24盛宣懷落井下石，胡雪岩背水一戰失利，左宗棠難敵李鴻章
上一節說到胡雪岩用人不疑，放任宓本常的背叛，給自己埋下巨大隱患。
阜康過手的銀錢太多，滯留在錢莊裏一時貸不出去的銀錢數量不少。宓本常靈機一動：何不挪借出去替自己生財？
想來念去，覺得自己不宜出麵，須找一個貼心的幫手為妙。也是機緣已到，一天，宓本常到廟會燒香，祈求菩薩保佑財運亨通。忽然有人拍他肩膀，扭頭一看，原是表弟程利生。
“大表哥，你怎麽在此？”
宓本常告訴他自己到上海做了檔手，程利生十分高興，兩人揀一處酒店飲酒暢談。程利生替人押船，做南北生意，對長途販運十分熟悉。他歎起苦經，感慨別人本錢足，把南貨運到北地，再將北貨運到南方，來回一趟便獲5成利潤。自己看得眼熱卻無本錢。
宓本常怦然動心，問：“做販運生意，有沒有風險？”
“除非遇到風浪翻船，船貨折光，但這類事十次難遇一回，何況有保險公司作後盾，風險更小。”
宓本常請程利生和自己合作，他出本錢，表弟出力，利潤分三份，自己兩成，程利生一成。兩人都有發財的心思，一拍即合。
宓本常挪用錢莊20萬銀子，購了一船南貨，由程利生押運，到北方營口。來回一趟，淨賺6000兩。宓本常大喜，索性放手大幹，不斷挪用錢莊銀子作本錢，而且膽量愈來愈大，竟達近百萬兩之巨。
世上沒有不透風的牆。天長日久，風聲漸漸傳到胡雪岩耳中，他並未當一回事。按胡雪岩的想法，人才難得，宓本常有些私心無可非議，隻要給他一點小小的警告，讓他就此收手，彌補帳上虧空，並無大礙。人人有飯吃，大家都發財，胡雪岩曆來篤信此念。
撿個方便的日子，胡雪岩到阜康上海分號走走，同宓本常閑聊天。不經意間，胡雪岩道：
“我這兩天有急用，請開一張70萬兩銀子的票給我。”
宓本常毫不猶豫，立刻如數開到。胡雪岩很滿意，他其實並不真的用錢，隻是偶翻帳目，知道錢莊有存銀70萬，為了試探虛實，提出開張銀票。宓本常如真的做假帳，存銀便不足數，必不願開出銀票，而以各種借口搪塞敷衍。現在宓本常毫無難色，可見大的數目他不敢挪用，至於百兒千把，胡雪岩向來並不在意。
胡雪岩哪裏知道，庫存現銀不足20萬，其餘50萬都被宓本常挪用做生意去了。宓本常熟知胡雪岩生意往還，知他近來沒有大頭寸調用計劃，料定胡雪岩作試探而已。宓本常如當年取得胡雪岩信任一樣，耍了一場“空城計”，隻不過當年耍的是顧主，而今耍自己的老板。
三天後，胡雪岩把銀票還給宓本常，放心離去。
宓本常經此一試後，越發大膽，他已看出胡雪岩名為“財神”，實則內裏空虛，頭寸不足，捉襟見肘。與洋商鬥法，積壓幾百萬兩銀子的絲繭；支持左宗棠，承擔上千萬兩銀子的外債風險；加上賄賂各省要員，開支巨大，縱是金山銀山，也有坍塌之時。宓本常料定胡雪岩破產隻在早晚之間。因此在船沉之前，大撈一筆。
不料人算不如天算，胡雪岩船尚未沉，宓本常卻先沉了船。
原來他和表弟的生意越做越大，嫌一兩隻船賺頭小，索性投資200萬，購了10船南貨，運往北方。偏偏遇到台風，船隊遭滅頂之災，本錢沉到大海裏。程利生死裏逃生，被漁民救起，自知闖下大禍，無臉見表哥，逃匿不知去向。
宓本常聽到消息，如同驚雷擊頂，差點暈過去。這200萬銀子，除小部分是自己多年積蓄的本錢外，大多是錢莊用來流動周轉的存銀，若不及時補上虧空，後果不堪設想。
可是宓本常無論如何也沒法籌到這麽多錢。
偏偏屋漏又逢雨，雪上且加霜。
盛宣懷勾結上海道台邵友濂扣壓各省匯到阜康的協餉銀子，致使胡雪岩無法向匯豐銀行償還到期的外債。
盛宣懷又派人出員四處散布流言，稱胡雪岩積壓繭絲賣不出去，外債無法還清，信用已成問題。
戰亂年代，風雨飄搖，人心本來不穩，稍有風吹草動，便可引發一番動**。
宓本常正在冥思苦想，如何彌補虧空，應付錢莊生意。忽然有顧主前來，用阜康的銀票兌換2000兩銀子。銀票兩訖，宓本常查驗庫中存銀，不足20萬。他陣陣膽寒，祈求別再有銀票上櫃兌現。
不料一袋煙功夫，又有位老者持票，要求提銀10萬。宓本常無法拒絕，隻得叫夥計如數付給。白花花的銀子堆滿櫃台，引起路人圍觀。人們疑雲頓起：莫非阜康信用不足，存戶要提銀求保險？
流言愈盛，人心惶惶。
不到兩天，阜康的存銀隻剩一萬餘，已到危險境地。宓本常慌忙到上海錢莊諸同行中間求借銀子暫渡難關。但錢莊老板們早已得到盛宣懷傳言：不要援手阜康，否則同歸於盡。沒有人願跳火坑，宓本常空手而返。
此時，他心中充滿失敗的恐慌，一場擠兌風潮在所難免，阜康倒閉在即。阜康一倒，胡財神這艘大船便遭滅頂之災，泥菩薩過河，自身難保，還能管得他人？倘若官府對胡家進行清盤，宓本常挪用巨款必然敗露，那時吃官司，坐牢，流放……
宓本常不敢想，也不願想，本能地感覺到，趕快脫身，遠走高飛！
宓本常拖著疲憊的步子，回到錢莊，這時天色已亮，阜康上海分號尚未開門營業。可是門外已密密麻麻擠滿人群，人人手捏銀票，顯然等待兌現。
一場擠兌風暴已然降臨。
宓本常心驚肉跳，趁人們未認清自己，從後門進了錢莊。夥計們迎上來圍住他，七嘴八舌問：
“宓先生，今天開門不？”
“宓先生，存銀隻有一萬多，怎麽打發門外的人？”
“宓先生……”
宓本常心亂如麻，強作鎮定，對夥計們說：
“不要慌，胡先生帶信來，讓我到寧波去取50萬現銀應付櫃前，我這就去，一會兒開門，你們就說檔手取銀去了，明天開門兌現。”
明天，自己不知到哪裏去了呢！
宓本常把剩下的一萬銀子取出，打成包裹，悄悄從後門溜出去。至於錢莊會發生什麽情況，他顧不到許多了。
宓本常溜到碼頭，乘一艘快船回到寧波老家。之後，有關胡雪岩的壞消息紛至遝來，傳到他耳邊：
胡雪岩拖欠外債，已引起朝廷注意，下文清盤折賣阜康財產；
上海道奉命封存胡雪岩的存繭，予以官賣；
杭州官府已查抄胡雪岩公館，軟禁胡雪岩；
胡雪岩遣散家中仆役丫環，十二房姨太太樹倒猢猻散，各奔前程；
……
宓本常聽得心驚肉跳，一尊煊煊赫赫的財神像倒塌了，而自己便是推倒神像的其中一人。
宓本常精神崩潰了，城門失火，殃及池魚，他這條“池魚”興風作浪，摧垮了“城門”，焉能安然自保？
宓本常一口氣吞了10個大煙泡，到閻王麵前請罪去了。
上海擠兌發生之時，胡雪岩正在回杭州的船上。此時，德馨任浙江藩司。德馨與胡雪岩一向友好，聽說上海阜康即將倒閉，便料定杭州阜康一定會發生擠兌。他忙叫兩名心腹到庫中提出兩萬兩銀子送到阜康。杭州的局勢尚能支持，上海那邊卻早已失控了。胡雪岩到了杭州，還沒來得及休息，又星夜趕回上海，讓總管高達去催上海道台邵友濂發下協餉。邵友濂叫下人假稱自己不在。胡雪岩又叫高達趕快給左宗棠發電報。殊不知盛宣懷暗中叫人將電報扣下，左宗棠始終沒有收到這份電報。第二天，胡雪岩見左宗棠那邊沒有回音，這才真的急了，親自去上海道台府催討。但這一回，邵友濂卻真的去視察製造局了。
憤急之下，胡雪岩隻好把他的地契和房產押了出去，同時廉價賣掉積存的蠶絲，希望能夠捱過擠兌風潮。不想這次風潮竟是愈演愈烈，各地阜康銀行早已人山人海，銀行的門檻被踩破了，門框被擠歪了，都無人來管。胡雪岩這才明白，有人做了他的手腳。打聽之下，知道是盛宣懷，他不禁暗自歎了口氣，知道這一回是徹底完了。
阜康銀行倒閉，事關重大，左宗棠匆匆從京師趕來。李鴻章派人給盛宣懷送了密信，叫他暫到天津代理海關道台之職，避避風頭。
上海阜康分號倒閉的消息頓時轟動上海。擠兌的風潮立刻隨著電報的傳遞，轉眼間刮向天津、北京、太原、長沙、福建、杭州……刮遍全國所有阜康分號。
中國最大的錢莊阜康在擠兌風潮中轟然倒塌。
胡雪岩回到杭州公館，喘息未定，朝廷的文書已到杭州撫院，嚴令撫台處理善後事宜，安撫民眾，以防變亂。
胡雪岩被摘去頂戴，軟禁在家，隻候處置。
胡家公館外，平時冠蓋雲集，賓客絡繹，此時冷冷清清，門可羅雀。平日要好的朋友，大多避之不及，惟恐災難加身，斷絕了往來。
人情冷暖，世態炎涼。胡雪岩深有所感，蟄伏家中，聽天由命。（預知胡雪岩何去何從，請看下一節）