第四章：好風憑借力
轉日，到了湖州知府衙門選聘的日子了，衙署之內騰出數間小屋，供應聘之人歇息等候。實際上，選聘一事，有心之人皆知，門道壓根就不在這麵兒上。該是何人擔任何職，早在私下有了定數。這些時日，參與選聘之人各顯神通，湖州知府衙門上下，凡是能與知府大人說得上話的官吏，皆不知收了多少好處。胡雪岩亦是費了一番狠力氣，打點上下關係，疏通緊要關節，手中的銀子花起來如流水。不過幾日，從杭州城帶出來的幾十輛銀子便所剩無幾。要知曉，知縣一級官員，一年的年俸也不過三十餘兩，胡雪岩為求穩妥，打點幾名小吏文書都按兩計數，九品縣官更是十兩起算，連府上的門房都發雙倍的茶水錢。所謂出門在外拿錢買道，越是緊要關口，越不能吝嗇手中這碎銀幾兩。
終於，一切關係都打點妥當。到了選聘的日子，主考官員照著流程，考察一番各應聘之人的文書功底，如識文斷字、算學記賬種種。胡雪岩雖未讀過私塾，但給錢莊幹學徒的幾年，很是下了一番功夫讀書認字，更不消說熟練掌握一套以“蘇州碼子”為基本工的算籌功底，應對考官的問詢，自是遊刃有餘。胡雪岩心中已有成算，與他同樣有意於官庫賬房職務者，或財力不及，或算學功力稍弱，皆不足為慮。今日選聘會一過，胡雪岩隻消等衙門放公榜即可。
門外，不知誰高呼一聲道：“知府大人到！”
房內歇息的眾人皆是一驚，紛紛邁出門外迎接，有秀才功名在身者立身拱手行禮，如胡雪岩一般無功名在身者唯有俯身跪拜。少頃，王有齡緩步入門，頭戴頂戴花翎，鑲有青金石頂珠，身著靛藍官服，打鴛鴦補子，鴛鴦直立於海浪高岩之上，直望紅日高懸，寓意“海水江崖，江山永固”。朝廷命官的補服皆由江南織造局訂做，無不做工精良。胡雪岩留心衣料材質，心中略有所動。官服在身，王有齡也一改前日在乾元鎮樸實內斂的姿態，一舉一動，自然是不怒自威。
胡雪岩心中忽生憂慮，那日自離了乾元鎮直抵湖州後，他也曾略備薄禮，到了知府大人官邸處。按大清官製，知府已是從四品朝廷命官，每日登門拜訪者自然是絡繹不絕。多數求見者無非是送上名帖，即將名帖及禮物交予門房。若是知府大人看過了名帖，此人就算“露了一回臉”。胡雪岩本也打算如此行事，孰料那一日，名帖禮品才交予門房，門房一見姓名，便將禮品退了回來，冷笑道：“我家老爺早有吩咐，若是有個杭州來的胡先生上門拜訪，隻收名帖就好，其餘禮物必須一概退還。”
胡雪岩大感疑惑，追問道：“敢問知府大人還有何指教？”
門房答：“我家老爺說了，小小行商，得財不易，更不應輕散。心意已收，選聘之事，各看命數。”
胡雪岩似懂非懂，不過也沒忘了打點茶水錢，老老實實應和道：“感謝，在下了然。”
此刻，衙署之內，胡雪岩心中飛速思索，心道，知府大人那日所言何意？是提點，還是敲打呢？
不過容不得胡雪岩多想，王有齡已然到了他的麵前。
王有嶺威嚴的聲音，聽不出喜怒：“你便是胡雪岩吧？”
胡雪岩趕忙回話道：“小人胡雪岩，拜見知府大人。”
王有齡朗聲道，周遭人都豎起了耳朵聽話：“我已聽屬下說過，你的選聘表現，他們對你可是多有讚賞，你可以起來說話了。”
胡雪岩站起身，仍低著頭，姿態恭謙道：“謝大人。”
王有齡低聲道，忽地淡淡一笑道：“今日怎的不似乾元鎮一般伶牙俐齒了？隨本官出來說話。”
胡雪岩應道：“遵命。”
此刻，胡雪岩感到心跳快了幾分，隨著王有齡一同出了偏院，身後一眾選聘者皆探頭探腦，見王胡倆人姿態親密，起先有意與胡雪岩一較高下者，頓時也失了信心。
院外，王有齡忽地頓住腳步，見胡雪岩麵露慌亂之色，朗聲笑道：“你不必憂心，本官今日來，自是有要事相問。無論你應是不應，皆不影響今日的選聘結果。”
胡雪岩立直了身子回話道：“大人折煞小人了，小人一定知無不言。”
王有嶺道：“那本官便直言了，本官新任湖州，府上缺一幕僚，有意聘請先生為之，不知先生可有此意啊？”
胡雪岩一愣，沒料想王有齡竟是為此事而來。隨侍知府左右，意味著半隻腳邁入湖州官場的決策層，信息通達、位置緊要，這可不是一件小事，是能出人頭地的天大喜事。若是王有齡提前放出口風，隻怕前來自薦者要踏破門檻了。但胡雪岩有他的顧慮，公庫賬房至少是他熟悉的活計，內中多少門道，多少花樣，他早有籌算。但官署幕僚差事緊要，需協助署理全府境內布政、刑名、監察、軍伍之事，內中關係千頭萬緒，非心機極深、辦事極精者不能勝任。胡雪岩不由得又想起去年於掌櫃的話，一點小聰明，被人捧了幾句，自以為八麵玲瓏。做個賬房先生倒是足夠，可給知府大人做師爺，隻怕遠不能及，惶恐不安呐。
可王有齡已經把話擺在台麵上，若是言辭不當，白白丟了此番機遇不說，若是得罪了堂堂四品命官，以後少不了他胡雪岩的苦頭吃。該如何作答？胡雪岩感到額間微微冒汗。
王有齡卻忽地一笑，揮了揮手道：“本官知曉你所慮何事。進退有度，考量嚴密，是可成大事之人。罷了，本官不多為難你，你便還是安心做公庫賬房吧，這也是個要緊差事。”
氣氛陡然一鬆，胡雪岩感到緊繃的身子略微舒緩了些，輕舒一口氣，行禮道：“多謝大人成全。”
“不過，”王有齡話鋒一轉，又道：“本官知你精於商賈，這為官一途，料想也不是你的長久之計。然，論做官行商，精明自然是好事，卻不知精明過頭，反受其害。為官為商，做人為先，此乃處事之根本，你要切記啊。”
胡雪岩聽出王有齡的敲打之意，當即順著王有齡的心意，做出恍然大悟之姿，俯首跪拜道：“大人教誨，在下時刻銘記在心！”
王有齡深感滿意，此番一拉，一捧，一敲打，再由胡雪岩一表態，此人便算是自己門下之人。精明者自然願與同樣精明者打交道，王有齡隱隱有感，這個胡雪岩他日將堪大用。胡雪岩自然也樂見其成，順水推舟一番，必定有水到渠成的功效。這湖州官場上下，還能有比知府大人更硬的靠山麽？有了王有齡為依仗，日後行事自然也方便了許多。所謂好風憑借力，送我上青雲。既然大風已起，自然要緊緊抓住才是。
轉眼到放公榜的日子，這湖州府公庫賬房一職，自然寫著胡雪岩的大名。知府衙門為他造了冊，定年俸十兩，祿米十二斛，這筆收入算不上多。乾隆一朝，曾給官員俸祿定了規矩：為防著官員貪腐，依照品級高低定了“養廉銀”，由戶部撥款。不過這筆款子僅惠澤七品以上官員，連知縣都領不著，遑論小小吏員了。從大清官場的實際情況看，養廉銀也並未如乾隆皇帝所願。各級官府仍在養廉銀之外網羅錢財，一如雍正朝所定“火耗歸公”，反倒加劇民間攤派，養廉銀除加劇朝廷養官開支，於遏製貪腐之風並無益處。就單說此次選聘，湖州各級官員便在其中不知撈了多少銀子，而各級吏員一旦赴任，自然有的是法子將花出去的銀子從別的地方撈回來。經此一遭，胡雪岩也有了些更為深切的認知：情誼、本分、祖宗之法，皆敵不過一個小小利字，所謂天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，無論為官為商，拿白花花的銀子鋪道，永遠是最為行之有效的方略。
眼下，湖州府公庫賬房的職位已到手，接下來該是思慮，下一步要怎麽走。實際上，在等待放公榜的這幾日，胡雪岩已經走遍了湖州大小集市，將各地米家物價一一記錄在冊，就任之後，再將公庫賬房中所記錄的數字一一核對。憑著跑街多年的敏銳嗅覺，他很快捕捉到了一處商機。這湖州本地的蠶絲生意，似乎有利可圖。
這湖州府境內南潯鎮，盛產一類特色蠶絲，名曰“輯裏絲”。此絲乃是因著蠶絲產地南潯鎮輯裏村而得名，名氣之盛，胡雪岩在杭州也有所耳聞。本地村民自明朝萬曆年間，便從事養蠶產桑之舉，當地人取優良蠶種，所得蠶繭小如蓮，取臨近雪**河水繅絲，水質澄如明鏡，所得蠶絲光滑白淨，繅絲所用“三緒腳踏絲車”，工藝精巧，所得蠶絲富於拉力，絲身柔潤，色澤潔白，據傳蠶絲之上可掛銅鈿兩枚而不斷。據湖州公庫所記載，江南織造局編織衣料所用蠶絲，十之八九來自湖州，而湖州所產蠶絲，十之八九來自南潯鎮輯裏絲。當年康熙帝登基大典所著龍袍，亦是取自本地輯裏絲，因而可稱輯裏絲以一己之力，撐起大清朝廷達官顯貴所著華服的半壁江山，因此可稱“天下第一絲”。
那日在官署得見王有齡，胡雪岩觀察王大人官服所用絲料，心中便已開始了盤算。自廣州開埠以來，十三行洋商在東南諸省廣收絲織品，遠銷泰西諸國，湖州蠶絲自然也在商貿清單之中。但此間貿易長久以來，一直算不得興盛，原因有二：一是蠶絲若要外銷，則需本地絲行統一收購桑農蠶絲，再跋山涉水運往廣州裝船。期間路途遙遠，運費頗巨，更無需提途中損耗，官員層層盤剝，往往一趟買賣下來，絲行虧損遠超收益，能勉強回本已屬大幸。二則是江南織造局所需蠶絲量大，雖是與官府做買賣，織造局往往壓著絲行的底價收購，單看利潤遠不及售予洋人，但勝路途較近，運輸穩妥，是筆穩賺不賠的買賣。不過，近些年來，此間的貿易境況又有了新變數。自道光二十二年朝廷與洋人簽了《江寧條約》，沿海通商口岸不再局限廣州一地。眼下距湖州最近的商埠即為上海，水路一日便可達，相較運往廣州，路途便利十成不止。此口岸新開不過數年，湖州完全可乘地利之便，就近將輯裏絲裝船發往上海。
清點公庫之餘，胡雪岩已派人前往上海打聽蠶絲行情。目前所得消息有限，但有一個信號是明確的：上海洋商收蠶絲的報價遠超湖州本地。將商道轉向上海之後，蠶絲買賣的利潤即使以粗略計，也能翻上十倍不止。這是筆一本萬利的買賣。實際上，聰明人遠不止胡雪岩一個。眼下湖州本地多家絲行陸續注意到此條商道的價值，紛紛有意入場，但胡雪岩知曉，他們麵前還有一道最重要的門檻：蠶絲產量。輯裏絲雖利潤高，但若按照絲行收購價算，一擔輯裏絲收購價不過二兩銀子，而養蠶繅絲往往需消耗兩三名桑農人力。二兩銀子養不活一大家子丁口，為著填飽肚子，農家也不會選擇單種桑田。江浙一帶本就是七山二水一分田之地，種了糧食，自然空不出多餘的地來養蠶，蠶絲產量上不來，刨去每年固定交付江南織造局的蠶絲，可用於售往海外的蠶絲數量少之又少，洋人自然也不肯做這一筆小家子氣買賣，若是提高收蠶絲價格，則利潤有虧，且各家絲行彼此互相防備，互不通氣，若是打起價格戰，隻怕家家都要吃虧，這是一道本地絲行繞不開的死結。
胡雪岩打開湖州公庫賬冊，翻到庫存白銀一欄，若有所思，心生一計，除非能說動湖州知府以官府名義開辦絲行，統一本地蠶絲市場，而後以府庫曆年所積存白銀補貼桑農，鼓勵農家改稻為桑，來年提升蠶絲產量後，運往上海傾銷，再賺取差價，用所得款子補上府庫虧空。胡雪岩想通其中關節後，忽地打了個寒戰。這是筆一本萬利的買賣不假，可一旦其中一環出了疏忽，巨量公款打了水漂，湖州官場隻怕一大批官員要丟了烏紗帽。至於他胡雪岩，隻怕掉了這顆腦袋，也擔不起這罪過呀。
這是一場豪賭，胡雪岩深吸一口氣，重重合上賬本，突然思緒亂放、心緒不寧。
“胡雪岩，你有沒有膽量賭一把呢？成之，留名青史。敗之，人頭落地。”昏暗的光線之中，胡雪岩自言自語的問著自己。