20節胡雪岩心裏清楚，隻有李鴻章支持下的盛宣懷，才會對他構成威脅
上一節說到胡雪岩為了對付盛宣懷，來了一招釜底抽薪，從李瀚章那裏動手，一步步分離盛宣懷和李鴻章的關係。
唐廷樞、徐潤均為洋行買辦。這徐潤是胡雪岩一手托起來的，如今雖然做到了寶順洋行的買辦，卻是不忘舊恩，常言報答知遇之恩。這天，徐潤過胡雪岩府說話，無意中提起招商局，有入股之意。
胡雪岩心中一動，道：“入股好啊！我給盛宣懷寫封信，以你現在的身份，不愁沒有位置。”當下，授意一番，徐潤知他用意，道：“我與雪翁的關係誰人不知，由我去擠盛宣懷恐怕於雪翁不利。”
胡雪岩也覺出不妥，隻是找不出更為可靠的人來。徐潤道：“我推薦一人，這人本領和聲望隻在我之上，不在我之下。由他去和盛宣懷爭，雪翁也不必擔責任。”說得胡雪岩心癢難熬，問道：“誰？”
徐潤道：“唐廷樞，人稱‘水上臥龍’。”
胡雪岩道：“如此甚好。”徐潤自去辦理不提，卻說胡雪岩忙給盛宣懷修書一封，極力推薦唐廷樞、徐潤二人。這二人在上海自不是一般人物，不必胡雪岩多說，盛宣懷已經合意。隨從勸盛宣懷提防胡雪岩的詭計，但盛宣懷認為，若想在上海籌資成功，非二人不可，便動身前往上海。
盛宣懷求成心切，不加仔細鑒別便聽了胡雪岩的薦，向李鴻章推薦唐、徐二人，然而這正是胡雪岩安排下的計謀。
此時的盛宣懷與胡雪岩的矛盾尚未激化，一切衝突均在暗中交鋒。
胡雪岩是何等精明之人，早有意於輪船招商局。然而胡雪岩因為正忙於為左宗棠籌糧籌款，沒有精力辦輪船招商局，但他也不願肥肉落入他人之口，便進京串聯，慫恿宋晉與徐桐二人唱反調。不料想，這一次假唱反調，引出一位真唱反調的呼倫來。
呼倫是一位徹頭徹尾反對洋務的守舊派，然而，因為輪船招商局的事，他反對得太過火，換了西太後一頓訓斥，並命他去主辦此事。
呼倫唱反調唱過了火，正在家中生氣，胡雪岩約上徐桐登門拜訪。
呼倫餘慍未消地大聲說：“洋務，洋務，引狼入室！”
胡雪岩拱火道：“你說是引狼而入，人家說這是自強求富！”
呼倫道：“狗屁！純粹是敗壞人心，奇技**巧！”
徐桐捋著胡須，深有同感：“可不是。沒聽說過，引狼入室倒讓狼給叼住了！”
呼倫道：“怎麽講？”
徐桐道：“旱地種穀子，自個兒往耬（漏）處耩（講）。”
胡雪岩道：“把銀子花在招商局還不是磨豆腐的先有熱漿喝，便宜了盛宣懷和朱其昂他們。”
呼倫恨聲道：“朝廷不關他的豆腐房，我們關他的豆腐房。”
呼倫看著徐桐道：“李鴻章渾身是鐵能碾幾根釘子？你的藍旗弟子遍及省署，稍加關照，就沒人敢捧李鴻章的臭腳！”
胡雪岩接著煽風點火：“眼下各省道員在外當差，哪個不跟朝裏的人有牽連？省署州縣，不過是扶搖在上的風箏。線頭兒可都捏在朝廷這邊兒，讓他上他就得上，讓他下他就得下，讓他折跟頭他就得折一個。朱其昂怎麽樣？盛宣懷又怎麽樣，隻要徐大人、呼大人把關，有幾個敢在下邊買賬？”
呼倫問：“你們是說下一步是利用沙船主，讓招商局死於內訌？”
“對，死於內訌！”胡雪岩道：“招商局辦起來了，用的是什麽，也是洋人的輪船。這等於在同洋人船隊一起，搶沙船業的飯碗！沙船主不敢入股，可又被人搶了飯碗，能不急嗎？他們惹不起洋人，還惹不起招商局嗎？”
呼倫道：“對，讓沙船業和招商局死掐！到那個時候，連代表著沙船主和招商局的朱其昂，也隻能掄起左右手，抽自個兒的嘴巴子了！”
呼倫看了看胡雪岩道：“朱其昂在沙船上可是老大……”
徐桐笑道：“胡大人跺一跺腳，上海要顫三顫。朱其昂怎能與胡大人相提並論。”
胡雪岩胸有成竹地一笑。
三人就此定下了對付盛宣懷的計謀。
然而沒等計謀實施，先出了點意外，呼倫墜馬而死。但胡雪岩並沒閑著，開始鼓動沙船主們鬧事。朱其昂到了上海，招集商股，確實說動了許多沙船主。不料，好景不長，讓胡雪岩一攪，事情很快就出現了波折，原本入股的沙船主紛紛撤了股。
朱其昂拉著一雙老臉，總算把他們聚起來，開口問道：“當初你們也答應了，怎麽又都變卦了？”沙船主們沉悶不語。
朱其昂道：“論沙船業，各位沒誰能與我朱其昂相比，對吧？連我都把沙船賣了，參股招商局，你們還有什麽可顧慮的？我之所以這麽幹，一是受盡了洋人船隊的淩辱，咱們的沙船確實也鬥不過洋人的火輪船；二是借著招商局，依靠朝廷，把豆石和漕運的業務攬到手，把洋人船隊的氣焰壓下去。你們參股招商局，既不再勞神受累，又可坐收紅利，有什麽不好？”
這時，一個沙船主道：“依靠朝廷？朝廷裏的人也不全是一個心思！”朱其昂一怔：“什麽意思？”
那人掏出一張傳票道：“這是長江海關和稅務司下達的傳票！要吊銷我們的營業執照，還說，當招商局的股東，就不能再營運沙船！”他一拿傳票，朱其昂驚呆了道：“這……”
朱其昂道：“大哥，一定有人搗鬼。”
而計謀的另一主角也不順利，在朝廷上，最不情願的還有胡雪岩。他表麵上讚同成立招商局，實際上是反對最厲害的。他怕的不是招商局，怕的不是朱其昂，而是盛宣懷。他借助左宗棠飛黃騰達，在商界的位置獨一無二，倘若盛宣懷成了氣候，會從根本上損害他的利益，在他看來，也隻有李鴻章支持下的盛宣懷才會對他構成威脅。
“偷雞”不成，反蝕把米
19世紀60年代，英、美、法等國數次要求在中國建立電報線，清政府一次次加以拒絕。到了70年代，清廷對列強的設線要求，無論如何也招架不住了，隻得同意他們設線，但作了個“電線沉於海底，其線端不得牽引上岸”的荒唐規定。然而英美等國對清廷的規定置若罔聞，不僅設海底線，而且架設了岸線。
建立中國自己的電報線——盛宣懷與胡雪岩的心中不約而同地都有了這個念頭，而他們的後台，分別是李鴻章與左宗棠。此時，左宗棠已被朝廷委派為兩江總督。在他即將赴任時，胡雪岩乘機提出：“左公可知李鴻章打算辦電報的事？左公不日將去兩江，何不也試一試，壓一壓他的氣焰也好。”胡雪岩接著解釋了電報的用途：“我們傳送公文，由一個驛站送往下一個驛站。若是架上電杆用電報線，這頭發，那頭就能收到，速度非常快。那電報不僅在戰時派上大用場，還有許多商務上的花樣，架好了不盡財源一定滾滾而來。”
左宗棠聽了急忙送上奏折，提出開辦電報和通商救國的要求。李鴻章從李蓮英那裏探得風聲，十分生氣，盛宣懷寬慰道：“太後對此事一直猶豫不定，一些王公大臣和各地巡撫都表示電報必驚民擾眾，變亂風俗。左宗棠一咋呼，大家會把反對的矛頭對準他。等他們都爭得疲了，我們的準備工作已經就緒，然後爭取太後同意，在最短的時間內架成電報線。”沒多久，盛宣懷悄悄地帶著李鴻章的親筆信來到上海，請太古輪船公司總經理鄭觀應出山，共商辦電報之事。
正如盛宣懷之料，在皇宮裏，為辦不辦電報的事，大臣們吵個不停，慈禧認為當務之急是迫使日本歸還琉球群島，電報之事還是從長計議。左宗棠隻得兩手空空地南下兩江。胡雪岩暫時辦不成電報，也將全副精力投到他的茶葉、絲綢生意上去了。而鄭觀應看了李鴻章的信，大受感動，離開太古，與盛宣懷一起，開始了辦電報局的準備工作。盛宣懷請示李鴻章後，先在大沽北塘海口炮台與天津之間架一條電報線，小試牛刀。而這裏正是李鴻章的防務區。
天津的電報線架成後，李鴻章請醇親王等朝廷顯要親臨試驗，評議很好。李鴻章這才正式奏請，並很快得到批準。1881年盛宣懷被清廷正式委派為電報局總辦，主持電報局工作。和當年主持輪船招商局一樣，盛宣懷以“利商務”為原則，抵製了列強欲占中國利益的企圖，成功地處理了清廷與丹麥大北公司在電報上的國際爭端。他援引清廷關於海線不準上岸的規定，提出拆除丹麥大北公司吳淞線和它在廈門的上岸電報線。盛宣懷明白，如果這件事處理不好，以後的麻煩將接踵而至，電報局將無利可圖。經過盛宣懷幾次交涉，最後丹麥大北公司基本上按盛宣懷的意見將吳淞和廈門的岸線一並拆除。為了阻止英、美在沿海各口岸架線，盛宣懷與英商大東公司進行了談判，在合同中提出“所有沿海各處，無論已、未開口岸，一概不準添小線，所過口岸，亦不得設線端”。
盡管如此，當時電報局的經營仍然十分艱難。因為外國電報局設有海底線，外洋電報暢通與否，都掌握在大北公司和大東公司手中。因此如何與洋人分電報之利，又成了當時的大難題。於是盛宣懷參照輪船招商局與外商訂立合同的做法，與大北和大東公司訂立了齊價合同。
天津電報總局成立後，盛宣懷任總辦，任命鄭觀應為會辦，著手在紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮江、蘇州、上海七處設分局，一切都很順利，惟獨鄭觀應把架設長江電線的計劃呈請左宗棠批準時，遭到拒絕——後者要在兩江卡盛宣懷的脖子。
與此同時，胡雪岩托熟人混進了盛宣懷辦的電報學堂，弄了幾套密碼出來。接著通過左宗棠上奏朝廷，開始架設長江之線。盛宣懷自然不甘心，先後邀請丹麥大北公司和英國大東公司的負責人密商電報線之事，表示隻要他們不向胡雪岩提供電線器材，願以三倍的價格收購。他還警告他們，胡雪岩大量收購絲繭壟斷原料，也嚴重威脅了洋商的在華利益。如果為胡雪岩提供電線器材，等於為虎投食。胡雪岩曾多次和洋商鬥法，大北公司和大東公司的負責人對他並沒有好感，何況盛宣懷又肯出三倍的價錢。雙方於是暗中結盟，共同對付胡雪岩。
胡雪岩行事也很有韌性，他不斷派人與大東公司的負責人騰恩和大北公司代表道森交涉，並提高了購買價格。盛宣懷知道以後，就和大北公司商定了一個計謀。一晃一個月過去了，道森才給胡雪岩運來一批器材。胡雪岩喜出望外，很快動工安裝。誰知由於電線器材質量低劣，工程進行不到三分之一就被迫停工了。盛宣懷得信後，迅速把胡雪岩架設電線失利的消息告訴李鴻章，並要李鴻章在朝廷上予以彈劾。不久，李鴻章上書彈劾胡雪岩，說他辦理不力，給朝廷帶來不少損失，要求改派盛宣懷前往辦理。朝廷中許多大臣也紛紛上奏，要求撤換胡雪岩。不久，朝廷下令長江電線速由盛宣懷辦理架設，左宗棠隻好拱手把長江電線架設一事交給盛宣懷。
從此，盛宣懷和胡雪岩結下了不解之怨。