第八章：扶搖上青天

於掌櫃臥在病榻之上，從丫鬟手中取過湯藥，才喝了半口，便重重咳嗽起來，湯藥搖來晃去，灑了半碗。丫鬟受了驚嚇，連忙上前，輕輕拍打於掌櫃後背。自打今年開春染了風寒，於掌櫃便一病不起，至今未見好轉跡象。看著眼前的一片狼藉，於掌櫃意識到自己的身子骨已是日薄西山，時日無多，心中頓感悲愴。

正是感傷之際，屋外忽有下人來報，說外頭來了位胡先生求見。於掌櫃還沒來得及聽清下人的話，那下人便被匆匆趕來的出店推搡了一把。隻聽出店嗬斥道：“你個喪良心的毛頭小子，什麽胡先生？這才一年就不認人了？”

於掌櫃勉強站起身來，朝外頭問話道：“出了什麽事？什麽胡先生？”

出店的語氣略有幾分興奮道：“掌櫃的，是雪岩，胡雪岩回來了！”

於掌櫃愣了好一會，才把一年前，被自己轟走的那個錢莊跑街臭小子胡雪岩給想起來。在丫鬟的攙扶下，於掌櫃滿頭霧水地推開屋門，朝出店問道：“他又回來做什麽？我這不招跑街的，更不需要什麽自作聰明的‘胡先生’。”

出店道：“掌櫃的，您還是到前頭去看看吧，雪岩如今可是出息了！”

於掌櫃瞪了出店一眼，一手扶著丫鬟，晃晃悠悠來到前堂，卻見四五個手腳麻利的夥計正在朝店裏搬運貨箱，一派熱鬧景象。細細一看，每隻木箱所盛之物皆有不同，或是草藥，或是字畫，或是瓷器，總歸價格不菲。於掌櫃不明就裏，站在人堆裏便四下張望，正要抓出店過來問個清楚，卻聽見一個熟悉的聲音傳來道：“於掌櫃！別來無恙？”

於掌櫃轉過身來，當先吸引他目光的卻是一身絲製馬褂，識貨之人一眼可認，此等織品所用原料絲皆為上品蠶絲。眼下市麵上的上品蠶絲緊俏得很，可謂有價無市。此人有如此行頭，隻怕非富即貴，且頗有些門路。於掌櫃的視線在馬褂上停留片刻，這才抬起頭來，看清了來者。

於掌櫃一時呆愣住，隻感不可置信道：“是你？雪岩你，你這是......唱哪一出？”

胡雪岩端正行禮，對於掌櫃笑道：“在下有感於掌櫃多年照料，今日特來謝恩，順便故地重遊，看望一番。”

於掌櫃心裏頭的白眼，估計直往天上翻，暗自嘀咕道：什麽謝恩？你胡雪岩在外頭混了些名堂，今日在我麵前擺這麽大的架子，不就是作勢給我看麽？

不過於掌櫃也不是個小心眼之人，不然也做不成阜康錢莊這麽大一筆買賣。憑他對胡雪岩的了解，此番上門，必是有事相求，所謂故地重遊不過是個幌子。隻見於掌櫃迅速收斂了情緒，淡淡笑道：“雪岩出息了，富貴後還能不忘了咱老東家，我心甚慰啊。不過，為商之人，不講沒有緣由的情分。雪岩此次若是有事商量，不妨直說，不必如此扭捏呀。”

胡雪岩聞言，心中暗道，於掌櫃倒還是一如既往的伶牙俐齒。當下也不做寒暄，一翻袖口，拿出字條一張，遞給於掌櫃，低聲道：“小子此次前來，正是替官家辦事，略借銀兩一筆。”

於掌櫃展開字條一看，倒吸一口涼氣：白銀八千兩，且落款竟是浙江巡撫衙門。這麽大一筆款子，每日利息都不在少數。他胡雪岩何時有了這麽大的能耐，能說動浙江巡撫給他做這個保呢？再一看細則，借款之人竟署的是“寧和堂”的名號。於掌櫃雖不做蠶絲買賣，卻也對寧和堂有所耳聞。杭州本地道路紛傳，湖州小小絲行寧和堂，之所以能翻起如此風浪，皆是因為櫃上來了個新掌櫃，一個自稱“胡先生”的年輕後生。於掌櫃聽了，卻全然沒當回事，更不會將此事與眼前的胡雪岩聯係在一起。今日見了此字條，於掌櫃才回過味來，心下頓時驚駭莫名，這胡雪岩，莫不是在湖州遇著貴人了？

胡雪岩呼喚道：“於掌櫃？”

胡雪岩見於掌櫃發了許久的呆，伸手微微在於掌櫃眼前一晃。於掌櫃回過神來，深深看了胡雪岩一眼，道：“既有巡撫大人為雪岩作保，阜康錢莊自然要盡心去辦。不過，雪岩，不對，是胡掌櫃了。胡掌櫃辦事可不地道，在外頭默不作聲，做了這麽大一筆買賣，竟一絲風聲也沒傳出來。”

胡雪岩笑道：“做點小買賣罷了，還是低調為上。一朝可富貴，一朝也可落魄。福兮禍兮，誰也說不準，於掌櫃您說呢？”

於掌櫃被噎了一下，勉強賠笑，隨即轉身吩咐出店和其他夥計，即刻清點庫房，籌備足額銀兩。望著胡雪岩意氣風發的身姿，再想到自己如今的遲暮之態，於掌櫃莫名悲從中來，也終於意識到，自己的時代怕是一去不返了。幾個時辰後，阜康錢莊的夥計們遵照胡雪岩的指示，將裝有白銀的貨箱直接運往拱宸橋碼頭，海運局撥付給寧和堂的幾艘大船，也已經在碼頭處等候，劉榮昌亦隨船而行。待白銀裝船完成後，船隊將沿江北上江蘇、江西等地購糧。

劉榮昌早吩咐人打探過，眼下兩江地區的糧價，多在每石三至四錢上下，這幾千兩白銀足以買回糧食數萬石，即使是算脫了殼後的數目，那也是相當可觀。船隊臨行，胡雪岩與劉榮昌隔著碼頭，抱拳拜別、互道平安。送船隊遠行後，胡雪岩正欲折返，一旁隨著夥計運送白銀來碼頭的出店，卻悄悄湊上前來，將胡雪岩拉到一邊，低聲道：“雪岩，你在兩廣一帶可有買賣？或者近日可有船隻往兩廣去？”

胡雪岩一愣，回道：“寧和堂的生意都在江浙一帶，自是沒有牽涉兩廣的買賣。為何如此發問？”

出店吸了口氣，眼中略帶驚慌之色道：“我聽兩廣的友人說，那兒正鬧民變，已漸有做大之勢。官軍眼下正雲集廣州等地，隨時預備出征平叛。那群造反之人，好像自稱是個什麽......哦，對，太平軍！總之近來兩廣局勢不靖，凡是做生意的，都得留著些心眼。”

胡雪岩聽完，隨口道了聲謝，卻沒往心裏去。幾年以後，胡雪岩忽然回憶此刻，才驚覺那時的一切，雖看上去如此稀鬆平常，卻不知彼時的大清朝，已經來到了翻天覆地之巨變的前夜。

道光二十九年，夏日將盡之際，劉榮昌的船隊滿載著糧米回秘密回到湖州。一路隱蔽折返是胡雪岩的要求，糧船從進了浙江境內便做了些偽裝，裝米的袋子用油布覆蓋著，卸船時也特別挑在深夜，為的就是打本地糧商一個猝不及防。

剛進了寧和堂大門，顧不上休息，劉榮昌立刻喚來夥計吩咐道：“這批大米，立刻著人分批在市場上賣出。”

胡雪岩補充道：“我再囑咐一遍，你們千萬記牢嘍，糧米上市之後，依著先前定的規矩，按照當前市麵最低價的五成進行售賣。別家標價八錢一石，咱就標價四錢。他們若是降價，我們也降，但隻降不漲。對百姓，隻按照升鬥賣，禁止糧商大宗買入。若有人接連三日以上前來買米，便將其登記在冊，三月之內，不準此類人前來再買。”

夥計笑道：“小的們都明白，胡先生都念叨大半月了，小的們耳朵裏的繭子，都能背下來了。”

胡雪岩反手賞了夥計一掌道：“混小子，回頭事情辦妥了，我請你們上湖州最好的酒樓，吃花酒去！”

道光二十九年，夏秋之交，原本一路看漲的湖州米價，忽地止住了勢頭，轉眼又一路下跌，市麵上的糧米，供不知怎的忽然充盈起來。起先，本地糧商起先和幾家絲行暗中串通好，對本地糧米全力收購，抬高米價，但近些時日卻逐漸抑製不住米價下跌的勢頭。加之，由於寧和堂定下的種種規矩，糧商縱然是想消化市麵上的米糧，卻也是有力卻使不上。隨著糧價迅速平穩，幾家絲行借著糧價打壓寧和堂的算盤，頓時就落了空，甚至為此還搭進去一大筆銀子，囤了巨量大米在庫，眼看著就要砸在手裏了。眼見形勢不斷惡化，絲行與糧商也隻能忍痛割肉，將手中屯糧賤賣。

米糧市場上的反應，很快傳導至各縣。為了與寧和堂配合，湖州府各衙門很是下了一番力氣，鼓勵農家改種桑田。早先改了桑田，領了銀子的桑農，也得到來自織造局的扶持，於是回過頭來現身說法。如此口口相傳，一眾正在觀望的桑農紛紛入場，就連原本無此意願的農戶，也漸漸動了改種桑田的心思。湖州府庫內登記的桑田數量，卻與日俱增，增長速度每日都在加快。眼見寧和堂做大的勢頭，越發不可阻擋，原本做牆頭草在觀望的一眾中小絲行，也紛紛轉投寧和堂，或捐助白銀，或分享製絲工藝，或提供田地及農戶。劉榮昌對此評價，做生意本就是贏家通吃，路子一旦開始走順了，便會越走越順。不過他在做此評價之後，當夜便喝得酩酊大醉，抱著賬冊可是狂笑不止，胡雪岩隻好當他是情難自已。

秋去冬來，春來寒往，隨著道光三十年的寒冬肅殺漸次消退，又是一年早春時節將要來到。卻也正在此時，各級衙門傳來一則來自京城的消息：愛新覺羅?旻寧，大清朝第八位皇帝道光帝，數日前駕崩於綺春園含暉殿。皇帝駕崩，按照祖宗理製應舉國戴孝，四品以上官員，皆要配合京城籌備治喪事宜。不過這一則插曲，並未影響寧和堂的買賣，黃宗漢大人甚至仍於百忙之中，給寧和堂下了批示：當前仍以收春蠶，製蠶絲為要緊之事。胡雪岩與劉榮昌都心領神會，自然將全部得精力，都投入到寧和堂的買賣上來。

道光三十年三月，由江南織造局引薦，來自英吉利的一眾洋商到了湖州。在親自核查過本地成品絲，尤其是“輯裏絲”的質量之後，洋商們都深表滿意，當即交付定金白銀五萬兩。核查期間，一眾洋商西裝革履、穿街過市，引來一眾農戶們的圍觀，王有齡還特意調來綠營兵一隊，全程戒備保護。胡雪岩隨侍左右，雖聽不懂洋商語言，卻也將洋商眼中的輕蔑傲慢之色看得真切。這幾個眼神，在胡雪岩心中一記就是許多年。

也是在同月，愛新覺羅?奕詝在太和殿登基即為，定年號“鹹豐”，改元明年為鹹豐元年。而胡雪岩的全部精力都放在蠶絲買賣上，新皇登基的消息，全靠著夥計們吹牛閑談時，才略有聽聞。終於，在半個江浙官場的矚目之下，整整二十船的蠶絲，準備啟程運往上海。從湖州到上海，就這麽短短一天的水路，對胡雪岩而言，卻是濃縮著提心吊膽，殫精竭慮的一年光景。胡雪岩深感，無論成與不成，這輩子幹了這麽一件大事，也不枉來這世間走這一遭了。此外的感觸便是，若有來生，打死也不再做這勞什子商人了。

道光三十年，晚夏，在寧和堂和浙江各級官府的一再催促之下，洋人終於將全部款項結算完畢。巡撫衙門及江南織造局與洋人私下談的買賣，寧和堂時無權過問的，但僅就賬麵上的數字，刨去補貼桑農、購買糧米、人力及船隻費用，胡雪岩粗略這麽一算，寧和堂這一筆買賣，足足淨掙白銀四十餘萬兩！須知，浙江全境一年稅賦才不過三百萬兩，寧和堂憑著這一筆買賣，便占了浙江全年稅收的一成有餘。各級官府從中得利頗多，連帶著依附於寧和堂的各錢莊、糧商、漕幫皆多有獲益，自然對寧和堂多有感激。這也印證了胡雪岩的設計：誰與我靠得近，誰便能得著利，生意場自然是，要把朋友做的越多越好。

經此一遭，湖州本地絲行格局也由此重新洗牌，寧和堂毫無爭議坐上湖州絲行的頭把交椅，一時間風頭無兩。此番蠶絲貿易，開湖州本地成品蠶絲，大規模遠銷海外之先河，此事本可為本地蠶絲貿易，扶搖直上青天的開端。

然而好景不長，卻在次年年初，一樁猝不及防的消息，將原本表明上風平浪靜的東南諸省，卷了一場血雨腥風之中。鹹豐元年元月，太平軍於廣西揭竿起義，造反之勢已頗具規模，太平軍以攪動河山之姿，金戈鐵馬、洶湧而來。