3.九江慘敗

田家鎮一戰，讓湘軍完全控製了長江上遊，加上此時的太平軍水師已接近覆沒，曾國藩及湘軍將領很是高興，大有一氣踏平太平天國的架勢。在這種形勢之下，湘軍沒有經過一番休整就浩浩****地出發了。

當田家鎮失利的消息傳到天京時，太平天國領袖心急如焚，馬上派石達開、羅大綱連夜趕回西線指揮作戰。

當太平軍名將、文武兼備的石達開接到命令後，立即率領五千人馬趕往西線作戰，成為了西征軍的主帥。而羅大綱也是太平天國的一員名將，先後率軍攻入永安州、全州、嶽州等城鎮，立下了汗馬功勞。當石達開和羅大綱所率部隊在九江會合之後，得知前線太平軍連連失守，便組織太平軍不斷地後撤。羅大綱所率領的萬餘大軍與追兵在孔壟一帶交火，湘軍見敵方勢力凶猛，便停止了前進的腳步。而此時太平軍則全力駐守在九江及湖口兩地。

此時曾國藩率領湘軍陸師紮營在九江大東門外的四裏坡處，而水師則停留在九江江麵上等待命令。王國才率領的清軍四千人駐紮在黃梅，按察使胡林翼率軍兩千人進攻九江之背，總共約兩萬六千人，由曾國藩指揮。

負責守衛九江的是李秀清親點的主將之一林啟榮，此人作戰英勇頑強，勇冠三軍。當石達開一行進入九江城內，便召集羅大綱和林啟榮前來商量戰計，共同對付湘軍的攻擊。林啟榮滿懷信心，他占領九江已兩年，對九江的情況了如指掌。他說以太平軍的五萬餘人對付湘軍的兩萬人，可謂唾手可得。他提出采取以守為攻、以逸待勞的方法來對付湘軍。石達開和羅大綱也同意這種戰略，但強調要守中有攻，從而給來犯的湘軍以狠狠的打擊。在石達開的命令下，太平天國的三名將領各守一處，林啟榮負責守護九江城，羅大綱負責守護梅花洲，石達開負責守護湖口城——三軍配合作戰，利於戰事。

此時的湘軍在連連取得勝利之後，思想上輕視了太平軍的實力。特別在田家鎮之役後，太平軍的節節敗退，更讓他們認為太平軍不過如此。但曾國藩提出不可小看太平軍的實力，他提出了兩點，一是石達開具有非常優秀的軍事能力，即此種頂尖人物不可小視；二是林啟榮占領九江兩年，對這裏的情況非常熟悉，絕非泛泛之輩可比。可對於他提出的這兩點，塔齊布、羅澤南、彭玉麟、楊載福等人並不認可。他們一致認為之所以太平天國能在極短的時間內連占大清半壁江山，那是因為大清的綠營兵腐敗無能，而不是因為太平軍的厲害。這使得他們決定一鼓作氣，一舉拿下九江。於是湘軍各將領分別率隊，向九江的四個門進攻。也許在太平軍未換將領時他們采取此法能取得勝利，但是這次率軍的卻是文武雙全的石達開，並非其他人。

正當湘軍的四路人馬進攻九江時，九江城上卻人影皆無。而正當湘軍官兵納悶之時，突然，太平軍滿懷怒火，向湘軍發起了猛烈的轟擊。此時的湘軍全無防備，沒有還擊之力，槍林彈雨，殺得湘軍是人仰馬翻，屍體遍地。塔齊布、羅澤南看到城上的火力猛烈，再不後撤也是白白送死，於是他們隻得下令撤退。

經過這次交戰，羅澤南、彭玉麟徹底改變了對石達開、林啟榮的看法。他們知道了這二人的厲害之後，提出不能硬拚，隻能智取。於是，他們決定先在竹林店進行休息和整頓。一番休整之後，士兵的精力略有恢複。此時曾國藩作出如下決定：由塔齊布率軍繼續攻城，以此來分散九江兵力；羅澤南攻取湖口；彭玉麟與胡林翼一起向梅家洲進攻。這樣一來，隻要有一處被攻破，則為進攻九江打開了一個突破口。

石達開是何其聰明，他看湘軍好多天也不見動靜，便猜到湘軍必有其他計策。於是下令各部隊嚴加防範，提高警惕，同時他親自率人先到湖口再到梅家洲一一察看情況。

在梅家洲石達開發現有疏漏，於是命人築壘架炮，以防湘軍水師的攻擊。九江方麵，他讓林啟榮堅守城壘，不可出城作戰，隻用槍炮攻擊湘軍即可；隨後他又趕回湖口，進行了一係列的布置。各地嚴防以待，就等著湘軍掉入太平軍的包圍圈內了。

湘軍這邊也開始了攻擊計劃。但他們無論如何也沒想到石達開等人早已為他們設置好了一切，就等著他們主動送上門了。求勝心切的羅澤南率兵來到湖口，起初他見江麵風平浪靜，還沾沾自喜。等他率軍行至城廂時，突然從城頭上躥出一個個人頭，這些埋伏好的太平軍立刻萬槍齊發，湘軍再次被這突如其來的猛烈火力轟倒在地，完全沒有了攻擊能力。羅澤南看到湘軍勇士不斷陣亡，而太平軍卻未死一個。這致使他一陣心焦，大有不殺死幾個太平軍不甘心收隊的態勢。石達開見此情景，便命令太平軍打開城門，由兩支人馬出門迎戰。湘軍既要躲避城頭上的攻擊，又要對付迎麵而來的攻擊，戰鬥持續沒多長時間，湘軍就連連後退。這一次戰鬥，讓羅澤南見識到了太平軍的厲害，他自稱這是湘軍有史以來遭受到的最嚴重的一次打擊，打得他是沒有還手之力，隻能帶兵撤退。

湘軍水師在彭玉麟的率領下，進攻梅花洲，此時他也身陷太平軍的圈套之中。湘軍被從天而降的不計其數的炮彈轟得是船翻人亡。前不能進，後不能退，經過幾次突圍之後才僥幸得以逃脫，同時也付出了慘重的代價，大批船隻和武器白白地讓太平軍撿去了。

再說塔齊布率領的一軍攻擊九江，也是中了太平軍的埋伏，身陷絕境，幸虧他福大命大，在險境中突圍，但他所率領的軍隊也是死傷無數。

麵對如此慘敗，曾國藩及湘軍眾將領均不服氣，於是休整了兩日，再次向太平軍發起了進攻。由於前一次的教訓，這次湘軍隻遠遠地開槍開炮，不敢接近。但是太平軍卻無任何動靜，這樣折騰了兩天，各路人馬都疲憊不堪，正當他們回營休息時，突然槍炮轟鳴，還有火箭、火球不斷地射向湘軍的戰船。一連幾夜都如此，湘軍士官們由於缺少睡眠，人人無精打采，再無鬥誌，極像霜打的茄子，沒了生氣。

石達開的目的就是要讓湘軍變得無精打采，失去戰鬥能力。此時他見時機成熟，便開始了他的行動計劃。

鹹豐四年（1854年）十二月十二日，江麵上突然出現了太平軍的船隊，一連有四十多隻。見狀，曾國藩便和眾將商量對策。曾國藩認為太平軍此舉一定有陰謀，便想聽聽眾將的建議。當時湘軍的將領們哪還有心思細想這些，憋了這麽多天，終於見到了置他們於死地的“長毛”了，於是心浮氣躁的湘軍將領們認為應攻打他們，殺死一個是一個，以發泄這幾天堆積在心裏的氣憤。而曾國藩見無良策，也隻好順從了。水師都司蕭捷三等得令後率湘軍水師直攻太平軍的船隊。

蕭捷三眼下隻想多殺幾個太平軍以除心中的躁氣。於是，他帶隊快速追擊，而太平軍見狀便拚命前進。敵我雙方一個快追一個快進。在蕭捷三命令開炮轟擊時，太平軍的船一轉彎，駛向了鄱陽湖。此時的蕭捷三想也沒想便命令船隊緊跟其後。在進了鄱陽湖後他才知道中了敵人的詭計。太平軍倚仗鄱陽湖的地理優勢把蕭捷三和他的船隊死死地封在了湖內，並在周圍安裝了大炮。顯然，裏麵的湘軍水師隻有等死的份了。

石達開這一計可謂高招——他這一來，把湘軍水師分為兩部分，蕭捷三率領的快船留在了鄱陽湖內，而曾國藩所率領的長龍和快蟹大船則留在了外江，這些長龍和快蟹大船失去了快船的護衛，就等於陷入了絕境。

天黑下來的時候，曾國藩正焦急地等待著蕭捷三的消息，但卻等來了太平軍船隊攻擊湘軍水師的消息。曾國藩大驚，湘軍的大船離開了舢板，就像雄鷹失去了翅膀，再也不能飛翔。此時太平軍的小船自由地穿梭在大船之間，不時投出火把、火球，致使湘軍的戰船四十多隻被燒毀。幸虧曾國藩的大船上有大炮，不時地開火轟擊，這才使他幸免於難。

當太平軍高唱凱歌勝利而歸之後，曾國藩則氣急敗壞，他召集了湘軍所有的將領，再一次向九江發起進攻。而在當天夜裏，太平軍趁著夜黑，又向湘軍水師發起了更大規模的進攻。這一次，讓曾國藩差點喪命。湘軍的戰船被太平軍放火燒毀，湘兵們紛紛逃跑。曾國藩親眼看著自己的兵被太平軍殺死，他想這一下全完了。而正在這時，一名太平軍士兵向他衝了過來，曾國藩還算是眼疾手快，他馬上跳入江中，之後被一隨從發現，將他救出了水麵。

幸虧救得及時，曾國藩才撿回了一條命。當他看到自己精心建立起來的水師就要完了的時候，他的心就像碎了一般疼痛。

湘軍水師已不成形，留在鄱陽湖內的快船也出不了湖，而湘軍陸師也備受打擊。太平軍則大喜，在他們取得長江上遊的勝利之後便進行了一係列的反攻。太平軍水陸兩軍強強聯手，攻下了黃梅、廣濟、蘄州、黃州，於鹹豐五年（1855年）正月初七再次占領漢陽。鹹豐帝慌忙下令曾國藩回武漢進行援助。曾國藩不敢違旨，隻好派胡林翼、王國才兩部及彭玉麟、李孟群水師援救武漢。但因太平軍實力雄厚，且湘軍傷痕累累，沒有多少力量夠折騰的了，所以未能救得了武漢。二月十七日太平軍攻克了武昌，湖北巡撫陶恩培被太平軍打死，湖廣總督楊霈逃跑。

經曾國藩和湘軍幾番血拚千辛萬苦奪得的長江重鎮又被太平軍全部奪回。進退兩難的曾國藩被鹹豐帝大罵了一通，之後鹹豐帝仍命他一定要攻下九江，奪取南京。此時，一籌莫展的曾國藩走投無路，隻好接受皇命。