九.九回腸1
酉末，雨止，已是掌燈時分。
嚴家大門前停了幾匹馬，有兩個佩刀的官差在門首長凳坐著等候，門房小廝正賠著笑臉出來給他們遞茶。
門房的過來給二少爺搭把手下車，二少爺就急著問道：“家裏出什麽事了？”
小廝怕差人聽見，便神情閃爍支吾地不好說。二少爺就要往裏趕，玉葉一邊攙我下來一邊喊住他：“小琥，你好歹先回屋換身衣裳，現在這副狼狽樣子不好讓老爺看見。”
二少爺隻得作罷，我們仨進了家門，從側邊的小廊轉進裏屋的院子，卻碰到唐媽一人倚在那欄杆朝院子裏張望，她乍一看到我們就好像看到鬼似的：“哎喲，少爺您這是打哪兒來？也不打個燈，倒唬得人一跳。”
“我倒是問你，門口那兩個官差怎麽回事？”二少爺攔住她。
“咳，我也不知啊，半個時辰前衙門裏的師爺帶著那幾個人來找大爺，正巧老爺和大爺在房裏說話，他們不等通報就直闖了過去，老爺不知聽了什麽，急得一氣兒暈過去了，剛還張羅著吃金箔鎮心丸呢，現在他們幾個還在老爺書房裏說話，沒鬧什麽動靜了。”唐媽說完就火燒屁股地跑了。
二少爺回到屋裏，玉葉讓我躺著休息一下，她來伺候他換了身衣服，又把臉洗了洗，頭發梳理整齊，二少爺就自己直奔老爺那邊去，玉葉看天時已晚：“你先好生養養神，我過去大少奶奶那邊，出來這大半日也沒事先跟師父說好，得請少奶奶差人送我回去。”
我一徑向她道謝，勉強送她出了門，才扶著門回到屋裏坐下，可身上骨頭一節節都生疼，坐也不是、躺也不是。恰好看見我的烏龜正從門檻上艱難地往裏翻爬過來，我忍不住道：“還裝著什麽烏龜模樣！現在又沒別人。”
烏龜一時沒扒住從門檻上滾了下來，龜殼兒翻了過去，四腳朝天地倒在地上，我咬牙恨道：“該！”
烏龜伸長脖子看看我，眼皮子眨巴眨巴，就慢吞吞地轉回身來，在我麵前化為人形，我這還是第一次看見小武從烏龜變成人，看得不禁呆了，他站起身，沒好氣地甩甩頭：“你今天到哪去了？”
“我？我去……”話到嘴邊我語塞了，白天的事還真不是一句話就說得清楚的。
小武走到我麵前，在我身上嗅了嗅：“快去洗！快去洗！打遠遠兒的就聞到你身上這股子味道，有生薑、艾草最好放到水裏一塊燒開了泡一時辰再出來！”
我不忿道：“我身上有什麽味道？”
小武一手指著我的鼻子：“你是不是到那水裏去了？哼！惡心不惡心呀？你沒事往那裏跳做什麽？”
“誒？你是怎麽知道的？”我奇怪道。
“我是怎麽知道？五十多年前我曾被人放生到那水裏，幾番差點被餓鬼囫圇吞掉。”小武皺著眉頭捏起鼻子：“你倒是快去洗呀？那水潭積的都是餓鬼的陰寒氣，很傷人的！”
我隻得忍著身上疼痛，扶著牆挪到簷廊下去燒水，並且按小武的說法，在水裏加了點生薑和幹艾葉，隻是不知二少爺幾時回來，我拿韓奶奶家做的豬胰皂來，自己關在小屋裏解開頭發趕快從頭到腳洗了一遍，然我洗完收拾好，二少爺還不見人，已經戌時三刻了，天又淅淅瀝瀝下起小雨，二少爺走時沒拿燈和傘，還是去那邊院子接一趟吧。
我對著鏡子把半幹不濕的頭發分成兩股，用杏紅頭繩束高起編了丫髻，因又還未吃晚飯，隻得去櫥裏找些早晨吃剩的餅咬了幾口，小武坐在簷下百無聊賴地看著我出出進進，我也沒工夫搭理他，點好燈籠打把傘就往老爺的院子而去。
正路過廚房這爿，卻見麻刁利與幾個人用長板抬來一頭已經開好兩邊的豬，看見我便招呼道：“小月姑娘，衙門裏來的幾位官爺要吃酒，李嫂這會子家去了，莊上白日剛送來的豬，我才拖去叫菜市的張屠戶宰好，可大爺還說愁不知道找誰炒這幾個菜，我看你來做就好吧。”
我說：“下雨，我去老爺房裏接二少爺。”
麻刁利擺擺手：“炒菜款待幾位官爺要緊，二少爺在老爺房裏服侍呢，二夫人不是還要吃宵夜麽，你做來就是，大爺那我去說一聲便妥。”然後就不由分說讓人把豬扔在廚房地下，伸手攔著我的去路硬是要我留下做菜。我厭煩他一副代主人行權又無賴跋扈的模樣，隻是不願意跟他多費口舌：“那你可現在就去跟大爺說好。”
“你放心便是。”他大剌剌揮揮手就帶著人走了。
我係好圍裙、挽起袖子，剔一塊大骨扔進砂鍋，削二片火腿加滿水大火燉煮，再泡些腐竹、幹菇、木耳、蝦米，拿刀起出半斤嫩肉片，以鹽、酒、糖、薑絲等醃製，另爬到窗台上把風幹的鹽糖菜花頭取下一個，切出細薄片，滾油開鍋，把一撮切碎蝦米及蔥段略煸出香氣，再下菜花片和肉片，翻炒幾遍即可出鍋。
然而手臂背膀確實傷痛，我一個人勉強地提鍋拎勺不禁更覺難做，幸而玉葉竟走了來：“月兒，你不好生躺著怎麽一個人在這忙活？”
我也詫異道：“你沒回庵裏？”
玉葉苦笑一下：“因為大爺的事，大少奶奶心裏不暢快，今晚非得留下我跟她睡，陪她說說話，哎，你看你手抖的，我來幫你吧。”她說著就接過我手裏的篩子：“洗米熬粥不是？”
“是，大爺究竟什麽事？”我剛說完這話，就見大爺房裏的小廝來催菜，趕緊不敢再問，把炒好的肉片叫他端走，又將豬肝洗淨血水，切片之後酒浸一下，以青蒜苗、醬蘿卜條、油醬配豬肝又炒得一盤。
玉葉不願碰那些血肉腥臊，所以她隻幫我焯小青菜，拿醬油、芝麻椒鹽炒了一碟青菜麵筋，我再把泡好的菇、木耳和肉一起剁茸，加油、鹽、少許甜醬攪拌，腐皮包出十幾個結包，燒滾油炸，這時大骨湯正熬成濃濃白色，我舀出一大碗，在壇裏夾一大筷子酸辣筍進去，點幾滴香油，再把炸好的腐皮結包泡進這湯裏，另還有幾小碟切碎醃冬菜和醬瓜茄，則都是給大少奶奶和二少爺他們吃粥的小菜。
忙完一陣，我自己餓得頭暈眼花，在櫥裏找到她們晚飯吃剩的冷米飯，下鍋炒了炒，加點骨湯和醃冬菜稀裏嘩啦吃了兩碗才算是緩過力氣來，大爺房裏的小廝又走來道：“趙師爺要吃豬心，大爺叫小月姑娘趕快弄了來，師爺還說了，得切丁，加五香粉、紅蔥頭和一點醋，燒酒下大火炒了來才有滋味。”
“知道了。”我隻得答應著去做，玉葉端宵夜去給大少奶奶，二少爺因在老爺房裏，按身邊人先後的規矩，還得我去送宵夜，我炒好一道豬心，便勻出一小碗來，連粥、菜一起端去老爺住的院子。
雨水一滴、兩滴地打在瓦片上，發出細微清悅的響聲，我從油煙火燎的廚房出來，聞到院子裏樹葉青草的香氣，才覺腦子清醒些，進了老爺的院子，就看到二少爺一個人蹲在過道裏的炭爐子邊給藥煲扇風，我走過去：“誒？少爺，這院裏的婆子呢，怎麽不叫她們做？”
二少爺抬眼看是我，又看見我手裏的食盒：“我出來時不是跟你說了，身上不舒服就好好躺下睡一覺，怎麽又去忙活這些？”
我記著他應還沒吃正經晚飯，便說：“剛好大爺那邊陪客吃酒，我炒了幾個菜，這裏也給你盛了一點來，還有熬的粳米粥，你吃點吧？”
二少爺聽說到大少爺，臉色就有些陰沉下來，這時屋裏二夫人走出來：“少爺！老爺的藥好得沒？”
二少爺答應一句：“差不多得了，我這就端來。”
我小聲嘀咕問道：“這屋裏伺候的人呢？怎麽讓你在這煲藥？”
二少爺一邊用布隔著掀開蓋子看了看一邊道：“父親病重，我親手熬藥鋪床也是應盡的孝道，這裏原伺候的張婆子據說年老手抖，前幾日把二娘得罪了，二娘一氣之下將她趕了出去；至於丫鬟，文珍家裏親娘去世，告假回去送葬，另一個元珍……”他說到一半，臉色更加陰沉，也不往下接著講了，話頭一轉：“你別站著了，那邊有板凳，你坐一會，我伺候老爺吃完藥就一起回去。”說著他就把藥往碗裏去倒，隻是畢竟平時幹不慣這種事，未免手忙腳亂的，又不許我幫忙，說是盡孝道的事該由子女親手操辦，那二夫人二回、三回出來三催四催的，語氣神態也不好，似也是窩著火沒處撒的樣子，二少爺也不與她計較。
終於服侍好老爺熄燈睡下，二少爺領著我回往自己院子，途經大少爺的書房外間，遠遠就聽得裏麵好些人酒興正酣地熱鬧著，隻是幾個男子的聲音之間還夾雜了女子的聲音，亂哄哄的說什麽的都有：“大爺的事我們幾個雖不敢說做得主，卻也不是沒點頭緒的，這本賬今晚隻煩趙師爺給你做得齊全沒紕漏了，明日便好交差。”“我們爺兒們幾個替你家大爺辦事，你不也得謝我們呀？”“你一一敬我們一杯才是！”“幾位大爺饒命，我隻會斟茶遞水伺候人，喝、喝酒可不……”“誒！你可自己說的，隻會伺候人……”後麵的話越說越不堪，二少爺一臉嫌惡地把我手臂一拽：“聽什麽？別站著，快走！”
我已聽出那屋裏告饒的女子，竟是二夫人房裏那個叫元珍的丫鬟，嚇得不敢再說什麽，隨著二少爺後邊就走，哪知沒走幾步還又偏生碰見麻刁利，他虛聲假氣給二少爺作作揖，就看著我道：“小月姑娘，我說到廚房竟找你不見，趙師爺還思著想吃韭菜肉的煎扁食，我正去跟你說呢。”
二少爺不冷不淡地接話道：“煩你去跟我哥哥說，我乏了，小月還得回去燒洗澡水，你叫他上外頭找正兒八經的廚娘才是。”
麻刁利不好反駁，就悻悻地讓出路來給我們走了。
回到這屋裏，二少爺卻並不要洗澡，仍舊說乏了，明日起來再洗，隻要水和毛巾洗漱一遍，就脫衣上床睡了，我也就在外隔間簾子裏的榻上睡下，然而甫一躺下，才知道身上的骨頭有多酸疼，身下即使墊了一**好的褥子，也不頂事，我又不敢動，迷迷糊糊挨到後半夜，大約寅時左右，按醫家說的，經絡大約流經到肺，就開始緊一下慢一聲地咳嗽起來，鼻子裏呼氣吸氣都有點堵得慌，微微地疼，還漸漸地覺得寒冷，上下牙“咯咯”打架，我把被子從頭裹到腳並且蜷成一團，卻還是冷得心裏很難過，想下床去把炭爐子點燃取暖，手腳卻綿得像日間在水裏掙紮那般情景，有力也使不出來。
恍惚間，不知是小武還是二少爺湊近床前問我：“要被子麽？”
我含糊點點頭有氣無力地：“被子在那邊櫥裏第二格，菱花格子的……”
被子拿來了，我閉著眼把全身裹得更嚴實些，可沒多久，不知怎麽從頭到腳又燥熱起來，鼻孔裏氣息燒火似的，睜開眼前，全是一撮一撮目眩的白花，隻有根底裏一點意識到窗戶外透進點光亮了，快該卯末了吧？天就要明了，不能貪睡……口渴得要冒煙了，可就是沒力氣爬起來去倒水，卻不知不覺，鼻子裏聞到一股藥味，又過了一會，就聽得耳邊有人說話：“這是我平日喝的小柴胡湯，一時找不到桂枝……你先喝一劑試試？
我朦朦朧朧地被人扳著爬起半個身子，碗遞到嘴邊卻燙了嘴唇，灑了一脖子都是，但我已經沒了力氣，倒下來繼續昏昏睡去。
“……小月、小月？”我恍惚聽得有人叫，聲音走得近了，強撐著拉起眼皮，一襲灰色女尼的身影，該是玉葉：“小月，我今日必得回去了，出來一遭這麽久，看見師傅恐怕還有一番責怪，隻是你這一下子病倒，叫人放心不下。不管白晝夜晚，可都得捂著不叫風吹，這病才好得快……柴胡湯裏我減了人參，加了幹薑、瓜蔞實和瓜蔞根，能解胸中煩渴，隻是不知道這症辨得對不對……日後，小琥竟還得托付小月你照看了……”
話語斷斷續續，我聽得雲裏霧中，猶在夢中，有時看見她嘴動，卻聽不清說的什麽，終於見她起身要走了，背過身去，窗外的陽光金黃柔和，將她衣袍上那比頭發絲還細的灰塵都照得發光地飛，我心裏油然覺得不祥起來，待要叫住她，就是張不開嘴巴、動不得手指，眼睜睜看她走了。
額頭裏還是疼得“嗡嗡”響，汗把整個身體都泡在黏稠裏完全軟了沒有知覺，隻是眼睛上涼涼的，倒有些清楚，隻是一片黑暗，這才漸漸意識到原來臉上敷著涼水帕子，韓奶奶的腳步在簾子外走過：“昨兒莊子上新送來的幾筐新鮮瓜菜，今天就說找不見了，那等下流沒臉沒皮的貨色，敢紅口白牙說瞎話，非逼得大少爺把角門上夜的小廝給打罵一頓攆去送官，誰不知他們幾個跟衙門的官差混得熟，怕不是搬去人家裏做交情了……咳！做這損人利己的事，也不曉得積陰德，大少爺怎麽就越發糊塗了？家裏總丟東西，攆出一個兩個，最後隻剩下他們那潑皮無賴，卻不知是他們自己幹的？還有王法麽？……”
韓奶奶這樣發牢騷，也不是一日兩日，但聽見說昨晚有幾筐新鮮瓜菜，才慢慢憶起昨晚我和玉葉在廚房做宵夜的情景，連忙掙紮起身：“韓奶奶……”一起身，耳朵裏就敲金打銀地響，眼望出那邊屋外，夕陽西下的光斜斜地爬在簷下一小片，竟是快到掌燈時節。我嚇得光著腳就踩下地，掀開簾子，韓奶奶猛一看見我，就皺著眉頭走過來：“你起來做什麽？燒得都說胡話的火人兒似的！才好一點，別撞見風，還得再倒一遍！”一邊數落我一邊就走來把我按回**，我一手捧著頭四下張望：“二少爺呢？”
說時二少爺就從裏屋書房出來，手裏還拿一支蘸滿墨的毛筆，仔細看看我的模樣：“可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你幾碗藥才走的，把汗出來就能好過點。”
玉香，說的就是玉葉，她沒出家前在嚴家用的名，所以嚴家人還改不了口，仍按這叫她，我記起夢裏聽玉葉說話的情景：“她回去了？多早晚走的？”
“沒吃中飯就走啦，你快先躺下！”韓奶奶強摁我睡下去，這時唐媽拎著食盒一邊邁過門檻一邊嚷嚷：“不得了、不得了！”
“什麽事大驚小怪的？”韓奶奶正沒好氣。
“澄衣庵的惠贈老師姑來啦！來找徒弟呢！”唐媽生怕被人聽見似的，拿手半捂著嘴說。
“玉香不是中午就走了？”韓奶奶頓時覺得不對：“專給她雇的車子去的啊？”
“可不是麽！那老師姑非說玉香出來整整兩日不曾回去，現在來找上門了！不過這事倒還是小的，”唐媽瞪著眼壓低聲，把食盒放下又走過來這邊廂間看我，摸摸我的頭：“喲！聽說小月姑娘病了，還真燒得不輕哪！還好沒瀉肚子，不然怕不是得的時疫呢！”說完，她就跟二少爺打個哈哈，走了。
韓奶奶氣得又是一頓嘀咕：“越來越沒規矩的貨！
韓奶奶伺候完二少爺晚飯，再新替我熬下一鍋藥，收拾屋裏停當就回去了。
二少爺去老爺屋裏問安，仍是留我獨自在屋裏，吃了點東西，模模糊糊剛想睡去，外間離遠就有人殺豬似喊：“不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……”
我驚得頭皮一麻，胸膛裏心肝“噔噔”直跳：“又出什麽事了？”隻是爬不起來，床頭小燈忽明忽暗，得撥下燈芯才能亮，我硬撐探起身子，卻找不到挑燈芯的扡子，無奈聽著外麵的叫聲惶恐不安，連惹得不知哪裏的狗也“汪汪”亂吠，我側耳聽去，有人在院子外麵匆匆跑過，依稀說的是：“元珍跳井了？打水的人發現的屍首？怎麽打眼不見就沒了……”
我跌回枕頭上，腦子裏又是一陣紛亂轟鳴；元珍跳井死了？想起昨晚途經大少爺書房外聽到的那些話，隻是不知那些人又怎會拉了她去陪酒？昨兒在水下餓鬼道時，桃三娘說過那話：許多鍾鳴鼎食之家也難免個根株盡淨的下場，徒呼奈何……看來真是應驗得快，投水而死的那婦人的家人，說是與嚴家大少爺私販公糧的案子有關，看來也是真的了，大少爺現在極力討好這些官府的人，想是做些周旋濟事罷了。
我胡思亂想著，昏昏沉沉間不知不覺睡去。
我這一程病，總是夜裏交子時左右發熱咳嗽，發完一陣冷又接著一陣熱，非得捱到清晨才安穩些，一連三日吃不下什麽飯，二少爺把平日裏替他瞧病的大夫請來看過我兩次，藥方子換著加減吃幾服下去，也沒太大效驗。
我怕病氣傳染二少爺，便請韓奶奶幫忙，將我床鋪被褥又搬回先前剛來時的小屋，但二少爺卻不讓，說起緣故，多半也是前兩日惠贈來嚴家找玉葉未果後，嚴家第三天派人各處去查訪，果然玉葉一個大活人生生不見了蹤影，既沒回師姑庵，江都城裏到處也問不見去向，找當日雇車的下處，那些人也都不見了，官府推斷趕車的是拐子，想是看玉葉一個幹淨清秀尼姑，就把她迷暈帶走賣了也未可知，於是草草結案。二少爺氣結，去找大少爺說，大少爺口上答應，但照舊忙自己的事去，去幾次二少爺把他逼急了，他就反把二少爺罵了一通，說二少爺終日隻做個閑人，家裏出了關乎家道前程的正經大事，這節骨眼上還死了個丫鬟，已是官司纏身焦頭爛額，二少爺不知道輕重和分憂，還在這擾亂，究竟有什麽大不了的，這不過丟個出了家的舊人，算什麽大不了相幹的？
二少爺一時無言語可對，回來隻有自己生悶氣，但看到我反比以往要溫和些，見我要去別處睡，就說他也慣了屋裏多一個人，玉葉不見了，我現在病著，還冷落到一旁去，更叫人心裏空落落的，還是叫我繼續在這隔間裏養病才好。
玉葉突然不見，我心裏除了擔憂難過，其實還更勾起深一層的焦慮，就是家裏的爹娘和弟弟，那日去金鍾寺，其實很希望娘也來上香就能見麵，可惜還是沒碰上，因按家裏慣例規定，已將身世賣了死契的丫鬟下人，除非家屬至親重病或去世，不然是絕不能無故回家探望的。
好不容易捱過五、六日，身上的寒熱漸漸退散了，我自己也能下床，雖然還覺腳輕頭重，但慢慢地可以做事，忙一會就歇歇，這日吃完午飯，我收拾完就倚坐在門邊看外頭院子發呆，二少爺忽然走到我身邊道：“最近可是想你娘了吧？”
我一愣：“沒、沒有啊？”
他笑道：“果真沒有？夜裏都聽見你說夢話喊娘來著。”
我不好意思起來，隻得點點頭：“嗯。”
“近來天氣熱，我的咳嗽也好些了，總在家裏也煩，我想出去走走，或是……去柳青街的歡香館坐著喝茶也不錯？叫韓奶奶別漏給我嫂子知道便是。”二少爺這麽說著，我才明白了他的話，喜出望外：“真的？”
二少爺點頭，做個叫我噤聲的手勢，便走出門外喊韓奶奶，跟她說明緣故，即刻讓人去叫車夫備車。韓奶奶起初強硬反對，說外麵最近猛地鬧開時疫，兩三天裏就有死人了，二少爺不聽，仍堅持要去，她看拗不過，隻得一邊打發我收拾出門要帶的東西，一邊數落：“小月的病剛好，你又帶她出去逛，平日裏也沒見你這麽愛往外出跑，偏偏這時候……你雖然近來身體好些，還是別出門的好，出去了也別胡吃東西。”正絮叨著，就有個小廝跑來說道：“外麵有人找二少爺房裏的小月姑娘，說是小月姑娘的爹。”
“我爹？”我一時怔住了，和二少爺麵麵相覷，他問那小廝：“來的是幾個人？別是白撞的。”
“一個人，在那邊角門下等著呢。”
我心下驚異不定：“少爺，那我就先去去就來。”
隨小廝出了院子，徑直出到角門外，邁出門檻瞧那牆下低頭站著的高大漢子，可不就是我爹！
我走過去叫了一聲：“爹？”
我爹抬起頭：“月兒？”
我走到麵前，仔細看他的臉，一年不見，爹的臉都瘦削下來了，麵色不太好，眼睛爬滿紅絲，眉頭緊擰出很深的溝痕，我拉著他的衣袖：“爹，您怎麽來了？我這還正想回去看你們呢。”
我爹仔仔細細地看著我：“月兒，長高了啊，怎麽瘦了？臉青青的沒睡好覺麽？”
我有點不好意思：“前幾天菩薩誕，跟家裏大少奶奶和少爺去燒香，淋雨著了涼，現在都好了。”我說著話時，卻見我爹的神情愈發地掩飾不住悲戚，眼眶也紅了，我嚇壞了：“爹，您這是怎麽了？”
我爹有點無措地拿手抹一把臉：“你弟……你弟弟他……”
“弟弟？弟弟怎麽了？”我一把抓住他的手。
我爹吸了一下鼻子：“現在到處都鬧疫痢，他也得了這病……前天夜裏就發汗發熱，肚子痛得滿地打滾，天亮開始瀉，一天瀉了幾十次，最後都、都瀉出膿血來了！”
我聽得眼淚就下來了：“那、那大夫怎麽說？”
“起初給開的湯藥，吃了也不見好，人都昏厥抽筋了，大夫又說得用點犀角，可這藥太貴……月兒，爹是沒法了，隻能來找你，要是你弟弟沒了，你娘怕也不能活的……當初為著幾兩銀子賣了你來這，爹是對你不住，可……”
我急忙攔住他哭著道：“爹您別說了，我原本想回去看你們也是擔心這件事，來嚴家這一年發的月錢我都一分沒動，攢下也有好幾吊，就是知道眼下世道蕭條，我在這好歹能溫衣飽飯的，你們在外麵卻受罪……”說到這我怕越說越傷心得不像話，就拍拍我爹的手背：“這救命不能耽擱，我進去取錢，您先等等。”說罷我就急急跑回屋去。取了錢，拿一塊布包好，二少爺過來問：“真是你爹麽？出了什麽事？”
“我弟弟犯了疫痢，現在等著錢買藥。”我說完就奔去角門，把錢交給爹，再跟他說好我待會也回趟家去，他憂心忡忡地似聽非聽到，就急忙走了。我回至院子，二少爺就說：“車備好了，走吧。”
從嚴家到柳青街，有八、九裏路，車子路過鹽阜碼頭時，卻被密紮紮一夥運貨的人擋了去路，一問才知是幾家大鹽商的船在卸貨，隻得我們繞路，隻是仔細看了一下他們從船上搬下來的眾多物件，卻全是些樟木大箱，以及打包好的大小家私物件，怎麽看也是搬家的模樣，岸上有一個操著北方京城口音的人在大聲吆喝：“你們這些人當心著點，這可是刑部侍郎家的東西，碰壞一件，連你們家老爺都擔待不得！”
二少爺聽了，嘀咕一句：“京城的這些人都往外逃了麽？許久沒與王家通信，不知遠椹兄近況如何？”
車子多走了一截路，終於拐入我從小最熟悉的柳青街，晌午時光，竟沒半個行人，但兩行柳蔭仍如舊時一樣，我一時恨不得跳下車徑直跑回竹枝兒巷裏，到了歡香館門口，我先跳下車，歡香館還是老樣子，可出乎意料的是，歡香館裏一個客人也沒有，以往每日這個時辰，周圍鄰居街坊也有不少人愛到歡香館閑坐喝茶聊天的啊？我正想著，桃三娘就從裏麵迎出來：“哎！今日可是來貴客了！”
引了二少爺落座，桃三娘道：“我這正有熬的梅鹵茶、剛蒸得的青團，不知合二少爺口味不？”
我便告辭出來，跑過對麵竹枝兒巷，我家大門卻是上鎖緊閉的，我拍幾下門沒人答應，就走過幾步到矮牆邊往裏張望，看樣子爹娘是帶著弟弟去大夫那裏了？
我又去看隔壁家嬸娘在不在，打聲招呼也好問一問，誰知隔壁家的門也鎖了，這就怪了，怎麽都不在家？
我悶悶地回到歡香館，二少爺看我的樣子：“怎麽？沒人在？”
我點點頭，望向桃三娘：“三娘，街上怎麽人影都不多見？我爹娘是帶我弟弟去看大夫還沒回來麽？”
桃三娘看著我，略歎息一句道：“前幾日這附近幾口井的水都不知怎麽汙了，喝過生井水的人全都得了大痢，陸陸續續有些人都收拾些東西，或投到同城別的親戚家去了，你爹娘，早起我還看見你爹走過去，這會子是去譚大夫那了吧？”
“譚大夫那？”我想也不想，就轉身往外跑，二少爺叫住我：“你等等，坐上車一起去！”
譚大夫的生藥鋪離這不太遠，但馬車不能走巷子裏，得循原路出了柳青街再往前走一段，到了那生藥鋪前麵巷子口，就聽見傳出一大片哭聲，我掀開簾子看去，巷子裏地上橫七豎八鋪了好些席子，席子上躺了些大人或小孩，旁邊哭嚎的都是附近熟麵孔的大叔和嬸娘，我衝進巷子，氣味惡臭，一個個看過去，並沒有我爹娘，進了生藥鋪，地上更是躺倒十幾個，差點連下腳的空隙都沒有，我終於找到譚大夫，然而他也坐在屋裏地上對著竹榻上一動不動、麵如死灰的譚承拭淚，我呆了——
“小譚哥哥……”我訥訥地叫了一句，走到譚大夫身邊，抓住他的衣服：“譚大夫，小譚哥哥怎麽了？”
譚大夫哭得眼淚鼻涕滿臉都是，興許也看不清我是誰了，嗚咽著拿袖子擋著臉搖頭：“治不了命！治不了命啊……”
我更急了：“譚大夫！我是桃家的月兒啊！我爹和我娘呢？”
譚大夫這才轉過臉來看看我，又低頭擺擺手：“罷了！罷了！管你是誰家，左右不過一個死……這些日子死的還不夠多麽？”
我失魂落魄地走出巷子，二少爺還在車上焦急地等著我，見我出來就問：“找到他們了麽？”
我搖搖頭。
打遠處來了幾個官差，個個拿布包著口鼻，推著板車，帶著像是仵作模樣的人走進巷子去，吆喝著地上哭嚎的人：“還不快把死人送上車，到衙門後邊空地集合，晚了趕不及運出城去！”
然後那個仵作便一個個察看了席子上躺的人，活的便撇下不理，死的就叫官差過來抬走，那些家人都哭得昏天黑地，卻不敢攔。
馬夫看見這般情景，早就不想在這待下去，便說：“少爺，還是快離了這裏吧？這時疫誰躲都躲不來呢！”
二少爺看看我，有點拿不定主意，我想他這番陪我出來讓我回家，已經是莫大的恩惠，不想繼續拖累，便央告說：“少爺您還是先回，今日這麽出來一趟已是不容易，我隻求見爹娘和弟弟一麵，稍晚點一定趕回去。”
二少爺沉吟一下，便點頭答應了。我別過他，便又朝府城衙門趕去。
雖說早兩年，這天時氣候不好的凶荒早已是釀成的，但我自進了嚴家，在那家資還算雄厚的深宅大院中關了一年，不曾想外麵已經到了這樣慘烈的情形。
從前熱熱鬧鬧的街巷，現在竟十室都空了一半，走過一些店鋪人家，也無一不是關張大門的；偶爾有一兩個人出來，都是菜色的麵容，就算有那大戶人家端著轎子或騎騾子出行，也隻匆匆忙忙地走，好像身後就有疫鬼瘟神跟著似的。我一行走，心就一路涼下去，再想起那日餓鬼道中無形僧人對春陽所求之事，那僧人雖是凡人，卻果真是有修行的，對世間這一切早都預見到了，隻是無力回天，到了求餓鬼的地步，也是多萬般的無奈？
我胡思亂想著，不知不覺就到了衙門，卻見那石獅子前站了一撮人，我先就一眼看見麻刁利在那叉著腰說話，嚇得連忙躲到一邊，再仔細看去，竟是嚴大爺帶著麻刁利一幫人，還有幾個也是熟麵孔，就是那日來奈何橋救跳水婦人的幾個男子，還有幾個來過嚴家的官差，我離得遠也聽不清他們說什麽，生怕被看見，就從另一條路繞到衙門後麵去。
衙門後麵的空地，觸目驚心地列了幾行用席子包裹的屍身，官差在那點燃大堆艾草藥香以消毒病氣，仵作則拿著本子清點人數，跟來的家屬在一旁照舊是哭得淒慘，任誰聽了都會辛酸，我的心也寒到穀底，口中念著阿彌陀佛，眼睛一一在這些人裏看過去，隻願爹娘並不在這，可終歸還是看到最靠邊的一處角落裏，一個麵容枯槁的婦人正在給一個小人蓋上草氈，並用包繈褓的手法子拿草繩在那細細裹了打結，我腦子裏頓時就像天塌地陷地響了一聲，跑到麵前去“撲通”跪在地上：“娘！”
我娘並不抬頭，也不看我，臉上泥塑的表情，手裏仍在慢慢地繞著繩，我抓住她的手：“娘！我是月兒啊！娘！”叫了幾聲，她還是不理我，我瘋了地把草繈褓撕開一個口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：“弟弟？”
我娘見繈褓露出裏麵的手臂，也瘋了，立刻尖叫起來推搡我：“你是誰？你要幹什麽？這是我兒子！在睡覺呢！”
我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月兒啊！”可我娘完全聽不見我說話了，她一手緊緊抱著草繈褓，揮起另一手拚命沒頭沒臉地打在我身上，失心瘋地亂叫：“不許帶走我兒子！這是我兒子！……”
我爹趕了過來，死死抓住我娘的手大吼道：“別打了！這是月兒，你真是瘋了麽？”
我娘被他吼得一時又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉嚨裏才噴出一口哭腔：“月兒啊，我的月兒，娘對你不住，才有今日這報應吧？你弟弟離了我去，這日子我也活得沒什麽指望……”
我哭著上去抱住她：“娘，別說了！別說了！”
我轉而對我爹哭道：“弟弟怎麽會這樣？買的藥沒效麽？”
我爹閉上眼深吸一口氣：“唉，我拿了錢回來，你弟弟已經、已經斷氣了……官府的人挨家挨戶都在搜，有得時疫死的都必須來這集合了當日送出城去……燒……唉！”
我娘聽到燒字又瘋了，死死抱住我弟弟的屍身，把身邊所有人鉚足勁往外推：“不許燒我兒子！不許燒我兒子！他隻是睡著了，早上還跟我說話，會喊我娘……”我娘的這些肝腸寸斷的哭訴，引得周圍的哀慟聲更響徹了一片。
我隻得跪到我娘腳下抱住她的腿：“娘！您別這樣！弟弟已經去了，您就讓他走得沒有牽掛點吧？聽見您這麽難過，他也不得超生啊？娘！”
我的話興許說到娘心坎上了，她的哭聲一滯，慢慢低頭看著我，人也軟了下來坐在地上，又看看手裏的草氈繈褓，眼睛直直地淌淚，我爹拉我起來，流著淚給我把褲子上的灰拍了拍：“這是嚴家給你做的好衣裳，別弄髒了回去挨罵。”
我聽了這話，心裏竟一時恨不得就當場死在爹娘麵前，過去一年在嚴家生活的種種小心謹慎，一時都湧上心頭，隻覺得娘方才那些厭世決絕的話也不無道理，放眼開去，滿目多少生死離別，往後的日子真不知何時到頭，確實不如不活著好……“爹！”我悲從中來，無法遏製地哭著投入爹的懷中大哭起來。
末後，官府的人將死者名錄清點完畢，共有三、四十具屍身，便一張草席一個人地卷起捆好，分別壘疊入幾輛馬車之內，不準親屬跟隨，由官差押送運出城去，擇個僻靜地點燒淨了事。
我和我爹好說歹說，才終於哄得我娘放手，把弟弟的屍身交給那些人，然後分別左右一起攙著我娘，我們一家仨口隨在一眾嚎哭的人群裏看著幾輛車子遠去。
之後，我再隨著爹娘回到竹枝兒巷的家中，已將至酉時。我爹怕我回嚴家晚了挨罵，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走後，就一直緊緊攥住我的手不放，而我此刻何嚐又想與他們分開？於是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾幾件，又相偎著哭一場。還是我爹再三說，既然嚴家二少爺通情達理，你也不要過於耽擱，辜負他的信任。
我聽了他話，隻得收拾心情，由我爹送我出門，他本想徑直送我到嚴家，但我覺得放任母親一人不妥，就拒絕了，我爹又拿出我給他的那幾吊錢來還我，我更是不要，畢竟在嚴家衣食不用自費，我也不私自買什麽胭脂水粉，自然用不到錢，隻願爹、娘能夠溫飽，我也就沒有牽掛了。
辭別他們，我路過歡香館門前，卻見台階前空****的，敞開的門裏仍沒半個食客，想起從前這柳青街上來往喧囂，歡香館裏人頭擁簇的情形，真覺得恍如隔世，叫人說不盡的心灰意冷。
因是想著太陽完全下山之前趕回嚴家，又是徒步，也就來不及與桃三娘話別了，我在歡香館門前看了兩眼，便匆匆上路。
我緊趕慢趕到了嚴家，已經戌時初了。家規有定，下人自己平時出入，是不允許走正門的，隻能從大院後邊兩角門進，隻是我走角門，就得進入旁邊那條巷子，自去年冬，這條巷子裏一排的房屋十有八九因滴到鬼車鳥的血，而牽五掛六地燒個罄盡，小戶小家一時無力籌錢蓋新屋，是以大部分人就都搬遷往別處居住去了。
每當入夜後，這條巷子裏便顯得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的門板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各種拖長或短促的蟲鳴，在這時刻都會顯得比往常更加詭秘莫測。