第77章 懸海王子
話分兩頭。卻說南闊江以南廣袤山林，便是南境區域。方圓也有千裏土地，散落大小城鎮。
沿江六千裏水岸邊，建有四座大小城邦，規模可比雪國玉梁城。分別叫作無國、武霜、峽山、懸海。依序排列於江岸，各自統轄城鎮百十座。
境內部族無數，人口約有千萬。皆以耕種、狩獵、香料、貿易等生計為活。男女民風開化，婚宴自由嫁娶。
這四座城，名為邦國，卻都屬於自由城模式。城中首領不稱國王，自號城主。
半數族民都以死神為信仰，又以戰死為榮。全民尚武為習，私鬥成風。凡有仇恨之人，寫上一份決鬥書，便可相約搏鬥，生死無怨。官家從不幹涉禁止。
在以前，四國的令政，皆以人治為主。律法朝令夕改，沒有多少規章。凡能以武力雄霸者，便可稱為城主。數百年來，四座城邦之間，經常殺伐搶奪人貨，彼此戰爭頻頻，一派混亂不堪。
那南境與東土之間，隻有一江之隔。那雪國強盛繁華，國體穩固，民心安定。因此，引來南境百萬族民投靠謀生，皆不願再徒勞殺戮爭鬥。
四國首領默然自思因故。為謀長久大計，便相互休戰安民，劃清疆土界限。後又派人前去雪國互駐館驛，學習興國安邦之策，製定律令刑法條款。上至軍政文武，中至民生習俗，下至書文章法，皆受雪國熏陶教化。
如此不出數十年，南境四國城邦已然出現一派繁榮景象，如同嬰兒新生。
卻說那南境懸海國城主，名叫木離戈。他從使者口中得知，雪國王靈崇恩五十大壽將近。為表兩國情誼，便令王子木節爾，挑選一批貴重禮物，帶上一封國書冊劄，前去雪國致禮賀壽。
木節爾聽了城父命令，準備禮物就緒後，點喚三十名護衛相隨，不日前往彤城。
一隊軍馬手持刀槍，押著一輛禮車，渡過大江後，在雪國黑沙城內歇息一宿。翌日出城，慢悠悠走在官道上。路上晝行夜宿，朝著彤城方向進發。
眾人行無數日，眼見距離彤城還有二百裏路程，便都慢下腳蹄，策馬閑走。
木節爾身邊有個貼身護將，名叫脫力鵬，身強體壯，武藝高強。又會察言觀色，阿諛奉承的事。
他見王子隻顧領隊前行，臉色沉默，一言不發。便說著閑話解悶：“殿下可知，雪國有位美麗公主，名叫靈姬，號稱東土第一美人。不知是真是假。”
木節爾說：“口說無憑，那要親眼見過，才能知曉真假。”
脫力鵬說：“聽說鹽國也有一位長公主，三十二歲還未嫁人。卻又不知這是何故。”
木節爾點頭說：“這位長公主，我倒見過一回。她名叫靈熙貞，是雪國王的妹妹，統治鹽國城已有七年之久。”
脫力鵬笑問：“少主不妨說說，這位雪國長公主相貌如何？可有什麽文武風采？”
木節爾誇讚：“她年紀不大，身高六尺，樣貌風采。言談舉止大度，像個男人氣量。聽說槍馬練得不錯，經常邀約南境騎士過江鬥武，而且還是贏多輸少。那些與她對陣過的人，無不對她衷心佩服。”
脫力鵬笑說：“堂堂一位公主殿下，不學養尊處優，卻把槍馬術練得如此厲害，還真讓人佩服。”
木節爾說：“雪國也是以武開朝，全民尚武。身為大國公主，能以武力服眾，技壓群雄，這也不算奇怪。”
脫力鵬說：“若有機會，我倒是想與她對陣一場，看看她是否槍馬超群。”
木節爾指笑：“別做夢了，你還沒有這份資格。”
脫力鵬說：“我身為懸海國王子的貼身護將，難道還不如一個女人敢戰？”
木節爾解說：“你誤會了。能去與她較量的人，最少也得是王子、貴族、騎士級別。一般人還真不能隨便挑戰。”
脫力鵬說：“那王子殿下就把我冊封騎士，不就可以向她發起挑戰了？”
木節爾說：“咱們南境騎士人數，在冊沒有三千，也有八百。要是人人都能向她發起挑戰，那她一年到頭，那也忙不過來。”
脫力鵬歡聲大笑：“那倒也是。”
主仆兩個策馬閑聊趣話，忽見左側一片茂密山林之中，傳出一陣言語笑聲，便都好奇停馬觀望。
等無片刻，隻見那山林裏走出一隊人馬，約有三十餘人，緩緩向著官道靠近。
為首兩名壯漢，身雄體壯，麵貌剛偉，各有三十來歲模樣。騎著無鞍馬，手持青銅木槍，腰掛一口戰刀，像是在路上買來的。滿麵絡腮胡須，穿著獸皮麻衣，胸前掛著一串骨製吊墜。一行人皆是披頭散發，臉上畫著幾條油彩圖紋。人群裏打著一杆布旗，刺繡一隻凶怒黑豹，像是某個深山部族。
原來這隊人馬，出自南境山林深處一個窮困部落，名叫豹山部族。因為地處偏狹，距離遙遠，並不受任何一國勢力管轄。
他們此番渡江前來彤城，是因之前聽說了雪國王要過五十大壽。一來，到此祝賀國王壽誕。二來，順便看看雪國都有哪些好技術，要學建築工藝，冶煉紡織等等。以便帶回部落裏去傳授知識，振興族民生計。
眾人觀看片刻後，木節爾指問：“脫力鵬，他們都是什麽人？為何如此怪異？”
脫力鵬回答：“看那旗幟，繡著一隻黑豹，他們應該都是豹山部落的人。”
木節爾說：“聽說他們族民居住在深山老林，喜歡烏煙瘴氣。至今還不願受王化教導，不懂建築，不會冶煉，不種五穀。日常打獵為生，以獸為飯，愚昧無知，與野人沒有多大區別。”
脫力鵬笑說：“據說他們住在一座豹神山下，能與巨人做伴。”
木節爾疑問：“這世上還有巨人？”
脫力鵬說：“殿下若想知道詳情，找他們一問便知。”
木節爾指說：“你去找他們過來問問情況。”
脫力鵬應聲而去。不一會，便把那兩個部落漢子帶來麵前。
兩個壯漢聽說這人是懸海國王子，便好奇打量他。見他年紀不過二十上下，五尺八寸身材，白麵俊秀如玉。一身甲衣鮮亮，端坐駿馬鞍上，佩帶寶刀，氣宇不凡，真有一國王子風采。
二人看無幾眼，滑落馬背，拱手參拜王子殿下。
木節爾詢問：“你們叫作名字？從哪裏來，往何處去？”
那為首漢子撫胸致禮，禮貌回答：“我叫虎朋，是豹山部落一名酋長。他叫象友，是我的護衛。我們是從西南深山而來，去彤城給雪王賀壽，順便學來一些工藝技能，以後帶回部落裏去傳授。”
木節爾說：“你們部落追求上進，想學繁雜工藝，這是一件好事。我南境也有許多大小城邦，不也一樣可以學藝？為何你們非要來這不可？”
虎朋說：“我們也想看看雪國都城是什麽模樣，所以順便就過來了。”
木節爾打量人群，見他們共有二十六人。一路翻山越嶺，千裏迢迢而來，身邊卻隻有兩匹無鞍馬，手中兵器還是青銅木製。穿得稀奇古怪，如同野民一般。隻有**那兩把腰刀，還算有點模樣。
他身為一國王子，見了這般模樣，心中難免生有輕視之心。把手指問：“你們為何要騎無鞍馬，難道不怕摔下馬來？”
虎朋滿麵尷尬，支吾幾聲後，巧言回答：“我們都習慣了。”
木節爾一行聽說這話，無不捧腹歡笑。猜出這群深山窮困族民，沒有見識與工藝，不懂如何製作馬鞍，這才勉強騎著無鞍馬來。
脫力鵬指笑：“如果我沒猜錯，你們這兩把刀，可是路上買的？”
虎朋點頭承認。脫力鵬一群人又是一陣挖苦嘲笑，極盡譏諷之能事。
虎朋是個心胸寬廣之人，並不計較這些言語，隨著他們笑了幾聲。象友卻聽出了話中嘲諷之意，麵色逐漸變得不喜。
木節爾笑問：“你們不遠千裏，前來雪國賀壽，可曾帶來什麽珍稀禮物？”
虎朋揮手：“我們部落一向窮困，拿不出什麽像樣的禮物。王子殿下十分富有，我比不了。”
脫力鵬笑說：“就知道你會這麽說。”
木節爾想在這個窮酸酋長顯擺一回富貴，掙個風采顏麵。就讓衛士打開車上禮箱，裏麵全是金玉雕塑，珍珠翡翠等物。雖然不是大富貴，卻也是大手筆。
虎朋見了這麽多好寶貝，嘴裏一片聲誇讚富有。象友略略瞟看一眼，默不作聲，臉上泛著一絲冷笑。
木節爾見他一言不發，似有哂笑之意，便問：“如此貴重厚禮，你為何不屑一顧？”
象友說：“這些東西，都是尋常之物。隻要花錢，便不難籌辦。不值得我驚訝。”
木節爾好奇：“如果這還不算貴重，莫非你們會有寶物？”
脫力鵬哂笑：“看他這副模樣，渾身粗布麻衣，連馬都無配鞍，還能拿出什麽好寶貝來？殿下高看他了。”
士兵們又是一片嘲笑，紛紛投來輕蔑的眼光。
虎朋是帶著族人來雪國學工藝的，並不與人爭強好勝。象友卻是個烈氣漢子，心中慪得惱怒。