鋼 針
張覓小心翼翼地托著漆木盤子，其上是兩杯冒著熱氣的醴酒。他首先將其中一杯放到客人的麵前，接著才踱步到主人跟前，放下另一杯醴酒。
範雎的眼睛並沒有看向靠近的仆從，他的目光虔誠地落到客人身上。當酒杯輕輕放在他麵前的方案上時，他似乎被細小的聲音提醒了。於是他抬起右手，手掌小幅度地擺動了一下。張覓即刻心領神會，躬著身子消無聲息地退了出去。
“原以為子已歸隱山林，不理塵世之事，不想今日竟在鹹陽相見。”
被範雎尊稱為“子”的人，是一位白發白眉的老人，七十多歲的年紀，臉上滿是歲月留下的皺紋。黃昏時分，他佝僂著背，杵著一根藜杖，前來拜訪秦國應侯。
門吏見他走路顫顫巍巍，枯瘦如柴，似乎一陣風就可以把他刮跑，從穿著上看，又是十足的山野鄉民的裝扮，便不由分說，吆喝著欲將老人趕走。誰知這時候，應侯正好歸來。見到門口的老人，範雎雖一時認不出來，卻直覺此人並不簡單，便親自上前詢問。
這一問之下，大驚，簡直是出乎意料。他趕緊恭恭敬敬地將老人請進了應侯府，也就有了此時此刻，兩人共處一室的一幕。
“老朽的確是歸隱多年了。當年齊秦各稱帝號，為東西兩帝，號曰天下兩大強國。轉瞬之間，帝號不複有，而齊愈弱，秦愈強。縱橫捭闔，強弱盛衰，富貴貧賤，都猶如一場大夢。老朽實在是累了，不願再多管世事。這二三十年來，老朽不過是遊跡於七國之間，隨風而行，四處漂泊罷了。”
“如此說來，是‘風’將子吹到鹹陽來了。”範雎意有所指地說道。
老人聞言，幹笑了幾聲，卻不答話。
“子不言，就讓晚輩猜一下吧。是韓國吹來的風？魏國吹來的風？還是說……是趙國的風，將子送到了晚輩麵前？”
老人笑得更加厲害。笑聲猶如烈風吹過枯木之枝，滄桑而暗啞。
“丞相，何必追究風從何來？重要的是，風過葉落，一片枯葉，就那麽落到了丞相腳邊，又恰好被丞相您看見了。”
“睹一葉可知秋。不知子這片葉子，為範雎捎來了什麽訊息？不吝賜教。”
“哪裏說得上‘賜教’，丞相抬舉了，實不敢當。老朽年近八十，早已被時代拋棄了。天下大勢掌握在你們這些少壯手中。前不久，老朽聽聞長平之戰，秦國大勝。若論功勞，莫大於武安君與丞相。武安君主外，丞相主內，秦國有你二人，即使兵鋒未交，秦已勝矣。蓋‘世之英傑’，武安君與丞相也。”這番讚歎的話說來，範雎雖不露聲色，內心卻很是受用。
接下來，老人重重地歎了一口氣。
“說來慚愧，老朽當年如丞相這般年紀，徒有虛名，一心為主而反遭君主猜忌驅逐；一心為國而眼見高山崩於前，無力挽救。年輕時無所作為，老來更是愚鈍。近來有一位故友，不知是不是特意要為難老朽，就時事問了老朽幾個問題。老朽歸隱多年，實在想不明白，故冒昧前來，欲請教丞相。”
“哦？”範雎有些意外地挑了挑眉，隨即點了一下頭，“請說。”
“長平之戰，是誰擊潰了馬服子趙括？“
老人似乎是故意裝糊塗。這還用得著問麽？隨著秦國鐵騎將恐怖擴散，答案可以說是人人皆知的了。然而範雎還是禮數周到地做了回答。
“是武安君。”
“武安君的下一步是打算即刻攻打邯鄲吧？”
比起無關痛癢的第一個問題，老人的第二個問題則有些步步緊逼的意思了。而且，所問的內容也頗為敏感。範雎完全可以不予回答，然而他隻是瞥了老人一眼，緊接著便點了點頭。
“是的。”
“趙國若就此滅亡的話，是武安君的功勞大，還是丞相的功勞大？”
“自然是武安君的功勞大。”
“秦國的官職，有比丞相更高的嗎？”
“沒有。”
“秦國的爵位，有比武安君的大良造（作者注1）更高的嗎？”
“有。”
“論官職，沒有比丞相更高的了；論以軍功授爵，則還有比大良造更高的。丞相，當年您為魏國中大夫須賈門下吏，遭人陷害，受盡屈辱，幾近喪命。如今您身在高處，還甘願為人之下麽？”
“……”
這句話讓範雎想起了他刻意不去回想的過去。多年前，他位卑身輕，魏的相國魏齊聽信讒言，將他處以鞭笞之刑，直打得折肋斷齒，昏死過去。魏齊以為他死了，叫人用一張席子卷了他的屍體，丟到廁所裏。若不是有一位醉酒的賓客到廁所便溺，將他及時澆醒，恐怕就沒有之後的大秦應侯了。
他逃出生天，隱姓埋名，忍辱負重，一步一步，好不容易才獲得如今的地位。
他還甘願為人之下麽？
當然不甘！這個世界上除了君王，他不會再讓自己向其他任何人低頭。
老人凝視著範雎，那渾濁的眼裏，有一種蒼老抹不去的東西。實際上，老人的目光有一些軟弱無力，但奇怪的是，若被那目光一直盯著，不知不覺就會生出類似於陽光之下無所遁形的錯覺。
不知是老人視線的作用，還是範雎的回憶攪亂了他的內心，他平靜的麵孔出現了一絲鬆動——極其細微的，幾不可察的，卻瞞不過那位老人的眼睛。
老人幹癟的嘴唇動了動，又發出幾聲幹笑。
“老朽的最後一個問題。上黨軍民不樂為秦民，故馮亭獻上黨於趙。丞相認為，馮亭一事會不會在趙國人身上重演？”
“……”範雎沒有作聲。他的手掌攤開，放置於膝蓋之上，上半身略微前傾，垂著頭，目光朝下，沒有與老人有任何的視線交流。
“嗬嗬嗬。”老人的心情似乎很愉悅，“最後兩個問題，似乎把秦國的應侯也給難住了。如此，老朽也知道如何應付那位故人了——‘你的問題，連秦國的應侯也不能完全作答。所以不是老朽愚鈍，而是你的問題太刁鑽了。’丞相，您說是麽？”
不等範雎有所反應，老人拿起靠在一邊的藜杖，顫顫巍巍地起了身。
“老朽的六個問題問完了，打擾丞相，就此告辭了。”
範雎見狀，亦起身相送。
老人連連搖頭推辭，他執拗地表示，自己根本不需要範雎相送。他是一陣風吹來的枯葉，最後也要隨風而去。
藜杖的聲音一下下落到地麵上。
篤、篤、篤。孤獨而單調。
範雎站在堂前，目送老人離開。老人的背影消失了很久，範雎仍覺得，藜杖的聲音還在他的耳邊回響，一下一下，落到地麵上。或者說，落到他的心上。
篤、篤、篤。孤獨而單調。
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秦王麵前放著六份奏折。一份是占據了皮牢、武安的王齕發來的，一份是占據了太原的司馬梗發來的，這兩份都是軍事奏報。一份是韓國的使節呈上的，一份是趙國的使節呈上的，這兩份都是外交文書。一份是武安君白起奏上的，一份是丞相範雎奏上的，這兩份都是密奏。
現在是十二月份，馬上就要到正月，這意味著嚴寒的冬季在節令上已近尾聲。秦王覺得，長平之戰結束後的三個月，幾乎是眨眼就過去了。之所以會產生那種感覺，大概是因為過於忙碌了吧——每日要批閱的奏折有七八十斤之多。
秦王將剛剛看完的六份奏章都卷了起來，那些木簡壘起來，形似一座小山。做完這些，他才將視線投向跪於下首的黑衣人身上。
“身份確定清楚了？”
“回大王，昨日拜訪應侯府的老人，我們已經查清楚了。他是周的公子，名叫周最（作者注2）。”
“周最？”像回味著某個久違的名字，秦王口中喃喃，眼神飄遠了。
“是二三十年前活躍於齊國的那位縱橫家，周最麽？”
“是的。”
秦王習慣性地摸了摸自己的長髯。
“想不到還能再聽到這個名字。多年不聞他的消息，寡人原以為他已經老死於林泉之間了。如今他突然出現在鹹陽，又是在應侯府前……”說到這裏，秦王的聲音突然帶上了反常的愉悅和輕鬆。“……恐怕這一位，是趙國特意請來當說客的。”
“大王，要把他抓起來嗎？”下首的黑衣人問道。他除了一身黑衣，連麵部也是用黑布蒙著的，隻露出兩隻冷幽幽的眼睛，眼珠子白多黑少，沒有多少活人的靈氣。假如他光立著不說話，儼然就是一具“活死人”。他是秦王豢養的密探之一，是在黑暗中來去自如的那一類人。
君王統禦群臣，最怕的是被蒙蔽。防止被蒙蔽的方法，須生出“千裏眼”、“順風耳”。隻要有需要，“千裏眼”和“順風耳”可布於國境內的任何地方，無論是朝堂之上，還是鄉野之間。君王安居於王座之上，不費吹灰之力，可知天下事，這便是法家所言的“術”。
顯然，當了近五十年君王的嬴稷，也是一位“術”中好手。
“用不著。寡人的心胸沒有那麽狹小，不過是一位行將就木的老說客罷了。重要的是，丞相他……有沒有被說客說服？”
“兩人的對話內容，已如實記在這張白帛之上，請大王過目。”黑衣人起身，將白帛遞了上去。
將信上內容覽畢，秦王似乎心情更好，將布帛抖了兩下，攤開在案上。原本蓄在嘴角的笑意也隨著他的動作**漾開了。他伸手又拿起“小山”上最頂端的一卷木簡，將它打開。
木簡是範雎寫的。上麵的內容跟十月時，秦王在野王收到的那封密信差不多。所不同的是，這封奏折更加詳細具體，列出了國內的糧草儲備，長平戰死者的撫慰金發放和傷兵的安置情況，三年來的傅籍人數以及勞役人數，國內衣食價格變化等數據。最後，言辭灼灼地寫下了結論和建議：“秦兵勞，請許韓、趙之割地以和，且休士卒。”
三年的戰爭消耗，國虛民乏是真，秦王清楚得很，範雎的分析沒有半分摻假。
秦王看著奏折上最後一行字，心中感歎：不愧是寡人的丞相，分析國事如此精到，寡人缺不了他啊！
他又伸手拿下另一份木簡攤開，與範雎的奏折並排在方案之上，左右來回看著。
新打開的木簡，筆跡雄渾，氣勢恢宏，雖說不上是漂亮的字體，但自成風格，別有韻味，這是白起遞上的奏折。與範雎的洋洋灑灑相比，白起的奏折寫得十分簡短，百餘字直奔主題，目的清清楚楚明明白白：請求秦王勿接受韓趙之割地，滅趙機不可失，時不我待，他願為大將，發兵邯鄲，半年之內，為王獻上趙之宗廟祭器。
白起啊白起，寡人的好將軍！
秦王感歎著，將兩份木簡合上。接著，他將那份白帛拿起來，向黑衣密探發出了新的指令。
“將丞相與說客的對話內容，傳播出去。要做得似真似假，讓人辨不出來源。”
“遵命！”
關於秦國的下一步，他的內心已有選擇，但是，目前還不是下最後決定的時候。成大事者不急於一時，再等等，再等等……趙國那根挑撥的鋼針，他亦要好好利用。
昔日縱橫家的遊說之語一旦傳出去，會掀起怎樣的風浪？他要看完眾人的反應之後，再來做決定。
有心者，信以為真；無心者，權作謠言。
聰慧者，內省自醒；愚鈍者，自取滅亡。
信與疑，一念之間。
存與亡，一線之間。
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鹹陽校兵場上，士兵們的操練聲不絕於耳。步兵，車兵以及弓弩兵，都在配合演練著陣法，校場上一時黃沙漫天，軍旗蔽目。
一隊士兵在校場的角落收拾著地上散亂的武器。戈戟矛鈹、劍殳斧鉞，這些東西都要在使用之後，一一查看外觀，確認無損之後，核對好數量，才能收入武庫。
其中兩名士兵，與其他士兵相隔的距離比較遠，如同一大灘墨跡之外，又額外灑下了的兩滴墨汁。好在這兩名士兵也沒有什麽偷懶的意思，手腳麻利地撿拾著地上的武器，檢查一番之後，就暫時放置到空地上。地麵上已經有好幾堆武器了，都是按兵器種類分好了的。
“……咱們在鹹陽已經停駐好幾個月了。從家鄉出來的時候，大家私下還討論著，說這次一定是要隨白起將軍開赴邯鄲。長平征兵那會兒，我還不到年齡，看著鄰裏大哥拿了爵位回來，分了田宅和奴仆，別提多羨慕了。”
“我想著這次定要立下比鄰裏大哥還要高的功勞，誰知到了鹹陽，除了讓咱們天天操練，幹這些雜活兒，完全沒出兵的動靜啊！你說這是怎麽回事？”嘴裏發著牢騷的，一看便是位新兵。不僅因為年輕，還因為那對眼睛很幹淨，不是經過戰爭的人該有的眼睛。
“你小子沒聽到傳言？”另一位笑嘻嘻的，眼睛裏也滿是笑意，隻是那笑意很假，像眼前罩著一個套子，遮住了“真實的感情”。這一位顯然是久曆沙場的老兵，他說話的時候還四處張望了一下，手上的動作卻沒有停。
“什麽傳言？”
“嘖！所以說你們這些新兵呐……”他啐了一口，朝新兵揚了揚下巴，“你靠過來一點。”
那新兵果然老老實實地靠了過去。
“邯鄲估計去不成了。”他湊近新兵耳邊說了這麽一句，在看到新兵驚訝地瞪大眼後，老兵仰起頭，眼中的笑意更加放肆。
“為什麽？”新兵窮追不舍，他著急地問道，這可是關乎他前程的問題。
“上麵的事情，複雜得很呢……”老兵意有所指地說著，同時伸手指了指頭頂上的天空。
“呃？”可惜新兵並沒有明白他的意思。
“哎，你這樣子，上了戰場也活不長久的。”老兵不失時機地嘲諷著，“去不成邯鄲，也許是你的幸運。”
“我不明白……你還沒說清楚，到底是什麽傳言！”
“好吧好吧，你聽完就算，就當我放了一個屁，千萬不要到處去說，搞不好要殺頭的。”
見新兵忙不迭地點頭，老兵才壓低聲音說：“據說，丞相害怕大將軍滅趙之後，地位會超過他，故千方百計阻撓大將軍出兵邯鄲。大王那裏，一直壓著大將軍的奏本呢……”
“喂！你們兩個，好好幹活！在那裏鬼鬼祟祟嘀嘀咕咕幹什麽！”一聲厲喝如驚雷炸開，嚇得交頭接耳的兩人禁不住渾身抖著好幾下。
聽這聲音，是他們的上級的上級的上級的上級。操練陣法的時候，是他們那個方陣的最高指揮官。
“是是是！”兩人慌慌張張地應著，迅速分開，頭也不敢抬大氣也不敢出地繼續撿拾地上的武器。
“大將軍……”一位四十餘歲的中年將領雙手抱拳，低頭向白起謝罪，嘴上卻頓住了，似乎是一時之間，不知說什麽為好。
“王翦，作此為何？老夫什麽都沒聽見。”白起眼睛晶亮有神，不怒自威，他的神態如常，甚至還有些難得的親切。
“走吧，跟老夫再到騎兵營看看。”這麽說著，老將軍拍了拍另一位將軍的肩。這簡單的一個動作，立馬鼓勵了那位叫王翦的將領。他重重地點了點頭，跟著老將軍往騎兵營的方向走去。
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當天夜裏，黑衣密探又一次跪俯在秦王麵前。
“武安君從騎兵營離開之後，獨自騎了一匹馬，天黑之後出現在應侯府門前。”
“哦？”秦王一邊批閱著奏折，一邊心不在焉地應了一聲。不過那隻是表麵，他的內心其實已經沸騰了。
“因對象是武安君，小的不敢跟得太近，隻遠遠見他進了應侯府。以防萬一，小的沒有冒險探聽他們的談話。”
“做得不錯。白起雖然年過六十，依舊耳聰目明，身手了得，當真是一頭林中猛虎。你若真潛入房間探聽，一定會被他發現。”
秦王讚同地點了點頭，此時他已經放下了手中的筆。
“武安君什麽時候離開的？”
“進府半個時辰就出來了。不過……”
“嗯？”
“不過……他進府的時候神態如常，出來的時候，卻是怒發衝冠，罵罵咧咧，口中一口一個‘魏國奸賊’。大概真是怒極攻心，應侯府的門吏牽著他的馬出來的時候，武安君一腳踢翻了府門前的踏馬石，並抽劍將那石塊砍成了兩截，嚇得那位門吏麵色頃刻間慘白如灰。”
“哈哈哈。”也許是聯想到了門吏當時的表情，秦王撫掌大笑了起來。
他心情大悅，長久鬱結在胸的石塊在不可抑製的笑聲中粉碎成灰了。
拿下案頭上積壓的那六份奏章，他要連夜將它們處理完畢。
時機已到，該下決定了。
注1：秦國以軍功授爵，爵位共有二十級。第二十級為“列侯”，為最高爵。武安君的軍爵為“大良造”（同時也是軍事職位），第十六級。
注2：司馬遷在《史記·白起王翦列傳》中，將遊說範雎的人寫成蘇代。蘇代是蘇秦的哥哥，長平之戰前後不可能還活躍在曆史舞台上。故這裏的說客不會是蘇代。《戰國策·秦策三》的《謂應侯曰》一篇，沒有指出說客的名字。這裏的周最，是作者為了小說情節，假設進去的。周最雖然是周的公子，在政治上卻是親齊反秦的。周最主要活躍於齊閔王時期，他一心為齊國，卻反遭齊閔王猜忌，最後被驅逐出齊國。齊閔王啟用親秦的呂禮取代周最，最後導致齊國被秦國誘騙，合稱東西帝。齊國稱帝引起他國反彈，進而促成了以燕國為首的多國合縱攻齊，齊國在“樂毅伐齊”之後，衰落下去。