抓起就吃，連吃了兩個，那臉色才慢慢恢複，眼裏又有了些許光彩，說：“謝謝夫人！”說完看下四周，神情又轉淒涼，想是又想起了她的爹娘。美鳳手中還有一個饅頭，她和玉珠各拿三個，那小孩吃了三個，美鳳忽然看見很多人都盯著她手中的饅頭。這些人也是多天粒米未進，別說饅頭，就算稀粥也沒得喝。美鳳心中淒楚，問他們：“鄉親們，不是施粥賑災嗎？你們怎麽都不去拿粥呢？”
“拿什麽粥？”一個老人頗有怒氣地說：“受災人太多了。每次都輪不到我們拿粥就派完了，有些人已經餓死了，可是賑災米都還沒到！”
“哎！算了吧！”另一個老人說：“我聽人說，當兵的，去抗洪的都還沒有賑災糧吃呢！”
美鳳流下淚來，邊發饅頭邊說：“鄉親們，現在我給你們每人一個饅頭果腹，如果你們要喝粥，每天可去我們恒義行粥棚排隊，我們盡量保證在賑災米到來之前供應到粥水，昨天我們老爺買了一船洋米，暫時還可以供應一兩天，大家吃完饅頭去排隊吧！”
災民一聽都精神一振，一邊吃饅頭一邊感恩戴德地說：“你們梁家真是好人呀，好人有好報，謝謝梁夫人！”
玉珠說：“大家鄉裏鄉親的，有困難互相幫助，別說謝不謝的，大家快去領粥吧，今天保證供應到粥水。”
大家又是一番叩頭謝恩，玉珠和美鳳連連擺手：“不用謝！不用謝！”一邊說一邊上轎，和拉著粥、饅頭的馬車繼續趕往粥棚。
隻見粥棚前兩個鐵鍋的前麵排起長長的人龍，還不斷有從別處趕來的災民加入。兩姐妹一看，傻眼了。看來帶來的東西就算發完，也還有一部分人吃不上。兩姐妹一人站在一口鐵鍋邊，拿著西洋鋁勺施粥。本來預計可以一人施一碗稠粥，還有一個大白饅頭。但來的人太多，為了人人能領到食物，隻好減半發放。一個災民感激涕零地對美鳳和玉珠說：“謝謝兩位夫人！你們不辭辛苦奔波著為我們施粥，真是莫大善哉！梁老爺也真是大好人、大善人！平時又修路，又築學堂，還資助我們窮人，真是功德無量啊！”眾人也紛紛稱讚。
三
那邊梁天龍正在廣州巡撫大院參加捐款賑災儀式。到會的有廣州各行各業的一百多名商人。其中包括廣東鹽行總商蔣偉業。誰都知道，洋行商人和鹽行商人是廣東的兩大巨頭，兩人相見苦笑，他們早已認識。每年各種各樣的捐款大會都是少不了這兩人的，前兩次捐款分別是三月和四月，剛進入五月，又碰上了洪水。
新任巡撫楊胡和海關總督楊業英站在暖閣上，楊業英大聲喊話：“各位商首大人，大家請靜一下，楊巡撫有話對大家說。”
楊胡眼含熱淚，神情懇切，對大家拱手施了一下禮，說：“今日下官請列位商首大人來，想必列位也知道為了什麽事。眼下廣東洪災暴發，生靈塗炭，災情慘不忍睹。我等沐浴皇恩，現在到了大家為國家出錢出力的時候，懇請列位能盡自己所能積極捐款，精誠團結，共禦洪災！”
不用說，每次捐款都是從各界認為“富可敵國”的十三行商人開始。巡撫楊胡嚴峻的目光首先逼向梁天龍：“梁行首，你們十三行次次捐款都起帶頭示範作用，值得嘉許！希望這次你們能一如既往，竭盡全力報效國家！本次洪災所需賑災款項300萬兩，十三行按慣例應負擔一半，即150萬兩銀子！”
梁天龍一驚，此次損失之大是他未預料到的，雖然曆年天災人禍，他都組織洋行踴躍捐輸，從未說個“不”字，可這次……
外麵的暴雨仍不斷地下著，下得梁天龍心亂如麻。今年十三行的行用早掏空了。七成都用在一般的捐款上，三成用在補貼貢品和各種公事應酬上。前兩次特別的捐款還是逮住商盈行捐款的。這次，他真的覺得有心無力了。而且商欠行連續破產，欠下的外債又由全體行商共同償還。現在要負擔這麽大的捐款，恐怕……而且皇上大壽將至，貢品又要幾十萬兩……
梁天龍隻覺得無能為力，陷入驚惶不安中。
楊胡見梁天龍不像往常般順利應承下來，未免有些不快，他的臉色陰沉了下來：“梁行首，怎麽樣呢？”
梁天龍隻好實話實說：“巡撫大人，您是知道的，上幾次捐款接二連三，掏空了十三行，今年生意很差，隻有兩三家商行盈利，所以，能不能請巡撫大人減少點十三行的捐款數額？”
楊胡兩眼一瞪，板著的臉更加肅穆，他斬釘截鐵地說：“不行！這是在菜市場買菜嗎？還要討價還價？！救災就等於救命呀！”
梁天龍聞言紅著眼睛，淚水滾落，咬著牙：“好，十三行就拚盡全力來完成這次捐款任務吧！但請巡撫大人準許緩後三天。”
楊胡終於滿意地露出了一絲笑意，點了一下頭表示應允。
到家，天龍像得了大病一樣，臉色蒼白，腳步踉蹌，美鳳、玉珠大驚，趕緊上來扶住。
“老爺！老爺！”
“天龍哥！龍哥！你怎麽啦？”美鳳和玉珠等一家人都朝暈了過去的天龍喊道。
“沒事！隻是有點暈。十三行，沒想到，沒想到就這樣走向末路了！”梁天龍睜開眼睛有氣無力地答道。
一波未平，一波又起。就在這籌錢救災的當口，內務府的催貢單又到了，上麵列明了需要貢品的數量，足足比往年的貢品多了一倍，這令梁天龍有苦難言。這幾年其實西洋貢品越來越少，隻是為了保住十三行的關口，每年粵海關監督都會硬性派十三行行商各自籌銀兩，購買一些名貴的洋貨作為西洋朝貢的禮品，以繼續造成萬國競相來貢，而且貢品越來越多的假象。
十三行越繁榮，每種攤派、捐款、貢錢就越來越多，越來越大，造成不少行商紛紛破產，而破產的行商又成為其他行商的巨大負擔，現在再來個催貢單，真是雪上加霜。
沒辦法，梁天龍隻好召開行商例會商量對策。梁天龍這些年勞心勞力，皺紋深刻，白發盡染，他顫巍巍地開口了：“各位同仁，今年是個多災多難的年頭。先是生意不好，後來全國各地接二連三地發生各種災難，捐款都攤派到十三行頭上。現在廣東發大洪水，巡撫要指定十三行完成150銀兩的賑災銀，而嘉慶帝賀壽又要準備比往年多出一倍的貢品，計來也要100萬兩。那是說，我們十三行要完成250兩銀子的捐款任務。攤派到你們10家的頭上，即每家要負責25萬銀子。”
張子俊說：“還攤派，現在外商貨品再不賣出，大家都要破產了，哪還有多餘的錢捐呢？”
行商陳景口吐怒氣：“捐款！捐款！年年都無數次捐款，十三行已成一個空殼了，哪還有錢捐呢？”
行商馮習說：“我們沒錢，難道拿命去捐？”
梁天虎也歎道：“就是呀，退行又不能退！如果不捐，就被流放。真是將我們十三行逼到絕路！”
梁天龍鞠著躬，聲音沙啞地說：“請大家盡力啊！聽說今年是因關稅提高才沒有大生意。度過今年的難關，明年生意一定會好轉，據說明年關稅大幅度降低，十三行就可以重新興旺！”
“哎！越興旺，壓榨勒索隻會越來越多！”陳景說。
“那就讓他裁切了黃埔口岸好了，這些年我們不就是怕這個嗎？反正現在已做不下去，這樣大家都不用捐錢了！”梁天虎說。
梁天龍苦笑著央求道：“沒有那麽簡單，朝廷肯定不會放過我們，我們通通會被流放！求求各位，大家砸鍋賣鐵也要湊齊這兩筆捐款，請大家回去盡力想辦法籌錢。我宣布，三天之內，如果誰捐的錢多，十三行行首的位置從此就歸誰！”
張子俊心一震，被這句話喚起了內心的渴望。他父親身患重病臨終時叮囑他一定要奮發圖強，有機會爭取到行首之位，以完成他一輩子也無法完成的心願。不過這些年連年生意不景氣，他已欠下外商多筆錢了，所以心有餘而力不足。但盡管如此，他覺得這是一個機會。
他打算將大部分的田地、房產、細軟等變賣全部用來捐款，爭取做行首。現在十三行雖然風雨飄搖，但他相信明年關稅降低情況肯定會好轉，今後商船隻會越來越多，如果做了行首，就有優先貿易權，這次捐出的銀子很快就能賺回來，相信不久還能將所有的欠款都還清！如果不乘此機會搏一搏，永遠都還不清欠下的債；如果搏了這一次，最起碼也完成了爹的最大心願，自己不也人前人後風光了一回嗎？想到這，他準備豁出去，孤注一擲了！
美鳳和玉珠得知天龍急需用錢完成捐款任務，紛紛拿出自己的首飾，金銀細軟交給他。梁天龍淚湧了上來，他特別心疼美鳳，流著淚充滿愧疚地對美鳳說：“鳳妹，原以為以後能讓你好好過日子的，誰知現在……跟著我，委屈你了！或者你可以自己去新加坡的。”
美鳳安慰他：“天龍哥，跟著你，多苦的日子都覺得開心！你不用難過，隻要我們度過這次難關，往後的日子就好了。”
玉珠也說：“是呀，龍哥，有順現在已當上順天府府尹。有利也當上縣官，我們家總算揚眉吐氣了。”
梁天龍說：“是呀，我想度過這次難關就將行首之位交給伍寶鑒接任，因為伍寶鑒真是一個商業苗子，這幾年就數他的生意做得最好，也隻有他的商行除了各種捐款每年還能有好的盈利。可我在賑災會上說了，誰捐錢多誰就是行首，這要看天意了！”
次日，梁天龍和伍寶鑒各捐銀子60萬兩，而張子俊卻捐了70萬兩，是10家商行裏最高的。餘下的7家商行各捐10萬兩，這次共籌集260兩銀子。梁天龍當場兌現承諾，宣布張子俊是新一任的行首。
張子俊喜在心裏，但臉仍露愧意說：“不！我資曆淺，擔當行首恐大家不服。梁總商，您德高望重，還是您繼續做行首好！”
“我身體弱了，自覺一天不如一天。你身體硬朗，而且這次你捐款最多，我應守信，鼎力支持你為行首。好了，你不要推了！”梁天龍知道張子俊對行首之位垂涎三尺，情知他不是行首的最佳人選，但又不能食言於他，隻好這樣對他說。然後轉身向眾行商拱手道：“現我將行首大權交由張駱官，今後大家都要聽從他的指揮，共同將十三行經營好，你們說好嗎？”
眾行商你看我，我看你，都默不作聲。張子俊說：“大家不要誤會，我捐款多並不是為了做行首，而是為了賑災救急！”
梁天龍說：“是啊，張駱官鼎力支持，賑災救急，勇擔行首之責，精神可嘉！大家既無意見發表，就一致通過張子俊接任十三行行首！明天我就將此事上報粵海關楊業英總督，由他下文任命。這次捐款幸得眾行商鼎力支持，共捐了260萬兩銀子。除去150萬兩銀子上交賑災，還餘下110萬兩銀子購買貢品。我現將這110萬兩銀子轉交給張駱官保管，以後所有的行務就一並交給他處理了。”
張子俊露出了久違的笑容，對梁天龍拱手說：“梁總商，多謝承讓！那我就恭敬不如從命了！我自當竭盡全力做好行務工作，但願今後時來運轉，大家生意興隆！”