第十三回 釋前嫌英雄同路 憂天下豪傑驚魂
司馬羅和胡丹兒離開彭城，一路不再停留，快馬往山東而去。
這一天，兩人來到泰安，稍稍停留便穿城而過。出城不久，一直平坦的馬路前方，一座巍峨的大山突兀地橫亙在眼前?不多時，兩人來到山腳，穿過隘口，進入一個峽穀。隻見峽穀兩邊山石突兀，古木參天，穀內幽暗，時不時有陰風吹過，讓人泛起一陣陣寒意。司馬羅暗自思忖著，如果用兵，這裏確是排兵布陣打埋伏的好地方。
兩人正在山穀中不緊不慢地走著，猛聽得樹林內一聲呐喊，閃出一個大漢。那漢子麵色黝黑，頭戴英雄巾，外罩紅袍，髯須倒卷，二目似銅鈴，相貌凶惡，手提宣花大斧，攔住去路，大叫道:“呔！對麵的人聽好了:此路是爺開，此樹是爺栽，要想從此過，留下買路財！”
司馬羅見是一個剪徑的響馬，正要催馬過去會會，胡丹兒率先迎了上去，喝到:“響馬，光天化日、朗朗乾坤，你竟然攔路搶劫，不怕王法嗎？”
“哼，什麽王法，你是指大隋的王法吧？楊廣荒**無道，他的什麽狗屁王法，就是讓人活不下去的王法！”那響馬二目一瞪，大斧指著胡丹兒道:“小娃娃，我不和你囉嗦，留下錢財，快快離去吧，我不傷你性命！”
“哈哈，我要是不留呢？”胡丹兒見響馬說話一本正經，被逗得咯咯樂了。
“那就休怪你家爺爺斧下無情！”響馬話音沒落，雙臂高舉，掄起大斧，“嗚”的一聲，照定胡丹兒頭上劈了下來，口中還叫到:“劈腦門兒！”。
胡丹兒見對方力大勢猛，身子一偏，把馬一帶，躲了過去，還沒調整好姿勢，那響馬念念有詞 “挑腿筋兒”，大斧突然翻轉，斜斜地撩向胡丹兒的腳踝。胡丹兒身體後仰，平躺在馬背上，一提腿，敵人的巨斧堪堪從腳底下滑過。
還沒等胡丹兒從馬背上坐直，又聽那黑臉響馬一句:“紮眼仁兒”，斧頭尖以迅雷不及掩耳之勢刺向胡丹兒的雙眼。胡丹兒沒有想到對方招數如此迅疾，倉促之下，一提真氣，身體從斜刺裏飛出，躲過了對方的攻擊，三百六十度翻轉，在空中劃了個美妙的弧線，又穩穩地坐在了馬背上。
胡丹兒剛坐定，響馬的大斧再次劈了下來:“劈腦門兒！”她不敢大意，迅速從發髻上抽出桃木劍，心念一動，木劍變成三尺寶劍。胡丹兒寶劍在手，劍花一抖，攻向響馬胸前，意圖讓響馬自救以破他的招數，不曾想那響馬渾然不顧，大斧依舊迅疾地劈下，一副同歸於盡的架勢。胡丹兒沒有辦法，急忙撤回寶劍，閃身躲過。“挑腿筋兒。”響馬高叫著，斧子又劃向胡丹兒的腳踝，這次胡丹兒有了準備，寶劍一彈，準備挑開對方的斧子，不曾想還沒有碰到對方的兵器，又一聲“紮眼仁兒”，斧尖奔她的眼睛而來。胡丹兒雙腿一夾馬肚子，**馬前衝，躲過了敵人的攻擊。
兩人雙馬錯鐙，各自撥轉馬頭。那響馬掄起大斧，高叫著 “劈腦門兒！”又攻了上來。這個時候，胡丹兒看明白了，對方翻來覆去就三招，隻是這三招一氣嗬成、變招迅速，著實讓人難以防備，差一點吃了大虧。
胡丹兒不等對方斧子劈下，心念一動，手中寶劍暴長兩丈有餘，也學著響馬的腔調:“劈腦門兒！”把寶劍當斧子劈向響馬。那寶劍比響馬的斧子長了約有一倍，後發先至，逼得響馬不得不收回斧子，橫著往上一架，眼睛一閉，高叫一聲“開呀”。
響馬本以為會有 “砰”的兵器碰擊聲，卻隻聽得 “嗤”一聲輕響，頭頂一涼，他伸手一摸，頭巾沒有了，頭發也被削去一大塊，頭皮幾乎**著。原來，胡丹兒學著響馬的套路，第一招沒有用實，寶劍變劈為削迅疾地掃向響馬的頭部，把他的頭巾連著頭頂的紅發削掉了。
響馬嚇得魂飛魄散，一句 “我的娘！風大，扯呼。”撥馬就逃。胡丹兒一聲冷笑，驅動寶劍直奔響馬後心飛了過去。
“丹兒劍下留人！”胡丹兒戰響馬的時候，司馬羅在旁邊掠陣。他用神眼看那響馬，猛一看時嚇了一跳:隱約看到一條烏龍縈繞在那人身邊?等他再細看時，卻又是一隻威風凜凜的黑虎。縱然如此，司馬羅知道對方必非常人，怕胡丹兒寶劍傷了他的性命，是以趕緊出聲叫住了她。
胡丹兒本欲除掉那響馬，聽到司馬羅的叫聲，立即收回桃木劍?但惱怒響馬差點讓自己出醜，還是要給他小小的懲戒，桃木劍回轉時在響馬的肩頭一挑，把他衣服挑破，傷了他的臂膀。響馬**著後背，倒提著巨斧，落荒而逃。
胡丹兒把桃木劍變回發簪大小，插入發髻，和司馬羅並馬一處。“羅哥哥，這醜賊真可惡！這等強盜，哥哥怎麽不讓我殺了他？”
司馬羅笑道:“哈哈哈，我看這響馬不是尋常之人，有幾分英雄氣概，本來想叫住問問話的，不曾想被你寶劍嚇得落荒而逃了。”
胡丹兒噗嗤一聲，也笑出來:“剛見麵的時候張牙舞爪，被打敗了就抱頭鼠竄，那哪是英雄？純粹是狗熊嘍。一開始真被他唬住了。沒想到，翻來覆去就三招。我也是服了。”兩人有說有笑，繼續前行。
不多時，遠處一陣馬蹄聲響，一哨人馬飛奔而來，為首之人高呼道:“兩個小賊休走，爺爺回來了~”，正是剛才被驚走的黑臉響馬。
“哼，看來響馬搬來了救兵！這次定不輕饒！”胡丹兒冷笑一聲，拔劍在手，做好戰鬥準備。
頃刻之間，黑臉響馬帶領一眾騎士飛奔來到近前。司馬羅一眼看見響馬身後並排幾人中，有一人非常熟悉，竟然是自己的師父徐世勣。他剛要開口，卻聽徐世勣高聲喊道:“對麵可是羅兄弟？”
司馬羅聽師父叫自己 “兄弟”，不禁一愣?突然一陣細微聲音鑽入耳中:“羅兒，跟我一起的都是江湖上的豪俠，相約去為秦瓊母親拜壽，有的是舊友，也有些我才認識，魚龍混雜。你有要務在身，暫時隱瞞身份為宜。”原來是師父用密音術告誡自己。
司馬羅立即明白用意，在馬上一抱拳，朗聲道:“正是在下。不想在此地遇到徐先生，羅明星這廂有禮了。”
要說，徐世勣這是從哪裏來呢？書中交代，自從與司馬羅、胡丹兒在同安城一別後，徐世勣與侯君集在徐家老宅又逗留一日，搜遍了所有可能藏匿 “金剛伏魔杵”的地方，但依然一無所獲，便各自離去。
按下侯君集返回天柱山，與巽寨兄弟會合不表。單說徐世勣北上第一站，就是前往山西單家莊，拜訪自己的結義兄弟、北九省綠林總瓢把子、“赤發靈官”單雄信。此時河北才子魏征剛好在單府做客，與徐世勣也是多年好友。三人寒暄已畢，徐世勣說明來意，邀請單雄信、魏征同赴山東曆城，為秦瓊母親祝壽。
單雄信聞聽，拊掌大笑:“哈哈哈，妙極，妙極！我和秦大哥也是多年好友。去年八月下旬，他辦理完公務、路過我單家莊時，我留秦大哥在莊上小住幾日，他卻隻留了一日，便執意要離開。我當時有些生氣，覺得他太不近人情，秦大哥沒有辦法，才道出實情。原來，八月二十八是他母親大人的壽辰，他必須在壽辰前趕回山東曆城，為母親祝壽。我一聽，當時就要求和他一起前去為伯母祝壽，他說路途遙遠，讓我不要就去，等明年母親大人六十大壽的時候再去不遲。我當時就和秦大哥約好，今年八月二十八必定前往山東，為伯母祝壽。眼看八月半已經過了，正在考慮動身的事情呢。”
三人一合計:秦母大壽，各地拜壽的英雄俠士少不了，正是大家聯絡的好時候，機會難得，幹脆叫上北九省的綠林兄弟一起前往。單雄信當即命人發出綠林令，召集北九省綠林有頭有臉的人物在單家莊集合，一起前往山東。
秦瓊俠名早已遠播，北九省綠林人物大都與他相熟?即使不認識的，也都想結識。是以，綠林令一出，道上英雄都行動起來，幾乎傾巢出動:王伯當、齊國遠、李如珪、梁師徒、丁天慶、盛彥師、黃天虎等人各自占山為王，平時聲息相通，兩日內就在單家莊聚齊。單雄信一清點，除平陰縣棋盤寨寨主尤俊達外出、沒有接到令牌外，其他人員全部到齊。單雄信修書一封，命莊丁再次送往棋盤寨，讓尤俊達回來後，自行前往山東曆城會合，他和徐世勣、魏征及北九省各山寨大小頭領、各路英雄及挑選的嘍囉健步、陪同人員百餘人，浩浩****地往山東進發。
這一天，徐世勣、魏征、單雄信等人來到河南山東交界的阜城境內。這裏屬於低丘山嶺地帶，土崗雖不高，但高低錯落，連綿不絕，林木茂盛，一眼望不到邊。眾人行至樹林深處，突然一陣號角聲響，一隊人馬從林中閃出，攔住去路。為首一個大漢身高九尺開外，黑臉虯髯，雙目如鈴，相貌威武，手中擎著一把宣花大斧。
隻見那黑臉大漢橫斧立馬，兩眼圓瞪，高聲叫道:“呔！對麵的人聽清了:此路是爺開，此樹是爺栽，要想從此過，留下買路財！”
“呦嗬，大哥，你看，哪裏來的醜鬼，不知道死活，竟敢在咱們的地麵上搶咱的營生了。待我去會會他！”齊國遠在河南占山為王，做得就是剪徑的買賣?他身體敦實，臂力過人，善使雙錘，有萬夫不當之勇。他向單雄信招呼一聲，便掄著一雙镔鐵大錘，拍馬就上去了。“呔！我說那黑炭頭，你也不打聽打聽我們是誰，就敢劫我們的道？”
那黑臉大漢用大斧一指齊國遠道:“管你是天王老子、閻王小鬼，從爺爺的地盤過，就得買路錢！少囉嗦，識相的把錢留下，放你一條生路?否則讓你做斧下之鬼！要錢還是要命，自己選擇！”
“小子唉，是你有眼無珠，找到你祖宗的頭上了，我看你是活膩了。等下見了閻王爺，甭怪你齊爺爺沒有提醒你。看錘！”齊國遠見對麵是個不知死活的小賊，忍不住教訓一通，才拍馬舉錘，砸了過去。
“劈腦門兒。”黑臉大漢竟然不顧齊國遠砸過來的雙錘，劈頭就是一板斧。齊國遠沒有見過這種玩命的打法，就算自己雙錘砸中敵人，也被對方大斧頭劈成兩半不可。齊國遠不得不半途撤招，雙錘交叉，迎上對方的斧子。出乎意料，他沒有聽到 “嘡啷”一聲巨響，卻是 “刷”地風聲，隻聽黑臉大漢高喝:“挑腳筋兒”，大斧居然奔他的雙腿劃了過來。齊國遠撤錘已經來不及，嚇得丟下雙錘，滾落鞍橋，爬起來撒腿就跑。
黑臉大漢揮著斧子從後麵追了上來。王伯當怕齊國遠有閃失，拍馬迎上，與敵人戰在一處。在第三個回合上，王伯當躲閃不及，被對方斧尖挑掉頭盔，也敗了下來。
單雄信看對方如此驍勇，不像無名之輩，但又確實不認識，決定親自上前會會。他放過敗退的王伯當，提著獨門兵器棗陽槊迎上黑臉大漢，正待問話，卻不料對方殺得興起，一句 “劈腦門兒”，大斧跟著就劈向單雄信。單雄信氣沉丹田，雙手緊握槊杆往上就磕，猛喝一聲 “開呀！”。
單雄信能稱雄北九省，武功自然不凡?雙臂更有千鈞之力，這一用勁，隻聽“當啷，嗚1001bb”，黑臉大漢本來想變招，不曾想單雄信的槊來得太快，直接就磕上他的斧子，巨斧 “嗚……”的一聲，竟然飛了出去，嚇得他撥馬便逃，單雄信豈能容他逃走，單手一揮，棗陽槊帶著風聲就掃向黑臉大漢的後腦勺。
眼看單雄信的槊就要把黑臉大漢砸個腦漿崩裂，猛見前麵飛馬過來一人，高聲喊叫:“單大哥，手下留人！”
單雄信聽得聲音耳熟，便把槊一壓，槊杆不輕不重，剛好掃中黑臉大漢肩頭，把他掃落馬下。這時，呼叫之人已經來到近前，竟然是前幾日綠林令召集發出後，因事外出、沒有前往單家莊會合的平陰縣棋盤寨寨主尤俊達。
尤俊達馬上一抱拳，指著剛剛從地上爬起來的黑臉大漢，說:“單大哥，這位是我寨中新入夥的二寨主，姓程名咬金。二弟，這位就是我經常給你提起的、北九省綠林總瓢把子——單莊主、單大哥，還不快來拜見！”
“啊呀，原來是單大哥，小弟這廂有禮了。”程咬金被單雄信槊杆掃到馬下，摔得灰頭土臉，還沒來得及撣掉渾身的灰塵，見尤俊達介紹，咧著大嘴笑著往馬上的單雄信作揖。單雄信也翻身下馬，拉著程咬金的手道:“不知道是程兄弟，多有得罪，還望見諒。沒有傷著兄弟吧？”
“沒事，沒事，老程皮厚，摔一下不礙事。我跌下那會兒還在尋思:誰這麽大勁？原來是單大哥，大哥好手段！嗬嗬嗬，我老程服氣。”程咬金一笑，扯到傷口痛，一副齜牙咧嘴、哭笑不得的表情，反而惹得大家一哄而笑，氣氛霎時活躍起來。尤俊達拉著程咬金，把徐世勣等人一一做了介紹。
“尤兄弟，你們怎麽在這裏？”大家互相見禮後，單雄信問道。
“是這樣，近來我們山寨添丁加口，人吃馬喂的，日子有些緊張，就尋思著做點買賣。我這個二弟原來是做私鹽生意的，他說每年的八月底是江南鹽銀解京的日子。那鹽綱可都是大買賣，雖然有官軍護送，但如果做成一筆，三五年都不愁吃穿了。我們一合計，就到鹽綱往常經過的路上守著，碰碰運氣。平陰一帶有我們兄弟在，押運鹽綱的官兵不敢走，我們就跑遠點，來到這裏守候。二弟和我商定:各帶山寨的弟兄守一個路口?有了消息就會合一處把綱劫了。剛才有手下人報告，說二弟這邊有大隊人馬經過，像是護綱的軍兵，我趕忙趕過來，不曾想是眾位兄弟。對了，你們怎麽聚得這麽齊啊？”
“原來如此。看來你還沒有收到綠林英雄令吧？”單雄信就把前去山東曆城為秦瓊母親祝壽的事情說了。
“我說各位兄弟怎麽在一塊呢。”尤俊達笑道:“這可倒好，我們守了幾日，買賣還沒有做成，倒先撩到大哥的虎須啦，哈哈哈。”
徐世勣笑道:“鹽綱的事情我也聽說過，這些都是搜刮的民脂民膏，劫了倒是正好為我們所用。不過，守一處道路等著官軍也不是辦法。我看這樣吧，我們派一些弟兄沿途打聽，摸清鹽綱運送的確切日期和路線，大家一起動手。現在我們人手夠了，兩位兄弟讓手下人先回山寨，你和程兄弟就和大家一起，邊往山東走、邊探聽鹽綱的消息，如何？”尤、程二人當即應允。
於是，徐世勣和單雄信安排得力的人，兵分三路，配上快馬，分頭出去打探消息。眾英雄合在一處，往山東而去。
程咬金路上就在尋思，同行的這些綠林好漢個個都是獨當一麵的人物，前往山東祝壽自然帶足了賀禮?而自己剛入夥山寨，本來也沒有什麽家底，這次出門又分文沒帶，見了秦大哥沒有賀禮，麵子往哪裏擱？他就盤算著，沿途看能不能見機擄點東西帶上。所以，每逢大家打尖休息的時候，他卻沒有閑著，偷偷一個人跑到附近轉悠，想乘機劫個道，搞點外財。這次剛好就遇到了司馬羅、胡丹兒兩人。
程咬金被胡丹兒打敗，狼狽地回到徐世勣等人休息的地方，老遠就拿口水弄濕了眼睛，假裝號啕大哭:“眾位哥哥哎，小弟受人欺負，差點都沒有命了，你們可要給我做主啊。”
徐世勣等人見程咬金英雄巾沒了，頭頂頭發被削去大半，衣衫不整，都非常吃驚，七嘴八舌詢問緣故。單雄信見大家鬧哄哄地，無法問清緣由，高聲道:“眾位兄弟，大家靜靜，讓程兄弟把話說清楚。”
大家很快安靜下來，程咬金大嘴一咧，帶著哭腔道:“眾位哥哥啊，小弟好慘啊。剛才我見大家休息，一個人無聊，就出去轉轉，不想就走得遠了點，正要回轉，突然被兩個年輕人叫住，喝問我幹什麽的。我想，這兩個娃娃看起來斯斯文文，怎麽這麽沒有禮貌，本來不想理他們，但又一想，我在人家地盤，多一事不如少一事，就回答說，我是隨幾位哥哥去山東看朋友。他們就問我哥哥是誰？我心想，我幾位哥哥都是大名鼎鼎的人物，說出來還不把他們嚇一跳？也好挫挫他們的囂張氣焰。我就說，我其中一個大哥就是北九省綠林總瓢把子、鼎鼎大名的大俠單雄信！沒有想到，其中一個小子竟然說:‘我當是誰，原來是不入流的土匪頭子。’我一聽，他怎麽能這麽侮辱大哥，心中惱恨，就要教訓那小子。誰知道，那小子功夫真是不錯，我和他大戰一百個回合，竟然打個平手，我一時性急，出現失誤。唉，你們瞅瞅，我不但沒有教訓到他，還差一點小命也沒有了。那小子放我回來，說讓我告訴大哥，說咱們都是一群草寇、草包，如有能耐就過去跟他們試試身手，他們在那裏等著……”
程咬金這一通胡編濫造之詞，把王伯當、齊國遠、李如珪等人氣得哇哇怪叫，單雄信也氣衝牛鬥，飛身上馬:“程兄弟，你頭前帶路，我去會會那兩個不知天高地厚的東西！”
眾人見單雄信上馬就走，也紛紛跨上坐騎，跟了上去。徐世勣聽程咬金眉飛色舞地說話，心知有異，本來要細問的，但見單雄信等人已然出發，也隻好快馬追上。
等大家轉出樹林，徐世勣遠遠看見對麵之人，竟然是司馬羅、胡丹兒兩人，怕雙方一言不合，打將起來，趕緊拍馬衝到前麵，先開口打招呼。
司馬羅和胡丹兒見徐世勣到來，翻身下馬，向徐世勣鞠躬見禮。徐世勣素知司馬羅和胡丹兒的為人，絕不會無緣無故地說出傷人的話，其中定有誤會，趕緊下馬，拉著司馬羅、胡丹兒二人來到程咬金麵前，對他說:“來來來，我介紹你們認識。這是自家兄弟程咬金，你們就叫程二哥吧。剛才程兄弟說遇到硬茬，產生誤會，要我們前來幫忙，沒有想到竟然是羅兄弟二人，真是大水衝了龍王廟、一家人不認一家人啦。”
司馬羅趕緊抱拳行禮道:“原來是程二哥，久仰久仰。在下羅明星，這是舍弟羅明月。剛才不知道是二哥，多有得罪，還望原諒！”
程咬金本來想激將單雄信為自己雪恥，所以瞎編了一通胡丹兒侮辱單雄信和眾位好漢的話，但沒有想到這兩個小夥子竟然是徐世勣的朋友，他深怕自己的謊言穿幫，趕緊握著司馬羅的手說道:“哈哈哈哈，既是徐大哥的朋友，也是我程咬金的兄弟，這真是不打不相識啊。這位小兄弟不僅模樣俊，武藝還十分高強，饒了老程一次，老程甘拜下風，佩服！佩服！以後要多向小兄弟請教！”
眾人原本被程咬金的話激得怒火中燒，要找司馬羅、胡丹兒打架的，但見程咬金咋咋呼呼、轉眼就與別人親親熱熱，搞得大家麵麵相覷，場麵不免尷尬。有幾個通情達理的人見是徐世勣的朋友，下馬見禮，隻有單雄信、齊國遠、李如珪等人怒氣未消，坐在馬背上沒有動。
徐世勣見狀，用密音術對單雄信說道:“單兄弟，實不相瞞，這二人與我有師徒的名分，以我對他二人的了解，他們都是知書達理之人，斷不會無緣無故說出傷人的話語，這其中定有原由。如果不出我所料，很可能是程兄弟找茬在先，一伸手吃了虧，報仇心切，故意編排一統瞎話激怒我們，好讓我們為他出氣。”
單雄信久經世故，見到司馬羅、胡丹兒後，感覺二人不像專橫跋扈、不知天高地厚的狂妄之輩，程咬金剛才尷尬的神情看在他的眼裏，心裏就約略明白一二，隻是礙於麵子，並不上前見禮，及至聞聽徐世勣傳訊，雙腿一夾馬肚，緩緩驅前。
徐世勣拉著司馬羅、胡丹兒來到單雄信近前，單雄信才翻身下馬，與二人見禮。
司馬羅見那單雄信身高過丈，赤發黃麵，二目如鈴，頭戴英雄巾，身披銅盔銅甲，外罩百花錦袍，腰係獅蠻玉帶，初看之下，隻覺得器宇軒昂，威風凜凜?細看之下，又感覺他麵帶煞氣，無意中神眼看去，卻見他被烏金色氣場包圍，頭頂龍角，身如巨豹，卻麵似豺狼。司馬羅心中咯噔一下，暗忖道:“單大哥蓋世英雄，俠名遠播，為何看上去卻有惡獸 ‘睚眥’之相？”
司馬羅不知哪裏不對勁，見單雄信已經來到近前，來不及多想，揖拜道:“久仰單大哥英名，今日得見，幸何如之！”。
單雄信拉著司馬羅的手，朗笑道:“小兄弟不要多禮。正是不打不相識。今日得兩位青年才俊做兄弟，幸甚、幸甚！哈哈哈。”
徐世勣見誤會消除，便把單雄信、魏征、王伯當、齊國遠、李如珪、尤俊達、梁師徒、丁天慶、盛彥師、黃天虎、李成龍、韓成豹、謝映登、費天喜等一行十四人向司馬羅、胡丹兒二人做了介紹。司馬羅和胡丹兒一一行禮問安。司馬羅舉止大方、言語誠懇，很快贏得大家的好感。
等大家見禮完畢，徐世勣道:“此地離秦瓊兄弟的家不過百十裏路程，以我們的腳力一日即達，但是離秦老夫人壽誕還有四日，大家去早了會攪擾秦兄弟。離此三十裏有一個小鎮叫鳳凰嘴，莫若我們在那裏小住兩日，一來略作休息?二來也可以等等打探鹽綱消息的兄弟們。待正日子到了再一起前去如何？”眾人齊聲說好。
大隊人馬繼續北行不過兩個時辰，眾人走出山穀，在前麵不遠，一座古鎮赫然出現在眼前，遠遠看去，房屋層層疊疊，一眼看不到邊際，顯然規模甚大。程咬金一揚馬鞭，匹馬當先而行，高聲道:“我先去讓酒家備好酒肉，等著眾兄弟，你們要快點來呀……”
眾人行走了大半日，確也餓了，見程咬金前去安排酒食，倒也不錯。等大家進了集鎮，越走越覺得不對勁:偌大一個古鎮，竟然空無一人、鴉雀無聲！
司馬羅用神眼看去，也沒有看出這裏與普通的集鎮有什麽不同?他看了一眼徐世勣，徐世勣也正疑雲重重:“一年前，我來過這裏，那時還是一個非常繁華的古鎮啊，今天是怎麽了？”
正在這時，馬蹄聲響，眾人一看，程咬金回來了，嘴裏嚷嚷道:“我說徐大哥，你帶我們來的什麽鬼鎮子，大白天的，家家都關門閉戶的，我拍了半天也沒有人開門！一個毛也沒見到，簡直是個鬼城！”
“會不會是有人知道我們來了，以為是強盜，都躲起來了？”齊國遠想起自己做強盜時，家家閉戶躲避的情景，忍不住發問。
“齊兄弟說的也有可能，不過，我總感覺有些蹊蹺，估計另有隱情，還須找人問問。”徐世勣手捋胡須，沉思道:“前麵有戶人家姓吳，是這鎮上的中醫世家。我十年前路過鎮子時，正好鬧瘟疫，就借住在吳老伯家熬製湯藥，幫過鎮上的人?後來每次經過，我都去吳老伯家叨擾。眾位兄弟，大家安排手下人就地休息。走，我們看看去。”
徐世勣帶領眾首領來到一個不大的宅邸前，輕拍門環:“吳老伯，您老在家嗎？我是徐茂公。”
過不多時，屋內聽到腳步聲，接著聽到一個蒼老的聲音問道:“您是徐道長？”
徐世勣笑著回應道:“吳老伯，是我，徐茂公。”
“吱嘎”聲響，門開了一條縫，從內探出一個老者的頭來，確認是徐茂公，才趕緊把大門打開，把眾人讓到了院子內，又把門栓好、抵上木杠，才顫巍巍地帶大家來到上房。
徐世勣不等坐下，迫不及待地問道:“老伯，這鎮上人都到哪裏去了？出了什麽事情啊？”
吳郎中搖搖頭道:“唉，還不是讓官府鬧的。聽說皇上要修什麽大運河，官府到處抓丁，哪還有人敢在家呆啊？”
徐世勣聞言，十分詫異:“我這幾天在路上已經聽說了，當今皇上要修一條京都到揚州的運河，沿途各縣所有十四歲以上、六十周歲以下男子必須前去挖河，否則軍法從事。但此地不在運河線上，為何也要抓丁？”
“誰說不是，剛開始我們還慶幸，不像運河沿線的百姓，要吃苦受累?不曾想，聽說做苦役的人十有八九都活不下來，運河沿線的百姓紛紛外逃，勞工根本不夠，當地官兵就偷偷越界到我們臨縣抓丁。大家懼怕，都往北逃到濟南府甚至更遠的地方去躲避了。”
胡丹兒忍不住問道:“壯丁都走了，可是婦女、小孩、老人怎麽也都不見了？”
“你有所不知，官府不僅抓丁，婦女、小孩都不放過，女人被軍兵糟蹋，小孩也被人搶走，誰還敢待在這裏？所以要走都一起走了。我是腿腳不靈便，家裏也需要人看門，堅決不走，兒子沒有辦法，才讓我留了下來。”吳郎中眉頭緊皺，皺紋密布的臉更見蒼老。
司馬羅聞聽，不由感慨道:“隋朝基業未穩，年年征戰，百姓苦不堪言，如今又大興土木，勞民傷財！各地貪官汙吏借機坑害百姓，官兵比豺狼還惡。楊廣荒唐如此，民怨積攢久了，必然沸騰，隋朝恐怕不亡都不行了！”
“昏君即已如此，我們不能做指望了。期盼天下能出明君，帶領大家**平賊邪，還天下蒼生和樂康寧才好！”徐世勣有意無意地說著，眼睛掃視著眾英雄。
“誰說不是，如果有一位有道明君願意振臂一呼，帶領大家安定天下，我倒願意鞍前馬後效勞！”魏征附和著，引得大家七嘴八舌，議論紛紛。
程咬金猛的一嗓子嚷嚷道:“徐大哥、單大哥，你們就帶領大家幹得了，還找什麽明君！我老程願意跟著你們幹。”
“程兄弟噤聲，小心隔牆有耳！”徐世勣示意程咬金聲音小點。“我這幾年行走江湖，親眼看到了楊廣的昏庸殘暴、倒行逆施，朝廷奸佞當道、魚肉百姓，為天下黎民造成的深重災難。我也希望有朝一日，能輔保明君，謀取天下，為天下蒼生造福。現如今，各地已經暗流洶湧，欲稱王稱霸的大有人在，隋朝恐怕不會太久了。不過，這些有野心的人中，魚龍混雜。天下不可能有很多人去共有，否則九龍治水、天下就不會太平，遭殃的還是老百姓?天下隻有交給有德有能、代天牧民的真龍天子，才會迎來太平盛世，讓老百姓過上好日子。如今之計，我們可以借山東祝壽的時機，聯絡各地同道英雄，共同進退，伺機而行，一旦有明君出現，大家共輔保，不知大家意下如何？”
眾人同聲道好。
這時猛聽房頂上有人說道:“好哇，爾等大膽，在此密謀造反，不知道這是死罪嗎？”
眾人大驚。