21節李鴻章認為對付左宗棠，首先要拿下胡雪岩，此事交給盛宣懷去辦
光緒九年（1883年）春，北洋大臣李鴻章因父丁憂，開缺回老家安徽合肥守孝。其時，中法關係緊張，法國在越南增兵，矛頭對準中國。越南政府派使到北京，乞求清廷出兵援助，氣氛驟然緊張起來。
清廷在危難時刻，下旨命李鴻章到沿海監督海防事務。李鴻章不敢違抗聖命，遂從合肥起身，途經上海，到京城述職謝恩。因為預先知道要接管巡視沿海防務，李鴻章到上海後，打算逗留幾日。上海道台邵友濂是李鴻章的門生，自然格外殷勤，親率部屬到碼頭相迎，把李鴻章接回衙門小心伺候。
李鴻章到上海，有件心事需要解決。
他主政北洋事務有些年，深知當今時代，列強爭霸，海洋成為激烈衝突的戰場。他主張建立強大的海防力量，對付列強進攻。因此，早些年間李鴻章就注重北洋水師的建設，把這支海軍視為禁臠，他人不得染指。握著北洋水師，李鴻章的勢力果然大增，朝廷視他為國家股肱。一幫大臣重吏也提出“海防”主張，言稱中國若要強大，必以海防為要，正合李鴻章心意，他自然而然成為“海防”理論的首倡者。
但是，李鴻章並未獨霸朝堂，兩江總督左宗棠是他的有力對手。自從湘軍統帥曾國藩與太平軍對抗10數年，最終消滅太平軍後，清廷中漢人大臣的地位日益重要，出現世人所稱的“大清三傑”，即曾國藩、李鴻章、左宗棠。這三人手握重權，對朝廷影響舉足輕重。曾國藩的湘軍勢力達江南數省，有“曾半天”之稱；左宗棠原為曾國藩的幕僚，後脫穎而出，曾率10萬軍隊進駐新疆，打敗新疆阿古柏部，使俄國侵占新疆的美夢化為泡影，頗受國人稱道。李鴻章執掌北洋大臣，護衛京師，熱衷洋務，乃朝廷重臣。
這三人支撐著清廷天下，功勳顯赫。
曾國藩功成名就後，悄然退隱，解散湘軍，消除朝廷的顧慮，終得保全自己，於同治十一年病歿家鄉，成為善始善終的楷模。曾死後，李鴻章與左宗棠分道揚鑣，貌合神離，互相排擠對抗。左宗棠因有天山平亂和西北平回的經曆，因此認為中國的安危，在於穩定內陸，故提出“陸防”論，恰與“海防”論針鋒相對。
李鴻章也不和他計較，各行其是，加快水師建設，擴大海防勢力。前不久，軍機大臣張佩倫上書皇上，建議專設水師衙門，創辦新式海軍。慈禧批下奏折，擬交北洋大臣執行。這正合李鴻章的心意，打算把新式海軍基地選在上海，進而控製南洋海防，將北洋水師的勢力擴展到南方，成為名副其實的“海軍王”。
此刻，李鴻章傳見上海諸官吏，了解上海地理情況，籌劃海軍基地事務。
李鴻章先派盛宣懷到上海籌劃海軍基地的選址工作，此刻見到盛宣懷應召前來，便滿臉笑容，囑他落座。因為是親隨，免去了拜見大禮。
盛宣懷麵有愧色，對李鴻章道：“微臣愧見中堂大人。”
李鴻章略一沉吟：“莫非你遇到為難之事？”
“新式海軍基地不能在上海辦了。”
“為什麽？”
“左大人已先鞭一著，到上海視察過海防情況。”
李鴻章大感意外，左宗棠向來是隻“旱鴨子”，如何對海防有興趣？
盛宣懷向他詳細報告了收集來的情況。
左宗棠率西征軍到陝甘平亂後，調京師軍機處耽了一段時間。其間，他親眼看到朝中“海防”勢力大盛，主張海防的大臣深受皇上重視。由於中國海軍軟弱，列強入侵，多從海路殺入，諸如“鴉片戰爭”、“八國聯軍之亂”，全是清廷海戰不力，阻止不了軍艦水兵。各國在京使節趾高氣揚，清廷屢屢卑躬屈膝，左宗棠看在眼裏，急在心頭。他是個徹底的民族主義者，曆來對辦洋務頗不以為然。但在諸多事實麵前，他感到外患甚於內憂，不得不承認加強海防的重要性。兼以李鴻章手握北洋水師，權勢如日中天，令左宗棠耿耿於懷，欲在海防方麵削弱對方勢力，擴大自己權力。
不久，朝廷又調任左宗棠為兩江總督，署理東南半壁政務。
左宗棠感到機會到了，親自到海口巡察，檢視長江水師，並以長江水師為骨幹，與水師提督彭玉麟商談，創立新式海軍。彭玉麟係曾國藩舊部，長期主持長江水師，有豐富的治軍經驗，請他主辦新式海軍，左宗棠可謂得人。左宗棠又從各省協餉中提出一批款子，創辦福建船政，製造新式軍艦。南方海防，在左宗棠倡導下如火如荼，全麵展開。
“上海處在兩江總督治下，我們想在此發展，豈非癡人說夢？左帥怎麽肯在臥榻旁容他人打鼾？”
盛宣懷如是說，李鴻章不得不認真考慮。
李、左之爭，在於權勢。過去，左宗棠以“陸防”反對“海防”，李鴻章尚不與他計較，大不了各據一方，左宗棠喝他的“西北風”，北洋水師灌自己的“海水”，井水不犯河水，倒也相安無事。
如今，左宗棠一改“陸防”觀點，讚同加強海防，並且把手伸到“海防”勢力範圍，與李鴻章爭奪海軍統領權，直接威脅到李鴻章的利益，不容他安心過日子，是可忍，孰不可忍？
李鴻章恨得咬牙切齒，兩虎相爭，惡鬥在所難免，要緊的是估價對方實力，尋隙發起進攻，不可陷入被動。
李鴻章深諳人事爭鬥奧妙，自信比起大而化之、粗心坦率的左宗棠來，超乎其上，勝券在握。
李鴻章想畢，問盛宣懷：“依你之見，南方海防隻好拱手相讓，丟給他人了？”
“絕對不行”，盛宣懷斷然道，“中堂大人經營北洋數年，已固若金湯，他人不可染指，惟南方海防，統禦權尚未確定，可奮力一爭，豈肯甘落人後，讓左帥撿個便宜？”
“兩江總督勢及東南半壁，如之奈何？”
“左帥西征北討，流動不定，根基未固，與中堂大人不可同日而語。”盛宣懷作為智囊，充分顯示他的才能，替李鴻章策劃分析。
左宗棠雖然戰功卓著，但為人坦率直露，居功自傲，易得罪官場同僚。在軍機處期間，與眾軍機大臣不能和睦相處，眾人嫌他脾氣暴躁，皇上才調他到兩江。可見人緣不好，是做官大忌。左宗棠長期征戰，部屬遠離故土，難以紮根，在地方沒有影響，自然少裙帶關係，看似清廉，卻如光杆司令，響應者寥寥。
“帶兵打仗，明裏是將士拚命，謀臣運籌有方，統帥用兵得當，實則是錢糧之功”，盛宣懷強調道：“譬如左帥率軍西征，湖湘弟子跋涉天山南北，這許多兵馬要吃要喝，都得大筆銀子開銷，若無浙江富商胡雪岩鼎力相助，為其籌款接濟，休說作戰用兵，連挪動一步亦困難重重。”
“哦？”李鴻章很感興趣：“胡雪岩，這個名字好熟悉。”
“人人皆知‘胡財神’，中堂大人當然聽說過。”
“聽說過，但隻知他經營錢莊很有一套，不知他如何幫助左宗棠。”
“自從浙江巡撫王有齡被太平軍圍在杭州，自縊殉國後，胡雪岩便失去靠山，找到左帥作後盾，多次籌款支持左帥，甚至不惜舉借洋債維持左帥軍隊開銷，才有今天。”
“胡雪岩到底借了多少外債？”精通洋務的李鴻章注意地問。
“經他之手尚未結清的外債，還有兩筆，一筆是光緒四年八月向匯豐銀行借銀650萬兩，商定期限7年，每半年還一次，本息約50萬兩，平均每月10萬兩左右；另一筆是上一年又向匯豐銀行借銀400萬兩，兩筆錢全用在西征事務上麵，左帥經這幾次‘輸血’，自然血氣方剛，精力旺盛，終獲大勝。”
盛宣懷滔滔不絕，如數家珍，令李鴻章大感滿意。
李鴻章細心盤算，左宗棠敢於同自己爭鋒，全在胡雪岩向他“輸血”，若切斷這根“血管”，則左宗棠陣腳大亂。胡雪岩必除之，此為心腹大患。幾乎瞬息之間，李鴻章便作出決定，他對盛宣懷道：“既然已找到症結所在，相機行事，宜早不宜遲，你們看著辦吧！”
分明作了明白的暗示，胡雪岩大難臨頭了。（預知盛宣懷將勇什麽辦法打擊胡雪岩，請看下一節）