三大戰役
努爾哈赤智取開原、鐵嶺之後，更進一步認識到明軍的實力，決定乘勝進擊，摧毀明朝在關外的實力，壯大自己。努爾哈赤把目標鎖定在三個地方，於是，一場決定明金生死的決戰拉開了序幕。
意外的沈陽之戰
努爾哈赤進行了選擇，大決戰的首選目標是沈陽城，他決定，在沈陽這個地方打響大決戰的第一槍。
可是，沈陽是座堅城，可謂固若金湯。城外設有圍城，之間挖有一道大深壕，壕內機關重重：深而大，寬達到五丈，深達到二丈；險，內設尖木樁，布置陷阱；堅，關鍵部位布置戰車和火炮，另置精兵若幹。
努爾哈赤要想強攻沈陽城，恐怕難上加難。怎麽辦呢？他想，不妨分布實施。
第一步：試探。這麽重要的軍事據點，一旦戰事來臨，不僅僅是攻城那麽簡單。沈陽城麵臨危險時，周圍的明軍一定會趕來增援，軍力部署究竟是怎樣的呢？努爾哈赤決定先試探一下，他把目標選中在沈陽東南四十裏的奉集堡。奉集堡駐有明朝重軍，與沈陽互為犄角。奉集堡一旦有軍情，明軍會迅速反應。
天命六年二月十一日，努爾哈赤引兵數萬圍攻奉集堡。先是守城軍隊出城迎戰，自然被八旗軍擊敗。接著，周圍明軍來援，雙方對戰。努爾哈赤目的是為了攻城，便兵臨城下，城上立刻滾木雷石俱下，火炮聲起，萬箭齊發。努爾哈赤細細觀察，如果他進攻沈陽城，一定也是這個套路。
第二步，聲東擊西。這是努爾哈赤比較擅長的戰術，他多次講過，戰爭不要硬拚，要動腦筋，以智取勝。奉集堡試探之後，他迅速出兵虎皮驛。
虎皮驛是與奉集堡、沈陽互為犄角，虎皮驛失守，則奉集堡危急，奉集堡危急則沈陽告急。所以，努爾哈赤立即出兵，進攻虎皮驛。
可是，這都不是努爾哈赤的戰略意圖，究竟要幹什麽呢？明朝將領理解不透。忽東忽西，忽南忽北，聲東擊西，這其實是努爾哈赤的戰略技巧，他想通過這種辦法，麻痹敵人，搞亂敵人，然後再突然襲擊。
第三步，兵臨城下。三月十二日，努爾哈赤率領八旗大軍，水陸並進，向沈陽城進發，聲勢浩大。然而，沈陽城易守難攻，明軍早有準備。努爾哈赤絞盡了腦汁，他認為最理想的是引誘明軍出城野戰，消滅主力，然後攻城。可他接連失敗。
引不出城。為了引明軍出城，努爾哈赤命令八旗兵在城外搶掠明朝百姓，以激怒明軍出城，沒有成功。
誘而不降。努爾哈赤吩咐降將李永芳，讓他設法誘使沈陽守將賀世賢投降。可是，賀世賢是個忠臣，他見到李永芳的來使，便罵不絕口，一怒之下，殺了來使，引誘他投誠的辦法失敗了。
雖然兩計未成，努爾哈赤並未急躁攻城。他決定利用賀世賢的弱點，引他出城。賀世賢有個致命的弱點，那就是嗜酒，一旦喝酒了，他會失去控製。努爾哈赤決定等待良機出現。果然，如願以償。
《明熹宗實錄》：“世賢故嗜酒，次日，取酒引滿，率家丁千餘出城擊奴。”
努爾哈赤聽說賀世賢出城，便命令羸弱士兵迎戰。結果，八旗兵佯裝失敗，後退而逃。賀世賢不便虛實，趁著酒勁追擊。努爾哈赤馬上引精兵圍合賀世賢，這個時候，他才知道上當了。可是，已經晚了，努爾哈赤下令弓箭手射箭，萬箭齊發，賀世賢連中四箭，拚盡全力，墜馬而死。
主將已死，時機成熟，努爾哈赤下令攻城。
八旗兵奮勇攻城，突破沈陽城的壕塹，以雲梯攻之。本來城上火炮布置嚴密，箭弩手訓練有素。可是，一切因為賀世賢貪酒誤事，城內聽說主將已死，人心惶惶，無心守城。
尤其是城內守軍中有明軍俘虜的後金官兵，他們看到明軍大勢已去，便配合後金軍，首先在東門倒戈。
《明熹宗實錄》：“降夷複叛，吊橋繩斷。”
東門的吊橋繩子被割斷了，八旗軍蜂擁而入，與守城官軍展開巷戰。很快，八旗軍攻下了沈陽城。
努爾哈赤占領了沈陽，速度如此之快，又沒有巨大的傷亡，出乎意料之外。可是，接下來，努爾哈赤更加意想不到，他接到了情報：沈陽北麵，出現大批明朝軍隊，向沈陽城包抄而來。
努爾哈赤大吃一驚。經過偵探，得知是總兵官童仲揆、陳策率領川兵、浙兵由遼陽來援；總兵朱萬良、薑弼率三萬大軍從虎皮驛來援；總兵李秉誠率一萬大軍從奉集堡來援。這些明軍從不同方位，浩浩****，向沈陽進發。
按照常理，努爾哈赤將麵臨一場惡戰。是不是像當年四虎出關那樣，努爾哈赤不寒而栗。可是，意外發生了。
援沈大軍觀望不前。朱萬良和李秉誠的大軍，合起來總有四萬多人，聲勢浩大，而且武備精良，可以與八旗兵決一死戰，即使打不敗八旗兵，也可以大大牽製努爾哈赤。可是，朱李大軍隻與八旗兵簡單交鋒，就一敗塗地。朱李急忙下令收兵，回避八旗軍的鋒芒，這正中了努爾哈赤的下懷。
然而，努爾哈赤卻感到了大大的意外，隻有六七千人的童仲揆、陳策所屬軍隊卻頑強抵抗，使他的八旗軍遭遇了前所未有的巨大損失。
首先是川兵的極力抵抗，川兵將領周敦吉領兵奮力衝擊八旗軍。努爾哈赤根本瞧不上這股兵力，不僅僅是兵力少，還因他認為明軍都是孬種，不敢抵抗。努爾哈赤下令八旗軍五萬人出動圍擊，一舉殲滅。
於是，白旗軍率先衝擊，心高氣傲的白旗軍居然敗下陣來。努爾哈赤大驚，再讓黃旗軍衝擊，結果一樣敗下陣來。再接著，是紅旗軍衝擊，一樣敗下來。努爾哈赤下令三軍合圍，一起攻打，都殺紅了眼，雙方傷亡都很大，尤其八旗軍，死傷近三千人。努爾哈赤大驚道：“川兵好厲害呀！”
殲滅了川兵，努爾哈赤下令圍殲浙兵。
這次，努爾哈赤不敢怠慢，部署八旗軍全力以赴，圍殲浙兵。本來，遼東經略袁應泰派出了援軍，可是，當援軍行至沈陽與遼陽之間的時候，遭遇努爾哈赤的伏兵襲擊，五千援軍全軍覆沒。浙兵首領童仲揆請求袁應泰再派援軍，可是，袁應泰再也不敢派軍，使得浙兵陷入八旗軍的包圍之中，孤軍奮戰。
浙兵非常勇敢，拚死衝殺。一時之間，火光衝天，血濺沙場，屍橫遍野，異常慘烈。由於敵眾我寡，八旗兵數倍於浙兵，導致浙兵全軍覆滅。
戰爭結束了，金明雙方都是大感意外。
明朝廷感到了意外。川兵和浙兵如此不畏強敵，奮力拚殺，導致全軍覆沒，領兵的將領幾乎全部陣亡：川兵將領周敦吉、秦邦屏、吳文傑、雷安民戰死；浙兵將領陳策、戚金、童仲揆、袁見龍、鄧起龍、張名世戰歿。於是，朝野上下，極為感動。
《明熹宗實錄》：“自奴酋發難，我兵率望風先逃，未聞有嬰其鋒者。獨此戰以萬餘人當虜數萬，殺數千人。”
努爾哈赤尤其感到意外。他不僅損失了數千名八旗兵，而且，他損失了數名驍勇善戰的將領：雅巴海、布哈、孫紮親、巴彥、雅木布裏、施爾泰、朗格、杜木布、旺格、達哈姆布錄等。努爾哈赤極為傷心，整個八旗兵都感到了震驚。
《光海君日記》：“虜之死傷亦相當，虜至今膽寒。”
連朝鮮的國君都知道，努爾哈赤為此而傷心，害怕。
詭計的遼陽之戰
天命六年三月十三日，努爾哈赤攻下沈陽，三月十八日就主持會議，商討進攻遼陽的策略。他就是這樣，馬不停歇，一鼓作氣。
可是，他心裏非常清楚，奪取遼陽要比沈陽更難，因為遼陽是遼東的首府，是整個遼東地區的政治、經濟、軍事核心；遼東最大的行政長官遼東經略就住在這裏。所以，努爾哈赤決定，必須使用智謀，才有奪取遼陽的可能。那麽，努爾哈赤會采取那些智謀呢？
首先，使用聲東擊西之策。三月十九日，努爾哈赤率領大軍渡過太子河，遼東經略袁應泰非常緊張。可是，不久他得到報告，努爾哈赤沒有圍攻遼陽，卻朝著山海關方向疾馳而去。他要幹什麽呢？探子回報的消息稱，努爾哈赤大軍過山海關，直奔京師，北京告急。袁應泰大驚失色。
實際上，努爾哈赤並沒有直奔山海關，而是故弄玄虛，想通過這種辦法，麻痹袁應泰，放鬆遼陽的防務，調出守備遼陽的軍隊，在田野中將其殲滅。同時，乘機占領遼陽。
袁應泰果然中計，他派出大軍，一麵尾隨追擊努爾哈赤的軍隊，一麵調集大軍出遼陽城，在城西五裏外結成三個大營。
其次，在遼陽城內廣置間諜。努爾哈赤最善於使用諜工，沒有諜工，他很難實現攻無不克的目的。三月二十一日，遼陽戰火焦灼之際，突然小西門火藥庫起火，殃及軍營，城內大亂，八旗兵乘勢奪城。這場大火，極有可能是努爾哈赤的諜工幹的。遼陽城內，降將李永芳早就聯絡了一些大戶，作為內應，再加上努爾哈赤的諜工配合，遼陽城危在旦夕。
《國榷》：“遼陽巨族多通李永芳為內應。”
還有，過去那些被明軍俘獲的後金兵，此時也被努爾哈赤策反，再次為後金賣命，出賣明朝的利益。
再次，使用激將之法。三月十九日，努爾哈赤率大軍兵臨遼陽城下。後金兵看到明軍陣容強大，心生膽怯，想要後退。努爾哈赤見狀，便躍馬揚鞭，以63歲的花甲之年，而衝鋒在前。
《光海君日記》：“一步退時，我已死矣，你等須先殺我，然後退去！”
這是激將之法。努爾哈赤通過這種辦法，激勵士兵，隻許前進，不許後退，後退則死，沒有退路。這一招兒果然靈驗，八旗兵奮勇向前，一路衝殺，沒有膽怯後退的懦夫。
三招過後，努爾哈赤胸有成竹。接著，他分析了敵情，再正確決策，粉碎了遼陽守軍的兩大軍事策略。
一是粉碎明軍陣法。按照袁應泰的戰略，五萬大軍分成三大營，左中右三大營互為奧援，八旗兵為之膽怯。努爾哈赤決定采用切割包圍之法，破之。此法果然靈驗，明軍一旦被切割，便陣法大亂，潰不成軍。
二是粉碎明軍守城策略。經略袁應泰為了防止八旗兵進入遼陽城附近，便采取一個辦法：引太子河水進入壕溝，東門河水進入，西門閘口封住，形成一個天塹。隻要八旗兵敢於跳進溝壕，不是淹死，也會被亂箭射殺。
努爾哈赤采取對策。他從源頭治起，調集大軍從東門堵住水口，不讓河水灌入；再調集大軍挖開西門閘口，開閘放水。霎時間，溝壕之內的大水被**，壕塹幹涸了，努爾哈赤下令攻城。
這樣，努爾哈赤用了三天的時間，十九日、二十日、二十一日，從容不迫，攻下了遼東的首府遼陽城。明金雙方形成鮮明對比：
努爾哈赤騎著高頭大馬，進入遼陽城。城內百姓，尤其婦女，盛裝迎接努爾哈赤這個新主人。
明朝的兩個關鍵人物卻是黯然自剄。一個是遼東經略袁應泰，遼陽城陷，深感自責，便自縊身亡。
另一位是巡按張銓。這個人非常有氣節，他不但不逃跑，反而怒斥李永芳背主投敵。可是，努爾哈赤非常愛才，給他多次機會，要籠絡他，收到帳下。可是，張銓大義凜然，隻求速死。於是，在衙署自縊身亡。
努爾哈赤非常感慨，下令要厚葬這兩位明朝的忠臣。
奇怪的廣寧之戰
遼陽被努爾哈赤占領之後，明朝把廣寧作為關外重鎮，成為行政首腦巡撫的駐地。所以，對於明朝來講，廣寧的位置就至關重要了。對於努爾哈赤來說，廣寧則更為重要，如果後金不占領廣寧，遼沈就會岌岌可危，也就保不住遼東，根據地會很快失去。這樣，努爾哈赤把下一個目標鎖定在了廣寧上。
廣寧城地勢險要，依山傍水，易守難攻，曆來為兵家必爭之地。廣寧巡撫王化貞率領兩萬軍隊，駐紮在這裏。
努爾哈赤既已鎖定廣寧，明朝就必然要堅守廣寧，雙方展開了爭奪戰。看看雙方誰勝勝負。
先看看明朝的準備情況。細細分析，明朝軍隊必敗無疑，毫無取勝的希望。
第一、經撫不和。
遼東經略是熊廷弼，他坐鎮山海關，調度遼省，是這裏的最高軍政長官。巡撫是王化貞，坐鎮廣寧。這兩個人向來不和，人盡皆知，甚至於連皇帝都知道。他們兩個矛盾參商，表現在方方麵麵。
兩個人性格不同，熊廷弼紮紮實實，腳踏實地，認真調研，為遼東防務做了很多很細的準備工作。王化貞則好說大話，吹牛皮，紙上談兵；把收複失地，征伐努爾哈赤這樣的天大事情說得輕描淡寫。
《明熹宗實錄》：“願以六萬人進戰，一舉**平。”
兩個人的觀點不同。很明顯，朝廷派出二位，是要穩定局勢，不再喪失地盤，當時機成熟的時候，還要收複失地。正是在這種背景下，二人觀點截然相反：熊廷弼主張守地，先做好準備，強大自己；對努爾哈赤，要立足長遠，發展同朝鮮、蒙古之間的友好關係，對後金形成明、朝鮮、蒙古的包圍之勢，時機一旦成熟，再大舉進攻。王化貞則主張立即出師，討伐努爾哈赤，以揚天威。
按理，熊廷弼可以節製王化貞，加之他手中有尚方寶劍，可以代天行事。可王化貞後台很硬，輔臣葉向高和兵部尚書張鶴鳴都以他為知己，互為奧援。所以，王化貞往往自行其事，大小事都自己做主，不向熊廷弼請示，熊廷弼知曉其中的關係，也隻有睜一隻眼閉一隻眼。
第二、將領叛變。這是最致命的事情了，這比努爾哈赤的諜工會更有殺傷力。
這恐怕是努爾哈赤的軍事部署，為了拿下廣寧，他不僅派出諜工，更要從軍隊高層瓦解明軍。於是，他們尋找其中的目標，最終鎖定在了廣寧遊擊孫德功的身上。
孫德功貪財，向來首施兩端，他看到李永芳投降努爾哈赤之後，過上了優裕豪華的生活，心生向往。於是，他與李永芳遣通消息。廣寧城的軍力部署，軍事設施，軍事動態，李永芳通過孫德功一清二楚。
可悲的是，孫德功得到了王化貞的信任。當努爾哈赤圍攻西平堡的時候，就采納孫德功的建議，使明軍被動挨打；當努爾哈赤圍攻廣寧的時候，王化貞又信任孫德功，令其帶軍狙擊後金軍。
《熊襄湣公集》：“孫德功等故意上前一衝，即卸去，因而各營俱起，以至大敗。”
這就很明顯了，王化貞無才無德，用人不明，舉措失當，是廣寧失守的原因。相反，努爾哈赤則不斷調整戰略部署。
利用“經撫不和”這個矛盾，抓住時機，迅速出擊。努爾哈赤向來敬佩熊廷弼，當他主政遼東軍務的時候，一年多的時間，努爾哈赤不敢輕舉妄動，他絕對不打無準備之仗。當他發現熊廷弼與王化貞不和，而且王化貞自行其事，不受經略節製，便抓住這個寶貴時機，於天命七年正月十八日，春節一過，統大軍十萬，征廣寧。
先打外圍，斷掉羽翼。努爾哈赤在攻打廣寧之前，了解到西平堡為廣寧的羽翼，布有重兵。於是，努爾哈赤決定打西平堡，廣寧必然馳援，這樣，既可了解明軍的反應能力，也可了解明軍的軍力布置，一舉兩得。
對明將用兩手。努爾哈赤秉承一個原則：順者以德服，逆者以兵臨。在西平堡之戰中，明將羅一貴驍勇善戰，努爾哈赤想收服他。可是，羅一貴誓死不屈，大罵李永芳，努爾哈赤下令殲滅他。對於孫德功，投降了後金，努爾哈赤則委以重任。當他撤出廣寧之時，便把廣寧交給孫德功，由他來代天行政。
截然不同的態度、策略，結果不言而喻。
不過，同以往戰爭不同，攻打廣寧這樣的大城，雙方會傷亡很大。廣寧之戰，對於努爾哈赤來講，是不戰而屈人之兵，他輕鬆地就得到了心中向往的廣寧城。當時，他還有些不信。
正月二十二日，努爾哈赤距離廣寧200裏之外的地方，王化貞就已經逃離廣寧，廣寧城不攻自破；二十四日，努爾哈赤還在距離廣寧150的沙嶺時，孫德功就前來迎接努爾哈赤。努爾哈赤有些懷疑，感覺太容易了。於是，他在廣寧城外觀察多時，認為千真萬確，才徜徉進城。
這真的是一場奇怪的奪城之戰。