初生鱗甲 一

元至正四年（1344年）春，朱重八還不滿十六周歲，正處在懵懵懂懂的青春前期。這時的他，卻已過早品嚐到了命運的苦澀和嚴峻。

今天仍以洪水和汙染聞名的淮河，幾千年來不斷地給兩岸帶來災難。不過，至正三年（1343年）和至正四年，發生在淮河兩岸的不是洪水，而是幹旱。俗話說“羊馬年好種田”，然而，至正三年這個羊年卻一夏無雨，糧食減產一半。轉年，元至正四年開年，又是數月不雨。

本來就不敢多下的米，每頓飯時又少放了。從草木返青開始，人們就四出剜野菜，剝樹皮，攙在粥裏吃。兩碗野菜稀粥吃進肚裏，一泡尿又都撒光了。

上天顯然是存心和人們過不去了。就在人們的身體已經虛弱至極的時候，瘟疫又來了。症狀是突然發高燒，上吐下瀉，人很快虛脫，一般挺不過三五天就死了。一開始人們還沒有在意，當每個村子邊上都添上幾座新墳的時候，恐慌才籠罩了整個鳳陽。人們明白，這是上天又“收人”了。不少人家打起包裹，鎖上院門，開始逃難去了。

朱五四逃了一輩子難，如今已六十四歲，須發皆白，身軀佝僂，實在逃不動了。已經一個多月沒有吃飽過的老人，身體虛弱到了極點，習慣於欺淩弱者的病毒首先把他列為攻擊對象。老漢全身高燒，嗓子紅腫，躺在**絕望地呻吟。請大夫，對這戶人家來說是太奢侈的事情，他們所能做的，隻是在觀世音菩薩麵前燒上兩炷香，然後，就是聽著老漢的呻吟，等著他死去。

四月初六，五四終於結束了他的所有苦難，撒手去了。然而，對於朱家來說，這卻隻是災難的開始。就在五四去世前三天，重八的大哥重四也倒下了，在大嫂的哭聲中挺了六天，四月初九去世。死亡名單上的第三個是大哥的長子。最後，四月二十二，五十九歲的老母陳氏終於給這個名單畫上了句號。

十六歲的朱重八眼睜睜看著自己最親愛的人一個個在麵前死去，卻無能為力，隻有和還活著的人相對痛哭。十六天內，連失四個親人，對一個半大孩子，精神打擊不言而喻。而在此次災荒之前，二嫂三嫂都已先後病故，二哥的獨生子也夭折了。現在，朱家隻剩下重八和他的二哥重六，以及大嫂王氏和她的一雙小兒女。