4.受挫之後，著手建立湘江水師

鹹豐三年（1853年），中國第一支新式地主武裝——湘軍誕生，湘軍即陸師，相對陸師來說，水師的建立要晚一些。因為太平軍的水師在進攻南京時發揮了極其重要的作用，所以由曾國藩組建的陸師無論有多強悍，對於太平軍的水師也無濟於事，他們隻得眼看著太平軍不費吹灰之力便控製了千裏江麵。為了對付太平軍的水師，鹹豐三年（1853年）冬，曾國藩上書朝廷準備組建水師，同時建造船隻。在曾國藩的一手操辦下，次年，湘軍水師成立。新建水師擁有戰船三百六十一隻，船上共裝大炮四百七十門，新式洋炮三百二十門。

水師的招募比陸師要曲折得多。曾國藩本打算在湘南一帶招水兵，因為大部分陸兵就是從那裏招來的，但現在湘鄉的壯丁不是入了湘軍就是參加了地方團練，剩下的人又不懂水性，這讓曾國藩苦惱了一陣子。後來，湘鄉一帶發生了大旱，人們都吃不上飯，得知水師的軍餉高，為了填飽肚子，也為了有朝一日能殺敵立功，於是人們紛紛報名，才使得水師能夠早日成軍。

而水師的將領招募也頗費周折。兵是有了，可水性好的將卻沒有。於是曾國藩就四處打聽哪裏有水性好的人，終於，他打聽到在衡陽一帶有個傳奇式人物，名字叫彭玉麟，經過幾番努力，彭玉麟終於前來擔任營官，這樣湘江水師才成軍。

彭玉麟，字雪琴，祖籍衡永郴桂道衡州府衡陽縣。他從小家庭貧窮，由於父親早年去世，所以年少時的彭玉麟是在外婆家長大的。他和外婆家的養女小梅一起長大，日久天長，他們便產生了愛情，男非彼不娶，女非對方不嫁。但最終這對青梅竹馬兩小無猜的男女由於重重阻礙也沒能走到一起。當彭玉麟由老家返回外婆家時，小梅已不在人世了。彭玉麟自然是悲痛欲絕，從此他發誓終生不娶，並以畫梅來表達對小梅的思念之情。後來母親再次追問他為何不娶，他總以無功無名為借口，幸虧其弟弟已成家有了兒女，母親才無暇顧及此事。由於他看淡功名，加之失去小梅之痛，僅為秀才的彭玉麟便放棄了考取功名，在衡陽綠營混一差事，後又為一富商看倉庫，愛讀《公瑾水戰法》，愛畫梅。曾國藩組建水師時，他已經三十有七了，卻依舊單身一人。

鹹豐二年（1852年），各地武裝暴動頻仍，彭玉麟的老家也是如此。當時守城的官兵被這陣勢嚇得不知所措，幸虧彭玉麟及時趕到，他當機立斷，奮勇當先，守住了城門。事後，當地讓他做綠營把總，被他謝絕。之後，此舉被傳為佳話。

曾國藩得知此奇人不僅重情義、水性極好，還熟知《公瑾水戰法》，而且跑馬射箭、槍法、拳術他也都有功底，曾臨戰之功而不受獎賞，是水師不可多得的人才，於是曾國藩便下決心要把此人招募為水師的營官。此想法產生之後，曾國藩馬上派人去請彭玉麟，讓他做水師的將領。可是請了幾次，彭玉麟就是不答應。無奈之下，曾國藩便想起了劉備三請諸葛亮的故事，於是他便親自前往彭玉麟的住處，動之以情，曉之以理，苦口婆心地一番相勸之後，才請得彭玉麟出山，答應做了水師的統帥並兼一營官。

彭玉麟入水師，為湘軍水師的發展作出了極大的貢獻，可謂勞苦功高。在他的率領下，水師營官和水兵們日夜訓練，成為了一支訓練有素、勇猛善戰的湘軍水師。他的貢獻和曾國藩、左宗棠等人不相上下。如果說曾國藩是湘軍水師的創建者，那彭玉麟便是中國近代海軍的奠基人。也正是由於曾國藩的慧眼識才，才讓彭玉麟充分發揮了自身價值，為國家作出了巨大的貢獻。

水師另一營官楊載福，湖南善化人。楊家從祖輩上起便開始習武，其父也任一官職。楊載福自幼水性極好，長大後其水性更是有了長足的長進。因參加鎮壓農民起義而被升為千總，後被曾國藩調入湘軍任水師營官。

彭玉麟和楊載福為湘軍水師的發展不遺餘力地貢獻著自己的才智。他們二人每日刻苦訓練水兵，並指揮練習水戰。在他們的日夜訓練下，鹹豐四年（1854年）一月，一支真正的湘軍水師終於在眾人的期待中誕生了。