五.五色餃2
我爹一坐下來，那嚴少爺就跟何大說：“酒和菜都端上來吧。”
我爹卻止住他道：“嚴大爺，我隻有幾句話，說完就走。”
嚴少爺笑道：“不急，喝杯茶再說。”他的小廝便很識趣地給我爹倒上茶。
“我已經與賤內商量過了，我這女兒雖然是小家小戶養的閨女，粗鄙不堪，但家裏還不到缺那口飯的地步，因此，請大爺另尋一家罷？”我爹站起身朝嚴大少拱手一揖。
嚴少爺抬手攔住他：“你可能誤會我的意思了。”他做手勢讓我爹再坐下：“說來也是我思慮不周，那女人是做人口生意的，我不該叫她去找你談。”這時桃三娘帶著李二端菜出去了，嚴大爺叫桃三娘再燙壺好酒來，然後繼續道：“想是那女人沒和你說清楚，我想買你家閨女，其實並不是讓她回去做下人的。你也聽說過的？我母親剛去世不久，她老人家走之前，最放心不下的就是我那幼弟，我現在掌家，忙於外麵事務，再難分身照顧他的，他身子也不大好，所以我才想為他物色一個貼心的人，……你可明白我的意思？”嚴大爺說得十分誠懇，我看見爹的臉上沒有什麽表情，也不答話。
“我就是知道你們家人品很好，與街坊鄰居都和睦，你的女孩兒我也見過，難得的大方有禮數，決不似那一般寒酸小家子氣模樣，因此我才三番五次找你，她到我家來，我保證不讓她受半點委屈，平日隻需照顧我幼弟的飲食起居，或伴著讀書便罷，我會讓全家的人都當她與小姐一樣看待。”嚴少爺親自為我爹倒上酒：“來，先敬你這一杯。”
我爹謝過嚴少爺，便端起酒杯一飲而盡，嚴少爺又從身邊的椅子上拿起那大包袱：“我聽說你最近剛添了個兒子，真是恭喜了，為了表示我的誠意，這裏準備了兩塊夏布，給你小兒做幾件衣裳。”
我爹立刻又站起來：“嚴少爺，您這是什麽意思？無功不受祿，何況……”
嚴少爺微微笑道：“何況你還並沒答應把女兒賣與我家？嗬，莫急，我並沒有強買的意思，我隻是希望你能再慎重想想。”
我爹才又坐下了，嚴大少拿起筷子，也催促他快嚐嚐那些菜，我在暗處看著，有點怕我爹和他若一言不合便有可能吃虧的，也不知爹最後究竟是答應還是不答應……就在這時，歡香館後院的門被人拍得“砰砰”響，把我驚了一跳，回頭去看，就見麻刁利如火燒眉毛似的連滾帶爬、衝進院子裏，他一看見桃三娘就“撲通”跪地，一迭聲道：“您可救救我！您可救救我！”
桃三娘錯愕地看著他：“誒？你不是白天那個……”
“那老猴不敢到您這來，您必是有法力可以製住它的，您可救救我！”麻刁利那樣子像是要哭出來了：“我被那老猴拘著，這些天是要生不得要死不能，還要聽它差遣任它擺布……但凡有半個不字，就使出法術讓我全身痛癢難忍，不得不從啊。”
桃三娘笑道：“我隻是個開飯館的，我如何救你？”
“不！不！您必定不是尋常人！您可救救我！”麻刁利說到這真的哭起來了，鼻涕眼淚滿麵橫流：“我起初不知道，方才抓那小尼姑，它就不敢進來，隻讓我進，後來它喝了尼姑的酒醉歪了，我才趁機問的它，它說它不敢得罪您。”
桃三娘看他越嚷嚷聲音越大，趕緊賠笑道：“這樣吧，你先在這等等？我店裏還有客人，你這樣吵會影響我做生意，你不願意出去，那你就在這坐坐。”她指了指磨盤旁邊的大石。麻刁利乖乖點頭：“隻要您不趕我出去，您說的話小的照辦就是……”
桃三娘過來拉我：“你來幫我揀豆子吧？現在買回的豆子都被那等沒心肝的人摻了好多石子。”
我便答應著去做了，沒有繼續聽那嚴大少和我爹的談話。
晚上客人都走了以後，桃三娘才讓麻刁利進前麵坐了，還吩咐何二專給他煮一碗麵，自己則走到櫃台裏算賬，也沒問他什麽關於那猴子的話，麻刁利一直局促不安地望著桃三娘，我揀完豆子出來，桃三娘又留我吃飯再走，那麻刁利像是忍不住了，走到櫃台前：“您能說說……我怎樣才能脫離那猴子麽？若不是它喝醉了，我都逃不出來，我真的不願再聽那畜生使喚了。您幫幫我？”
桃三娘詫異地道：“你說想待在這裏，我就讓你待在這了，但你說要脫離那猴子，我怎知你該怎辦呢？我更未見過它，你一個大男人既被個猴子拘住，我一個女人難道就有法子麽？”
“我、我不是沒試過，”麻刁利說到這裏，臉上的五官都痛苦地擰結起來：“但它好像能知道我想什麽，我隻要動起這樣的心思，它就會突然撲到我身上對我又咬又抓，而且它力大無比，我根本抵抗不過，您看，”他撥起額頭的亂發讓桃三娘看：“這道疤才剛合攏上的，就是我逃跑時那老猴將我推進溝裏摔的。我也不知道怎麽惹上那畜生……它還逼著我帶著它離開家，把我當個牲口似的，趕路時就變個大癭長在我身上，有好吃的它先吃，沒吃的就要我去偷去搶，我真受夠了！”
麻刁利的樣子不像說謊，看來他真是被那猴子害得不輕，不知桃三娘會不會鬆口幫他？我轉向她，她仍是麵色如常：“這位小哥，看來你是與那畜生有緣啊？不然它怎單看中你？”
“老板娘您還不信我麽？我真的不是說笑。”麻刁利急得跺腳：“我千不該萬不該，不該那天夜裏跟個娼婦約定去鬼愁潭邊見麵……好事做到一半時我便聽人喚我名字，我沒多想就答應了，回家以後睡覺時就夢見這老猴來找我，醒來就長這癭子，我、我真是多嘴！要不答應它便什麽事也沒有。”說到這，麻刁利還“啪”地甩了自己一嘴巴。
桃三娘對他的舉動並不在意，仍是笑笑道：“你想我如何幫你？”
麻刁利一怔：“如何幫我……我不知道……”
桃三娘上下端詳了他一番，最後目光落在他的脖頸上：“你把上衣脫下來。”
“是。”麻刁利趕緊脫掉衣服，露出了身上那一片癭子的幹皮。
桃三娘問：“扯得掉麽？”
“撕過，連著肉呢，沒敢太用力。”麻刁利道。
“你說你夜裏到那個叫鬼愁潭的地方去，你是不是身上碰到過什麽不尋常的東西？”
“身上碰到不尋常的東西？”麻刁利想了想：“鬼愁潭是我家後邊山裏的一處深潭，自小我們就愛到那水邊玩兒，但村子裏的老人不讓去，尤其說是天黑之後，有那拉人下水的猴子……我那天夜裏並沒有看見什麽，隻是與那娼婦行事，躺那地上覺得濕漉漉的，那些天一直幹冷的，沒下過雨……”
“你恐怕是粘到它的毛了，所以它才能纏上你。”桃三娘道：“現在那些毛已經進了你肉裏，後來你可覺得又疼又癢？那就是了，那猴毛從肉裏長出這一片皮來，你想擺脫它，就得把這塊皮肉割下，不然你走到哪，它可都能找到你。”
“嚇？”麻刁利瞪大眼睛：“這大塊皮肉割掉？那我不流血流死麽？就沒別的法子麽？”
“嗬，你也打不過那猴子，除此之外，你還有什麽法子？”桃三娘一邊說著話，已經把櫃台裏的東西收拾好，何二把飯菜端出來，她就招呼我坐下吃，麻刁利則愣愣地站在那不知想什麽，過了半晌，他忽然一咬牙跺腳：“割了就割了吧，隻要能擺脫那畜生……”然後他朝桃三娘道：“拿刀來，我這就割。”
“既然如此，先喝碗酒吧？”桃三娘朝何二使個眼色，何二便轉身進後院去拿刀，何大從一口大壇裏舀出滿滿一湯碗的酒，送到麻刁利麵前，麻刁利雙手接過酒，我看他額頭都是汗，但他果然沒有遲疑，分做幾口就喝幹了，打了幾個酒嗝，臉頓時紅得像關公。何二拿出一把平素割肉的刀，麻刁利正要接過去，桃三娘止住他：“你不會割，讓他來，保證你不疼。”
我端著飯碗，聽著這些話便覺得喉嚨裏堵著什麽，一點都吃不下了，桃三娘用眼神示意我不要作聲，我隻好點點頭。
麻刁利攤開雙臂，閉上眼：“來吧。”
桃三娘道：“你可想好了。”
“我……不想了！我豁出命去，也要和這妖猴一刀兩斷！”麻刁利像是給自己壯膽，說得很大聲。
“放心吧，不疼。”桃三娘笑著道，何二便開始下刀了，我看著那柄刀斜著挨著麻刁利的脖子就割了下去，差點沒叫出來，麻刁利也是閉著眼，但很快他就詫異地睜眼看著身上的刀子，那刀割得很深，我看見那皮下漸漸露出鮮紅的肉色來，但麻刁利絲毫沒有知覺似的，隻是半張著嘴看看何二，又看看那刀，我想起何二平日買回豬肉時，也是這般起豬皮的。
不多幾下，麻刁利身上的那連著血和肉的大塊皮就被割下來了，麻刁利看著身上一大塊傷口，桃三娘笑問他：“疼麽？”
麻刁利茫然地搖搖頭：“不疼。”
桃三娘好像變戲法似的從櫃台裏拿出一卷繃布，讓何大給麻刁利將上半身都綁好，然後叫李二在後院給他收拾一間小屋讓他睡覺，說你睡醒明天便好了。麻刁利不知是酒氣攻心還是當真很困累，點點頭，也不多話就隨李二進去睡去了。我在一旁嚇得一直不敢作聲，看何二從地上撿起那塊皮肉，桃三娘笑道：“你們說那猴精現在會在哪？還未醒酒吧？”
何大沉聲道：“在尼姑庵附近？”
桃三娘點頭：“八成是。”她拿出一個空瓦罐，讓何二把麻刁利的皮放進瓦罐裏，無意中看見我坐在一邊，手裏還端著一碗飯發愣，便笑道：“月兒怎麽今天吃不下飯？”
我的眼睛隻是盯著她手裏那個罐子，一時還未聽到她叫我，直到她喊了我第三遍，我才驀然驚覺：“啊？”
“月兒是不是累了？還是今天何二叔燒的菜不合胃口？”桃三娘看著我笑道。
“不、不累，”我連忙搖搖頭：“何二叔燒的菜很好吃……”我趕緊低頭往嘴裏扒飯，拿眼偷看三娘，她把那盛著皮肉的瓦罐用蓋子蓋上，李二從後麵又拿出燒紅了炭的風爐，桃三娘就把瓦罐放在爐子上燒，我胃裏一陣翻騰：“三、三娘，你想做什麽？”
桃三娘笑道：“這裏麵，有麻刁利的味道，也有那猴子自己的味道，我不能讓它在江都待久，這妖怪是要害人的。”
我全身不禁打了個寒顫，之後，桃三娘就堅決要我回家了，我隻好回來，家裏弟弟一直在哭，娘一直哄著他，爹在自己的小屋裏磨著木頭，據說要給我弟弟做小板凳，我洗了把臉，就爬上床，不多久便睡著了。
第二天，天色陰晦，我和爹娘吃完早飯收拾幹淨了，正打算出門去歡香館，娘喊住我，給我一包東西：“送去給澄衣庵的蕙贈師傅，裏麵是一吊錢和幾頂僧帽，為你弟弟點平安燈的油資，你可拿好了。”
“知道了。”我接過東西，拿上雨傘出門去。
這些天河水泛濫，導致一些路邊的溝渠也是水漲淤塞，有時還能看見老鼠和家禽的屍體在水裏半浮半沉，發出陣陣惡臭，我捂著鼻子一路走，快到澄衣庵時，一輛騾子車飛快地在我身邊跑過去，幸好我躲閃得及，沒有被車輪子濺上泥點，我正心忖不知是哪家人家的騾車跑這樣急，就看見那騾車在前麵“噔”一下，輪子在一個水坑裏被什麽陷住了，拉車的騾子身子一歪，車子差點沒翻過去，幸好馬夫及時穩住。車裏傳出一個婆子的聲音喊道：“怎麽回事？”
“輪子陷住了。”馬夫甩著鞭趕著騾子用力拉，但不知怎麽的就是拉不動，馬夫沒法子，便回頭道：“怕是不行，要不請夫人先下來？等我把車子推過去才走得。”
“蠢貨！”車裏那婆子探出頭來罵了一句，然後便下車，再扶著車裏的人小心翼翼地下來，我一看，車裏的夫人手裏抱著一隻紅貓，不正是那天在庵裏見過的那位麽？蕙贈師太還說那紅貓隻是茜草染的，今天這麽巧她也去庵裏？
路上泥濘，那位夫人身邊的丫鬟小心地扶著她：“奶奶，那塊地方幹淨點，您到那站著，別汙了您的鞋子。”
我在他們身邊走過，不由偷眼看那位夫人，她穿著好看的桃花裙子，三十上下，懷裏的紅貓依然是半昧著眼睛，身上胖乎乎的，模樣煞是可人疼愛。
馬夫好不容易把車輪從水坑裏抬出來，她們正準備上車去，忽然斜刺裏刮起一股濕風，
我抬頭望天，一朵黑雲壓下來，天色頓時暗了，不好！要下大雨！
我趕緊朝澄衣庵的方向跑，誰知拐過一條巷子，遠遠就看見那騾車的車篷上多了個黑色的東西，我定睛一看，竟是那隻猴子，它好像正在撕咬車篷上的布，嚇！它想幹什麽？難道想鑽進車裏去？
我的腳步不禁又放慢了，不敢靠近那車，隻是盯著那猴子的動作，也許因為路麵凹凸不平，馬車一路震**著，所以車裏的人一直沒發現什麽異樣吧？猴子很快就把那車篷撕開個口子，然後鑽進去，車裏的人也不見有什麽反應，我看著那車漸行漸遠。
當我到了庵門前，天下起一陣急雨，我一邊打起傘一邊往那門下跑，站在門簷下，剛鬆了口氣，就聽見“喵”一聲，我循聲低頭一看，隻見一隻濕淋淋的小怪東西蹲在石獅子座下，可憐兮兮地四下張望——
我再仔細一看，難怪覺著奇怪，是毛色大紅的貓，但它全身的毛滴著髒兮兮的泥水，全貼在身上，顯得瘦小又可憐，我驚訝道：“你不是剛才那位夫人手裏抱的那隻嗎？怎麽這會兒就成這副模樣了？”
貓看著我又“喵”了一聲，但它也說不出個所以然，我心中產生一種不好的預感：“我進去看看，你別跑遠了。”我對貓說完，便轉身進庵裏去。
蕙贈師太的小佛堂裏，那位年輕夫人抱著紅貓盤腿坐在一個蒲團上與師太說著話，我不敢進去打擾，隻是疑惑那夫人手裏竟還有一隻紅貓？與先前的看起來一模一樣，就連那半昧著眼的神情都絲毫無有差別，難道門外那隻是湊巧的另一隻紅貓？我在門外躊躇著，恰好淨玉師太走來：“誒？你是哪家的小施主？”
我連忙對她作揖道：“我是竹枝兒巷桃家的，來送我弟弟的燈油錢。”
“那你進去說話，沒事的，看你身上都濕了。”淨玉笑著道。
蕙贈師太在屋裏問：“什麽事？”
淨玉便幫我答道：“師傅，是竹枝兒巷桃家的閨女，來送她弟弟的燈油錢。”
“進來吧。”蕙贈師太喊我進去，我隻好硬著頭皮進去，也不敢看那隻紅貓，蕙贈師太接過我的包袱，打開來看：“嗬，你娘的針黹就是細致，好，你回去和你娘說，我收下了，燈一直點著，保你弟弟少些災難。”
旁邊那夫人一直端詳著我，忽然問道：“這就是竹枝兒巷桃家的閨女麽？”
“是啊，夫人認得她？”蕙贈師太意外地道。
那夫人搖搖頭，目光仍在我身上來回打轉：“果然是個標致女孩兒……”她身旁的婆子插話道：“難怪大少爺說相中她了。”
“嗬，原來如此。”蕙贈師太點點頭，對我說：“月兒，這位是嚴家的二夫人。”
“二夫人……”我腦子裏一時還是空白的，後來我才知道，這二夫人是嚴家老爺的妾，嚴家老夫人死後，老爺身邊就隻有這一個姨太太，年輕貌美，雖然不管家，但家裏凡事大小都得看她的顏色，嚴家大少爺對她也是敬個三分，從不敢得罪。
我告辭要走，二夫人卻說外麵下著雨，讓我留下來一塊吃完齋飯再走，我忙不迭推辭，蕙贈師太便說：“你若怕回去被你娘數落，那你就說是我留的你，她就不會說什麽了。”
我不由地覷了一眼二夫人手裏的貓，心忖我隻是害怕它罷了，但口上不敢說出來，隻好順應她們的話點點頭。
二夫人又問我：“在家都幫你娘做什麽活？針黹學了多久？”
我一一老實回答了，她又讓我伸出雙手來看，手心手背翻一翻：“嗯，還是有點福氣相。”那婆子又拉起我的褲腳，她又搖頭：“腳卻有點大了。”
我全身不自在，連忙說要去廚房給玉葉師傅幫忙，才退出了佛堂。
外麵的雨稍住了，我打傘走到廚房，一口大蒸籠裏正冒出騰騰熱氣，玉葉尼姑站在另一個灶邊炸著腐皮結子，結子裏還繞著一根豆角，與腐皮打成個活扣式的，黃綠相間，十分好看，我朝她合什雙手道：“小師傅。”
玉葉看見我，很有些驚喜：“小月施主，你怎麽來了。”
“我來送我弟弟的燈油錢。”我挽起袖子：“我幫你做些什麽？”
“我都弄好了，你去把碗筷擺擺就得。”玉葉尼姑客氣地道：“昨天多虧你和那位老板娘呢，果然用一壺酒就擺脫了那猴子，哎，雖然不知它幾時還會出現，我已經跟師傅說了，但師傅也沒見過這等怪事，不知該如何收拾。”
“猴子……”我心裏暗暗一驚，想了想，還是告訴她：“玉葉師傅，方才我來的路上，好像也看見那猴子了。”然後我就把剛才我看見的情由向她說了一遍。
“你懷疑二夫人手裏那隻紅貓是猴子變的？”玉葉沉吟了半晌：“這可如何是好？那貓是二夫人向老爺廝纏了多日，老爺才托人替她在京城買來的，她一直視若珍寶，若跟她直說這事，是肯定不信的。”
“我和你到門外去看看那貓還在不在，我認得它的。”玉葉說著，把鍋裏的東西都撈起來盛好，就帶我出門去看，那貓果然還在，它似乎也認得玉葉，一看見她，它就“喵喵”叫著走過來圍著她的腳下打轉，玉葉把它抓起：“果真是你麽？”
那貓全身瑟瑟發抖，叫個不住，我奇怪道：“沾了水也不掉色麽？”
玉葉笑道：“換毛時才掉，原本是白的，其實比紅的看起來更好。”
玉葉便把貓帶回庵裏，把它擦幹了水，暫時關在小柴房中，回到廚房，玉葉就想到一個法子，她把蒸籠裏蒸好的包子拿出兩個放在碗裏，然後把包子底下掰開一點，拿來燒菜的米酒倒進去，直到酒把包子裏外都泡透了，我問她：“這是做什麽？”
“姑且試試吧，讓那猴子吃，興許他酗酒。”玉葉也沒多大把握：“已經用過一次的手段，恐怕它不會再上當。”
蕙贈師太與二夫人來了，她們兩人入座，我便幫著布菜。
二夫人把貓放在地上，還不忘叫丫鬟拿出個藤編的小球讓它玩，但那貓對球毫不在意，隻是眯著眼睛看著廚房，默不作聲地在地上走來走去，菜都上好，玉葉尼姑才走出來，和二夫人寒暄幾句，就借故說道：“我記得小紅也吃包子、餃子，我去拿兩個喂它。”便進廚房把方才酒泡的包子端出來，放在紅貓麵前。
那貓也不叫喚，仍隻是眯著眼蹲在那裏，二夫人笑道：“這小紅，嘴巴都被我喂刁了了，每天都一條魚呢，來了庵裏吃素，它恐怕不習慣。”
我手心捏著一把汗，看看玉葉，玉葉伸手去摸那貓的腦袋：“多日不見，小紅對我也生疏了。”正說到這，那貓忽然咆哮一聲張口咬向她的手，幸好玉葉躲得快，但她也嚇得趕緊站起身：“小紅幾時變得這麽凶。”
二夫人笑起來：“小紅不許淘氣。”
玉葉躲進廚房去了，我也找個借口跟進去，她皺眉對我道：“這隻貓看起來不對，肯定不是小紅，看來真是那猴子變的也未可知……”
我心裏害怕起來：“怎麽辦？”
“不知道。”她也六神無主。
我透過廚房的小窗戶往外偷望，卻見那紅貓低頭去嗅那碗裏的包子，我趕緊低聲喊玉葉：“小師傅，你看，它好像想吃了。”
紅貓果然吃起酒包子來，我和玉葉麵麵相覷，我說：“這一點酒能醉倒它麽？”
玉葉緊張地咬著下唇，搖搖頭。
然後我又端著一碟包子出去，蕙贈師太她們已經快吃完了，二夫人問：“今天沒蒸五色餃麽？”
我搖搖頭：“好像沒見。”
二夫人又低頭去看貓，驚訝道：“小紅竟然把包子都吃完了？”
紅貓吃完，也不舔爪子，聽見二夫人說它，便轉過頭來，往她身上一撲，二夫人推開它道：“別抓壞了我的裙子。”
紅貓頓時好像被惹惱了，它四肢抓著地，眼睛瞪著二夫人，喉嚨裏發出“唬唬”的聲音，二夫人嚇了一跳：“小紅這是怎麽了？”
紅貓的爪尖全露出來了，它再一次撲向二夫人，二夫人手邊正有一碗熱湯，看見紅貓的樣子，她下意識就把手一撥，那碗湯正好倒扣下來，全部灑在紅貓身上，紅貓發出一聲刺耳的尖叫，滾到地上，又翻了好幾個圈，二夫人驚呼道：“小紅！”
哪知那紅貓在地上滾完就麵目全非了，全身紅毛也瞬間變作黑色，身形相貌也瘦縮著，貓頭眼看著成了猴頭——
“呀！”旁邊那丫鬟先發出一聲驚叫，二夫人差點沒倒後摔在地上，那猴子顯出原形，便跺著腳口出人言道：“汝等愚婦竟敢如此無禮！吾乃鬼愁潭靈猴大人是也！”
蕙贈師太大喝道：“又是你這妖猴……”但她一句話沒說完，那猴子就躍上桌麵，接連將碟子和碗都一氣亂扔亂砸：“汝等愚婦該死！汝等該做拔舌之鬼……”它好像瘋了一樣大罵大鬧，二夫人和她跟來的丫鬟、婆子都嚇得畏縮到一邊，蕙贈師太一身都被潑上飯菜和油水，也狼狽地退後到一邊。
就在眾人都亂作一團時，淨玉尼姑拿著一把掃帚趕來了，她也不多話，舉掃帚就拍那猴，猴子靈敏，立刻就跳開，她再一橫掃，猴子又躲開，但淨玉尼姑好像已經算計好似的，說是遲那時快，從衣服裏拿出一塊布“啪”地甩在猴子頭上，隻聽猴子一聲尖叫，我仔細一看，竟然是塊帶有血漬的汙穢布，我傻眼了，那猴死命將布從身上抖開，但我看見它的頭上和身上的毛冒出淡淡的煙，似乎被灼燒到一樣，這時屋裏的玉葉端著一口大鍋出來，喊一句：“你們快讓開！”——“嘩”地一下，鍋裏滾燙的水就潑在猴子身上，猴子發出更大一聲慘叫，但它也顧不得疼了，立刻就像離弦的箭一樣躥出去。淨玉大喊：“別讓它跑了！”便追出去，我也跟著跑出去看時，那猴子像影子一樣快地越過牆頭出去了，玉葉急道：“師姐別追吧？諒它不敢再來。”
“不行！那畜生記仇。”廚房邊就有一個小門，淨玉師太說著就從那門裏追出去，我也忍不住跟著她後麵去看，那門外是一條通往前門的小路，小路兩端都沒有猴子的蹤跡，淨玉師太便徑直追到前門來，意外地，庵門前站著一個人，我一愣：“三娘？”
桃三娘穿著一身慣常的青藍色小碎花衣衫，裹著藥斑布的包頭，手裏捧著一個小瓦罐，一手正闔在蓋子上，旁邊何大提著一個食盒，並為她打著傘，看見我們，她轉過頭來展顏一笑：“月兒你怎麽也在這？”
淨玉尼姑收住腳步，朝她合什雙手一揖，桃三娘也笑著回一下禮：“看見師傅你就太好了，我這裏做了三十個饅頭供佛的，請師傅收下。”
何大把食盒遞給淨玉，淨玉沒有接：“女施主，我師傅正在庵裏，你可自行進去親手交她。”
“不了，我這想起正有急事，還是請小師傅代為收下吧。”桃三娘說完，何大就把食盒有點強硬地遞到淨玉手裏，淨玉有點茫然，我便在一旁幫腔道：“師傅，這位是我家對麵的飯館老板娘，她絕沒有旁的意思，您就收下吧。”
“那就謝謝女施主。”淨玉接過食盒，神情還有點莫名其妙，桃三娘露出一抹莫測深意的笑，就走了，四周再找不到那猴，淨玉隻好先把食盒提回去告訴蕙贈師太。玉葉聽說是桃三娘來了，連說可惜沒能看見她當麵道謝，倒是那受了驚嚇的二夫人，此時玉葉已經把她原本的紅貓拿出來，大致說了來龍去脈，她嚇壞了，連忙跑去佛堂燒香，看她也沒工夫注意我了，我趕緊向眾人告辭走了。
出了庵門一路小跑，果然很快追上了桃三娘，她好像也知道我會來，所以走得很慢，她手裏仍拿著那個瓦罐，我認得正是昨晚盛放了麻刁利身上割下來的皮的那個，方才那猴子就不見了，莫非已經被桃三娘收在瓦罐裏？桃三娘看我一路跑，提醒我道：“慢點，別滑倒了。”
我氣喘籲籲地抹了一把臉上的汗和雨水，顧不得那麽多：“三娘，那猴子呢？”
桃三娘笑著反問：“你說呢？”
我盯著瓦罐：“真的在這裏麵麽？這罐子那麽小……怎麽處置它啊？”
“我還沒想好。”桃三娘說著，我們便往回走，回到歡香館，她讓何二攪來濕泥，將罐口封住，麻刁利還在店裏，他說什麽也不相信猴子已經被桃三娘收在這麽小的瓦罐裏，看著桃三娘在後院挖一個坑，埋下那瓦罐，他仍擔心著出去若再遇到那猴子如何是好，恐怕會被它打個半死，桃三娘也不多理會他，埋好瓦罐，就忙別的去了。
我回到家中，家裏竟一個人也沒有，隻有烏龜在屋簷下爬著，我裏裏外外找了一遍，正覺得奇怪，隔壁家的嬸娘隔著矮牆跟我說道：“月兒啊？你這會子才回來啊？方才打雷的時候，你弟弟被驚著了，全身都抽起來，臉憋得發紫，眼睛都翻白了，別提多嚇人！你娘嚇得都哭了，我讓你娘趕緊帶你弟去看大夫，喏，你叔剛幫忙去找的你爹，現在應該都在譚大夫那呢。”
“啊？”我嚇了一大跳，連忙道聲謝就往譚大夫家跑，跑去的半路中，原本停了的雨又忽然“嘩嘩”地落下，我雖帶著傘，但也被淋得狼狽不堪，到了譚大夫的生藥鋪裏，正看見譚大夫的侄子譚承站在門邊，看見我便說：“你怎麽才來？”
我娘正抱著弟弟坐在屋裏的榻上，譚大夫正拿銀針刺在弟弟的小手上，我走過去，俯身看弟弟的臉色，還是煞白的，眼睛緊閉，雙手也用力抓著，我娘臉上不斷淌著淚，我便伸手去給她抹掉，我娘低聲罵道：“去澄衣庵怎麽就去了這大半日？又是路上貪玩閑逛去了？”
我連忙擺手：“不、不，是蕙贈師太留我做點事……”我娘也沒工夫仔細聽我解釋，又低下頭去擔憂地看著弟弟：“都一個多時辰了，也不見醒來啊？”
譚大夫也用手擦擦額頭的汗說：“往常小兒這種狀況的，灌半顆蘇合香丸也就沒事了，你這小兒今番有些凶險。”
譚大夫這話一出口，我娘都呆了，這時我爹從外麵進來，問道：“譚大夫，這可如何是好啊？這幺兒平素也康健活潑的，怎麽一下子就……”
譚大夫用手摸了摸我弟弟的額：“過半個時辰再灌半顆蘇合香丸試試罷，不行的話，你們去找別家大夫看看？廣延街住的那位胡大夫……”
我知道那胡大夫，他是江都一帶最有名的名醫，據說到他手裏，死了也能活過來，但他診金收得很貴，所以向來隻替富家貴人看病，爹歎了口氣，打斷譚大夫的話道：“再說吧。”半晌，他又想起什麽：“月兒，隨爹去家拿銀子，我待會還要趕回主顧那，方才出來急了，榔頭扔下就跑，半句話也來不及留。”
我娘點了頭，我便隨爹出來，走到半路，一駕騾車過來，在我們身邊忽然停下了，我和我爹正納悶，就看見嚴家大少爺撥開簾子：“方才路過你家，聽鄰居說你家小兒病了，我正擔心呢，所以順路過來看看。”
我爹連忙抱拳向他一揖：“區區小事，怎敢讓嚴大爺操心？實不敢當、實不敢當！”
“哎，這不過舉手之勞。”嚴大爺擺擺手：“我已經讓人去跟胡大夫說了，你家小兒若在這裏看不好，就請送他去找胡大夫吧？診金你也不用管，我這都先付了。”
“這不必費心……”我爹剛開口推辭，嚴大爺就正色道：“這種事情就不要客氣了，不滿周歲的孩兒得了病那都有莫測的凶險，好的話就輕易能好起來，不好時半日就能丟了小命，桃家大哥你就聽我一句勸。”
我爹麵有難色，但也一時不知怎麽答對才好，那嚴大爺就放下簾子，騾車自顧走了。我不敢作聲，我爹也什麽都沒說，我隨著他一路悶悶地回了家。
箱子裏除了兩顆散碎銀子，就隻有一小把銅錢了，我爹給我衣袋裏揣好銀子，摸摸我的頭，目光與往常有些不同，我不禁擔心地道：“爹？你怎麽了？”
我爹卻又搖搖頭：“沒什麽，你快去吧。”
我隻好答應著出來，心裏竟不自覺湧起一種說不出的難受，如果能現在就把弟弟送去胡大夫那，也許他就能立刻好了？他要有個三長兩短，我肯定傷心死的，不過嚴大爺為何會這麽幫我們家？他是要買我回去做丫鬟吧？嚴家有錢，愛買多少丫鬟也是有的，不會就為了這個，要對我們家這麽好吧？……我胡思亂想地走在路上，不妨拐角處小武突然走出來，我和他差點撞個滿懷，小武一看見是我，便笑道：“嗬！笨丫頭是你啊？”
我想起那天對他發脾氣了，還大聲罵他煩人討厭，他現在也並不在意的模樣，就覺得心裏一陣愧疚，看著他那一頭濕漉漉的亂發，我便道：“下雨天，你怎麽也不打傘？”說著，我就把手裏的傘往他頭上遮了遮，他毫不在乎地甩甩頭笑道：“濕著才好，濕著舒服。”
“噢。”我記掛著娘和弟弟，就說：“我還要去譚大夫的生藥鋪找我娘。”小武跟在我身後：“我剛就打那邊來，你娘抱著你弟弟上了嚴家的騾車，好像是往鹽阜街那邊去了。”
“啊？”我一驚：“你看錯了吧？”
“沒看錯啊。”小武搔搔後腦。
我還是有點不信，便急忙扔下小武跑到生藥鋪去，一看果然我娘已經不在了，譚大夫指著廣延街的方向讓我去找胡大夫，我才不得不信真小武的話，再趕到胡大夫的家，就看見嚴家的那輛騾車停在門口，嚴家的小廝認得我，就引著我進裏麵，嚴大爺正坐在一張涼榻上喝茶，一陣響亮的嬰孩啼哭聲從一扇屏風後傳來，空氣裏還有一陣濃鬱的煲藥氣味，我顧不得向嚴大爺行禮，徑直奔向屏風，隻見娘蹲在一張藤床邊，我弟弟身上脫得光光的，顏色已經緩和過來，正“哇哇”大哭呢，藤床邊的藥煲冒出的熏人藥氣源源不斷地飄拂在弟弟的身上，旁邊站著個大夫模樣的人說道：“熏通了這口氣就沒事了，方才他已吃過蘇合香丸，加上這藥力一蒸，勢必就無礙的。”
我娘一疊聲地感謝他，看見我來了，便讓我快把銀子拿出來給胡大夫，胡大夫擺擺手：“嚴大爺已經給過了。”
我娘便拉著我去向嚴大爺道謝，嚴大爺連忙阻止我們：“桃大嫂千萬別這麽客氣，我也是今天湊巧聽到這事，不過舉手之勞罷了，還是令郎他自己的造化。”
我看嚴大爺絲毫沒有提及買我的事，心裏不由又有點納悶，後來胡大夫又開了幾丸藥，細細囑咐我娘回去該如何注意照顧我弟弟，後來嚴大爺又執意用騾車送了我們回家。
到家時已是傍晚，雨稍停了，爹也早早地趕回來了，看見弟弟沒事，大大鬆了一口氣，但是看見我，卻有點欲言又止的神色。我借故去做晚飯，就出了屋子，天色陰沉沉壓著，我的心也和天色一樣，我默默地做完晚飯，和爹娘一起吃了，收拾完碗筷，我就出了門去找桃三娘。
歡香館裏依舊生意清淡，但不曾想玉葉尼姑卻在，說是來還中午那盛饅頭的食盒的，另外也要向桃三娘道謝，看見我來，她很高興地拉著我坐，對桃三娘說：“我第一次看見月兒時，就覺得這丫頭真是生得好聰慧可人的模樣，想來嚴大爺和我想的一樣。”
“嚇？”我聽玉葉的話不由一愣。
桃三娘看著我，沒說什麽。
玉葉又拿著我的手說：“你放心，去了嚴家不會讓你吃苦的，隻讓你在小琥少爺的房裏，他寫字你就給研研墨，悶了你倆就說說話，他身子弱些，也不能多喝茶，你隻需知冷知熱在旁邊提點著就是，粗重活都有別的丫鬟婆子幹。”
我還是一頭霧水的樣子，玉葉笑了：“也是，大少爺和你爹爹還沒談妥呢，我跟你說這些還早了點。”完後，門口來了一輛騾車，就是我白天坐過的嚴家那輛，玉葉便告辭上車走了。
我用力點點頭，雖然我還不能完全懂得桃三娘這番話的涵義，但又覺得是很大的道理，就在這時，有兩位客人進了門，桃三娘便起身去招待他們，我到後麵幫忙，直到亥時才回家，到了家也就立刻上床睡下了。
第二天店裏又沒什麽事，我一個人百無聊賴坐著發呆，一時想起那個麻刁利來，昨晚開始就不見了他，是相信猴子已被桃三娘收了，所以放心走了？
哪知正想到這，就看見麻刁利從外麵進來，用腳挑起一張凳子，拉到門邊坐下，一條腿大剌剌地踩在凳子上，眼睛不住朝外張望著，還不忘回頭喊李二給他拿一碟炸蠶豆吃，李二照他話做了，他又讓李二給他拿壺涼茶來，李二倒是沒脾氣，也拿給他了，麻刁利便哼著調子往嘴裏扔蠶豆繼續等著什麽。
過了一會，他回頭四處張望時，正好看見我，忽然衝我一笑，我一怔，他已經顛顛地走過來，坐我旁邊喜滋滋跟我說道：“閨女，你知道待會誰過來嗎？”
我搖搖頭。
他轉著臉打量我，嘴巴“嘖嘖”道：“閨女，看不出來啊，有出息的，咱以後都在嚴家做事，你可別忘了提攜我呀？”
我更詫異了，瞠目結舌地看著他：“什麽？”
他笑著擺擺手：“待會嚴大爺過來，讓我先在這等著他。”
“噢……”我還是不很明白麻刁利的話都是什麽意思。
午間，嚴家馬車果然來了，裏麵下來的竟然還有我爹。他二人進店來，麻刁利連忙過去把嚴大爺引到靠窗圍欄的大桌子，我爹看見我，我看見他嘴角微微**了幾下，卻笑著對我道：“月兒，回家收拾點貼身要帶的東西，待會……跟嚴大爺家去吧？”
“……哪去？”
“嚴家……去……”我爹做手勢讓我回家收拾東西，也不看我，就和嚴大爺坐下了，嚴大爺就笑說：“不急、不急，吃了飯再走。”然後桃三娘走來，他便說：“這兒老板娘的手藝真不是虛傳的，家裏的廚子是如何也做不出這樣的口味啊。”
我不知哪來的想法，隻覺得一股熱從腳湧上頭，我“撲通”跪在地上，對嚴大爺和我爹說：“大少爺，這頓飯，請讓我做吧？請我爹娘都吃這一頓飯，就當……是我給我爹娘的辭行，往後……怕是見麵的機會少了……”
我連忙磕了頭，不多說什麽，挽起袖子就到後院去了。
因為不是預先訂好的飯菜，現炒的就不能準備太多時間，我就拿廚房裏現成的，先做拌菜肉絲，有焙香的蝦米絨碎、水焯的茭白絲和香菇絲，旺火翻炒剛熟的豬肉絲，拌勻在一起然後撒點芝麻就好；接著用一條鱸魚，我把它起了肉，切片，用何二事先熬好的雞湯，加入火腿絲、香蕈絲、薑絲做了一道鱸魚羹；我娘愛吃雞，但平時嫌貴是極少買的，我請何二替我殺好然後斬塊，我把它入筍塊、花椒、甜醬紅燒了，餘下的那些雞血、雞肝、雞肫等，則用酒和醬油、蔥頭炒了，分盤端上去。
我在忙活的間隙朝前麵偷看了一眼，娘抱著弟弟也已經來了，嚴家的小廝正在那逗弟弟玩呢，我忍不住眼睛酸酸的，再燒好木耳豆腐、炒青菜，桃三娘拿出幾個鴿子蛋給我，讓我看著怎麽做，我想了想，便把它敲出來打稠，調冰糖水然後上鍋裏燉……這是給弟弟吃的，我忍著沒往下想，但腦子裏也是亂哄哄的，做好最後一道點心，我自己端了籠屜出去，是五色餃。
娘把我拉到身邊，勉強笑著道：“去了嚴家，便不能再像在家裏似的偷懶了……”我點點頭。
嚴大爺許是怕我娘說下去會哭，就笑嗬嗬地道：“你之前這些菜燒得好啊，看來我家的廚子該辭掉了，他連你這個小丫頭的手藝都比不過……這餃子蒸得跟玉葉師傅的看起來差不多，我先嚐嚐有何不同？”他夾起一個吃進嘴裏，嚼了幾下卻皺起眉頭，我道：“這餃子裏分別裹的綠的是酸菜、黃的甜橘餅、白的是苦筍、紅的椒幹、黑的是鹽醬瓜。”
嚴大爺一口全吐了出來，看著我：“這……”
我道：“這道點心，我想請爹娘品嚐，不然……目下我也不知該如何表明心意……”
我爹歎了口氣，夾起一個餃子細細慢嚼了，我娘看著我，眼眶都紅的，但她也不敢哭，也隻得夾起一個吃了，看他們吃罷，我便告辭回家收拾東西，除了一身換洗的衣裳，還有一把香樟木梳子、一對小紅梅絹花，是六月六姑姑節時娘給的，我現在甫想起來，竟覺得心裏難言的酸楚，走出院子時，就看見烏龜爬在門檻邊磚上看著我，我抹了一把眼淚抓起它：“怎能少了你？”
爹娘噙著淚送我上了嚴家的騾車，我忍不住看一眼一齊送行的桃三娘，她微微笑著對我點點頭，我點點頭，便進了車簾子裏，車夫吆喝起來時，我聽見弟弟“哇”一聲大哭起來，我暗暗用手掐了掐大腿，沒有讓眼淚掉下來，低頭看膝蓋上的烏龜，它正用一雙綠豆般滴溜圓的眼睛仰頭望著我，我不禁把它緊緊抱進懷裏。