第六十三回 興師動眾覓賊蹤
未等到第二天早上，夜半時分，華鳴洲臨時改變計劃，決定立即出發，於是楊遠風率領隊伍披星戴月連夜上路。此前幾次於懷芳和厲上紅都跟隨眾人一起行動，但華鳴洲覺得這回要遠離高昌都城，恐有不測，但不讓她們跟著去，但她們自恃也是武功高強的華山派弟子，怎麽都不肯聽話。華鳴洲管不了她們，隻好讓於懷芳點五十名精兵衛士一起行動，同時讓趙青心、曹雲煙、王飛虎、李泰李達兄弟、陳瑩等伴隨在於懷芳和厲上紅左右。
路上，林立至不遠不近地跟在於懷芳身後，幾番想接近於懷芳，但每次她一出現，身邊就圍著一群人，實在難有單獨交流的機會。況且她身邊還有個厲上紅，那是個口無遮攔、無所顧忌的小主，隊伍中不少青年難免也對於懷芳起了愛慕之心，但厲上紅卻不顧別人的臉麵，幾次見有人和於懷芳套近乎，就當著麵直接跟他們對質起來，令那些青年尷尬不已。而於懷芳的心思似乎滿滿地都放在華鳴洲身上，對待其他人雖也一樣熱情大方，但卻隻是盡朋友間的禮儀而已。
自從見到於懷芳後，林立至就常常思緒紛亂！有時他看到華鳴洲和於懷芳談笑生風的樣子，恨當時在桂西北沒能取了華鳴洲的性命，不由心中生出妒恨之火；有時他想到若不是要接受父親的安排，他就完全可以像華鳴注洲或楊遠風一樣，光明正大地行俠仗義揚名立萬，再不濟也可以像韓子明等人那樣擔任個副隊長，那樣可以有較多的機會接觸於懷芳，這時他又有幾分懊惱；有時他想到他先祖曾稱霸一方、自立為王，他身上也算流著高貴的血脈，這一點是華鳴洲等人所不能比的，而於懷芳的父親是高昌國左衛將軍，同樣有著高貴的血統，想到這他又有幾分得意；有時他又想到在他未出生時他祖父就已兵敗身亡了，而現在他父親大業未成，對於當今朝廷來說，他不過是亂賊餘孽，並沒高人一等，他難免又有幾分喪氣、自慚形愧；有時他又思緒紛亂，他父親實現大業的時機已近在眼前了，但這次他要是暗中破壞行動，無疑等於站到於懷芳的對立麵去，這讓他心中又有幾分矛盾；有時他又想於懷芳的心思在華鳴洲身上，而華鳴洲已有了趙青心，於懷芳隻是自作多情，終將碰一鼻子灰，到時她身份再嬌貴也沒用，想到這一點，他又有點幸災樂禍。
在昨晚飯後，華鳴洲忽然命人準備好馬匹、幹糧、水袋等，林立至就立即把這一情況傳給了他父親林因明派來接頭的人。雖然華鳴洲並未提前說明的行動方向，若是別的方向也罷，但往天山方向，那正中林立至下懷，他相信中山天王的殺手們得到消息後會有辦法應對的。但一看到於懷芳，林立至又有點希望接頭人傳遞消息時中途出意外，消息沒有送達。
眼見離天山越來越近，林立至自我平靜一下思緒，漸漸冷下心來。他想：“此後或許會有與於懷芳單獨共處的機會，若是她能對我青眼有加，我便可說服父親改變計劃，否則我就一心聽從父親的安排。”
林立至突然想起小葉子來，渾身一激靈，一時如掉冰窟，這才發覺小葉子並不在隊伍中。他不由暗暗自責：“自己一時情迷意亂，竟把這麽一個最危險的人物給忘了，真是太大意了！小葉子去哪裏了呢，是故意深藏不露，還是華鳴洲另有安排？恐怕是後者！”
淩晨，華鳴洲等人到了天山腳下。此時正值孟夏，山坡上綠草茵茵、鮮花遍野，地上成群的牛羊在緩緩移動，與藍天上漂流的雲朵相映成趣！但眾人並無心欣賞美景，隻盼著能早點完成任務。
華鳴洲看一下地形，隻見近處山坡平緩，向上延伸二三十裏後，方漸漸變陡峭些，遠處山腰的林帶隱隱可見。於是他決定在山坡上靠近林帶的地方，由西向東搜索。
突然有士兵來報，於懷芳便叫上前來問明情況。
原來，是一戶牧民攔住了他們要報官，說是他的兄弟一家五口幾天前失蹤了。雖然這裏的牧民都是逐草而居，但他們也會在山坡下族人聚居的地方，建一個固定的住所，這就是他們的家，隻是一年到頭他們有大半年是在外遊牧。不過，雖然在外遊牧，但在遊牧期間，他們也並非天天換地方，往往兩三個月才遷徙一次，而且每次遷徙都會走固定的路線，然後在固定的地方搭帳篷，年年如此。等到了冬天，天寒地凍，大雪封山，他們就會囤積牧草，回到固定的住所。
這戶牧民戶主家的兒子最近正準備結婚，於是他三天前去找弟弟商量兒子婚禮的安排，讓他弟弟幫忙出主意。可他找了弟弟一家平時放牧的地方沒找著人，他又去弟弟一家固定的住所看看，發現他們也沒回家。他不放心，又四處找了個遍，可是始終沒找到他弟弟一家。
華鳴洲問道：“你弟弟叫什麽名字，家人都有誰？有多少牲畜？”那牧民道：“我弟弟叫米塔庫，弟媳吉瑪婭。他們有兩個兒子和一個小女兒，大兒子二十一歲，叫米基安，小兒子十八歲，叫米托安，女兒叫米莉。他們家大約有羊二百隻、牛一百五十頭、馬七十匹。”華鳴洲道：“那你弟弟家的牛羊馬匹呢，也失蹤了嗎？”那牧民道：“是的，全都不見了。”華鳴洲道：“那你估計弟弟一家最近應該在哪個地方放牧？”那牧民道：“應該就在前麵十多裏處。往年的這時候，他們會在那裏呆到五月底的，再往前走。但現在他們已不在那裏了，我也繼續往前找，找了好遠，但還是沒找到。”
華鳴洲又問道：“就在前麵十多裏處？”那牧民道：“是的，順著山坡往前走就是了。我這就帶你們去看看。”華鳴洲道：“好，我們這就走。”
到了那牧民所說的地方，是處相對平緩的山坡。華鳴洲等人下馬勘察一下，發現地上搭帳篷的痕跡還在，牛羊馬匹的腳印四處可見、糞便尚未化土，顯然米塔庫一家剛遷走的日子不久，怎麽就失蹤了呢？
華鳴洲對那牧民道：“現在你先回去吧，剩下的地方我們會去找的。”那牧民道“我還是跟你們一起再找找看吧。”華鳴洲道：“不必了，剩下的地方我們自己去找。你再也幫不上忙了，就在家裏放心等消息吧。”
華鳴洲和眾人商量道：“我覺得這事有點蹊蹺！一戶牧民無緣無故失蹤，而且牛羊馬匹也全不見了蹤跡。”楊遠風道：“你是不是懷疑這事跟那支失蹤的商隊有關？”華鳴洲道：“是的，確實很可疑！”王飛虎道：“如果那三十二人的商隊就是殺手扮的，那他們躲在這裏肯定要吃的喝的，於是他們就劫了牧民的牛羊馬匹。”曹雲煙道：“那他們為了隱蔽起見，會不會把牧民一家殺了？”趙青心道：“不會，他們需要那一家牧民看管牛羊馬匹，也需要他們侍候飲食等。”華鳴洲道：“如果事情就是這樣，他們應該就躲在附近了。”於懷芳道：“那我們應該怎麽找？”
華鳴洲看了看附近的地形。山坡向下延伸，地勢逐漸平緩開闊，當地牧民活動的頻率也較高，顯然不適合躲藏。山坡往上走，地勢漸陡，不足十裏便是林帶，就那裏最適合藏人了。趙青心在一旁道：“如果他們藏在樹林裏，那也要找一個比較適合生活的地方。這裏北麵山勢突然陡起，因此林帶較窄，並不適合藏身。”華鳴洲道：“那你覺得會是在哪裏？”趙青心道：“我看會是在某個山穀裏，最好是大一點山穀，山穀裏要有地勢相對平緩些的山坳，樹林也較茂密，也有溪流山澗。”
於懷芳一邊拉過趙青心道：“趙姐姐真聰明！”趙青心笑道：“跟他久了，怕是日後你變得比猴兒還精呢！”於懷芳也笑道：“我小時候也沒少跟他玩過，那時他隻是帶著我和厲妹子瞎胡鬧，也不見得他有多精明。”厲上紅道：“趙姐姐說你是猴子呢。”於懷芳不理她。趙青心道：“這你就不懂了。當年你們還小，他自然隻能帶著你們瞎胡鬧，不然，他要是一副正兒八經的大人的樣子，你們怎麽還肯跟他玩？”
厲上紅又道：“我最喜歡他背著我四處玩。”趙青心笑道：“他那是想背媳婦想瘋了，背過的姑娘不知有多少。當時你要是再大點，也就被他駝走了。”於懷芳奇道：“除了你還有誰了？”趙青心道：“我也是隨便說說而已。”厲上紅道：“我才不管他背過誰，反正他背過我。”於懷芳戳了她一下頭道：“沒事你就愛亂跑，然後再假裝腳疼等著人背，誰不知道你這小妖精的鬼心思！”
華鳴洲見趙青心和於懷芳在一邊說笑，親密無間的樣子，他不由心中一動：“難不成又是一個龍千千？這趙青心倒好，就喜歡到處認姐妹。”他哪裏知道，每次他離開高昌國後，於懷芳就會時常一個人再走一遍他們一起走過的小道，一起爬過的山岡，一起趟過的小河，一起遊玩過的地方，用回憶慰藉思念，仿佛他還在身邊。
……
楊遠風見華鳴洲臉帶愁容，以為他正為地理環境不熟發愁，於是上前道：“我們剛才走過的地方，並沒有看到大一點的山穀，都是又窄又陡的小山溝，高處又積雪不化。不然我們再往前走走看，這一帶我以前曾走過一遍，還有點印象，我記得前麵二十多裏處就有一個大山穀。”華鳴洲道：“那就有勞楊兄了，你我先行一步去探探情況！”他又命所有人馬暫時由韓子明指揮，遠遠跟在後麵，保持五裏以上的距離。
果然，正如楊遠風所說的，前麵有一個大山穀。華鳴洲悄悄靠近穀口，仔細搜尋地上的牛羊馬匹的腳印、糞便等，便發現地上有一條這些牲畜遺留的痕跡帶，向著穀口延伸。
華鳴洲怕被對方的哨位發現，就不再往穀口裏尋找，而是和楊遠風順著山梁往上爬，隻要爬到高處，就能看清整個山穀的情況了。等他們爬上山梁一看，隻見整個山穀呈布袋形，背後是高山，一層疊著一層，山腰上的林帶與地勢陡峭的高山半荒漠帶界線分明，高聳的山峰上仍有積雪未化，兩邊的山梁就象長長的雙臂，環抱著山穀，穀口流水潺潺，裏麵地勢相對平坦開闊，樹林茂密，山穀深有七八裏，中間最寬處有兩三裏，穀口處不足半裏。華鳴洲心道：“看來就是這裏了！”
華鳴洲和楊遠風在山梁上側耳細聽了一會兒，穀中隱約傳來三兩聲羊“咩咩”的叫聲，於是他們便下了山梁往回走。等韓子明帶領著人馬趕來，華鳴洲命所有人下馬，摘下馬鈴，人馬俱靜，不得發出聲響，然後繼續向前。
到了離穀口尚有半裏的地方，華鳴洲命王解石的小分隊和於懷芳率領的官兵分散埋伏在穀口周圍，馬匹也交由他們管理，他和楊遠風則率領另外兩支小分隊悄悄摸進山穀。
誰知華鳴洲和楊遠風等人剛接近穀口，外麵一匹馬突然驚鳴起來，雖然又立即被製止了，但其叫聲已響徹山穀。華鳴洲暗叫不好：“中山天王的殺手若真是躲在山穀裏，他們都是久經訓練的殺手，聽到馬匹的驚鳴聲，必然已警覺，不能期望他們會麻痹大意！再說，他們肯定會安排人在穀口放哨，放哨的人聽到馬匹的驚鳴聲後，隻要稍微察看一下，便會發現情況，立即發出警訊。”
果然，穀口裏突然響起一陣急促的哨聲，此起彼伏，向山穀深處傳遞。華鳴洲當機立斷，立即命令兩支小分隊向山穀裏麵快速推進。
華鳴洲等人剛進入穀口不遠，山穀深處突然冒起了大煙火，牛羊馬匹嘶鳴不已，接著一陣急促的蹄聲響，地動山搖，似有千軍萬馬在往外衝。華鳴洲急叫道：“大家左右散開，千萬不可強行阻攔！注意有沒有人藏在牛馬身上。”
一下子，隻見中間上百頭牛擠在一起狂奔，兩邊羊群在亂闖亂跳，馬匹則夾雜在牛群後麵。群牛的尾巴上有的尚冒著青煙，有的還掛著火焰，難怪它們都像發瘋了似的往外衝！
眾人見這陣勢，紛紛躲避，心中暗罵對方反應夠快、夠狡猾！林正鋒急中生智，仗著自己輕功好，躍上樹幹，從這棵樹跳到那棵樹，直達牛群上頭，然後一招“猴子倒掛”，雙腿夾著樹幹，身子向前探俯，持劍迎敵。楊遠風等幾位輕功較好的人見狀，也紛紛效仿。
隻見有的馬匹背上有備馬鞍，馬腹下果然有人！楊遠風眼疾手快，一棍便打倒了一匹馬，馬腹下的那人反應不及，落地後尚未起身，便被後麵的快馬踩死。其後躲在馬腹下的人見狀，紛紛翻上馬背，與華鳴洲等人正麵交鋒，但這些人並不戀戰，一心要衝出山穀，隻在馬背上與華鳴洲等人打一照麵，除了又被打落兩名，其餘的人都借著陣勢衝出穀口。
華鳴洲等人追出穀口，牛羊馬匹已四處逃散，王飛虎等人隻攔下兩名落後的歹徒，正圍著廝殺，其餘的歹徒已不見蹤跡。華鳴洲顧不得細看場麵的狀況，急喊道：“其他歹徒都逃哪裏去了？”於懷芳回道：“都是往東逃竄的，王解石已帶著他的隊伍追了上去。”華鳴洲道：“那些歹徒剛才在山穀裏放火，你快帶領官兵進入山穀救米塔庫一家。”又對王飛虎道：“最好能留個活口，山穀裏的情況尚不明確，你們解決掉這兩人後，立即進穀協助於姑娘，以防對方仍有人留守。”再命韓子明及林正鋒道：“其餘的人快隨我前去支援王解石等人。”
剛才華鳴洲心中大約卯了一下，往穀口衝的歹徒正好是三十二人，這應該就是那批偽裝成商隊的殺手無疑了，否則不會如此巧合！這三十二人在穀口共被打落了三個，現在又被王飛虎等攔住了兩個，因此逃走的還有二十七歹徒，而王解石帶領的小分隊卻隻有二十二人，論人數稍少，比武功應該可以勢均力敵，但鬥個兩敗俱傷、損兵折將乃下下之策！因此，華鳴洲一刻也不想耽誤，率隊立即追了上去。
追了半個時辰，終於見到了王解石的隊伍。原來，王解石老成持重，緊緊咬住那二十七名歹徒的尾巴，卻不急於上前廝殺，隻等華鳴洲等人跟上來再說。況且敵我雙方馬匹的腳力都差不多，對方的人誰也不敢落單，王解石也約束了隊伍誰都不許冒進。
王解石見華鳴洲和楊遠風帶人遠遠地從後麵跟了上來，他便命手下快馬加鞭，全力追擊那二十七歹徒。經過一番追擊，王解石的隊伍終於又纏住了幾名落後的歹徒，其餘歹徒見狀，便都回馬來救同夥，一時雙方混戰起來。不過，那些歹徒見華鳴洲的隊伍越來越近，便又紛紛向前逃去，留下了四名一時無法擺脫糾纏的同夥，再也無法顧及他們的生死。
華鳴洲追近後，對王解石喊道：“王兄，你帶人繼續往前追趕，這四人留給我們解決。”又對其他人喊道：“馬的腳力較差的留下，由楊遠風帶領解決這四個人；馬的腳力較好的，則上前去，跟在王解石隊伍的後麵。”
這一次，剩餘的那二十三名歹徒再也沒有人落下。王解石帶領的隊伍始終沒能趕上，緊追慢趕，距離反而越拉越遠了，再也無法企及，看來那些歹徒的騎術總體略勝一籌。因為長時間騎行，除了馬的腳力要好，騎馬的人騎術也要精，做到人馬合一，控製好節奏，才能跑得更快、更遠。否則，隻一味地催打，隻會累死馬匹。
華鳴洲等人跟上來的時候，王解石正帶著隊伍在前麵等著。原來，王解石覺得那些歹徒已跑得無影無蹤，再向前猛追已毫無意義，不如停下來歇一歇，讓人和馬恢複一下體力，等華鳴洲帶人跟上來後再說。
華鳴洲問明情況，他想：“山坡下牧民遊牧頻繁，官兵暗中正查得緊，很容易被發現蹤影，向上再躲進山裏，也隻能暫時藏身，並非長久之計，因此那些歹徒最有可能仍是繼續往前逃。因此王解石這麽做也是對的！”
很快楊遠風也帶著隊伍跟了上來，華鳴洲見他們空手而來，問道：“沒抓個活口？”楊遠風搖頭道：“那四人寧死不降，三個拚死在刀劍之下，最後一個急著抹脖子自盡了，來不及生擒！”華鳴洲道：“哦，那算了！看來他們確實是有秘密任務在身，否則，若是一般的強盜，沒必要急著自尋短見！”又命令道，“各隊長清點一下人數，然後繼續前進。”
此後每走十裏，華鳴洲就要停下來察看一下那些歹徒的馬匹留下的蹄印，以免偏離方向，同時正好可稍作休息，讓馬匹恢複一下腳力。從蹄印看，那二十三名歹徒果然一路向東，並未轉向。
見一路上氣氛甚是沉悶，韓子明便給眾人講起“張騫出使西域”、“班超威鎮萬裏”、“耿恭堅守疏勒城”、“蘇武北海執節牧羊”以及“霍去病封狼居胥”的故事，籍此提振精神。韓子明在武當除了習武，還熟讀經史子集，因此講起曆史典故也是頭頭是道。
這幾則故事，眾人雖大多已聽說過了，但此時此地聽韓子明重新講起，仍不由都心馳神往。韓子時突然策馬上坡，又停在坡上，馬鞭指著北方，大聲問道：“大家可知道疏勒城在什麽地方嗎？”不等眾人回答，韓子明接著道：“按地圖看，舊址大約就在天山北麓。總有一天，我大唐必重回故地再建疏勒城，威鎮西域，永固邊陲！”眾人胸中豪氣激**，不由跟著振臂高呼：“威鎮西域，永固邊陲！”