2.為鎮壓撚軍，清廷再次重用曾國藩

太平天國被鎮壓以後，撚軍也軍心大失，處於瓦解狀態。借此時機，清政府派僧格林沁和官文一路追殺，終於把撚軍的主力部隊殲滅，而剩下的兩小股勢力在賴文光的帶領下來到湖北、河南等地，仍四處活動，攪得清政府日夜不安。

賴文光文武兼備，他在極其困難的條件下，仍組織了一些力量，並吸納了兵敗後的一些太平軍將領。顯然，這樣撚軍的隊伍就壯大了，而且他們發誓要為恢複太平天國而戰。改編後的撚軍不斷和清軍作戰，並從清兵處獲取了大量的裝備及物資。久而久之，他們練就了一支精銳的騎兵部隊，而且這支部隊比太平軍更勝一籌。他們在戰略上也不同於太平軍，是以大規模運動戰打擊清軍；他們的作戰靈活機動，以精銳騎兵襲擊清兵；他們作戰時急如狂飆般將清兵包圍，往往清兵還沒想好如何應戰就被打死。無疑，這樣的一支撚軍自然會攪得清政府頭昏腦漲。

當年太平天國起義時，這支撚軍也曾在中原起義響應太平軍，但被蒙古親王僧格林沁率兵鎮壓。後來陳玉成犧牲後，僧格林沁便趁機發動進攻，圍剿了撚軍在安徽的根據地，並將當時撚軍的領袖張洛行殺害，其他的撚軍也大部分被殺死，隻有少數逃亡。僧格林沁以剿撚有功，被清政府提升為親王，並多次被授獎。僧格林沁率領的蒙古騎兵受到了清政府的重用，也是清政府用來對付湘軍的唯一一支武裝力量，因為八旗及綠營兵均被太平軍摧毀。僧格林沁原本就心高氣傲，加上清政府對他的重視，所以他從心底瞧不起湘軍和後來興起的淮軍。在共同對付太平天國的軍隊時，他就經常欺壓湘軍，背地裏向清政府狀告湘軍將領。而實際上，大多明明是他的錯，他卻推在湘軍身上，而曾國藩明知這些事情，但也無能為力，因為清政府看重的是僧格林沁而不是身為漢人的他，所以他隻能一忍再忍。當湘軍拿下天京時，清政府之所以向湘軍施加壓力，也是因為有僧格林沁這支部隊作為依靠。

當集智勇於一身的太平天國將領賴文光重整撚軍時，清軍為了徹底消滅這支義軍，派僧格林沁率部圍攻。驕傲自滿的僧格林沁以為很快便能將撚軍消滅，對撚軍實施窮追猛攻。而撚軍作戰靈活，神出鬼沒，采取各種戰術，打得僧格林沁是措手不及，怒火中燒，隻能跟在撚軍屁股後一路狂追。而賴文光正是抓住了他的缺點，不斷地給予猛擊。同治四年，僧格林沁一路追殺撚軍，從河南追到山東，此時他的人馬已筋疲力盡，隻有少數騎兵追上來，主力部隊被遠遠地甩在後麵。沒想到這支曾經威風凜凜的騎兵陷入了撚軍的埋伏之中，在同治四年（1865年）四月二十四日，這支騎兵被撚軍消滅。

僧格林沁剿撚的屢屢失敗，讓清政府很是失望。本來清政府希望僧格林沁以剿撚提高清政府貴族的威望的，但是結果卻未能如願。後來，清政府不得不派湘軍和淮軍去助戰，讓僧格林沁坐收漁人之利。早在同治三年（1864年）九月，賴文光就打敗了在湖北蘄水的清軍，然後包圍了清軍將領成大吉於蘄北。清政府聞訊，命曾國藩前去援救。

當時湘軍正麵臨裁撤，軍心動**，人心混亂，曾國荃也被開缺，麵對清政府對湘軍施加的壓力，這個時候的曾國藩是有心而無力。他上奏清政府，目前軍心大亂，自己也難以擔當勝任此重任，即拒絕前往剿匪。時隔不久，清政府又命令湘軍劉連捷、淮軍劉銘傳去河南協助僧格林沁，並聽命於他。曾國藩又上奏清政府，劉連捷、朱洪章、朱南桂三軍正在遣散之中，無法支援。所以，清政府隻好讓淮軍劉銘傳去河南。曾國藩自然再無理由可辯，但僧格林沁卻說湘淮兩軍“皆不能戰”，不要任何援助。聞此，曾國藩竊喜，讓正準備出發的劉銘傳收兵。

拒絕任何援助的僧格林沁經過幾次戰鬥之後，被撚軍殺死。清政府得知此事後極為震驚。他們沒想到撚軍的力量如此強大，所以當下隻好再派曾國藩出馬了。這次，清政府給予了曾國藩指揮河北、河南和山東三省八旗、綠營軍的大權，催他快快起程。由於清政府擔心撚軍在擊斃僧格林沁後會威脅到北京，而當時北京方麵也是一片慌亂，所以清政府讓警衛部隊隨時作好戰鬥準備。

曾國藩此時早無爭戰之心，畢竟已是五十四歲高齡了，也經不起戰場上的折騰了。但他不敢違旨，隻得極不情願地赴前線作戰。曾國藩不願出戰有兩個方麵的原因：一是他恨清政府對他太過分，用他的時候把他扶起來，不用他的時候恨不得將他打倒。逼迫他裁撤了湘軍，手中沒有勇兵怎能作戰——那些八旗、綠營兵根本打不了勝仗。二是不久之前慈禧和恭親王發生過一場激烈的爭吵，就是因為曾國藩。恭親王想重用像曾國藩、劉蓉、李元度這樣的漢官，而慈禧卻想罷免曾國藩等漢官的官職。於是二人就爭吵起來，慈禧便親自擬旨，召集軍機大臣們，革去恭親王的“議政王”號，不許他參與政事。沒想到這遭到了軍機大臣們的反對，慈禧隻好把他的“議政王”號革除，保留了他的總理各國事務衙門大臣的職務。因為這些，曾國藩十分痛恨慈禧，更是不想為清政府賣命了。

在清政府的多次催促下，曾國藩拖著帶病的身體出發了。出師前他認真研究了撚軍的特點及僧格林沁的戰略戰術，總結出撚軍是以騎兵為主，善於流動作戰和遊擊戰。針對撚軍的特點，曾國藩提出了“重鎮設防”、“布置河防”和清查戶口的方法來對付撚軍。

盡管曾國藩想盡一切辦法對付撚軍，可最終也沒收到幾分成效。1866年9月，撚軍在河南會師，摧毀了曾國藩苦心經營一年的河防，而這也意味著曾國藩的剿撚失敗。

清政府見曾國藩連戰無功，便對他嚴加指責。曾國藩便上書請求辭職，清政府怕他再一次強大起來，便同意了他的請求，讓他繼任兩江總督，而命李鴻章接替了曾國藩的職務，全力剿匪。

其實，曾國藩剿撚的失敗並不在於他的戰略有誤，而是在於參戰的兵將問題，這使此時的他十分懷念曾經的那十萬湘軍。但湘軍的輝煌已成曆史，現在他手上的湘軍隻有劉鬆山、易開俊率領的兩千餘人，而這些人一聽說北上開戰，都紛紛搖頭，畢竟經曆了無數生死才換來了一時的安寧，誰也不想再去送死。劉鬆山隻好殺了幾個帶頭反對的湘兵，這些人才勉強出發，但一路上還不斷地有人逃跑，以致過了黃河故道後，已逃跑了大部分人馬。湘軍的士氣已一去不複返了。而主要兵力是李鴻章的淮軍，他們隻聽命於李鴻章，對於曾國藩的命令隻當成耳旁風，這也是曾國藩剿撚失敗的主要原因。湘軍腐敗，加上淮軍不受調遣，曾國藩此次自然必敗無疑。雖然淮軍表麵上聽從曾國藩的調遣，但實際上卻受李鴻章的支配。曾國藩對他們下達的命令，他們又背後寫信給李鴻章，要求這要求那。李鴻章又寫信給曾國藩進行幹預，最後，曾國藩不得不把將要下達的命令寫信給李鴻章，李鴻章再給淮軍下命令。如此一來，貽誤戰機，就造成剿撚失敗了。

事實上，曾國藩的決策沒有錯——李鴻章也正是利用了曾國藩的策略才打敗撚軍的。李鴻章接到清政府的命令之後，負責剿撚，他也采取了曾國藩的戰略方針，執行了曾國藩的河牆戰法，將撚軍聚在一地進行殲滅的。由此看來，戰略再好如果沒有得心應手的軍隊也無濟於事，而曾國藩正是因為沒有實際的軍隊指揮權才失敗的。