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孔念鐸向趙慶虎告辭，並拒絕了趙慶虎派信徒送他回車廂的安排。離開車長室，沿著圓盤的梯井往下爬行，一路心思恍惚。走到回程的一半時，他發現了一件蹊蹺的事情。一個彌勒會信徒半坐在地板上，上半身倚靠在牆壁上，顯是死了很久。應該是在剛才的政變中死掉的。也不知道是屬於朱成昊那邊，還是屬於趙慶虎那邊。不過，他的姿勢有些奇怪，仿佛是在護衛旁邊那道門。
孔念鐸一時好奇，走到門邊，用力推開。
擋住門的是曹熊。他後腦勺上中了一斧頭，幾乎削掉了半個腦袋。
孔念鐸從曹熊肥碩的屍體上跨過。
房間中部，大師姐塔拉·沃米盤坐在蒲團之上，雙手合十，擱在胸前，沉沉的鳳冠把她的腦袋壓得低低的。但這個姿勢有哪裏不對？孔念鐸靠近塔拉，一種奇特的感覺促使他伸出手指去摸塔拉的頸動脈。結果令早有預感的他也無比震驚：塔拉已經死了。
他看著塔拉瘦小的屍首被繁複華麗的金色裙裝所包裹，顯得更加瘦小。他不是沒有見過死亡，他已經見過太多的死亡，甚至習慣了突如其來的大規模死亡，“孩子，活下去”，冥冥中有個沉鬱的聲音說，但是……塔拉說，她早已經知曉她的結局為何。那麽，這就是她一直等待的那一個結局？死亡？孤獨地死在一個狹窄的車廂裏？孔念鐸有些恍惚。“我的未來沒有您。”她為什麽這樣說？這句話到底是什麽意思？
“孔念鐸。”
這聲音出自塔拉，已經死去的塔拉。孔念鐸睜大了驚異的眼睛。這是不可能的事情。一定有什麽特別的解釋。誰在背後搗鬼？
那聲音說：“鐵族已經通過了內卷法案。”
孔念鐸覺得自己的心髒暫停了一下。這是他近段時間追求的目標，現在終於實現了。一種久違的愉悅混合了比例不小的驚悚感從心髒往四肢百骸擴散。是的，在鐵族內部，無法通過簡單多數獲取答案，陷入無法決斷的僵局時，會引入客卿大會的最終決議。這決議的權重是多少，孔念鐸沒有推測出來，但他知道，結果在引入最終決議的那一刻就從茫茫霧靄中浮現出來。
“你怎麽知道的？”
“你以為隻有你看到了眼下的碳鐵危機？你以為隻有你在傾力拯救碳族嗎？”
“你是誰？你肯定不是塔拉。”
“我是誰並不重要。你隻需要知道，塔拉·沃米是我和你通話的媒介。她太過脆弱，我希望你能更堅強一些。
“什麽意思？塔拉是因你而死的嗎？”
“我告訴了她鐵族內卷的結果，她承受不住，心衰而死。”
“什麽？”
“記住，我和你的立場是一致的。”那聲音語氣很淡，淡得似乎沒有感情，又似乎充滿了感情，這矛盾的背後有某種堅韌不拔的力量，“鐵族把所有鋼鐵狼人的意識都上傳到虛擬宇宙之中，實現徹底的內卷化。他們打算把整個火星進行電子化改造，使其成為一個直徑6794千米的巨大硬盤。”
“好事啊。”鐵族內卷，進了虛擬宇宙，現實裏，就隻剩下碳族了。鯨頭鸛的兩個孩子都保住了。他積極推進內卷化議題的目的就達到了。
“但經過一番研究，他們發現內卷化後存在兩個嚴重的問題。”
“哪兩個問題？”
“第一，能量。虛擬宇宙也是需要能量才能運轉的。假如虛擬宇宙需要運轉數千萬年乃至數十億年呢？現有的能量供應方式都不足以完成這樣的任務，包括可控核聚變。最終，他們選擇了向太陽索要能量的終極方案。”
“戴森球？”
1959年，美國物理學家兼數學家弗裏曼·戴森在《人工恒星紅外輻射源的搜尋》一文中提出，恒星核聚變所產生的能量大都被浪費掉了，而一個足夠發達的文明，必然有能力將恒星用一個巨大的球殼結構包圍起來，使得恒星的大部分能量被截獲，並被使用。這種球殼結構就被稱為“戴森球”。此種設想無比壯闊，一經提出，就受到廣泛的關注。很多科幻作品都從不同角度表現過戴森球。無數人相信，隻有能夠建造戴森球，才可以長期支撐這個文明的可持續發展，使其能發展到更高的高度。在宇宙深處，高度發達的外星智慧文明，也早已經建造了自己的戴森球。事實上，戴森那篇論文，目的不是提出戴森球這個構想，就是指出，可以通過搜尋戴森球，來找到宇宙深處的外星智慧文明。然而考慮到恒星之大，要建造戴森球，談何容易！很多人因此指斥戴森球是不切實際的空想。但現在，鐵族說，他們要建造戴森球！
“是的。把130萬個地球那麽大的太陽用太陽能電池板完全包裹住，確實可以把太陽核聚變時所產生的能量一絲一毫都收集起來，但一來沒有那麽多原材料，二來球殼的穩定性與抵禦風險的能力較差。所以鐵族決定製造簡化版的戴森球——戴森陣列。就是說，建造無數塊太陽能電池板，將電池板拚成10平方千米的戴森雲，戴森雲自帶動力與控製係統，在太陽同步軌道上，圍繞太陽旋轉。數以百萬計的戴森雲，彼此協調，各自獨立，共同構成戴森陣列。即使其中一塊戴森雲出了問題，也不影響整體的工作效率。”
孔念鐸記得上個世紀，地球同盟在的時候，曾經執行過一個野心勃勃的“地球環”計劃，要在距離地球36000千米的靜止軌道上，建造一個圍繞地球旋轉的環狀太空城市。這個計劃進行了數十年，已經建造了數百座太空城，作為“地球環”的前期工程，但隨著第二次碳鐵之戰的爆發與地球同盟的崩毀，這個計劃被徹底扔進了曆史的垃圾堆裏。誰知道鐵族又把這個計劃拾掇拾掇用到了太陽身上。碳族負責想象，鐵族負責把它變成現實，是這樣嗎？孔念鐸想。
“根據鐵族的計劃，戴森陣列的原材料將來自水星和金星。考慮到太陽之大，即使把水星和金星全部拆解並加工，也可能不夠。如果不夠，太陽係從內往外數，第三顆行星就將成為新的拆解對象。”
“他們要拆了地球？”
“不是現在，即使發生，也至少是一百年後的事情了。”
孔念鐸蠕動了兩下嘴唇：“有第一，肯定有第二。您繼續說。”
“第二，安全。”
“讓我猜一猜：太陽還能繼續燃燒50億年，而設備，沒有哪一個設備能夠持續工作50億年。對吧？”
“聰明。虛擬宇宙也是需要硬件支持的。任何設備，即使不使用它，也會破損與老化。無論是虛擬宇宙，還是戴森陣列，都存在這個問題。解決方案就是留下一定數量的鋼鐵狼人進行設備檢修、維護與更新。維護隊員會定期更換，每一個進入虛擬宇宙的鋼鐵狼人都必須輪流參與實體維護。”
孔念鐸又說：“第二點我也想到了，來自其他天體的威脅。有人告訴我，火衛一的軌道距離火星越來越近，如果沒有被遠征艦隊炸毀，也會在5000年後會撞擊火星。”
“不隻是火衛二。足以威脅虛擬宇宙的天體還有很多，大多來自太陽係外圍。鐵族計劃在小行星帶，依托小行星，建造小行星防禦帶，對來自太陽係外圍，可能對火星造成威脅的天體，進行不間斷地監控，一旦發現，就派出威力強大的星艦將其消滅。為此，需要建造上百艘立方光年級的星艦。”
“又是兩個配套的大工程。還有呢？其三，其三是什麽？”
“其三，我猜你已經想到了，沒錯，是碳族。碳族自詡是鐵族的造物主，鐵族的所有行為在碳族看來都是不可原諒的背叛。兩次碳鐵之戰，造成50多億碳族成員非正常死亡。現在活著的碳族成員，追溯曆史，每一個都能找到直接或者間接死於碳鐵之戰的親人。這種深仇大恨，沒有千年萬年的時間，是無法消除的。一旦鐵族內卷了，碳族會幹些什麽？碳族現在的科技，拿鐵族沒有辦法，然而千年萬年之後，碳族科技取得了曆史性突破，虛擬宇宙之外的碳族，又將怎樣對付虛擬宇宙裏麵的鐵族呢？
是的，比起設備老化或者小天體來襲，碳族才是對鐵族最具威脅性的存在。孔念鐸有種不詳的預感：“鐵族打算怎麽辦？”
“有好幾個方案在鐵族內部形成，並討論。其中一個最受矚目的方案說，以獲得永生為薪酬，雇傭碳族中忠於鐵族的成員對虛擬宇宙、戴森陣列、小行星防禦帶進行維護。”
“永生？就是變成鐵族的一員，意識掃描後上傳到虛擬宇宙之中嗎？”
“就是這樣。永生的**不可謂不小。但考慮到碳族智力的分散性，最重要的是善變性，這個方案被放棄了。經過長時間的激烈爭吵，鐵族終於通過了碳族終極解決方案。”
“終極解決方案是怎麽說的？”孔念鐸覺得呼吸困難，一種不祥的預感在他腦海裏盤旋，身體感受到了太空列車輕微的搖晃。
“消滅碳族，永絕後患。”
“什麽時候執行？”
“已經開始執行了。”
“什麽？”
“對碳族第一的全球鎮壓已經開始了。”
“你的意思是，鎮壓碳族第一其實是鐵族消滅碳族計劃的一部分！”
驟然聽聞這個消息，孔念鐸是疑惑多於恐懼，不敢相信這會是事實。待細細了解了內情，恐懼已經滲透進每一個細胞，令他遍體生寒，身心都不由得微微戰栗。啊未來……他痛苦地想，已經沒有什麽未來了。