第六回：陰人施陰毒毒害忠良，巧臣設巧計救曹印
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乾清宮內的宮女們正在忙碌著為皇帝端茶供齋，魏忠賢急急忙忙跑來奏道：“不好了，皇上，今個兒貴州傳來惡訊，巡撫王三善孤軍深入被叛賊安邦彥圍困，參將王建中、副總兵秦民屏、千總劉毅力戰而死，王巡撫也被俘殉國啦。”
天啟帝聞言一驚，問道：“魏愛卿有何對策？”
魏忠賢道：“逆賊猖獗，當著兵部調兵遣將再剿。”
天啟帝道：“此事愛卿好生辦理，千萬不要再出差錯。”
魏忠賢道：“皇上聖明，臣這就讓崔呈秀調度此事，但願早降叛軍，還我大明太平江山。”
天啟帝歎道：“太平什麽，不要說邊疆戰亂紛紛了，就連朝中也是煙霧彌漫。”
魏忠賢明白皇上所指就是眾大臣彈劾自己的事，遂道：“都怪臣處事不周，致使眾大臣誤解，給皇上添憂了。”
天啟帝道：“也不全怪你，他們結黨營私，朕早已知之。”
魏忠賢道：“皇上聖明，但刑部郎中曹印深受先帝器重，此人一心行法，從不結黨，他雖然也彈劾賤臣，賤臣卻對他敬佩有加。”
天啟帝讚道：“難為你有這般胸襟，楊漣、左光鬥他們這些人有你一半度量就好了。”
魏忠賢又道：“曹大人精通曆代律法，日夜專注變法圖強，至今未娶，臣聽說曹印為官極清極廉，家中雖有七旬老母，卻並無一婢一奴，母子二人生活極為清貧。”
天啟帝聽了大為感動，道：“難得，難得，怪不得先帝賜他通天笏，看來此人確是忠貞之臣，朕當重用之。”
魏忠賢道：“皇上英明，臣讓刑部尚書喬允升擇日帶他進宮，這樣的清廉之臣當為我等榜樣，臣鬥膽懇請皇上賜婢女於曹大人，一來顯示皇上仁德，二來也讓曹大人早成人倫，三來使曹母老有所養。”
天啟帝道：“嗯，魏愛卿深明大義，不計較個人恩怨，難得，你和曹愛卿都是忠臣，此事你去辦吧。”
魏忠賢得了旨意，即令人選美女四人送入曹府，曹印受寵若驚，伏地拜道：“臣無功，怎敢受此厚恩。”太監俯身近前，笑道：“皇上固然知道曹大人不是好色之徒，然聞曹大人家有老母無人照料，故賜婢女以養人倫，曹大人還不快快謝恩，咱家還等著回去交旨呢。”曹印聽了，這才安心收下，拜謝皇恩，送走太監後，安置美女服伺老母。
過了半月，刑部尚書喬允升召見曹印：“左侍郎周迎秋周大人今日在殿上舉薦你，皇上下旨，召你明日進宮麵聖，曹大人務要做好周全準備，莫讓皇上失望。”
曹印大喜，急衝衝回家做準備，剛到門口，見周應秋愁眉苦臉地走在街上，一邊走路一邊哀聲歎息，曹印拜道：“多謝周大人薦舉之恩。”
周應秋抬頭見是曹印，忙拱手回禮：“哦，原來是曹大人，皇上求賢，我何功之有？曹大人滿腹才華，卻受屈四年，有若鳥困鐵籠，龍屈溝渠，明日金殿麵聖，從此以後可以大展宏圖了，可喜，可賀呀。”
曹印道：“行法度，興大明，是下官畢生夙願，然真要實現行法圖強，安定社稷，還得依靠朝中各位賢臣共同努力才是。”見周應秋愁眉莫展，因問道：”周大人為何愁苦？”
周應秋擺手道：“唉，難以啟齒，難以啟齒，說出來讓曹大人笑話了。周某年近五旬，至今無子，前幾日老父為此去算了一卦，說八月十五之前尋一個後脖有黑痣的女子成婚方能有後，不然，今生絕祀矣。”說到這裏，周應秋聲音哽塞，啼啼哭哭地道：“明日就是八月十五了，老父為此愁悶成疾，怕是要不行了。”
周應秋悲悲戚戚拭老淚，慘慘切切長歎息，一副痛不欲生的樣子。
曹印勸慰道：“算卦之事豈可輕信？”
周應秋道：“我固然知道那都是些無稽之談，然老父深信不疑，要是明日還尋不到這樣的女子，絕後是小，老父憂鬱而死，叫周某如何獨生？”周應秋說著竟然俯身下去蹲在地上痛哭起來。
曹印趕緊扶起道：“周大人不必憂傷，也是巧合，半月前皇上賜曹印婢女四人，其中就有一女後脖上有黒痣一顆，既然如此，曹印將她送與大人為妾就是。”
周應秋突然止住哭聲，站起來抓住曹印之手問道：“當真？曹大人莫要誆我。”見曹印笑著點頭，周應秋搖搖頭道：“不可，周某豈可為一己之私而奪曹大人之所愛，此事萬萬不可。”
曹印道：“不妨，此女僅是下官母親的婢女，送予周大人又有何妨？況且周大人官高位顯，事父極孝，此女得陪周大人，也不埋沒了她。”
周應秋大喜，鞠躬拜道：“如此，老父有救了！”
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曹印隨喬允升進了宮，被一太監單獨領入內書堂等候。曹印暗思：皇上召見臣僚都是在保和殿或乾清宮，有時也會在養心殿或者後花園，內書堂乃宦官學習之所，歸司禮監管轄，皇上為何在此地召見我？
正狐疑間，隻聞爽笑聲從遠處傳來，曹印起身迎接，見魏忠賢帶三個太監大步而入，不禁暗自吃驚。
魏忠賢笑道：“讓曹大人久等了！”
曹印拱手道：“魏公公有何見教？”
魏忠賢樂嗬嗬地道：“曹大人請坐。”
曹印甚為納悶，餓狼從來要食肉，哪有善心待羔羊？也不坐，直問道：“請問魏公公，皇上何時召見我。”
魏忠賢見曹印拒坐，頓時由歡轉溫，臉色一沉，自個兒一屁股坐下，冷道：“皇上政事繁忙，哪有工夫與人閑話。”魏忠賢喝了口茶，慢慢道：“曹大人屢次請求覲見皇上，不知有何高論，先說來讓咱家聽聽，果真有治國良方，咱家再奏聞皇上召你。”
曹印大怒：“這麽說，此番是你召我來，非皇上？”
魏忠賢嘿嘿笑道：“咱家哪有權召曹大人來，咱家一言一行一舉一動全是聽皇上的。”
曹印怒道：“太祖法度，宦官不得幹預政事……”
見曹印指責自己幹政，魏忠賢大怒，冷冷道：“曹大人如無良策進獻，咱家就去複旨了，”魏忠賢驀然立起而去，走到門口停住，吩咐身邊太監道：“回複皇上，就說曹印乃碌碌之輩，並無甚麽大才，哈哈哈哈。”
曹印大怒，跟著出了內書房大門，對走遠的魏忠賢吼道：“我有通天笏，有權直接去見皇上，何須閹人代為通報。”
懷著滿肚子的火氣，曹印匆匆來到乾清宮前想要求見皇上，遠遠看見帶刀侍衛守衛在門口，回想起自己數番求見均被擋回的經曆，不禁又心灰意冷起來。
曹印駐足良久，遠遠凝視著巍峨高大的乾清宮，思慮許久，最終還是無奈地哀歎而回。
回到家裏，曹印拖著疲敝的身軀推門而入，忽見一幫錦衣衛緹騎端坐在家中，曹印大驚，怒喝：“大膽，你們竟敢擅闖本官私宅？”
為首旗尉道：“曹印，你擅殺皇上所賜婢女，下官奉命逮你。”話音未落，早有三個緹騎猛撲上來將人捆了。
曹印辯解道：“胡說，我殺哪一個了。”
旗尉怒道：“今日城外發現一女屍，經辨認乃皇上賜予你的婢女姚玉，你有何話可說。”
曹印大驚，姚玉正是自己送給周應秋為妾的婢女，她怎麽死了？
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曹印知法犯法，殘殺婢女的事震驚朝野，消息傳至湖廣山塘驛，有一囚徒聞之大歎：“我之罪也！”
此囚不是別人，正是萬曆三十二年進士，力薦四賢給光宗皇帝的滿朝薦。滿朝薦就任刑部侍郎後，因看不慣魏忠賢禍亂朝綱，上疏天啟帝，揭露朝政“十可憂，八可怪”，得罪閹黨，被削職為民，千裏充軍來到此偏遠之地山塘驛。
滿朝薦為人耿直，機警異常，得聞消息，暗自思忖：“曹印殺人，必是魏忠賢毒計，正所謂我不殺伯仁，伯仁因我而死，此人因我舉薦入朝，今遭奸賊毒手，我當救之。”
滿朝薦深知東廠、錦衣衛爪牙遍布全國，自己雖然充軍千裏之外，但閹黨仍不放鬆對自己的監視，於是故意與友人對飲，醉後大笑道：“曹印殺人了，我心中的巨石終於落了，來，今日一醉方休。”
友人問道：“滿進士的話讓人糊塗，曹印是你推舉給先帝的，他犯了重罪你有薦人失察之過，你不為此惶恐怎麽反而高興？”
滿朝薦笑道：“你是不知道，曹印此人徒有虛名，並無真才實學，我誤信民間傳言，將他視為當今之商鞅、吳起，一時失察推薦給先帝，後來我與他朝堂相見，才發現他實乃平庸碌碌之輩。”
友人道：“幸好當今聖上沒有重用他，如果重用，發現他並無才幹，你的罪過就大了，所以曹印今番入獄，你才這麽高興，是麽？”
滿朝薦笑道：“正是，正是。不過也好，曹印虛名在外，魏忠賢殺了他，定會留下個殺賢之惡名，天下文人對他必會口誅筆伐，好事，好事，哈哈。”
果不出滿朝薦所料，監視滿朝薦的番子報給檔頭，檔頭飛馬報至京城，魏忠賢聽了，對手下爪牙道：“我一直不相信幾紙狗屁律令就能治理天下，曹印沽名釣譽，以李悝、管仲、商鞅、韓非自比，欺了先帝，騙了天下人，我若殺之，還真如滿朝薦所言，留下個殺賢的罵名。”
王體乾道：“我聽說，曹印實乃萬曆年間禦史曹希明之孫，曹禦史死後，曹家家道衰落，一貧如洗。曹印自小頗愛律法，喜讀曆代法家著述，萬曆三十一年考中秀才，此後再無功名。他本一介平民，隻因一日上山砍柴，伐了一木回家，三日後複又上山，發現前日所伐之木是他人墳地內的樹木，按大明律規定：‘盜他人墳塋內樹木者，杖八十’，為此特意跑到縣衙大堂自請受刑，此事傳揚開來，百姓有道他傻的，有讚他守法的，一傳十，十傳百，竟然成就了他的名氣。其實呀，他就是一個徒有虛名的窮秀才而已。”
崔呈秀道：“不能殺，難道要放了他？”
魏忠賢陰笑道：“曹印到處吹噓法興大明，律治天下，咱家求賢若渴，怎舍得殺賢，咱家將他送到邊荒之地，讓他放手行法去，就讓天下人看清他曹印到底是個什麽貨色。”
王體乾喜道：“妙，妙，就貶他做個小小縣令，著他行法，令他自證其醜，那時我們再名正言順地給他治罪。”
計議已定，魏忠賢令王體乾擬旨，王體乾慌了，忙推遲道：“聖旨當由內閣大學士草擬，小人哪敢。”
魏忠賢笑了笑：“寫幾個字而已，還要請別人幫忙？”
王體乾若有所悟，喜道：“小人遵旨！”
矯詔已成，王體乾帶一幫太監闖進監牢，命曹印跪地聽旨，隨即大聲念道：
奉天承運，皇帝詔曰：刑部郎中曹印，擅殺禦賜婢女，依律不赦，然廠臣不忍殺賢，泣血求情，朕亦憐才惜能，法外施恩，貶曹印為桐廬縣令，願卿替天牧民，好生為之，勿失朕望。欽此！
在獄中待了五個月，曹印本以為此番必死無疑，聽了聖旨後喜極而泣，山呼萬歲，九拜謝恩。回到家裏，曹印與老母說了緣由，母子二人整理好行禮，準備次日離京赴任。
曹母道：“我兒蒙冤期間，為娘無依無靠，戶部尚書，武英殿大學士朱國禎大人深夜派人送來紋銀一百兩接濟，我兒離京前不可不親往謝恩。”
曹印道：“朱大人乃三朝元老，一身正氣，處逆境時從不阿迎權貴，如今他正在潛心撰寫史書，令人敬佩，即便未有贈銀之恩，作為晚輩，我也應該前去辭行。”
當晚來到朱府，仆人帶入書房候見，但見房內東側掛有一聯：
不爭在朝堂
勝隱山林間
曹印暗思：“人言朱國禎身處高位，一不爭利，二不爭名，三不爭權，是個廟堂隱者，看來果然不假。”轉身又見西側也有一聯：
功名耀眼亦刺眼，追它作甚
權色迷人也害人，求來何用
曹印搖頭，心想：“朱大人過於謹慎了，大丈夫坐得直行得正，求功名以揚後世，掌權柄以澤萬民，有何不可？”踱步來到案前，見案桌上尚有一聯，細看墨跡未幹，似為半個時辰前所書，曹印邊看邊吟：
滿堂是非，閉眼一無所有
一牆荊棘，低頭啥也不見
“唉，朝中像朱大人這樣明哲保身的大臣太多了，致使奸佞為所欲為，可悲！”曹印想起魏忠賢閹人得誌，不禁長歎起來。
不一會兒，朱國禎緩步而來，曹印拜謝贈銀之恩，朱國禎扶起曹印道：“你這人頗有誌向，可惜生不逢時，老朽為政多年，也知法能治國，律能安邦，然天下乃天下人之天下，我等朝臣，心懷忠義，盡力而為即可，苟我誌不為天下人所容，何不退而求其次？”
曹印道：“不知閣老退而求其次何意？”
朱國禎道：“如今天子一雙慧眼受奸人蒙蔽，朝中正直官員失勢，閹黨當權，忌恨新法，你若強行之，必定白白送了性命。這次魏忠賢不殺你，其中必有陰謀，下次犯在他們手上，休想再有生機。兩年前，滿朝薦力陳時事‘十可憂，八可怪’，被充軍山塘驛。數月前，楊漣上疏魏忠賢‘二十四罪’，現在雖然平安無事，但依老朽算來，他已是墓中骷顱矣。曹大人既然胸懷經緯，何不退而不爭，隱而著述，留下墨寶，贈與後世君王。”
曹印拜道：“我知閣老潛心撰寫史書，此固然是不巧之功業，但身為大明之臣，豈能無視大明之病，請恕曹印不敢效仿。曹印以為，法之神在公，律之命在信，令之精在行，法公則民愛之，律信行則民守之，令行則民畏之。若我輩因畏強權而不去推行法令，即便潛心著述，給後世留下的也隻是水中美月，牆上香餅，有什麽用處呢？”
“可是，你有沒有想過最壞的後果，”朱國禎最後提醒曹印。
曹印昂然道：“曹印為官，執法如鼎；曹印為民，守法如山，曹印從不違法永不背律，奸佞豈耐我何？”
朱國楨心生敬意，起而拱手道：“人言法癡曹印敬德不敬強，阿善不阿貴，今日一見，果然不虛。曹印，你逆而不喪誌，困而不忘民，真難能可貴，不過，前路坎坷，須萬般小心！”