19節
上一節說到胡雪岩手下的當鋪總經理黃有聲，擔心貪汙的事情敗露，要老婆實施美人計，結果胡雪岩果然中計，對當鋪的賬目問題暫時不過問，這可急壞了他的合夥人。
胡雪岩是十二月初來上海的，因為左宗棠要十二月中旬到上海，他得提前來做好一切準備工作。
“小爺叔，老太太和夫人都好吧？”在古應春家裏的小客廳裏，胡雪岩和古應春夫婦圍著茶幾坐著，七姑奶奶先問道。
“七姐掛心了，她們都很好。最近上海有什麽變動沒有？”
七姑奶奶冷著臉道：“上海倒是沒什麽變動，不過我倒是聽說你那裏出了一件事。”
胡雪岩一愣道：“我那裏？沒出什麽事呀！”
“哦，真的嗎？那為什麽你那二十三家典當行的經理沒調動呢？”
“那是因為怕他們到生地生意做不好。”
“恐怕不是吧？”七姑奶奶是胡雪岩的義姐，交情自然不比尋常，說話也不顧忌。
胡雪岩的臉上有些掛不住了，他本來對這件事就自知有錯，一聽七姑奶奶提起來，立時麵露窘色，古應春在一旁連連向七姑奶奶使眼色，意思是別讓胡雪岩太難堪，可七姑奶奶裝著沒看見，繼續追問道：“我也不怕你生氣，憑著你叫我一聲姐姐，我問你一句話，你要說實話。”
“七姐盡管問，雪岩一定說實話。”
“好，我聽說你是中了人家的美人計才停止這個計劃的，是不是有這回事？”
七姑奶奶的話有點太直接了，古應春真怕胡雪岩接受不了，趕忙打圓場說道：“這些不過是有些人的道聽途說，你不要信，怎麽會有這樣的事呢！”
“要他自己說。”七姑奶奶毫不放鬆，步步緊逼。
胡雪岩知道瞞不過，而且知道七姑奶奶確實是為自己好，索性坦白承認道：“七姐，你說的沒錯，是有這回事。”胡雪岩是打算承認了，讓七姑奶奶罵一頓出出氣，再想個辦法補救，誰知七姑奶奶隻說了一句“你真渾呀！”就突然一頭向後仰去。
胡雪岩和古應春趕忙上去扶，人已經昏迷過去了。看來這次七姑奶奶對胡雪岩是動了真氣，一口氣沒喘上來，竟然昏了過去。
這下可把胡雪岩嚇壞了，“七姐，七姐！”他大聲地叫著，一邊使勁地搖晃著七姑奶奶。
過了好一會兒，七姑奶奶終於緩上來了一口氣，慢慢地睜開眼睛，看了一眼麵前的兩個男人和其他的人，又慢慢閉上了。
胡雪岩走到七姑奶奶的床前說道：“七姐，是我對不起你，做了這等蠢事，你放心，回去我就把那對狗男女趕走，然後把二十三家典當行的經理來個大調換。”
七姑奶奶好像聽到了一樣，睡夢中露出了一絲微笑。
胡雪岩答應了，必須處理當鋪的事情，但是眼下，得先把左宗棠來上海的事情給辦風光了。左宗棠是他的靠山，這事必須辦得圓滿才行。
左宗棠的到來立刻就轟動了上海。
這一則是因為左宗棠的威望，他建立的功業為自古以來少有的，大清四大名臣之一自是非同小可；二則卻是胡雪岩和古應春的多方聯絡，使得全上海的洋人十分配合，甚至連沙俄的軍隊也似乎忘了和左宗棠在伊犁結下的仇，和各國艦隊一起升旗鳴炮，讓左宗棠初到上海，立刻就來了一個開門紅。這麽大的場麵，上海人自然要街談巷議，奔走相告，左宗棠以兩江總督的身份巡視上海的事也隨之家喻戶曉。
左宗棠對此自然很高興，對胡雪岩也很滿意，胡雪岩又幫他做了幾件大事，左宗棠最後是帶著十二分的滿意離開上海去兩江赴任的，可胡雪岩卻無論如何高興不起來，原因就是七姑奶奶的事。
送走了左宗棠，胡雪岩就回到了杭州。回去後的第一件事就是把黃有聲趕出了典當行，巧雲當然也和黃有聲一起被掃地出門了，接著又把二十三家典當行的經理大調動了一次，借著調動的機會著實把帳目好好清理了一下，這一下才知道典當行裏出了很多的問題，二十三家典當行裏有十八家帳目有問題，損失自然不是小數目，胡雪岩真急了，十八個經理一律辭退，重新聘人，另外五家的經理則發了一個大大的紅包。胡雪岩的原則是該獎的他不吝嗇，該罰的也絕不手軟。
雖然這事已經告一段落了，但畢竟給胡雪岩心裏留下了陰影。令他沒有想到的是，他居然和另一個具有資深政治背景的大商人盛宣懷，結了怨。
盛宣懷是北中國有名的大商人，握有眾多公司股份，在鐵路、采礦、紡織、機器製造等行業中獨占鼇頭，富可敵國，被譽為中國“近代商人之父”。眾多官吏中，盛宣懷是李鴻章最賞識的人物。他名為北洋大臣幫辦，實則是李鴻章的“財政部長”，替他籌集資金，製訂經濟預算。胡雪岩為鬥垮盛宣懷，可以說是不惜一切手段。
盛宣懷和李鴻章的關係，就像胡雪岩和左宗棠的關係一樣。胡雪岩按左宗棠的吩咐，排擠李鴻章在兩江的勢力，首先要對付的人，就是盛宣懷。
為了整倒盛宣懷，胡雪岩就打盛的主管官員——李瀚章（李鴻章的哥哥，湖北總督）——的主意，希望通過對李瀚章秘密匯報，以徹底整倒盛宣懷。
他親自去武昌求見李瀚章，茶過三巡之後，說了一些客套的話，直接切入正題，他說：“近來湖北煤鐵總局出了亂子，李大人是否有所耳聞？”
李瀚章知他消息靈通，忙問：“什麽事？”
胡雪岩低聲說：“外麵傳聞，盛宣懷辦事不力，推卸責任於礦師馬利師，並逼走了馬利師。”
“原來馬利師是他逼走的。”李瀚章冷哼一聲道：“幸虧你提醒我。”
胡雪岩道：“李大人，開辦煤鐵礦務，充分顯示了您高瞻遠矚的目光，於國於民有利，小人深表佩服。隻是……如何用盛宣懷做總辦？”
李瀚章歎口氣，道：“李鴻章大人也是一時受了蒙蔽，我等人小言輕，不如不說。”
“李大人您若不說，還有誰能判定這個奸愚呢？”胡雪岩趁機加了一句，李瀚章點點頭，表示深有同感。
胡雪岩見火候差不多了，又道：“李大人，盛宣懷辦礦，可以說是擀麵杖吹火，一竅不通。這個尚且不說，他的資金從哪裏來？單憑官款和十萬元商股遠遠不夠。”
李瀚章道：“經費始終是個問題，量盛宣懷也難有更大的作為。你怎麽看？”
胡雪岩道：“籌集資金之地，全國上下，莫過於上海；而集上海之能人，莫過於唐廷樞、徐潤。李大人，這煤鐵輪船總局若劃歸輪船招商局，所有問題可以迎刃而解，也不必像現在這般掙紮在死亡線上。湖北煤鐵籌集不到資金，可在上海籌集，也可將輪船招商局的資本暫緩擴充。用到湖北煤鐵開采總局來，這個辦法雖說不是十分理想，卻很有效，李大人你說呢？”
胡雪岩是極會說話辦事的，明明是壓盛宣懷一把，把盛宣懷辛辛苦苦幹的事業劃給唐廷樞和徐潤，每句話卻是絲絲入扣，李瀚章如何不動心。待胡雪岩一走，思前想後，愈發不能容忍盛宣懷，當即給李鴻章修書一封，大意是：盛宣懷所領官款，使用過半，然礦務未見端倪，既於公方無涓滴之益，對於洋煤無絲毫之損，早知有此結局，何必讓盛宣懷辦此事，湖北煤鐵開采總局及早劃歸上海輪船招商局乃為正途。
李鴻章接到李瀚章的信後，著實發了火，著人質問盛宣懷，同時密責盛宣懷協調與李瀚章的關係。盛宣懷也是憋了一肚子氣，自是對李瀚章無奈，心底下極不服氣。明明李瀚章用錯了馬利師，如今看來，責任全是自己的了。送走來人，附上一封私信：“辦一事即開一事之公司，未聞以一公司而包羅一園之權利，以一人而畢天下之能事。若以湖北已成之煤廠歸並輪船招商局，恐怕創舉從此而止，嘔心瀝血創其成，而為他人輕易攫取，創業者之傷心自不必言。中國用西法開礦，事係創舉，洋礦師高下殊難確定，因此，濟之結局，不足矣引咎。地理化學，格致門類，一名一物，杏蓀雖知之甚少，猶欲勉力考察其近似，不為人蒙蔽。興濟之敗，在於馬利師，杏蓀已另聘賢能礦師郭師敦，此人於礦務、化學、繪圖一切諳熟，且辦事頗認真，探出荊之煤礦，能與美國白煤相比，近期可以開采，至於大冶鐵礦，亦為郭師敦之力，初期工程已經竣工，鐵層平厚，一如煤層。有鐵有煤，期望大成於此。”
然而已是無濟於事了，大局已定，當盛宣懷知道胡雪岩來湖北活動過時，心裏已明白了八九分，自然在心裏把他當作完全的敵人。（預知胡雪岩和盛宣懷如何過招，請看下一節）