第七章：隻在旦夕間
道光二十九年晚夏，寧和堂內，劉榮昌正焦急地來回踱步，胡雪岩雖是端坐一旁，臉上卻也帶著幾分蒼白之色。倆人憂愁的原因很簡單：桑田增長數量並不如預期，大批桑農仍在觀望。照此進度，來年若是蠶絲產量，未能滿足需求，各方投入，都將麵臨巨額虧損，乃至血本無歸。劉榮昌不知來回轉了多少圈，忽地刹住腳步，咬牙切齒道：“我們這是被小人暗算了！”
此時，派去打探消息的夥計回來了，見劉榮昌正在氣頭上，便站在一旁不敢說話。胡雪岩看了夥計一眼，示意他上前來，一邊對劉榮昌安撫道：“你且稍安勿躁，當務之急是查出問題出在何處，值此緊要關頭，劉掌櫃切不可自亂陣腳啊。”
劉榮昌轉過身，歎了口氣道：“我如此說，自然有我的道理。”說著，他也瞧見了，走上前來的夥計，繼而無奈一笑道：“不如我們來打個賭，我猜想，這一切的根源，或與米價有關。”
胡雪岩一愣，將詫異的目光轉向夥計，夥計一彎腰，回話道：“掌櫃的真是料事如神啊！小人方才去市麵上打聽過了一下，這湖州府大大小小的買賣中，尤屬米糧交易最為異常。小的在米市走了一遭，發覺這旬月以來，湖州的米價是一天一個樣呀，昨日是每石大米六錢銀子，今日便是七錢了，要知道上月初，還是三錢呢。”
夥計話音未落，劉榮昌與胡雪岩對視一眼，心裏頭兒便各自有了判斷。
思慮片刻，劉榮昌率先開口道：“無荒無災之年，米價無端驟漲，想來必然是背後有人囤積米糧，哄抬米價啊。”
胡雪岩點點頭，表示深以為然，思索片刻，緩緩道：“對方在這個關口擾亂米價，無疑是別有所圖。所謂項莊舞劍，意在沛公，我隻怕他們的最終目標是寧和堂喲。”
劉榮昌聞言，忽然激動起來，重重一拍桌。怒道：“他們針對的豈止是寧和堂啊？糧食關乎民生之根本，倘若糧價不穩，必使人心思動。此時縱使花再多的銀子來補貼桑農，也無異於抱薪救火，無濟於事哇，要我看啊，他們針對的是湖州的所有絲行和桑農！”
胡雪岩歎氣道：“的確如此。”
胡雪岩被劉榮昌的反應驚住了，好一會才回過神來，又道：“米價一天不平抑，農家心裏一天不會踏實，這改種桑田的策略，也就推行不下去。”
說罷，胡雪岩站起身來，麵有激動之色般道：“此事關係重大，我必須向知府大人稟告，提請官署嚴查囤貨居奇，擾亂米價之舉！如此，方可解這燃眉之急。”
沒等胡雪岩走出屋子，起先激動萬分的劉榮昌，忽地走上前來，劈手攔道：“且慢，雪岩老弟，此事容我們再思量探討一番。”
胡雪岩停住腳步，也有些拿不定主意，陷入進退兩難之境地。劉榮昌則來回踱步，麵帶思索之色，繼而沉吟道：“雪岩老弟，論行商，我也許比你有所不如，但我做了這許多年的生意，與官府打了幾回交道，也算比你多幾分感觸。須知，這米價有變，又豈是在一朝一夕呢？如此敏感時期，官府的諸位大人，怎會不知曉其中的利害呢？”
胡雪岩隱隱反應過來道：“榮昌大哥的意思是......官府也在等？”
劉榮昌輕歎道：“這個‘等’字，對，也不對。攤開了說，這其實是上頭的諸位大人們在鬥法，咱們在湖州的動靜這麽大，多的是的人，想從中分一杯羹，但也有更多的人，其實就是暗地裏眼紅，隻怕巴不得咱們這攤子買賣盡早收攤，更有甚者，欲將咱們置之死地而後快。想想湖州這幾家大絲行背後的話事人，哪個不是手眼通天、門生遍地啊，乃至和京城有著千絲萬縷的聯係？此番你我這場買賣得罪了他們，他們怎會坐視不管？想必知府大人此時也正左右為難，你這時跑去求他嚴查糧價，不是給雙方找不痛快嗎？”
胡雪岩聽了這一番話，微微冷靜下來，又在桌邊落座，低聲喃喃道：“難道，你我就這麽束手無策，坐以待斃嗎？”
劉榮昌沉思片刻，忽生一計，朝胡雪岩道：“既然他們用的都是生意場上的招數，那我們也用同樣的法子回敬他們，如何？”
胡雪岩道：“你的意思是？”
劉榮昌道：“雪岩老弟，還得辛苦你去見知府大人一麵。”
胡雪岩一愣，疑惑道：“見知府大人倒是好說，可既然不談米價一事，又能談些什麽呢？”
劉榮昌大手一揮道：“借錢買糧的事兒啊！江蘇、江西、湖廣，皆是產糧之地，若是求得知府大人出麵作保，以平價向臨省購買糧米，再以低價投放市場，想必能平抑米價，叫宵小之徒的算計，可不攻自破。”
胡雪岩雙眼一亮，讚歎道：“妙啊，此計可行。你且等著，我這就去求見知府大人去。”
劉榮昌又轉過身來，遲疑了片刻，屏退了夥計，低聲道：“雪岩老弟，哥哥既然癡長你幾歲，你我又以兄弟相稱，今日關起門來，哥哥有幾句心裏話要說。此前你曾對我言，生意場上，和氣生財，之所以不肯一舉壟斷湖州蠶絲市場，是想著做事留一線，江湖好相見。給對家留幾分顏麵，也是給自己留幾分餘地。但哥哥直言，咱們這樁買賣打一開始，就是奔著壟斷去的，無非時間長短而已。所謂一山不容二虎，本地蠶絲市場就這麽大，你吃的多了，別人就吃不著嘍，最後隻能有一家走到最後，不是你死就是我活，沒得道理可講。其中利害關係，有心人一眼便可看明白。今日你讓他幾分，人家就能念著你的好？你再看今日境況，人家明裏暗裏針對你，你卻隻能吃一記悶虧，而後幹著急，人家指不定在背地裏怎麽笑話你呢。”
胡雪岩聽罷，心中並不認可劉榮昌這一套道理，張了張嘴，正要辯駁，劉榮昌卻苦笑一下，揮手打斷道：“我也隻是講些自己的見解，今日並非是要與你爭個高低。哥哥隻是想要你明白，生意場，明爭暗鬥，防不勝防。雪岩老弟，你有個機靈的頭腦，假以時日，必能在為商之道上大有所為。但在那之前，你還欠了些積累。我隻問你，湖州米價一動，民生哀怨，除了打擊桑農，他們就不擔心引發民變嗎？你再想想看，湖州知府乃是浙江巡撫黃宗漢大人一手提拔，此二人為一派，他們自然盼著湖州平安無事。可巡撫大人就沒有政敵嗎？你可記得此前的浙江藩司是怎麽倒的？哥哥此番算是看明白了，知府、巡撫大人的對手，並不介意坐視湖州生亂，乃至盼著湖州生亂呢。你說，到了這一步，這事究竟是買賣，還是政鬥呢？”
胡雪岩聞言，心中思慮萬千，沉默良久，卻不知從何說起，終是一言未發，仰天長歎一口氣，默默出了門去。走在半道，卻見知府衙門的文書，匆匆追上來，朝胡雪岩道：“知府大人請胡先生過去說話。”
倒是不如趕巧，胡雪岩正要去找王有齡，商談買糧一事呢。孰料進了官署，文書先讓胡雪岩在門外等候，正堂內似是有訪客到來。少頃，門房從正堂出來，給胡雪岩遞了一張字條，上邊隻有小字一行：巡撫大人在此，注意言辭，切不可耍小聰明。
胡雪岩一驚，趕忙收拾衣冠，撫平褶皺，站直了身子。不一會，門房又出來，恭恭敬敬朝胡雪岩一鞠躬道：“倆位大人有請胡先生。”
胡雪岩深吸一口氣，大步邁入正堂。堂內隻見四仙桌旁，王有齡身著官服，麵無表情，隻淡淡看著快步走進門來的胡雪岩。倆人視線交錯的瞬間，王有齡朝他使了個眼色，示意他向一旁的黃宗漢請安。
浙江巡撫黃宗漢，此刻正端坐在四仙桌另一側，雙目炯炯有神，兩撇胡須梳理得齊齊整整，身板也挺得筆直。胡雪岩聽聞黃宗漢本是兵部主事出身，頗有領兵之能，又精通政事，馬上馬下皆有過人才華。如此人物，必然慧眼如炬，難怪王有齡要特別提醒胡雪岩收斂讓那點花花腸子呢。
胡雪岩跪拜道：“小人胡雪岩，見過巡撫大人。”
黃宗漢道：“起來回話吧。”
胡雪岩道：“謝大人。”
黃宗漢仔細打量了胡雪岩一番，轉頭朝王有齡道：“王大人啊，這商賈比老夫想的還要年輕。你方才說，湖州本地的蠶絲買賣，皆扛在他一人肩上？倒也是條漢子呀”
王有齡附和著笑了笑：“黃大人見笑了，此子的確頗有些經商之能，不過，這蠶絲買賣一事，官府上下皆在背後幫襯，也不至叫他一人扛著。”
黃宗漢不置可否，又將目光轉向胡雪岩，淡淡道：“老夫聽聞，這改種桑田一事，已頗有些進展，來年寧和堂收蠶絲，你預計可收多少？”
胡雪岩臉色一僵，忽地想到，那日曾對寧和堂的夥計問過同樣的問題，而今身份調轉，原是如此一番感觸，胡雪岩斟酌片刻，決心還是直言相告。
胡雪岩朗聲道：“回大人，蠶絲產量多寡，與本地桑田畝數息息相關。小人鬥膽直言，桑田畝數不增，來年收蠶絲，隻怕所得之數也不會太多。”
黃宗漢捋了捋胡須，意味深長的問道：“哦？聽你的意思，這改桑田一事，是碰著些難處了？”說罷，黃宗漢偏過頭，看了王有齡一眼，又道：“王大人，這是怎麽一回事啊？”
王有齡心下暗暗歎了口氣，往日多是他敲打胡雪岩，這次倒換了巡撫大人來敲打自己了。於是隻能無奈地回道：“黃大人啊，農家對改桑田一事，興致都不高，似有觀望之意。眼看已是晚夏，可桑田畝數增長緩慢，遠不及預期，此事下官也正要與大人商量呢。”
黃宗漢沉默了片刻，語氣中多了些責備道：“正要商量？你可知此事之緊要？宮裏幾位公公都已聽聞此事了，三番五次追問下來。織造局幾位大人更是直言，此事牽連甚廣，不容有失哇！”
王有嶺起身抱拳道：“下官明了，此事必用心督辦。”
胡雪岩跟著跪倒在地道：“小人定當竭盡全力。”
黃宗漢再將視線轉向胡雪岩，胡雪岩頓時感到無形的壓力，黃宗漢嚴肅的逼問道：“胡雪岩，本官再問你，改種桑田，為何進行不下去呀？”
胡雪岩再一行禮，鄭重答道：“回大人，乃是因著桑農有所顧慮。連月以來，本地糧價不穩，桑農憂心改種了桑田，家中無米下炊，故而持觀望之姿。”
此番回答，似乎已在黃宗漢預料之內，他也默契地沒再追問，為何糧價不穩一事，隻思索片刻，將話鋒一轉道：“對於平抑本地糧價，你可有對策？”
這話等同於明示：如今湖州市麵上的米糧之戰，官府不便插手，僅能依靠商道一途破局。不過，巡撫大人的問話，也正合了胡雪岩的心意，胡雪岩趕忙見風使舵道：“小人恰有一計，可解眼前困局。”
當下，他將劉榮昌所提的臨省買糧一策，又是一一重複道來，隻說到一半，黃宗漢臉上的神色便輕鬆了幾分，王有齡也默默點了點頭。
待胡雪岩話音剛落，黃宗漢便追問道：“買糧一計，老夫以為可行。不過，若執行此計，你可有何困難啊？”
王有齡也適時補充道：“雪岩，巡撫大人為著此事，乃是專程從杭州趕來，有話可對巡撫大人直言，不必有顧慮。”
胡雪岩略一思索，回話道：“若說困難，則是賬麵流動的白銀不足。補貼桑農之資不可輕動，若要收購足量糧食，又需耗費巨資，這筆款子，寧和堂一時半會拿不出來呀。”
黃宗漢一招手，吩咐下人取來紙筆，正色道：“此事好辦。我這就給你寫張條子，以此為憑證，湖州，湖州，乃至浙江各地的錢莊，皆會賣老夫幾分薄麵。此外，老夫再另寫一張條子給兩江總督，隻說，他日若是寧和堂的商船前來收糧，煩請多多協助。”
胡雪岩心中大喜，正要叩謝，黃宗漢卻把手一揮，淡淡道：“老夫希望你明白，站在此風口之上，是時勢，也是你個人命格所在。或直入雲霄，或直墜深淵，功成名就與粉身碎骨，隻在旦夕間，老夫望你，好好把握。”
胡雪岩心中咯噔一下，微微冒了些冷汗，恭敬回道：“小人謹記大人教誨。”