第五章：商者逐利也
道光二十九年春，在湖州城內的寧和堂，掌櫃劉榮昌正在後屋小憩，忽有下人來報，說門外有個自稱“胡先生”的行商前來求見，劉榮昌揉著脹痛的太陽穴，不耐煩道：“不見不見，將他趕走就是。”
這幾日，劉榮昌一直睡得不大好，好容易忙完了上午的生意，剛要躺下休息。不知是哪個沒眼力勁兒的行商，偏挑這時候上門來見，下人神色略有幾分遲疑，湊近幾步，低聲說道：“那胡先生自稱有官家背景，此番上門是要和掌櫃的談一筆大買賣的。”
劉榮昌微微睜開眼，眉頭緊皺，暗自嘀咕道：“真新鮮，這是哪來的口出狂言之徒啊？”
倒不是劉榮昌對湖州官府多有不敬，而是他對自己名下這寧和堂的買賣自然是有自知之明的。這寧和堂原是湖州本地絲行，做些蠶絲買賣，但一直不成規模，這些年一直都是小打小鬧在勉強經營著。江浙一帶本就是蠶絲貿易的興旺之地，這湖州本地蠶絲市場的競爭更是尤為慘烈。大宗生意都叫幾家龍頭絲行給占了去，早就吃幹抹淨了。一打聽，人家背後多是本地豪紳，或者隱退高官在撐腰。幾家大絲行把持著本地蠶絲買賣的大頭，大魚大肉讓人家都給吃了，僅剩些湯湯水水的邊角買賣才漏下來，均勻分給下麵的小商小販。所以就這麽點份額，寧和堂還得和幾十家中小絲行搶奪，這生意明眼人一看，都曉得自是難做呀。
可打從道光二十二年，這五口開埠以來，東南諸省的生意就更是一年比一年難做嘍，劉榮昌甚至已經在琢磨著將湖州的買賣收攤兒，改做點其他營生了。就這麽一家旁人瞧不上的小破絲行，莫說在浙江境內了，單在這湖州府境內，都遠遠排不上號啊，怎會有官家上門來談買賣？所以把劉榮昌搞得有些心緒不寧，自是丈二和尚摸不著頭腦了。
劉榮昌心口一緊，忽地有了些不妙的預感，心道，莫不是哪個山溝溝裏的窮親戚，尋了個借口見我，實則是又上我這打秋風來了？這可不行，不能便宜了這幫鬼孫子們。
念及此，劉榮昌打了個寒顫，默默裹緊了被褥。自打官軍在洋人那兒吃了敗仗，為補上每年的巨額賠款，朝廷在東南諸省攤派的稅款，那是一年比一年重呀。窮人交不上的話，要麽拖家帶口，棄了耕地奔走流亡，要麽賣了土地，抵押給士紳富豪，最後分毫沒有。給地主家做了一輩子佃戶，總歸是日子不大好過的。劉榮昌這兩年的生意，雖是不大景氣，但好賴是瘦死的駱駝比馬大，因而時不時的，就有窮困潦倒的劉氏宗族子弟上門來討個救濟。若是早些年，生意好做，幾個親戚而已，拉一把也就算了，當給祖上積德了。可是如今年歲不好，自個兒都自顧不暇呢，哪有心力去管他人的死活，所以劉榮昌實在沒耐心，也沒這閑錢來施舍這些八竿子打不著的“自家人”。
此刻，劉榮昌心下又犯嘀咕了，俗話說得好啊，窮人在十字街頭耍十把鋼鉤，鉤不著親人骨肉。富人遠在深山老林，掄木棒打不散無義的賓朋。
所以，劉榮昌準備快刀斬亂麻，直接吩咐下人將來者轟走，下人卻在袖口一摸，翻出一兩銀錠，遞到劉榮昌眼前。
下人道：“胡先生說，掌櫃的見了這銀錠，自然就會信了他。”
劉榮昌一愣，接過銀錠，在手掌中把玩著，一時摸不清來者的路數，不知如何是好。他將銀錠端在手中，細細掂量，而後翻過銀錠背麵，周身一顫、震驚不已。要知道，在眼下這個時局，銀錠是貨真價實的真銀子，市場裏流通的硬通貨。但僅是如此，倒不至於叫劉榮昌失態，區區一兩銀子，也不足稱奇。真正叫人矚目的是銀錠背麵烙的章，乃是湖州府庫公章，這可是一枚湖州官府庫銀。看烙印成色，是新印不久，意味著此批官銀近期才入庫。
劉榮昌心底微動，難不成真是官府的人？看來，我得會他一會呀。
隨即，劉榮昌掀開被褥起身，取過絲製長衫披上，一麵吩咐下人道：“快去將那胡先生請到正堂，泡一壺龍井待客，我隨後就到。”
少頃，胡雪岩被下人領著來到正堂，手腳麻利的夥計，趕緊為其泡好了府中的極品龍井一壺，待胡雪岩落座，便客氣地上前斟茶。胡雪岩手捧茶杯，有意無意地打量四下，淡淡一笑，對夥計道：“貴行近來生意，可還好做呀？”
跟劉榮昌這種生意場上的老狐狸混過夥計，自然也是一個機靈人，見人說人話，見鬼說鬼話的本事自然是有的。眼見胡雪岩似是身份尊貴，連忙笑著答道：“回胡爺的話，生意紅火著呢。眼看著到收春蠶的日子了，大夥兒這幾日都四散在十裏八鄉呢，待從桑農那收了蠶絲來，隻怕堆滿整間院子也放不下。”
胡雪岩點點頭，神色平淡道：“按往年所得推算，今年大概能收得多少擔啊？”
夥計臉上的笑容僵了一下，旋即笑得愈發熱情了，吞吞吐吐道：“老爺說笑了，這靠天吃飯的買賣，哪裏能有個準數啊？蠶絲收成，可是年年不同，收成好，自然產量高，收成不好，縱使是捧著黃金去收，那也收不著不是？”
胡雪岩也跟著大笑起來，一邊從袖口甩出幾枚紋銀，朗聲道：“你這夥計倒是滴水不漏，時塊做生意的學徒料。”
夥計喜笑顏開接了錢，朝胡雪岩一彎腰，又道：“胡爺大方，那您先歇著，我們當家的馬上就到了。”
待夥計與下人皆退下後，胡雪岩這才收起笑，低頭沉思起來。早在上門之前，胡雪岩便已吩咐人查清了湖州本地各家絲行的經營情況，以便尋找一個可靠的代理人。幾家大絲行率先被胡雪岩排除在外，原因無它，這幾家絲行與江南織造局早已深度捆綁，又和幾家洋商洋行關係頗近，背後利益關係錯綜複雜，以胡雪岩目前的能力，隻怕無法撼動，在他們這個固定的利益圈子裏插一腳。所以剩餘的十餘家中小絲行中，也隻剩寧和堂稍有些規模，劉榮昌又是多年經營蠶絲買賣的老行商，對湖州本地絲行市場了解頗深，無疑是理想的合作對象。
不過，相比胡雪岩籌備要做的生意而言，寧和堂的規模還是小了些。這也怪不得劉榮昌經營不善，就拿今年來說，眼下正是春蠶吐絲的時節，凡是上品蠶絲，早已被幾家大絲行預定，或是桑農本身幹脆就是絲行家的佃戶，寧和堂收不著上品蠶絲，就連品相稍差一些的，也得牟足了勁與同行搶。加上這兩年又有洋貨衝擊，品相不佳的蠶絲也賣不出好價，中小桑農無力維持，棄種桑田者比比皆是，中小絲行也越發難做，寧和堂莫說擴大規模，就是維持著眼下的買賣，都已是極端吃力了。
不過這也意味著，此時帶著官府背景的胡雪岩，若是有意出手拉寧和堂一把，劉掌櫃絕不會拒絕。既然籌算已定，胡雪岩氣定神閑地飲茶，靜靜等候劉榮昌到來。不一會，收拾得衣冠整齊的劉榮昌大步邁入正堂。在見到胡雪岩的瞬間，劉榮昌心底犯了嘀咕，這張麵孔太年輕了，看上去至多不過三十，不出意外的話，便是某個大人物的師爺，今兒是替主子談買賣來的。
胡雪岩起身迎接，抱拳道：“劉掌櫃，久仰久仰。”
劉榮昌也做出一副熟稔的語氣，仿佛倆人相識已久，附和著寒暄道：“貴客光臨，有失遠迎。來來來，，坐下說話。”
倆人一番吹捧寒暄，暗中彼此觀察。劉榮昌年歲已有四十，雖不至言老，但多年操持著一攤子買賣，辛勞日久了，卻也顯出幾分老態，不過雙目倒是銳利有神，觀察敏銳，與胡雪岩攀談，嘴上語氣雖是和善，可言語試探，倒是一刻未停的。眼見場麵話說的差不多了，劉榮昌擱下茶杯，忽地將話鋒一轉，肅然說道：“胡先生，在下不過一介行商，不通繁文縟節，便有話直說了。”
胡雪岩也坐直了身子，又道：“劉掌櫃，您但說無妨。”
劉榮昌道：“胡先生說是代表官府而來，要與在下談一筆生意，敢問先生，是一筆怎樣的生意呢？”
胡雪岩神秘一笑，微微靠近劉榮昌，低聲道：“實不相瞞，在下有意做這輯裏絲的買賣，因此特來求助劉掌櫃。”
一聽是“輯裏絲”，劉榮昌心中不由疑惑。輯裏絲的買賣，大頭都叫江南織造局和大絲行把持著，寧和堂可謂是連口殘羹剩飯都分不著，官府若是有意做這筆買賣，隻怕是找錯了人。
不過明麵上，劉榮昌沒有露出多餘的表情，隻是點點頭道：“鄙人愚笨，願聞其詳。”
胡雪岩便將借道上海做蠶絲出口買賣的計劃，仔細說予劉榮昌聽，包括如何補貼桑農，如何擴大產量，如何籌得款子，如何打通關節。起先劉榮昌還能竭力保持麵部表情不變，好叫自己不至於在晚輩後生麵前跌份兒，但聽到後頭，劉榮昌逐漸控製不住情緒，麵部微微抽搐，呼吸也急促起來。因為照著胡雪岩的計劃，倘若這筆生意成了，往小了說，寧和堂將一統湖州本地蠶絲市場，揚名江浙，震驚朝廷，估計到時連江南織造局，也要上趕著找自己做買賣。往大了說，整個大清朝廷對洋商的蠶絲買賣，將以寧和堂為標杆，屆時大清群臣在寫給皇帝的奏折上，保不齊都得多提寧和堂兩嘴，加官進爵，也未可知。
胡雪岩麵露微笑，語氣平淡，仿佛剛才所言皆無足輕重：“不知劉掌櫃意下如何？”
劉榮昌控製住發散的思緒，深吸一口氣，好歹是冷靜了些許，這才低聲道：“茲事體大，恕在下冒犯，在下需與胡師爺的主子當麵談一談的。”
胡雪岩點點頭道：“那是自然，我可以代為安排。”
胡雪岩深知，這劉榮昌僅僅將自己視作湖州知府衙門派來的喉舌，今日談了這麽大的事情，自然會想見一見幕後真正的“話事人”。想來也是，誰會相信一個小小公庫賬，房竟有如此膽量，籌劃如此大的一樁買賣？當然，此事若要真正辦下去，胡雪岩必須依靠湖州知府衙門的全力支持，這也是計劃的下一步。臨走前，兩人約好下次會麵的時間。劉榮昌一直將胡雪岩送到門前，嘴上客氣得緊，眉間卻頗有憂慮之色。
頓了頓，胡雪岩正色道：“劉掌櫃可是還有什麽顧慮嗎？不妨直言呐。”
劉榮昌悠悠歎了口氣，自嘲一笑道：“在下隻是有感經商多年，起落沉浮、櫛風沐雨，似有定數、又似無常。如今年過四十，本以為經商之道，已然走到盡頭了，今日得先生消息，頓感茫然無措罷了。”
胡雪岩客套道：“劉掌櫃實為謹慎本分之人呐，在下萬分佩服。”
劉榮昌卻搖了搖頭道：“謹慎本分之人，何以為商？商者，逐利是也。不怕先生笑話，在下年輕時覺得錢重要，可到不惑之年，更覺得如此。若胡先生今日所言之事非虛，在下願賭上這寧和堂，還有在下的身家性命，陪先生走這一遭。”
胡雪岩忽地一愣，恍惚間在劉榮昌身上看見些許自己的影子，看見昔日杭州城隍山上那個鬱鬱不得誌的自己。想來，這劉榮昌與自己乃是同一類人，憋著一口氣，隻等待一個機會。當今天下正處動**之勢，青萍之末、大風驟起，若是不想一生碌碌無為，非得賭上這一把才可呀！