第三章 掌間珠
零
風暴忽然停止了。
死裏逃生的人們驚魂未定地抬頭。之前在風暴中，他們死死抱住橫木、帆索、折斷的船舷，連手被割破了也不敢放，現在終於猶豫地鬆手，嚐試著在傾斜了的甲板上走動，朝四周張望。籠罩著他們的是徹底的死寂，之前呼嘯的狂風和憤怒的海浪便如同一場噩夢。在他們的頭頂，布滿巨大墨囊一般的黑雲，唯有一側的天穹出現了缺口，露出陌生的星座和晴朗的夜空。
“得救了，我們得救了！”領頭的水手喊道。
其餘的水手紛紛響應，唯有兩個人不曾應答。一個是這艘“承遠號”的船老大，正是他率先發現了逼近的風暴，指揮著大家卷起了帆索，扣好帆角，夾緊船桅，釘上船艙的扣板。也正是他將自己綁在了舵盤上，帶著眾人在鋪天蓋地砸下來的雨水中一路闖到了這裏。此刻他卻像瘋了一般掙開繩子，撲在羅盤上。木製的航海羅盤上立著個黃楊木雕的鐵拐李，笑眯眯地朝前伸直了一隻手臂，它原本應該替大家指出南方，現在卻喝醉了一般在原地打著轉。
“別慶幸得太早了！”船老大大喊，“我們在風暴眼裏，唯有在這裏是寧靜的，但它還在！”
一道道紫銅色的閃電不時在墨雲之間出現，照亮造型猙獰的雲團。狂風低吼著，如同不懷好意的野獸，它暫時地退了下去，卻從四麵八方圍困著這艘船。水手們都沉默了，回想著剛才在風暴中的一路顛簸。已經殘破的船，還能再闖得出一條活路嗎？
另一個一直保持沉默的人，卻在這時站了起來。這是個邋裏邋遢的流浪漢，頭發盤結，身上衣物油膩發亮。當風暴降臨，水手們都在為了活命而前後奔忙時，他卻一直在甲板上盤腿旁觀。承遠號上運的是無夏城鳳和樓的青梅酒，要從海上運到泉州去的，被風暴一襲，絕大部分都跌入了海中。其中一桶從高處摔了下來，正好砸碎在這流浪漢身邊，他索性將腦袋都埋入了酒桶中，將那剩餘的青梅酒混同著雨水海水，喝了個痛快。饒是如此，他也沒有挪動過一分。
現在他卻站了起來，帶著股喝醉了的人所特有的蠻勇，朝著籠罩在他們頭頂的雲團喊：“來啊！再來追我啊！”
黑暗之中並無人應答。水手們對他怒目而視，他卻自顧自地嗤笑起來：“這下你可找不到我了。我周廣萍就是死、死在海上，你也休想再抓我回去了！”
這個“死”字一出，水手們頓時變了臉色，一把揪住了流浪漢的衣領，舉起了拳頭就要揍他。
“哎呀呀呀！”一聲嬌媚的女聲打破了籠罩著他們的死寂，“真是可惜了這些好酒。”
船老大急忙回身，見船頭附近的海麵上，浮著一隻渾身雪白的鯨鯊，頭頂一根數尺長的獨角。正有兩個人立於鯨鯊背上，一個看起來是個年輕的公子哥兒，另一個卻不過是個十三、四歲的小姑娘。
“鳳和樓的‘雨中’。”那小姑娘微微閉了眼，竟像是在品嚐，“酸香綿長，該是用了糖漬過的桂花。”
“可惜澀了些，在地下埋的時間還是太短。”
“要的就是這酸澀味道，否則再埋上兩年，便不該叫做‘雨中’，怕是要叫做‘熟秋’了。”
那兩人神色自若，言談間也隻是說些品酒的話，但配上此刻情形，卻無比詭異。船老大隻覺得背心中一點點冒出冷汗來：自遇上這風暴之後，承遠號完全迷失了方向，現在根本不知道陷落在哪個海域。這二人如何能夠穿越圍困他們的風暴雲團，突然出現，衣衫上甚至連一滴海水都沒有？莫非，莫非……
“媽祖娘娘！”船老大一帶頭，水手們也乒乒乓乓地跟著跪在了甲板上，“求娘娘救命啊！”
周廣萍非但沒有跪，還從鼻孔裏冷哼一聲：“別跪了！他們哪裏是什麽海神！”
“沒錯，我們可不是海神，自有人來救你們。”
自那兩人身後，正有層層疊疊的新的雲團破開了墨雲升騰起來，朝凡人展現著龐大的身姿。在月光下，那些美麗的雲紋呈現出銀白色，使它看上去如同一隻斑斕猛虎。兩處旋轉的小小風暴點綴在虎眼之處，其下的雲層開裂，背後閃耀的星子便如同利齒反射的光。裂口中刮出溫熱的罡風，露出蘊藏在深處的細小閃電，猛虎聳起了背毛，壓低了身體，喉嚨裏滾過咆哮。
“虎風團！”
船老大一把拽住周廣萍：“我是不是跟你提過虎風團？我們有救了，我們有救了！”
周廣萍**著嘴角，露出一個苦澀的笑容。他叉開兩腿站在船頭，麵朝著猛虎緊緊地閉上了眼睛。灼熱的風刮過他的臉，一波波海浪嘩嘩地砸碎在甲板上。它們爭先恐後地高高地躍起，抓向他的衣袖、他的脖子、他的腳，如同成千上萬隻不甘心的手。
終究還是逃不過嗎？
一
就在短短的十九個月之前，周廣萍還是人稱“鼎醬周”的江陵周氏唯一的嫡係繼承人。
江陵周氏乃是江南最大的製醬商，他家所製之物，無論是豆瓣醬、蒜茸醬、黃豆醬，還是肉醬，都有種濃鬱甘美的奇異香氣，封存數年亦不散。更為難得的是，周家製醬的速度奇快，前一日剛訂了貨，後一日便能做出品質一流的成品。因此上，周家的生意越做越大，最紅火時，江陵有整整一條街都是周家的醬鋪。到周廣萍出生時，周家已傳了十五代，卻血脈單薄，隻得他這一個嫡子，是名正言順的家族繼承人。
而這位繼承人的人生，過得也如同一出戲一般。三四歲時，父親攜全家回母親在臨安的娘家省親，途經無夏卻遭遇了事故，不幸身亡。母親獨自一人帶著“受驚過度，年幼體弱”的他，卻也沒有再回臨安，在無夏城中悄悄買下了四璟園，就此住了下來。
若說當時的他年幼體弱，卻是真的。周廣萍自己也隱約記得，家中的藥爐上一年四季都煲著又苦又黑的藥，從未間斷。自己則是風吹不得，日曬不得，臥房裏連窗戶都不敢開，饒是如此，還是易生風寒。七歲那年他因攀爬冬園中的太湖石，落入了池塘裏，引發了一場持續了四個晚上的高燒，性命垂危，幾乎不治。但自那以後，他的身體卻奇跡般地好了起來，越來越壯實，能舉重物，攀岩走壁如履平地，十五歲時便考取了武狀元，驚動了整個無夏城，名噪一時。
也該是他命運多舛，這一年的浴佛節陪同母親去寺廟燒香的時候，遇上位年輕貌美的小娘子，隻一眼便相思入骨。奈何佳人出身王氏，乃是鍾鳴鼎食的大家望族，平素最瞧不上的便是周家這樣的暴發商人。
周廣萍打聽清楚後心知無望，回家後也絕口不提此事，隻茶飯不思，一日日地消瘦下去，直到癱臥在床，一身的功夫也盡都散了。
迷蒙中，母親坐在他的床沿，握著他的手，眼淚一滴滴落在他的被上。“我兒，你這是何苦。你想要的，說一聲，為娘替你操辦便是。”
事情果真出現了轉機。原來這位王家娘子的父親在周廣萍考取武狀元時曾擔任過他的考官，對他頗為讚賞，麵相師傅也稱此子有封侯之相，這門婚事很快定了下來。不出半年，佳人便吹吹打打地抬進了四璟園，嫁妝擺滿了園外整整一條長街。
若是照此下去，這多半是出喜劇，瓦肆間慣常唱的那種，才子佳人花好月圓。但不到三個月，他新到手的嫁妝還是滾燙的，新婦卻在花園裏摔了跤，血崩不止，帶著他還沒有成形的孩子一起去了。
那之後，周廣萍又陸陸續續娶了三任夫人，卻一個接一個地離奇死去，有在元宵節吃元宵活生生噎死的，有在半夜裏莫名就投了池塘的。如此一來，無夏城中再沒有人敢把女兒嫁給他，他也不敢再娶。
到如今，他快滿二十周歲，卻還是同母親一起居住在四璟園中。他日常所居住之地，是四璟園中央最大的蘭桂堂，他常站在院中，一站就是半日。頭頂枝葉繁茂交錯，日光稀薄，除了隱約的蟬鳴間斷傳來，簡直靜如叢林。鏤空雕花的磚牆上爬山虎悄悄滋生，陰影嘶嘶作響，全都交織在他的心上。
他隻覺得喘不過氣來。就算他足不出戶，無夏城中的傳言還是能溜進他的耳朵，人們竊竊私語，都說四璟園的風水不好。甚至有人活靈活現地形容：冬園中那尊雪白的太湖石，難道不是形若白虎？正是它克死了一任又一任的周少夫人！
白……虎……嗎？
周廣萍站在父親的牌位前，望著側牆上掛的一幅湘繡，不由得露出了一絲苦笑。這繡品針法細致，半透明的絲絹之上一隻栩栩如生的白虎，正將一隻前爪按著山岩，傲然回顧，九條威風凜凜的長尾甩在身後。但這畜生卻少了一隻前掌。周廣萍不由得低頭看去：那幹癟殘缺的虎掌此刻被放在一隻三足銅鼎內，供奉在父親的靈牌之前。鼎腳上塑著方形雲紋，鼎身卻讓層層銅綠給覆了，看不清原本的圖樣。
別的不說，白虎這裏卻是有一隻的。他默默想著，一邊取出一柱香來，在燭上點燃了，朝父親拜了三拜。
身後的門忽然開了，室內風聲呼嘯盤旋，香燭岌岌可危地顫動起來，他手中的香倏忽之間便熄滅了。
來人正是周廣萍的母親周夫人。她雖是五十歲上下的人，但保養得宜，肌膚光滑，眼角一絲皺紋也無，看起來竟如同隻有三十多歲。飽滿的麵容上一雙鳳眼，配著劍眉更顯英氣逼人。滿頭黑發被挽成了同心髻，插滿珠翠步搖，兩顆鴿子眼睛般大小的北珠湛湛生光。兩個瘦小的婢子一左一右地扶著她，左邊的那個萬分小心地托著她的左手——竟然是隻通體用銀子打造的假手。她在堂內站定，也不說話，隻朝左右望了一眼，見了他，這才喜笑顏開地道：“我兒，原來你在這裏！——你為何歎氣？”
周廣萍雖身材高大，此刻卻如同孩童一般，也不敢回身，隻低著頭猶猶豫豫地說：“舒世叔又來函，說是在江陵替我尋了份差事，出任武縣尉……”
“不行！”周夫人一口回絕了，“那邊離無夏太遠，路途上又有蚊蟲，盜匪猖獗，你身子精貴，萬一染了病，身邊無人照應。”
“娘～”他有些急了，“孩兒怎麽說，也算是個掛著名的武狀元，總這麽在家裏閑著也不象話。江陵還有祖父祖母在，卻也一麵都沒有見過。以前還能上街上走走，如今卻是連門都不能出----”
周廣萍忽然住了口，他的後背上升騰起冰冷的觸感，是周夫人在用那隻銀手緩慢撫摸。
“你是娘的**。”她柔聲細語，聲調裏卻充滿威嚴，“一天看不到你，娘就吃不下睡不好。這世上到處都是危險，你叫娘怎麽放心讓你出門？”
“娘！”他心一橫，轉過頭發狠地說，“眼前這幅，真的就隻是一幅湘繡嗎？”
有一個瞬間，他與她雙目對視，周夫人的眼中，隱約露出狠色，那一對兒北珠在她頭頂流動光澤，有如暗中閃爍的虎眼。他終究還是敗下陣來，狼狽地移開了視線。他娘厲聲喊起來：“跪下！”
他的膝蓋自己就軟了，撲通一聲跪下去。
“你是周家一家之主，怎能如此任性？無論如何都想要出去？如今你長大了，翅膀也硬了，就敢如此忤逆我？”
“孩，孩兒不敢。”
“當著你父親的麵，我且問你，當初是誰用這隻手，從虎口中換來你的性命？”
周夫人右手撫著胸口，氣也喘不上來，將那隻銀手直直戳到他麵前，幾乎就在他鼻子下麵。他不敢再看，緊閉了眼。
“是，是，是，娘，娘，娘。”
他又開始結巴了，就像之前無數次和娘抗爭時一樣。周廣萍直挺挺地跪著，心裏一片冷冷的絕望。周老夫人喘了一陣，又過來整理他的衣領，語氣也緩和了：“娘知道，自從芳華死後，你便一直不開心。”
娘的語調一軟，他的心也軟了，抬眼見她眼角，皺紋密布。這些年來孤兒寡母相依為命，無論如何，母親始終是對他傾心付出，毫無保留。園中命案接二連三地發生，想必也並非她所願意看到的。念及此，他不由得哽咽起來，回道：“瑞芳，她的名字是瑞芳。”
“我知道。”她揮揮手，像揮走一隻蒼蠅，“什麽瑞芳啦，瑞雪啦，都一樣。總之，你就是因為身邊無人，所以才總是活手活腳地呆不住，老想往外跑。這一點娘早想到了——鸝語？”
一直幫她托著銀手的婢子應聲朝前走了一步。
“從今以後，鸝語便是你的妾室了。雖說是妾室，但你也需得看我一兩分薄麵，善待於她。”
周廣萍如五雷轟頂，一時竟說不出話來。鸝語得了這個時機，乖巧地過來肩並肩跪在他旁邊。
周夫人喜滋滋地看著他們兩個：“今日且先圓房，過幾日，我給你倆辦正正經經的喜宴！”
二
圓房之事是萬萬不可的，周廣萍在自個兒臥房門前徘徊多時，終於打定了主意：到時候便推說自己身體不適。這個婢女他之前從未正眼瞧過，隻知道她身材瘦小，眉眼纖細，手腕骨節突出，沉默寡言，並無過人之姿，就算自己明言嫌棄，料想她也不敢作聲。
推了門進去，屋裏卻沒有掌燈，隱約見有人坐在床邊，低了頭，一副含羞帶怯的樣子。他整了整衣裳，朝前邁了一步，作揖道：“鸝語姑娘，我——”
斜地裏一樣堅硬的物事瞬間刺來，生生頂在他的喉嚨上，他的胳膊被人順勢一扭，整個人朝前撞去。掛著層層帳幕的雕花紅木大床吱呀一聲。
“啊呀，公子輕些！”製著他那人發出響亮的嬌媚之聲，卻是鸝語。也不知道她哪裏來的那麽大的力氣，他關節被製，一時不得脫，抬頭去看那坐在床邊的，卻也是鸝語，正垂著一雙眼，笑吟吟地看他。
怎麽回事！他大驚之下，便要掙紮，身後的鸝語湊過來，在他耳邊輕聲說了四個字：“你娘在聽。”
這四字一出，周廣萍立刻安靜了，鸝語見他不再反抗，也放了他，兩人翻身坐起，俱在帳幕之中，幾乎呼吸相聞。周廣萍看不清她容貌，隻聽得她放聲說著：“鸝語本為婢女，自知難配公子，如今既已成事，還請公子憐惜……”
與此同時，鸝語將原本頂在他喉嚨上之物握在了手裏，陰暗中有細小寶石閃爍，卻原來是根發釵。她手持發釵，用尖端在他掌中寫下一個字：“逃！”
自周廣萍成年之後，這個字時刻在他心中盤繞，卻從未被任何人親口說出過。他半是驚喜半是疑惑，想要握住她的手，卻撲了個空，隻有那個字的灼痛還在他手心燒著。
“鸝語告退。”她輕聲細語，“今夜，便由這床頭的人偶陪伴公子吧。”
那夜過後，鸝語改換了發式，梳起了少婦式樣的發髻，卻還是如往日般沉默寡言。那日忽然出現在他臥房的替身人偶，天亮時也自動消失了，就像從未存在過一般。雖已圓房，但並未舉辦喜宴，所以鸝語還跟以前一樣，住在婢女們的下房裏。周廣萍卻總是按耐不住，要尋各種由頭去找她。
接連有十多天，整個周家都在為了即將到來的喜宴做準備，所有的婢子都被發動起來，刷洗的刷洗，采買的采買。庫房也都被打開，一批一批的錦緞、珠寶、花瓶、家具，都被運了出來，好在宴上使用。他去的時候，鸝語正跟其他婢女用海鹽擦著幾隻銅壺，見他來了，也不理，別的婢女都向他行禮，唯有她低頭坐在那裏，扭了身隻顧著擦手裏的壺。
周廣萍也不以為忤，主動跑過去坐她身旁。
“別擦了。”他湊她耳邊，吹氣在她耳朵上，“再擦，這壺就能當鏡子用了。”
鸝語沒作聲，隻縮了縮脖子。倒是旁邊的幾個婢女笑開了。
“罷罷罷！我們幾個若再不走開，未免也太不識情知趣了。”
“從未見公子如此性急過，這幾日都耐不得？”
打趣歸打趣，婢女們倒是真的出了房，臨走還體貼地帶上了房門。周廣萍待得那些腳步聲盡都遠去，又小心地貼著門縫聽了聽，確定無人在外麵，這才鬆了口氣。一回頭，鸝語已經抬起頭來，細長眼睛中笑意閃爍，哪裏還有半點平日裏唯唯諾諾的樣子。
“你究竟是誰？”周廣萍逼近一步，低聲問道。
鸝語卻比劃出三根手指來：“三日後便是八月初八，喜宴當晚，廣玉蘭樹下有人接應，銀兩和馬車都已備好，公子跟他走便是。”
“你是誰？”
“公子困在此地，如龍困淺水，已經十六年有餘，如今是唯一逃出生天的機會，公子應是不應？”
周廣萍在室內踱了一圈，再次回到鸝語麵前：“我自是想逃，但仍知不可輕信於人。你若不說清……”
他的話語被打斷了，隻因鸝語忽然擁住了他。軟玉溫香在懷，他一陣失神，鸝語卻似笑非笑，伸手指了指屋頂。周廣萍屏住呼吸，聽得屋頂的瓦上隱約有細微的聲響。就在此時，鸝語卻將一枚小小的木牌偷偷塞進了他的手裏。他一麵維持著跟她的親密姿勢，一麵去摸那上麵的字——羿。
“巡獵司？”他在她耳邊急急道，“那不是朝廷專門捕殺妖獸的官衙嗎？我周家做了什麽能讓你巡獵司的羿師盯上？”
她沒有答話，卻下意識地將目光移向窗外的院落。院落中央的石桌上，正擺放著那隻鏽跡斑斑的小鼎。親口定下了他和鸝語的親事之後，周夫人就將這隻鼎從他父親的靈堂中移了出來，盛滿泉水，就這麽露天放著，也不許任何人接近。
周廣萍恍然大悟，反手抓住她的手腕，力道極大，能聽見骨節咯咯作響，而她咬住下唇，竟不作聲。
“神農鼎在周家傳了兩百年，便是朝廷想要，也沒那麽容易。就算巡獵司綁了我，也未必能換得到。”
鸝語額上略有冷汗，卻微啟薄唇，笑了起來：“公子放寬心。若真跟這四璟園裏潛藏著的東西比起來，那神農鼎，派我來的那位尊者還未必放在眼裏。”
周廣萍鬆開手，這句話像是抽掉了他全身的力氣。
“難道你們也聽說了白虎的事？”他自語，“不，那不可能是真的！”
“那是真的。”
“可那隻是幅湘繡！”他聲音略大了些，卻聽見頭頂瓦上一陣稀裏嘩啦作響，像是有什麽重物沿著屋簷一路滾了下來，掉進了院子裏。
他跟鸝語對望了一眼，都在對方眼中見到驚疑不定。他衝出房門，隻見院中翠竹紛紛折損，放著神農鼎的野石旁卻麵朝下躺了個梳雙髻的小姑娘。周廣萍見她一動不動，嚇了一跳，正待出聲喚人，那小姑娘卻毫發無傷地爬了起來，趴在地上，雙目發光地繞著神農鼎嗅來嗅去。
“好東西，好東西！”她喃喃。
周廣萍能肯定自己之前從未見過她，但是當她轉過頭來，朝他莫名微笑的時候，忽然有奇異的薰香如同芙蓉花一般層層綻開。一瞬間，他已經身在湖底，隔著搖曳的水麵，看著同樣的麵孔朝他低下身來，一雙圓潤大眼含著笑意，眼角帶著詭異的紅妝。
啊——就是為了這小子嗎——
他後退幾步，薰香的味道方才淡了些。就在此時，周夫人也進了夏園的門，身後跟著位穿柳青色衫子的少年公子，此人模樣俊俏，溫文爾雅，正將兩手都藏在袖子裏，眯了眼笑著。
“我兒！”周老夫人喚他，“可巧你也在這裏！這位是天香樓的常青公子。”
常青向他施禮：“周公子。”
“這位乃是天香樓的朱成碧朱掌櫃，平日裏難得露麵的，這次肯為了你的喜宴親自出馬，算是賣給為娘一個天大的麵子。”
天香樓乃無夏城內頂級食府，連終日躲在園中的周廣萍都聽說過，這位朱掌櫃脾氣古怪，輕易不肯動手製作菜肴，而且她的外席可非同尋常，便是琅琊王也隻請過一兩次。朱成碧在無夏城成名已久，他隻當她該是個四五十歲的廚娘，如今見了，卻隻是個小姑娘，不由得小小地吃了一驚。
那朱成碧卻渾然就當沒見到他們母子二人，隻衝著常青嚷嚷：“好東西！湯包，我想要這個！用來燙火鍋正合適！”
“失禮了。”常青朝他略一拱手，迅速地站過去伸手拽住她的後衣領，“那是人家的家傳至寶！”
“買下來！”朱成碧鼓著臉，“多少錢？”
“你不能看見什麽都想要----”
“知道了。”她忽然沒精打采起來，開始低下頭，將繡了牡丹的腰帶在手指上繞來繞去，“你當然要省錢的嘛。你還要給小梨攢嫁、妝、的嘛！”
“朱掌櫃果然好眼光。”周夫人朝那二人緩緩踱去，“周家先祖原先在江陵開了家小小的粥鋪，有一乞子蓬頭垢麵，奇醜無比，每日俱來店內乞討。旁人都避之不及，唯有先祖以粥飯相濟，十餘年間斷。誰曾想一日鍋漏粥灑，無以接濟，這乞丐便將他乞討所用的器皿拿了出來，贈與先祖，便是這隻鼎。”
她站在石邊，指著鼎內的清水。周廣萍這才注意到，短短幾日之內，清水已經化為乳白，猶如牛乳。
“此鼎名為神農鼎，相傳為炎帝遍嚐百草時，熬煮藥湯所用。鼎內若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，則可自動成醬，香味奇異，舀之不絕。周家便是靠這個發的家。對天底下任何一家食府而言，這都是夢寐以求的神器。”
她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：“若是朱掌櫃答應我一件事，這神農鼎就送給你。”
“娘？！”周廣萍喊。
“什麽事？”
“我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次‘掌間煨明珠'，然後保證他吃下。”
“第三次？”
“第三次。”
朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。
“我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。”
“確實剩得不多。”
他們在說些什麽？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不讚成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：“好！”
三
這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。
四璟園中有那麽多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對麵的幾間。召了工匠來，現搭了灶台，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥隻用一截中心的蔥白，羊頭也隻用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。
周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。
而朱成碧再次出現在眾人麵前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶裏的火必須日夜持續，不可間斷。
“處子即可，何必非得年輕貌美？”周廣萍咬牙問她。
她隻眨了眨眼睛：“美人在側，可保我心情良好。”
但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中泄露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都濕透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。
這與我無關，他反複告訴自己，隻要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不舍。更何況，“第三次”又是何意？
他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著隻小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿裏灑著。
他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裏朝裏望，隻見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。
朱成碧將一隻木勺伸入罐中，取了一點湯出來。
“這是鮫人淚做成的鹽。”她一邊說，一邊嚐了一口，讚許地點點頭，“剛剛好。呐，記住了，要做掌間明珠，這可是秘訣之一。”
“掌間明珠可不是一般的菜肴，姑娘就這麽說了出來，不怕我偷學了去？”自他望不到的角落裏傳來應答，卻是鸝語的聲音。
“無妨，便是告訴你，你也弄不到這道菜的主料。”
“不過便是虎掌，又有什麽難得？”
“虎掌並不難得，難得的是這隻虎心甘情願。”
“周公子早就見過你。”鸝語的聲調咄咄逼人，“他七歲墜入池塘，命中注定該高燒而死，但你為他製作了掌間明珠，生生地將他從死亡當中扯了回來；他今生福薄，注定無妻無子，又是你在他十六歲的時候為他再次製作這道菜，從那之後他連娶四個老婆，可算是大大地交上了桃花運。”
周廣萍再次嗅到了那芙蓉花一般的熏香，恍惚憶起當年他為佳人憔悴，母親執手垂淚時，似乎曾有過同樣相貌的小姑娘，似笑非笑地從母親的身後探出頭來。雙髻，大眼，詭異的紅妝。
這次還是為了這小子？你也真舍得——
但那是她嗎？為何經過數年時光，她並未長大，連身量和外形，都沒有一絲變化？
煙霧繚繞中，朱成碧微笑著，眼角微微上翹。
“喔？你確定他當年見過的真是我？”
鸝語冷笑連連：“把你的跟班也叫出來吧，別躲在黑暗裏了。”
“我是帳房，不是什麽跟班。”常青不滿的聲音加了進來。
“沒想到，有生之年能見到傳說中可修改命格的菜肴。”鸝語嘖嘖，“但姑娘這樣一而再，再而三地為同一個人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。據我所知，這菜肴需得製作者的壽命相抵，姑娘雖長生，卻未必不死，這又是何苦？”
“‘那位尊者'——不過便是趙家小子吧。”她懶散地回答。
“你看你。”常青卻念起來，“連個外人都能看出來，你也太任性了。看見一樣就要一樣，那個鼎就真的那麽好？”
“有了那鼎，便可做一樣真真正正令天地變色、鬼神皆驚的珍品，與之相比，今日這修改命格的掌間明珠，不過是道家常菜罷了。”朱成碧語調嚴肅，連帶著常青的麵上也出現嚴肅之色，“真的？”
她卻嫣然一笑：“假的！我要燙火鍋！”
“……”
“這一次的圍獵我們謀劃多時，眼看將要成功，姑娘卻突然造訪四璟園，來淌這場渾水，卻是為何？”
鸝語走上前來，正好將後背對著周廣萍，他望見她摘下了頭上那根發釵，迎風一晃，釵身竟然越長越大，朝兩側如鳥翼般展開，生成了一柄小弩，其上架著銀光閃閃的小箭。
“朱姑娘盤踞無夏多年，琅琊王顧及黎民百姓，也要讓你三分。我卻不過是個無名小卒。我知道你是誰，或者說，你是什麽。我並不怕你。”
“啊～湯包，”朱成碧拖長了聲音，如同撒嬌，“這麽說，我們這裏果真有一個暗羿呢！”
話音未落，弓弦作響，那小箭離弦而出，在朱常二人麵前卻如同遇到了透明的阻礙，減緩了速度，生生懸在空中，但箭勢不絕，仍在寸寸逼近。自那箭離弦的同時，常青便從懷中迅速抽出了一隻畫筆。倉促之間，他隻來得及在空中繪出雙耳圓目，前額王字，卻是半隻虎頭。饒是形體不全，它還是怒目圓睜，咆哮而出，朝鸝語射出的小箭撲了過去，將其生生吞噬。
虎嘯之聲頓時灌滿了室內，周廣萍隻覺門縫內風勢凶猛，側身躲避了一陣，再看時，無論是虎頭還是小箭都消散無蹤。常青擋在朱成碧身前，而她興致勃勃地趴在他肩膀上。
“‘妙筆生花'？區區一個人類，如何能——”
常青打斷了她：“你們想要什麽，便自己去拿，與我們無關。掌櫃的隻是來做這道菜，算完帳我們就走。”他居然真的從袖子裏掏出隻珊瑚珠子的小算盤來，劈劈啪啪地算著，“人工費柴火費服裝費車馬費，還有剛才被你驚嚇的精神損失費，一共是五百兩銀子。”
他轉過算盤，朝鸝語展示著，再次強調：“拿完銀子我們就走。”
朱成碧在一旁拽著他的袖子。他皺眉轉過去看她，她眨巴著眼睛，露出淚汪汪的委屈臉。
“好……吧……好吧！還得帶上那隻鼎！”
周廣萍貼著門扇滑下來，坐倒在地。滿天尖銳的星光在他頭頂默默旋轉，仿佛隨時都能掉落下來。琅琊王、巡獵司，還有神秘莫測的朱成碧。他知道眼前就有一張網，遍布刀刃，就在頭頂張開，立時就要籠罩下來。而他隻是案板上的一條魚，甩動著尾巴，濺著魚鱗，總是不肯就死。
怎麽肯就死呢？他一點點攥緊拳頭。總歸是要博一搏，看看是魚死，還是網破，方才甘心。
四
洞房花燭，金榜題名，乃人生樂事。隻是，這洞房花燭若是連續經曆過四次，隻怕也再難令人提起什麽興致。周廣萍任由司禮官在身上撒了喜豆，牽著鸝語拜了周老夫人，又飲過了交杯。夜色漸深，身邊伺候的奴婢們也撤了，他自婚床下拽出一隻小小的包裹，開了門便要走。院子裏月朗星疏，濃蔭匝地，遠遠望見廣玉蘭樹下有人影晃動，似是在等待。
他心中五味陳雜，既有對園外自由天地迫不及待的向往，也有對園內這諸多謎團的不解，甚至還有對園內人事的一絲懷念。尤其是鸝語，這女子堅定果決，行事迅速，是他前所未見。又念及當日擁她在懷，望見她細長媚眼中笑意滿滿，不由得心中一動，轉身道：“鸝語，不如你與我同去？”
鸝語頂著大紅蓋頭坐在床沿，不言不語。他胸中激**，走過去牽她的手：“鸝語，我——”
她卻咕咚一聲倒了，摔在床下，胸口處生生一個血洞，之前被蓋頭掩了，此刻再也掩飾不住。周廣萍怔怔地看著大紅喜服中伸出來的一隻蒼白的手，其下的血泊正在緩慢擴大。
這麽些年來，但凡他動過心的女子，無一逃慘死的命運。他朝下看，望見血泊當中，伸出來更多的手。發腫僵直的，屬於失足落水的高瑞芳，撈上來的時候，她脖子上幾道爪印還是新的；旁邊一隻手戴著翡翠鐲子，手指細長卻綿軟無力，是懷有身孕卻意外流產的王家小姐——他趕到時，她已經神智不清了，隻顧著抓著他的衣襟喊：白虎，這園子裏有白虎！
周廣萍一點點蹲了下去，雙手抓著頭發，跪在那血泊之中。身邊響起了推門聲，接著是婢女的尖叫，一盞銀耳燕窩被砸在地上。他一動不動，心裏瘋狂地念著一句話：夠了沒有！你到底夠了沒有！
更多的人聲從門外湧進來。交錯的腳步停止在他身邊，許多雙手伸出來拽他的肩膀，卻都叫他掙脫了。直到一個火辣辣的巴掌抽到他的臉上，力道不大，卻叫他清醒了幾分，一抬眼望著抽了他一巴掌那人，正是他娘。雖已將近亥時，他娘卻還是妝容未卸，連發絲都不曾亂上一分，頭上兩隻白玉簪子，北珠灼灼，站在人群中隻朝四周那麽一望，眾人紛紛閉了嘴，移開了視線。
“不過是個婢子，你這樣成何體統！”
周廣萍的手抖了起來，他望著她，眼珠中有了血絲，“夠了沒有……”
“你說什麽？”他娘的眉毛豎了起來，巴掌一揚就要落下來。周廣萍喃喃著後退，慌不擇路地朝人群中伸手，想要尋一個支持，卻有另一隻有力的手緊緊地抓住了他的手腕。那是個精瘦的中年男人，花白的胡須在胸前根根四散，雙目炯炯有光：“弟妹，萍兒受了驚嚇，你這樣，豈不是要將他嚇得更厲害？”
“舒世叔！”周廣萍抓住那人，幾乎要落下淚來。
舒酉是他父親的遠親，這些年在無夏，周廣萍沒少受他關照，當初考武狀元的主意，便是他出的。更重要的是，舒酉是巡獵司的羿師。此刻他將腰間一隻黑沉沉的木牌取了下來，朝眾人展示了一圈，“在下乃無夏城巡獵司巡檢，如今喜事變成了命案，且如此蹊蹺，少不得要盤查一番。萍兒莫慌，有你世叔在此，總是要將凶手捉拿歸案，還你一個公道。”
“之前的樁樁，都可算是意外，算是我侄兒媳婦們運氣太差，享不了做少奶奶的福。如今這件卻不同以往，手段如此狠辣，必是有凶手在此！”
“沒錯。”周夫人閉了眼，長出了一口氣，“凶手便在此屋內。”此話一出，眾人嘩然，不由得麵麵相覷，周夫人抬了一隻手----正是那隻銀光閃閃的假手，朝人群中指去，“是那二位所為。”
銀手所指之處，是麵色嚴肅的常青，還有拽著他袖子，正在東張西望的朱成碧。
“昨晚我兒起夜，經過秋園，親耳聽見他倆和鸝語爭吵，甚至還動手打了起來。我兒報與我知，我心想二位畢竟是我請來的貴客，在無夏城中也算有頭麵的人物，故而隱忍下來，卻沒想到能有今日。”周夫人轉過頭來，問向周廣萍，“你說，是不是？”
周廣萍囁嚅起來。眼前是那兩隻北珠，灼灼逼人，猶如半空中俯視下來的虎眼。他想起鸝語胸前的血洞，自己也當胸一涼，“是……是有這麽回事情……”
“怎麽可能。”朱成碧噗嗤一聲笑了出來，“我們要鸝語的心做什麽？”
“朱掌櫃的廚藝冠絕天下，天香樓的菜品，有多少是前所未見，也嚐不出原料的？朱掌櫃拿鸝語的心，自然有用處。”
“人心不好吃。”朱成碧幹脆利落地說，“求不得、憎怨會、愛別離，諸多苦楚，全都蘊藏於其中，如何好吃得了？這其中最苦的，莫過於你至愛之人，偏偏對你厭棄致深，你待他再好，他卻一味想著逃離。周老夫人，你說是也不是？”
周廣萍看見母親的眼角**，那隻銀手微微發抖。
“舒巡檢！”她扭頭對舒酉喊道，“如今嫌犯在此，還不趕緊命人拿下？”
“舒巡檢，”一直沉默的常青此刻開口，“巡獵司行事，講的是證據。退一萬步講，就算我倆與鸝語姑娘確有爭執，那也不能斷定命案是我倆所為。這傷口如此猙獰，非猛獸利爪不能為之，我二人身無長物，如何能挖心剜骨？”
舒酉撚著胡須點了點頭：“也有道理。不過，二位嫌疑仍在，今日喜宴後出入四璟園內的每一個人，也都有嫌疑，我這就調撥人馬，封園盤查。諸位，也隻好委屈一下了。”
周廣萍正聽得出神，忽然一樣寒冷沉重之物就落到了脖頸之後，便如抓小雞一般將他揪了起來。
“我兒，瞧你這一身的冷汗。你們幾個，都嚇傻了嗎？還不趕緊給公子更衣！”
“我，我不需更衣……”
他頭皮發麻，朝舒酉遞過去求救的眼神，舒酉正欲開口，卻被他母親給頂了回去：“我兒不過是要沐浴更衣，難不成還能長了翅膀飛出這個院子？”
水溫恰到好處，麵上還飄著薔薇花瓣，一陣陣花香隨著水汽蒸騰。他卻控製不住寒顫，起了一身雞皮疙瘩。屏息等待了半晌，終於待得門被吱呀一聲推開，他熟悉的腳步聲由遠及近，接著是身邊水聲作響，一樣略帶粗糙的涼爽之物擦在他的後背上。
他也不作聲，隻默默忍耐著。自他年幼起，他娘便慣於用絲瓜瓤子親自給他洗澡，如今他快要二十周歲了，這習慣竟然還沒有改掉。
身邊水聲響動，夾雜著他娘慢條斯理的數落：“你如今也是大了，越來越不把為娘的放在眼裏，居然想要偷偷溜走？你們是真以為，後院裏備下的馬匹銀兩，我又聾又瞎，真不知情？一個是這樣，兩個也是這樣，這一個還沒娶進門呢，就鼓動著你逃跑了！”
銀質的手攪在溫水中，觸摸著他的肌膚，一陣是溫熱，一陣又是徹骨的冰涼。
“瑞芳也是，蘭黛也是，養兒子就是這樣，隻要娶了媳婦就忘了娘！”
周廣萍再也忍耐不住，睜開眼，正對著周夫人一雙威嚴鳳眼，麵上盡是肅殺之氣。
“這一個尤其過分，虧得還是我一手**出來的。以為有她在你身邊，這下總算能放得了心，誰知那小蹄子膽大滔天，居然想在我的茶裏下藥，好讓我渾身綿軟無力？好急的心啊！就不能等個兩三天嗎？”
周廣萍緊緊摳住木桶邊緣，哀求道：“你放過我吧！巡獵司的人就要來了，到時候四璟園被圍，就再也出不去了。你還是走吧，之前種種，我們再也不提……”
“走自然是要走的，卻不是現在。”她冷哼，語調卻轉為柔和，“娘知道你心急，想去看看園外的世界是何模樣。如今娘已經引了那朱成碧過來，掌間明珠已在灶上，明日便能煨好，娘親自喂你吃下。這一次，一定要好好地為你改一回命格。從此往後，就隻有我們兩個，永遠都隻有我們兩個。”
銀質的手指在他的肌膚上徘徊著，沿著肩胛，脊背，一路向下。那溫柔讓他舒服得隻想閉眼睡去。
“不好嗎？就像你小時候那樣？娘抱你在懷裏，給你唱歌兒，哄你睡覺？”
“娘！我快二十了，娘！”
“你還是個孩子，什麽都不懂，娘懂。凡事聽娘的，總沒有錯！”
他低頭，望見她那隻完好的手，指甲尖利，就在他**胸口徘徊，正是心髒的位置。
“我若是不聽呢？”他心中一片空茫，“你會把我的心挖出來嗎？像對鸝語一樣？”
周夫人的動作停滯了一刻，隨即綻開一個溫煦的笑容，她本就生得美，這一笑，竟是媚態橫生。
“說什麽傻話呢，娘的寶貝。”她張開環抱，將他的頭靠過去放在胸口，緩緩撫摸他的鬢角。周廣萍絕望閉眼。風聲呼嘯，盤繞著穿過室內，蘭桂堂中玉蘭樹枝葉搖曳，沙沙作響，光影明暗交錯，連同那些枝蔓不盡的爬山虎，如海潮一般朝他湧了上來。
五
巡獵司的效率果然驚人。第二日天未明，四璟園便被巡獵司的羿師所圍困，個個素黑製服，身負長弓。羿師均是與妖獸周旋多年的神射手，傳說巡獵司的魯鷹教頭所持有的追日弓更是神器，可憑空喚出箭矢，源源不絕。但這一次，因為忙於調查城中幾起詭異的縱火案，魯鷹並未親自出馬。
周廣萍一夜無眠，從黎明起便枯坐在房中，提心吊膽地等待。但羿師們並未進園搜查，也未招人問詢。整個四璟園一片沉寂，唯有秋園傳來的香氣繼續繚繞，甚至越發濃鬱，幾乎要形成肉眼所能見的濃霧。
周廣萍直等到午時，方有一年輕的羿師敲他房門，說舒巡檢已經得知了真凶，正待當眾宣布。周廣萍一路跟著他進了秋園，見楓樹下擺了張太師椅，舒酉翹著條腿坐在裏麵，持著隻陶質的茶壺，對著嘴兒慢悠悠地在品。常青和周夫人各自站得遠遠地對峙，周廣萍朝四周望了望，不見朱成碧，卻見六七個羿師圍在人群之外，箭筒中露出的鮮紅羽毛分外惹眼。
“今日叫大家來這裏，是想做個見證。”舒巡檢將手中的茶壺放下，咳嗽了一聲。正在這時，一側的灶房卻開了門，朱成碧急急地邁出了門檻：“快點宣布！掌間珠就要成了，我不能離開太久！”
舒巡檢臉上相當掛不住，但他涵養極好，泰然自若地繼續往下說：“昨日我連夜請了仵作，檢查了鸝語姑娘的屍首，果然是被猛獸所襲擊，是被活活挖心而死，並無人類作案痕跡。而且，那猛獸如今還在園中。”
此話一出，唏噓聲四起。
“各位不用擔憂，此獸雖凶猛，但未必沒有克製之法。它嗜吃人肉，潛伏在無夏城中多年，老夫追蹤它的痕跡，也已經多年了。”他雙目炯炯，緊盯著站到常青身邊的朱成碧。
而她隻一笑，感慨道：“真是愚蠢的猛獸啊。人肉是真真的不好吃。可見也不是多麽聰明的家夥。”
“噓！”常青製止了她繼續說下去。周廣萍望見他的站姿與平日不同，一手藏在身後，想必已經將那隻畫筆持在手中，隨時可能發難。“舒巡檢。”他一字一頓地說，“今日所說，可有憑證？”
周夫人卻冷笑著在旁邊催促：“究竟凶手是誰，巡檢大人還是趕緊宣布吧。”
舒酉嗬嗬一笑，丟下茶壺便從椅子上站了起來，伸出一隻瘦骨嶙峋的手，直指前方：“就是它！”
周廣萍的腦子嗡嗡作響，隻聽得母親在一旁抗議：“舒巡檢，那裏可是先夫的靈堂！”
“沒錯，便是靈堂中懸掛的那隻白虎！是它埋伏在花園中，驚嚇了王氏，之後謝氏噎死、高氏落水，也跟它脫不了幹係。她已在這四璟園裏盤踞了十六年。十六年前，也是它吞噬了你的母親，你父親與它拚死搏鬥，摔下山崖，卻也砍斷了它的一隻前掌！”
眾人七嘴八舌地喧鬧起來，舒酉卻隻看著周廣萍，隻對著他說道：“這些年來，你也有所察覺吧？凡事都無法自己做主，老婆一個接一個地慘死。你是不是也想過逃走？這些年來，我一直想要救你出去。”他眼中竟然隱有淚，“這些年來，與虎為伴，苦了你了，萍兒！我不是舒酉，我是你爹周樹友啊！”
“爹？！”
“是爹對不起你，你還記得嗎？當日你在山道旁邊撿到一隻虎崽，鬧著要養著玩兒，是爹一時糊塗貪圖那虎皮，給你做了頂帽子，才有了今日這種種禍端。”
“不，我不記得……”舒酉一步步朝他走過來，周廣萍隻曉得搖頭後退。
“巡檢大人怕是失心瘋了吧？”周夫人搶先一步，攔在舒酉身前，“未這可是我家兒子，全無夏城都知道我是他母親。光天化日，您這是要強搶別人家的兒子嗎？還有沒有王法了？”
就在這時，周廣萍卻望見了鸝語。
那卻又不太像是鸝語了，她站在人群之後，身著羿師的製服，束起了長發，細長的媚眼遙遙地望著他，卻再也沒有當日的情意流動。周廣萍欲開口喚她，卻見她抬起手中弩箭，箭頭正對他胸口，驟然間弓弦響動，伴隨著破空之聲。
他閉了眼，隻道自己是死定了，望見的卻是曾經以為的未來。他看見白發蒼蒼的自己，依舊被困在四璟園中，背已經駝了，正扶著爬滿藤蔓的磚牆，一步一步地朝前挪著，嘴裏還喊著：娘？我娘呢？
那樣的未來將不會成真。他一陣輕鬆。
但刺穿胸口的疼痛遲遲未至。他疑惑地睜眼，見那隻銀箭懸在自己麵前，被一股小小的旋風所纏繞。周夫人臉上浮現出了銀白色的紋路，她的衣袍漸漸升騰起來，更多的雲團出現在她身後，當她張口咆哮之時，隱約有閃電從雲團中劃過。
“別碰我兒！”
“那根本不是你的兒子！”舒酉回答，“你的虎崽早就死了，十六年前就被我殺了！”
“住口！”
“你下山來找到的，是我帶著虎皮帽子的萍兒！”
“住口！”
六
虎風團。
周廣萍跌坐在地，望著院中升騰起來的銀白色雲團，它攜裹著狂風，幾乎接連天地。下人們驚呼著，以袖子遮麵，紛紛奪路而逃。屋頂上的瓦當嘩啦啦地落了一地，連院中的楓樹都被連根拔起。
人要如何與這樣的力量所抗衡？周廣萍真是佩服舒酉手下的羿師們。虎風團一出現，舒酉一聲令下，他們就改換了站立的方位，在風團的四周站成了內外三層，舉起了手中的長弓，鮮紅羽毛的箭已經搭在弦上，卻遲遲不發。他們在等待什麽？
風團當中，一雙由旋風構成的雙眼俯瞰下來。周廣萍一哆嗦，連忙朝旁邊爬過去，不留神撞在了旁人的身上，他還未來得及抬頭，便被人從身後製住了，胳膊被朝後扭著，臉貼在了地麵上。
這姿勢未免過於熟悉了些。
“鸝，鸝語！”他先是一喜，接著又想起那毫不留情的一箭，肩膀往回縮了縮，“你沒死在我娘手裏？”
“她倒是想！”鸝語幹脆坐在了他的背上，“當日我在廣玉蘭樹下等你，早將人偶替我蓋了蓋頭坐在床前。若不是如此，被挖出心來的就該是我了。”
她低頭拍了拍他的臉。
“這次圍獵，還得多謝你配合，肯乖乖地娶我。之前夫人們的死雖然蹊蹺，但四璟園中如果在喜宴上不發生點兒真的命案，巡獵司如何能正大光明地布下這陣法？”
“那你，你可曾對我……”周廣萍不甘地掙紮著想要求證，還未來得及說出一句完整的話來，鸝語已拔出一枚銀光閃閃的小箭，釘在了他臉側的泥土裏。
“眼下再無時間慢慢詢問了，你隻需立刻告訴我，她的皮在哪裏？”
“什麽？”
“虎皮！她要化為人形，自然要脫下虎皮，此物一毀，她便再也無法乘風——在哪裏？”
周廣萍深吸一口氣，緊緊地閉上了眼睛。他憶起年幼時對母親依戀，總是不肯一個人睡，非得要抓著母親的一根手指，要她給自己不間斷地扇著扇子，才能勉強合眼。有一回他故意裝睡，看母親又累又困，守在床頭，手裏的扇子一下子掉落下來。她驚醒了，兩眼都是迷蒙的，看不清楚，卻用兩隻手在**摸索著，話音都急得變了調子——我兒？我兒呢？
圍困著風團的羿師們已經射出了鮮紅羽毛的箭，均是向著高高的空中。眾多箭矢呼嘯而出，彼此交錯，鮮紅的羽毛隨之層層展開，原來是數根鮮紅的長索，按照乾坤八卦的方位伸展，立刻便形成一張大網。
周廣萍聽見舒酉的聲音：“捆仙索，縛！”
網羅頃刻間便收緊了，但卻撲了個空。銀白色的雲團從繩索的空隙中鑽了出來。她本就不具有形體，如何能用繩索捆住？她在半空咯咯地笑著，一時是癲狂，一時又是痛恨：“果真是你，殺了我兒……不，不對，我兒明明還在，我還給它喂過奶……”
鸝語見狀，再不肯跟他客氣，將他臉旁的箭簇一拔，逼近他的喉嚨，“她的皮在哪兒！！”
周廣萍不應。如今他滿眼俱是那銀白色風團，她已朝出聲暴露了方位的舒酉撲去，將他團團圍在中間，露出的九尾緊緊纏繞在他的脖子上。
“誰也別想奪走我兒！”
周廣萍渾身一個激靈。
“那湘繡就是虎皮！”
頃刻間，九根虎尾放開了舒酉，從風團中甩了出來，又來抓鸝語，但她輕巧轉身，竟叫她躲過了。周廣萍見她翻身躍入秋園一側的靈堂，緊接著絲帛撕裂之聲不斷傳來。在院中盤旋的虎風團先是一滯，繼而散了，舒酉見狀，大喊一聲：“坎位，縛！”
周廣萍長長地出了一口氣，這才覺得渾身的勁都鬆了，倒在地上連爬都爬不起來。正在此時，灶房的門卻開了，湧出了團團煙霧，其間光芒四射，隱約有金玉相擊之聲。朱成碧從門內邁了出來，手裏捧著隻天藍釉窯變玫瑰紫的鈞窯蓋碗，笑吟吟地露著一對兒虎牙。
“成了！”她喜不自勝，“這一次的掌間珠，味道比上兩次都要好，來嚐嚐吧！”
她將蓋碗伸到他麵前，掀開了蓋子。一陣輕霧繚繞，之前聞過的奇異濃香迎麵而來。碗內湯色透明，一枚黃玉般溫潤的珠子靜臥其中，旁邊是兩片做陪的菜葉，依舊保持著青翠欲滴的本色。
“虎掌本無味，這是經過了三次泉水煮過，三次羊湯燉過，再用雞湯煨上足足十六個時辰，一點點地將鮮味燉進去，才會有如今的色澤。你也一樣，是她掌心上煎熬著的明珠。她捧著你，珍愛你，卻如同烈火一般一點點地煎熬你。來，嚐一點吧！”
“我，我為什麽還要吃這個！
“她用自己的血肉為你改了兩次命格，讓你脫胎換骨，得到了強健體魄，又加嬌妻美眷。可歎世事仍不圓滿，還要拚著最後這一點兒虎掌，再做第三次。煎熬虎掌，便如煎熬她自身。巡獵司想必也知道，所以選了這個好時機，否則，他們會那麽容易得手？”
“我不吃！”
“我答應過。” 她頓了頓，朝一側偏了偏頭，“做出來，讓你吃下去，拿走鼎。我答應過，就要做到。”
朱成碧微微笑著，嘴角露出的虎牙開始悄無聲息地一點點延長。周廣萍望見她身後拖出了濃鬱的陰影，無數的野獸麵孔一個接一個地從陰影當中翻了出來，個個的眼珠子都是一片空白。周廣萍大驚之下，不由得想要呼救，一吸氣，卻被她袖子裏濃鬱的芙蓉熏香一噎，隻剩下幾聲猛烈的咳嗽。
朱成碧拿了雙象牙筷子，挑了那明珠自個兒先嚐了嚐，眯著眼睛前後晃了晃腦袋，又夾了一筷子給他，他隻是抿嘴不接。
“嚐一口吧。我的廚藝有那麽差嗎？”那女聲嬌媚，卻如同有蠱惑之力，周廣萍身不由己地張開了嘴。哪裏有什麽美味，初一入口還能覺出鮮味，再咬卻腥臊無比，一入肚腹便如一股熱流，在四肢百骸流轉，像是要生生地融化他的筋骨。他想叫，卻發不出聲音來，隻得咬緊牙關默默忍耐，有如身受酷刑。
“好了！這次要選什麽樣的命格？”朱成碧朝院中被捆縛的白虎喊，“你隨便挑！要個百依百順的乖兒子嗎？一個永遠不會逃開，不會背叛你的兒子？”
當年，他們的車隊在山路中途，遇到了九尾的猛虎。母親受驚摔下了山崖，父親大怒，砍下了老虎的前掌，卻也被甩下了山。那猛虎仍不肯罷休，朝四周望了望，便朝他這個乳臭未幹的小孩子撲過來，一撲未中，他卻饑餓難忍，鑽到她肚腹下麵，一口叼住她的**，嘴裏含混地叫：“娘，娘！”
猛虎疑惑，嗅他頭頂的帽子。血盆大口就在他的耳邊，生滿倒刺的舌頭伸出來，又收回去，又伸出來，不知道該舔舐還是撕咬。他吸飽了奶，沉沉睡去，醒來時，卻已經在娘的懷抱中，一雙手緊緊地抱著他，貼他在胸口。
我兒不哭。
周廣萍站了起來，隻覺得忽然之間渾身輕鬆，四肢都飄飄然起來，回想起四璟園中種種前塵往事，恍如隔世。他整了整衣裳，朝院中被縛的白虎磕了一個頭，又再起身，朝舒酉的方向恭恭敬敬地磕了三個響頭。接著仰天大笑，頭也不回地出園去了。
萬丈紅塵迎麵而來，世間再無周家唯一的繼承人。
七
那一日出逃後，周廣萍在江南一代遊走，一路上去了臨安、徽州、紹興，以及周氏所在的江陵。在他出生卻毫無印象的周氏祖屋門外，默默地站立了半日，終於還是扭頭走開了。若邁進去，便又是和前半生一般的鮮花著錦，烈火烹油的盛景，可倘若如此，他又為何要逃出四璟園？這一路上，他做過苦力，打過短工，當過跑堂，甚至還做過乞丐。前半生所未能見識過的種種風土人情，世間冷暖，如今卻是嚐了個遍。
可他從未悔過。
十多天前，他在市井之間聽說了一條不得了的消息：無夏城中羈押的妖獸白虎，不知怎地竟然越了獄，牢中隻剩一隻用炭筆畫在牆上的大貓，形神兼備，所用卻隻有寥寥數筆，極盡嘲諷之意。他當即被嚇的魂飛魄散，直奔最近的港口，傾盡身上僅有的錢物，哄得船老大答應載他一程。原以為離了大陸，那虎就再也嗅不到他的味道，不至於一路追來。
卻原來，終究還是逃不過麽？
周廣萍緊閉雙眼，那溫熱的風迎麵撲來，卻堪堪與他擦肩而過。他錯愕回頭，那銀白色的虎風團撲向了圍困住他們的墨色風團，風中隱隱傳來野獸低吼一般的風聲，不時有九條長尾從雲團中若隱若現。
那一番爭鬥，足足持續了兩三個時辰，天地恢複清明，晴朗的夜空中一縷雲彩也沒有剩下。無論是圍困他們的墨雲，還是後來的虎風團，盡都消散了。
周廣萍怔怔地立在船頭，最終說出來的一句話萬分苦澀，船老大卻沒能聽懂。
“最後還是你贏了……”
“命格可改，福報仍薄，周廣萍前半生所享受的榮華，要由這場風暴來抵，這原本是極其公平的事情，偏偏你又要寫信告訴他娘，這才放出了虎風團……”
“她向我求救……”
“你就不能置之不理？”
常青苦笑起來：“若真的能置之不理便好了。”
“算了，你心實在是太軟。我疑心你總是如此，哪一天做了賠本買賣，將自己搭了進去。”
“怎麽會？我可是帳房，凡事都算得一清二楚。”
“怕隻怕到了危難關頭，頭一個想犧牲掉的便是自己。過剛易折，情深不壽，我隻憂心……”朱成碧忽然間意識到自己說錯話，立刻改口，“我，我隻是憂心我那三百兩銀子無人還，才，才不是擔心你——”
“是是是。”常青眯了眼，一疊聲地附和著。眼見她轉過臉去，悔得咬住了衣袖，露出的一截耳尖都紅了，隻覺得分外可愛，不由得想要上前，輕聲在她耳邊說：你且寬心，總之無論如何，我便一直陪在你身邊可好？
但他還未來得及開口，便有一隻海鷗自雲層中飛來，翎羽散亂，眼神驚惶，用唯有他能聽懂的語言一聲聲衝他叫著：“南海諸郡，盡皆覆滅。公子，公子，麒麟血何時能到手？”
那一夜，雲消霧散，海浪起伏，他們在雪白的鯨鯊背上，望見漫天繁星，猶如伸手可即。
他沒能夠出口的那句話，終究還是隨風飄散，自那之後，再也沒有機會說出。
那一個瞬間的心動，唯有星星知道罷了。
大梁崇安九年九年三月十二夜，有船運鳳和青梅出海，行至泉州港外，為風暴所困，不知去向。眾人皆道終不得脫，翌日卻平安歸港，酒皆墜海，船員二十四人安然無恙，問之，言為海神所救矣。