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孔念鐸端坐在大宅子裏，思慮良久。
籌謀已久的事情，臨到最後也是最緊要的關頭，卻被一個突然冒出的人給全部破壞掉了。心煩意亂已經不足以形容他此時的感受。有一種原始的恐慌，仿佛怪物一般，平時蟄伏在他內心最深處，如今因為夏荔的出現，翻騰噴湧咆哮出來，在他的整個身體裏掃**，似乎要將他的每一個細胞都撕裂。
他很少有現在的感受。在大多數時間裏，他都能掌控一切，遊刃有餘。包括他自己的想法和感受，還有心情。然而，這感受又如此熟悉。在此前的人生裏，類似的感受次數雖然不多，但每一次都令人印象深刻。最關鍵的是，每一次這樣的經曆，都影響深遠，甚至可以說，改變了他的人生軌跡。那麽這一次……
孔念鐸屏住呼吸，直到極限，心髒因為缺氧而撲通撲通劇烈跳動，肺部因為囤積的二氧化碳過多而撕裂般疼痛，直到二號跳出來警告，他才緩緩吐出憋著的那一口氣。這次客卿大會隻是第一次常規辯論，下一次，就必須得出決議。必須在下一次客卿大會之前，解決夏荔這個難題……
他展開手掌，一枚金光璀璨的徽章出現在手心裏。徽章隻有拇指大，中間是浮雕的彌勒佛坐像，麵容飽滿，神采奕奕。他背後光芒四射，正好與太陽的形象合二為一。彌勒佛蓮花座上，精心雕刻著“拯患救難，是唯勝任；陽複而治，晦極生明”這十六個小字。浮雕底盤延伸出正十字架，橫為地，豎是天，寓意天地為骨。正十字架的四個末端由一連串五彩圓環相連，圓環上裝飾著“生老病死”四組圖案，意指不同根器之眾生。整個徽章，寓意眾生之心，皆轉化為彌勒佛。“佛即眾生，眾生即佛。”這正是彌勒會最基礎的教旨。
彌勒會是21世紀80年代，在二次碳鐵之戰結束後興起的一個教派。它宣稱曾經是三千世界最大的如來佛已經涅槃，且不再往生，而代表未來的彌勒佛已經登臨世間，成為三千世界唯一且最大的佛。它說，過去佛乃是燃燈古佛，現在佛乃是如來佛，而未來佛乃是彌勒佛。原來如來佛還有若幹年的在位時間，然而鐵族的出現，令如來佛元氣大傷，不得不提前退位，彌勒佛從善如流，接替如來佛成為三千世界最大的佛。
彌勒會興起後很快在東南亞擁有了大批信眾。它繼續往南亞、東亞以及南美地區擴張。巔峰時期，它宣稱有20億信眾。但很快，它和其他傳統宗教及新興宗教一樣，遭遇到了源自於非洲大草原的重生教。後者以狂風掃落葉之勢，在短短的十多年時間裏席卷全球，所在之處，一切別的宗教無不俯首稱臣。彌勒會是抵抗重生教最大的中堅力量。重生教與彌勒會在各個層麵展開競爭，從經濟到軍事，無所不包。無論是涉及的地區，還是參戰的人數，早就超越了曆史上任何一次宗教衝突，史稱“教會戰爭”。最終，到21世紀結束22世紀開始的時候，重生教取得壓倒性的勝利，彌勒會全麵敗北，其殘餘勢力迅速蛻化為一個以綁架和暗殺為主要手段的恐怖組織。現在的情況是，重生教統治著地球，彌勒會是其通緝對象，在地球上近乎沒有立錐之地，而火星不受重生教管轄，作為一個頗有影響力的教派，彌勒會一直存在著。
孔念鐸輕輕敲擊徽章，一道微光從彌勒佛眼睛射出。他將這道微光對準自己的眼睛，隻覺得如同平靜的湖麵投下了一粒小石子一般，漣漪擴散開來，周遭的一切波動了幾下，又歸於平靜。這時的他，已經置身於徽章所營造出來的通訊空間。
通訊空間是獨立於網絡之外，為著絕密通訊而憑空營造出來的場景，需要通訊雙方持有相同的通訊工具。因為多種加密方式的引入，被認為是目前最安全的通訊方式。
這是一個木頭做的小酒館，木頭砌成的牆壁，木頭搭成的吧台，四張木頭切成的圓桌，周圍擺著一圈木頭做的圓凳子，就連亮著的燈也是木頭做的。孔念鐸吸了吸鼻子，空氣裏也彌漫著木頭的香氣。小酒館的主人趙慶虎推開木門，大踏步走了進來。
“孔大人，在下沒有來晚吧？”趙慶虎說，“一接到您的通訊請求，在下就急匆匆地來了。”
“沒有，三師兄。”孔念鐸回答，“我也是剛到。”
趙慶虎這人與周紹輝有相似之處，寡言少語，尤其不喜歡誇誇其談，說出的話平實而厚重，每個字都擲地有聲，份量十足。假如說叛逃到火星，是周紹輝一生之中最戲劇性的轉變，那加入彌勒會，就是趙慶虎這輩子最為重要的轉折。他常說的一句話就是“沒有彌勒會，就沒有趙慶虎。”彌勒會內部以師兄師弟師姐師妹稱呼，最高領導人叫大師兄，然後是二師兄三師兄，而趙慶虎目前是彌勒會三師兄。
趙慶虎走到吧台：“喝一杯嗎？”
“為什麽不呢？反正也喝不醉。”孔念鐸接過趙慶虎遞來的啤酒杯，一飲而盡，“肯·諾裏斯真是你們殺的？”
“不是。”
“嗯？不是說你們對肯·諾裏斯的死負責嗎？”
“真不是我們殺的。”趙慶虎說，“孔大人知道的，趙慶虎從不說謊話。”
“哦。最近在忙什麽？”
“大師兄朱成昊想要組建四大天王，正四處物色人選。已經找到了三個，還差最後一個。”
“四大天王？”問完這個問題，二號已經為孔念鐸準備了答案，但趙慶虎回答的時候，他還是認真地聽了。然後他問道：“為什麽要組建四大天王？”
趙慶虎說：“大師兄認為目前彌勒會最大的問題是執行力不夠，組建四大天王就是為了解決這個問題。東方多聞天王，負責各種情報的收集與整理；南方增長天王，負責宣傳和發展信徒；西方廣目天王，負責彌勒會資金的募集、管理與支出；北方持國天王，負責教規的宣講、監督與執行。”
“聽上去不錯，一個組織的方方麵麵都涉及到了。實際上呢，”孔念鐸說，“朱成昊是想架空你和二師兄曹熊？”
“孔大人，在下尊重孔大人，然而也請孔大人不要挑撥在下與大師兄、二師兄的關係。”趙慶虎嚴肅地說，“你知道我最看重彌勒會的什麽嗎？團結。所有彌勒會的信眾，無比團結。不團結，自私自利，各自為戰，是碳族最大的毛病。彌勒會的信徒不一樣，我們有同一個信仰，同一個追求，同一個目標，心往一處想，勁往一處使，我們無比團結。”
結論其實已經很明顯了。情報的收集與整理，還有各種外勤任務，向來是由趙慶虎負責，趙慶虎對彌勒會的重要性不可謂不重要。然而，正是因為太過重要，很容易引起最高領導人的猜忌與防範，甚至打壓。朱成昊再找一個天王來負責彌勒會的外勤工作，不就是想架空或者說製衡趙慶虎嗎？孔念鐸沒有見過朱成昊本人，與彌勒會的聯係，一直隻有趙慶虎，但依然可以肯定自己的猜測。倒是趙慶虎自己，他很可能有同樣的結論，卻因為對彌勒會的忠誠，不肯承認自己遭到了來自彌勒會內部的傾軋。
趙慶虎問：“今天找在下來，不會隻是閑聊吧？”
孔念鐸問：“有什麽能讓一個人迅速消失？”
“讓人迅速消失的辦法有很多。”
“還是一個公眾人物。”
趙慶虎看著孔念鐸，開始一板一眼地分析：“幹掉一個公眾人物，說難也難，說不難也不難。隻要你掌握了足夠多的資源，幹掉一個公眾人物的方法多如過江之鯽。細細歸納起來，除拉攏、收買、化敵為友外，不外乎如下三種：破壞其聲譽，使他說出話再無人相信；毀掉其發聲的渠道，即使發出聲音，也無法傳播開來，為公眾所知；從肉體上進行消滅。孔大人要哪一種？”
孔念鐸眯縫了一下眼睛，凝神看了看趙慶虎。趙慶虎看上去非常忠厚樸實，很難把這樣的人與情報工作聯係起來，然而，孔念鐸早過了以貌取人的階段，在與趙慶虎的接觸與交往中，他早就領教了這位彌勒會三師兄的雷霆手段。“我要速度最快的那一種。”孔念鐸斬釘截鐵地說，“時間非常緊迫，必須盡快解決。”
“在下明白了。”趙慶虎道，“說名字。”
孔念鐸輕輕歎息，吐出兩個字：“夏荔。”
“是在下知道的那個夏荔嗎？”
孔念鐸微微點頭：“是的，就是他。除了他，還有誰？”