4.胸懷如此之坦蕩

從後來的結果看，顧的想法不是沒有道理。如果神童不經曆磨難，就會容易自驕自傲，時間久了便會成為泛泛之輩，中國曆史上也有很多這樣的例子。比如王安石的《傷仲永》裏的方仲永；東漢末年，陳韙曾評價孔融“小時了了，大未必佳”，其中也是同樣的含義。而顧也是考慮到這些方麵，如果張居正第一次參加鄉試就穩穩地拿一個頭名，那麽他極有可能因此而懈怠。顧認為應該讓他經曆一次挫折，這樣他就會更加發奮地讀書，他的前途也就會越來越好。

可是，在這樣的打擊下，在所有人寄予厚望的前提下，落榜後的張居正又是作何感想的呢？有史料記載，落榜之後的張居正並沒有因此而氣餒，反而認為顧完全是為自己著想。後來，張居正在寫給友人的一封信中提到了這件事，他說：“仆自以童幼，豈敢妄意今日？然心感公之知。思以死報，中心藏之，未嚐敢忘。”這些話的意思是，我當時還小，不知道將來會有怎樣的結果，但是我十分確定的是，顧巡撫的好意。此後的這些年，我一直想報答他，哪怕是鞠躬盡瘁、以死相報。

如果成年人說出這些話並不奇怪，但是當時張居正年僅十三歲便有如此大的胸懷，這就不得不讓人欽佩。張居正對顧的好意記在心裏，一直希望找一個機會報答他。在落榜後的第三年，十六歲的張居正再次參加了湖廣的鄉試。結果不容置疑，他順利地考中頭名並成為當時最年輕的舉人。中舉後的張居正沒有驕傲，而是特意前往了顧的府中道謝。顧在看到張居正之後感到非常意外並且十分高興。他解開了一直不離身的犀帶並將其送給了張居正，並且對張居正說：“古人雲，大器晚成，此為中才說法罷了。而你並非中才，乃大才。是我延誤了你三年功名，使你直到今天才中舉。但是你千萬不要自滿，更不要就此不求進取。”張居正謙虛地回答道：“學生一直謹記您的教導，大人實乃學生的再生父母，指點之恩沒齒不忘！”

張居正在晚年時，在寫給友人的信中仍然回憶四十多年前的往事，依然記憶猶新。張居正在信中寫到，顧第一次見到他之後，連連稱讚他為“神童”、“國士”，並且將他當“小友”，還在與同僚的交談中多次提到張居正，稱讚他是治國的“相才”，甚至可以與曆史上眾所周知的李鄴侯（唐朝宰相李泌）相提並論。有一天，顧邀請張居正到府中吃便飯，然後特意讓自己的小兒子顧峻與張居正相見，並且對兒子說：“這位就是荊州有名的張秀才，如果將來他擔任要職，你可以去求見，他會念在昔日老友的兒子的情分幫你一把。”後來，再次回憶起這些事情時，張居正已經權傾朝野了，他經常跟好友說這段恩情令自己沒齒難忘。在後來顧去世以後，顧家家道中落，張居正經常照料顧家的後人。對張居正來說，這樣也是報答當年顧對他的知遇之恩。