三、那隻怪物
此後沒有再死人，淮安在表麵上恢複了平靜，但民心依舊惶惶，雲州班再停留下去也毫無意義，即便重新開演，也很難招攬到足夠數量觀眾，因此他們最終選擇了離開。據說他們將渡海西去，離開東陸，去往雷州。他們就像那些在淮安城的人情冷暖中飽嚐碰壁滋味的旅人，不得已地認輸離去，到新的地點去尋找新的機會。
“有消息了嗎？”傳令使問。
三十六號並不看他：“好像以前從來沒有催得那麽急過。最長的一次，將近四個月時間，上頭都沒有問一句。”
“呃，其實不是上頭在催，”傳令使有些尷尬，“隻是這些死亡事件太奇怪，所以我有些好奇。”
他轉身打算走，三十六號叫住了他：“你新入會沒多久吧？”
傳令使一愣：“是啊，你怎麽知道？”
“因為在這一行裏呆久了的人都知道，好奇心太大會殺死自己，”三十六號說，“要是想麻煩少點，最好是少發問，知道得越少越好。尤其我這樣不從屬於他們、隻管拿錢辦事的，更是不想沾染任何無聊的麻煩。”
傳令使臉上一紅：“我是接替去世父親的職位進來的，很多事情都還不懂。”
三十六號這才轉過頭，仔細看了看他的臉：“你是四十七號的兒子？他四個月前執行刺殺任務失敗，聽說被用秘術封凍了雙腿，然後被誇父一拳打穿了胸口。”
傳令使黯然點點頭：“我的名字叫……”
“別！別告訴我！”三十六號打斷了他，“在我們這裏，隻有代號，沒有名字，你記住了。”
傳令使的臉更紅了，三十六號又說：“不過，我沒記錯的話，你父親是四十七號……嗯，他生前有一位至交好友，是在衙門裏麵做事，對吧？”
他有些詫異地點點頭，隻聽得對方說：“這樣的話，我倒是想托你幫我辦點事。”
等事情交代完了，傳令使忍不住問：“你剛剛不是還說，知道得越少越好嗎？怎麽你會……”
三十六號高深莫測地回答：“等你不是新手的時候，你就懂得其中的道理了。”
傳令使雖然是新手，不過辦起事來倒算利落。於是到了雲州班預定離開的那一天，意外的事情發生了：衙門認為這支外來的戲班和城內發生的一係列死亡案件有關。在案件告破之前，禁止他們離開。班主苦苦哀求，還忍著肉痛往官差手裏塞了兩枚金銖，但官差的臉板得比河絡的鑄鐵還要硬，毫不通融。無奈之下，他們隻能繼續停留下來。
“在淮安城的時間裏，你們不能繼續演出。”官差說。
班主臉都綠了：“官爺，我們這麽多人，還有動物，不搭台子演出吃什麽？”
官爺仍舊板著臉：“那我管不著。這是上頭的命令。”
九州各城市曾一度流傳一本叫做《九州辭典》的書，頗為暢銷，據說是龍淵閣編撰的；又據說有龍淵閣子弟出來辟謠、聲稱此書隻是偽托龍淵閣之名而作，因為龍淵閣是不會以任何形式出現在世人麵前的；再據說那名龍淵閣子弟也是假的，因為按照他自己的邏輯，無疑他也壓根不應該出現。
刨去這些扯皮的事情不談，《九州辭典》在坊間迅速流行，也決不是單純靠了龍淵閣的金字招牌嚇唬人，裏麵收入的詞條都很有意思。比如關於“上頭的命令”這一條，辭書上解釋如下：“上頭的命令，是九州最強大最可靠的托辭之一，它精確而完全地推卸了己方的責任，將其轉嫁到一個虛構出的、不容置辯的、無法觸碰的責任主體，從而能在最短時間內製止一切多餘的問責和質詢。”
辭條後麵還列舉了最喜歡使用這一詞匯的人群，在衙門裏辦事的各色人等高居榜首，通常情況下，“上頭的命令”一旦被搬出來，事情就不會有任何轉機了。所以班主乖乖閉嘴，雲州班坐吃山空。
所謂人窮誌短，人一旦沒了錢，往往就什麽都顧不得了。當那個一看就很難對付的羽人提出購買“雲州的動物”時，班主幾乎是毫不猶豫地答應了。
可惜這個羽人和他的外貌看起來那樣精明，他以行家的口吻剖析了雲州班所有動物的手術方法，讓班主啞口無言。
“真可惜啊，”他用挖苦的口吻說，“三年來，我的懸賞從兩百金銖提高到了兩千，賞額翻了十倍，最後仍然沒有人能提供給我真正的來自雲州的生物。我原本應該想得到，雲州那樣的地方，原本就沒有任何人可以進入的。”
他搖晃著腦袋走開。沒走多遠，班主追了上來：“您剛才說什麽？兩千金銖？”
“隻要能確認是不屬於其它任何地方的，我就付兩千銖。”羽人斬釘截鐵地說。
班主的喉結上下滾動，呼吸都變得粗重起來，他囁嚅著說不出話，看來是在做著某項艱難的選擇。買主也並不打斷他，靜靜站立在一旁。
“我……我……”這個身材魁梧的光頭大漢臉憋得通紅，好似即將出嫁的小媳婦，“算了，沒事了！”
他一溜煙的跑掉了，扔下看來早在意料之中的羽人。羽人自言自語：“可惜，本來想救你一命的，不識好人心呐。”
他這句話不幸應驗了。當天夜裏，班主的老婆愁眉不展地整理好了賬目，準備和班主探討一下本月暫停發放薪水的問題。但班主明顯心不在焉，老婆說什麽他都無精打采，最後老婆火了：“你到底有沒有在聽我說話？”
“哦，我聽著呢，”班主用手不停地掐著額頭，“聽著呢……聽著呢……”
他仿佛陷入了譫妄的狀態，嘴裏無意識地反複念叨著這幾個字，老婆終於發現不對：“你怎麽了？不舒服嗎？”
班主雙手捧頭：“沒什麽，頭有點暈……”這是他一生所說出來的最後幾個字，剛剛說完，他捧著頭的手掌就突然間開始變得幹枯，並且迅速往全身蔓延。仿佛是有什麽東西在那一瞬間抽去了他全身的血肉，讓他隻剩下一張完整的皮覆在骨骼之上。但就在身體發生急劇變化的同時，他的嘴角卻綻開了一絲愜意的笑容，好像是在享受這一過程。等到老婆慘叫著暈倒在地時，他已經如同前幾天的幾十名死者一樣，化為一具幹屍，隻留下容光煥發的頭顱，臉上還凝固著永恒不變的笑容。
整個雲州班陷入了一片混亂，人言群龍無首，倘是群氓，無首就更麻煩了。平日裏班主雖然對外軟弱無能，對內卻算得上驕橫，眼下少了他的壓製，班裏的人開始吵吵嚷嚷著結工錢散夥。班主夫人一個人鎮不住場子，在此地又無親無故、孤立無援，隻能眼見著手下一個個全溜了。
最後隻剩下了一個人，居然是那個終日裏飽受虐待的小廝阿福。他給出的理由是“我在這兒呆慣了，走了也不知道該幹嘛”，班主夫人雖然素來不喜歡此人，這時候卻十分感激，將一應事務都交給他幫忙打理。阿福倒也手腳幹淨，一樣樣想辦法把多餘的動物和東西都處理掉，半個子兒也沒有貪汙。
三天之後，雲州班的家當幾乎不複存在。這樣的草台班子原本如風中飄萍，產生與消亡都很正常，充其量給人們留下幾天談資而已。如今隻剩了最後的一輛馬車和一些行李，班主夫人已經決定離開，她邀請阿福與她共進晚餐，權作餞別。
阿福誠惶誠恐，大概是一輩子也沒享受過這種待遇，坐在酒樓雅間幹淨的餐桌前，兩隻手擺在哪兒都不合適，索性背在身後。
“你這樣還怎麽吃東西呀？”班主夫人一笑。阿福伸出手，小心謹慎地夾了一筷子菜填到嘴裏，胡亂咀嚼幾下，隻怕連什麽味道都沒嚐出來。夫人搖搖頭：“他們都說你又蠢又笨又膽小，不過在我看來，阿福，你還是有自己的優點的，你知道嗎？”
阿福受寵若驚，吭哧吭哧地說：“我……我都不知道我還有什麽優點，他們都說我沒用。”
“可是這兩天，你幫了我很大的忙，而那些說你沒用的人都走了，”夫人的眼中閃動著某種熱切的光芒，“也許隻有到了危難的時刻，才能衡量出人心的高低。”
阿福幾乎要麵紅耳赤了，隻好把頭深深埋下。夫人接著說：“所以我說了，你具備他們都沒有的優點。論起裝傻，你絕對是第一流的。”
阿福悚然抬頭，麵色登時由紅轉白。夫人的眼光中沒有了方才的溫情，轉瞬間隻剩下濃濃的殺意：“你一直在圖謀什麽，以為我不知道嗎？”
阿福一下子站了起來，身後的椅子被撞倒，在地上發出巨大的聲響。他向後退了兩步，顫聲說：“您什麽意思？我不明白！”
“你應該明白，”夫人冷冷地說，“你當初裝扮成流浪漢，來到我們雲州班，別人都信以為真了，你以為能瞞得過我？”
阿福望著她，突然間鎮靜下來，雖然形容仍然幹枯猥瑣，但目光中閃動的鋒芒讓他似乎完全變了一個人。他重新坐下，歎了口氣：“你是怎麽發現的？”
“其實你真的裝扮得很好，原本是沒有什麽破綻的，”夫人回答，“主要是時間太湊巧了，我們早晨剛剛得到那隻動物，傍晚的時候就碰上了你。而我這個人疑心很重，所以雖然我的死鬼老公收留了你，我卻多存了個心眼，時常留意著你的動向。我發現你在沒事兒的時候就喜歡盯著那輛馬車看，那裏麵通常隻有三樣東西：我的死鬼老公，班子的錢箱，還有就是……就是那隻怪物。”說到“那隻怪物”四個字的時候，她的聲調微微有些變。
“顯然我不會對你的死鬼老公感興趣，是吧？”阿福拿著一根筷子在手指上轉來轉去，看來很是從容。
夫人點點頭：“而你看起來目標也並不在金錢上麵。我曾經故意把首飾盒遺落在你打掃衛生的桌上，你卻壓根沒有去動。那麽顯然，你就是看上了那隻……怪物了。”
阿福給自己倒了一杯酒，慢慢喝完，蒼白的臉上有了一點血色，這才開口說話：“這種說法不確切，不存在所謂看上不看上，因為它本來就是我的。我才是它的主人。”
夫人有些吃驚：“你胡說什麽？那明明是我們……”她忽然住口不說，臉色變得好似秋天的茄子。
“明明是你們從一個病得要死的老乞丐手裏偷到，或者說搶到的，對嗎？”阿福說，“可惜的是，那東西也並不屬於他，是我故意放在他身邊的——反正他在垂死之際，不可能有什麽反應了。”
夫人能夠看出，阿福說的都是真話。她不禁憤怒地問：“已經在你手裏的東西，你偏要交給我們，然後又始終監視著它。你這樣做究竟是為了什麽？”
“很簡單，為了避禍。”門口響起了一個聲音，正是那天去找班主麻煩的兩名書生中穿青衣的那個。他和他的同伴走進來，一個靠在門口，一個站在窗前。阿福看著他們的動作，讚許地說：“真夠職業的，佩服。”
白衣書生仿佛沒聽到一般，沉默地堵著門，健談的青衣書生一笑：“我倒是很佩服你，死到臨頭了還能嘴硬。”
阿福譏嘲地看著他：“死到臨頭？恐怕未見得。”
青衣書生說：“我知道你有點本事，不然在白露彌也不會逃過我們的追捕，但在我們兩個人麵前，你恐怕很難有勝算。”
“我不需要勝算，”阿福詭秘地一笑，“我隻需要脅迫你們。我知道你們龍淵閣出來的都是好人，好人最容易受到脅迫。”
夫人聽到“龍淵閣”三個字，身子一震，露出難以置信的神情，連正在隔壁雅間偷聽的三十六號都忍不住自言自語：“玩笑開大了……”