第5章仇敵滿天下1
張繡降而複叛，令曹軍損失慘重，曹操除一子一侄一虎將一良駒外，所部官兵也死傷累累，他頗為懊悔地對諸將說，要是在張繡投降時，讓他交出人質，事態就不會發展至此了。
曹操的這番話，有意無意地回避了一個事實，即他本人正是此役的最大責任者。不過，從他對於禁和青州兵之間糾葛的處理上，也可以明顯看出，在自我解嘲的同時，他內心裏其實早就做了自我檢討：戰場之上，任何行為失檢，都可能招來無妄之災，無論是他自己，還是號稱能戰的青州兵，概莫能外。
曹操表封於禁為益壽亭侯，任命典韋的兒子為郎中。為了鼓舞士氣，他還激勵諸將說，他已經汲取了失敗的教訓，“大家看吧，從今以後，我再也不會遭到這樣的失敗了！”
愚者
回到許都後，曹操一邊養精蓄銳，恢複力量，一邊為下次出兵征戰排除可能遇到的種種障礙。在此期間，關東地區最為引人注目的大事，莫過於袁術稱帝。
袁術相信讖語，他小時候在預言書上看見過一句讖語，“代漢者當塗高”。從字義上看，“塗”通“途”，也就是道路，當時稱邑中路為術，而袁術名術，字公路，這不就是說以後替代漢王朝，該當皇帝的是他袁術嗎？
按照早期陰陽家的說法，曆代王朝都會按土、木、金、火、水五行的順序循環更替。當年秦始皇就信這一套，秦屬水，周屬火，水克火，秦始皇因此宣稱，秦朝替代周王朝乃天經地義之事。袁術把他的家譜搬出來，按照秦始皇的邏輯，牽強附會地進行了一番演繹：袁氏祖先據傳是舜的後裔，舜屬土，土克水，水又克火，漢屬火，所以袁家替代漢王朝的劉家，也完全符合五行運轉的規律。
在當年關東軍討伐董卓的戰爭中，與袁術結盟的孫堅一馬當先，進占洛陽。進入洛陽後，孫堅著手維修被涼州軍破壞的諸帝陵墓，結果卻在城南的一口井中，意外獲得了漢朝的傳國玉璽。
這顆玉璽據傳出自秦始皇之手，漢朝皇帝代代相傳，上刻“受命天天，既壽永昌”八個大字。宦官張讓等人挾持少帝出奔時，情急之下將它扔到了井裏。袁術獲悉後，竟不顧與孫堅的盟友關係，將張堅的妻子扣留起來，逼著孫堅把玉璽送給了他。
手中擁有了玉璽，袁術愈加鬼迷心竅，等到獻帝東遷，被李傕、郭汜等人追殺得狼狽不堪，他認為時機已然成熟，便召集部下商議稱帝事宜。大家都知道袁術並不具備做皇帝的條件，有人聽了不說話，有人婉轉地潑點冷水，還有人如孫策則直接致書袁術，表示強烈反對。
孫策是孫堅的長子，孫堅身亡後，孫策率領其舊部，在江東建立了根據地。孫策在寫信前，已脫離了袁術，但雙方仍是盟友，孫策認為袁術稱帝，於他們的聯盟有害無益，他讓人替他寫了一封很長的信給袁術，信中講了九條不可稱帝的理由，對袁術大加斥責。
袁術據有淮南，比過去在南陽的聲勢還要更大一些，他以為孫策一定會擁戴自己，沒想到這麽不給麵子，當下就因鬱悶沮喪而生了病，但他仍不肯放棄自己的皇帝夢，隻是迫於時勢，不敢立即付諸實施。
皇室衰微，很難不讓人生出覬覦之心，其中的分別是，智者如曹操，站得高，看得遠，知道及時謀迎天子，以便舉起天子的大旗討伐不服。次者如袁紹，雖也想到過這一步，卻因揣著自做皇帝的小心思，以致徘徊猶豫，借過了大好時機。袁術則連謀迎天子這一步都看不到，始終沉迷於皇帝夢中出不來，隻能稱之為愚者。
曹操南征失利，對曹操在關東的聲望產生了很大的負麵影響，不但袁紹，就連袁術都產生出迷之自信，以為曹操受此重挫之後，必然無力再輕易打著天子的旗號討伐群雄，於是重又萌生了稱帝的念頭，而且再不肯聽取孫策等人的勸諫。
公元197年春，袁術在壽春稱帝，建號“仲家”，關東為之大嘩。曹操起初很是惱火，因為如果袁術得逞，他的“攜天子以令諸侯”就成了雞肋。原太尉楊彪與袁術有姻親關係，和曹操本人則素有私怨，曹操便指控他串通袁術，企圖廢掉獻帝，下令將楊彪逮捕，準備處死。孔融得到消息，連朝服都來不及穿，就跑到曹操麵前為楊彪作保，加上尚書令荀彧、許都令滿寵也都有意回護楊彪，曹操這才將楊彪予以釋放。
袁術雖僭越名號，自稱皇帝，但也隻限於設置公卿百官，在郊外祭祀天地之類，由始至終都沒敢大張旗鼓，可以說相當低調。有人勸他應通告天下，正式即位，袁術的回答是：“曹公（曹操）尚在，還不能這樣做。”
袁術仍然懼怕曹操出手攻擊，但其實就算沒有曹操，他的“新王朝”也難以得到外界承認。孫策見袁術不采納他的意見，氣憤之下，與袁術斷絕往來，結束了孫袁兩家一直以來的同盟結好關係。
袁術成了眾矢之的，他竭力想尋找外援，在拉不住孫策的情況下，便想拉住呂布。呂布倒沒孫策那麽講政治，不過他這個人對現實利益向來看得比誰都重，袁術引誘他共同對付劉備時，曾許諾援助他軍糧，等到呂布奪取徐州，袁術認為劉備已經倒台，就停止了運送軍糧。呂布不高興了，正好劉備日子過不下去，反過來向呂布低頭，呂布就應其所請，將徐州所屬的小沛（沛縣的俗稱）留給劉備軍駐屯，以便借劉備之力，防範和抗衡袁術。
袁術為了消除呂布的戒心，使出了大招，主動提出與呂布結成親家，迎聚呂布的女兒做自己的兒媳婦。袁家是中原的名門望族，呂布出自北地邊鄙，對這門親事，呂布自然滿口答應，於是袁術便派使者來到徐州，將呂布的女兒接往揚州。
以敵製敵
劉備當初能繼任陶謙之位，乃是受到了徐州的大姓豪族如陳珪等人的擁護。陳珪時任沛相，從職務上說是呂布的下屬，但他對於硬插進來的上司呂布不但不歡迎，還抱有敵意。
陳珪年輕時與袁術是好友。袁術稱帝前後，曾寫信給陳珪，召他去為自己辦事，又劫持他的次子作為人質，以迫使陳珪就範。陳珪知道跟著袁術沒有前途，回信堅決予以拒絕，說：“你圖謀不軌，引禍上身，還要我貪圖私利依附你，我寧死也不能這樣！”
陳珪討厭呂布，痛恨袁術，他決定阻止呂、袁形成鞏固聯盟，為此對呂布進言：曹操奉迎天子，輔佐國政，將來還要征服天下，他才是你應該要投靠的對象！如今你要和袁術聯姻，必然會招致不義的名聲，今後將危如累卵。
呂布短視重利，一聽果然就動了心。呂布屢次叛主背盟，他能這麽做，自然是早就擁有了一套能夠說服自己的邏輯，譬如你們說我出爾反爾，明明已答應婚約，卻又中途反悔，可袁術也不是個守約的人哪，當初他明明已接納了我，但最後為何還是容我不下？
呂布逃來關東時，第一個投奔的人就是袁術，結果因袁術不肯收留，從此便過上了顛沛流離的生活。一想到這裏，呂布便不再覺得悔約一事虧欠於人了，相反，是袁術虧欠了他，現在就到了要連本帶利全部討回來的時候。
呂布的女兒已經在前往揚州的路上，呂布立刻派人將其追回，並將使者抓起來移交曹操。曹操正擔心呂布和袁術結盟，使者送來後，即下令在許都街市上將其梟首示眾。
獻帝東遷滯留河東期間，曾下詔封呂布為平東將軍，讓他帶兵勤王。勤王一事後來不了了之，送給呂布的封詔和印綬也都丟了，此番為了徹底摧毀呂、袁結盟的可能，達到以敵製敵的目的，曹操以朝廷的名義，再封呂布為左將軍。與此同時，他還親自給呂布寫了封信，說現在皇室經濟困難，沒有好金子，我就用我自己家的好金子給你鑄了一顆金印，找不到紫綬，我就把我所佩帶的紫綬送給你，聊表心意。
撫慰和籠絡的話，怎麽好聽就該怎麽說。在和袁術斷絕兒女婚事之前，呂布對袁術稱帝的反對態度談不上有多積極，曹操有意給他找台階下：“將軍，你所派的使者不好，袁術在淮南稱帝，將軍原本是阻止他的，可是使者卻沒有把你的相關奏章上報！不過不要緊，朝廷信任你，命你再上個奏章，以表明你的忠誠。”
曹操派使者詔書、印綬和書信送給呂布，呂布大喜，認為陳珪給他出了個好主意。陳珪及其長子陳登暗中早就歸心於曹操，之前陳珪一直想找機會派陳登去拜見曹操，呂布都不同意，如今終於鬆口，他派陳登帶著起草好的奏章去許都向獻帝謝恩，並送給曹操一條好的綬帶作為酬謝。
這時呂布雖掌控徐州，但他還不是朝廷正式任命的徐州牧，所以此行他交給陳登最主要的使命，其實是想讓朝廷授其徐州牧的實職。與呂布的願望相反，陳珪父子怕的是曹操真要與呂布結盟，陳登一見曹操，就使勁拆呂布的台，指出呂布有勇無謀，貪利忘義，與別人聯合或者決裂，簡直同吃飯一樣隨便，此人隻應早點除掉，而不能與之產生瓜葛。
陳登之言，甚合曹操心意，他也就說出了自己的心裏話：“呂布狼子野心，確實難以久養，沒有誰比您更了解他的本質了。”
陳珪父子讓他曹操看到了裏應外合，謀奪徐州的機會和希望。陳家乃徐州的名門豪族，陳登本人在廣陵郡也很有名氣，曹操遂授任陳登為廣陵太守，並將陳珪的俸祿增至“中二千石”。臨別時，他握著陳登的手囑咐道：“東方的事情，就托付給你們了。”意思是讓陳登父子暗中集合部眾做為內應，待機除掉呂布。
陳登回到徐州後，向呂布報告了在許都的情況，卻沒有提到呂布所企盼的徐州牧。呂布一聽，陳珪父子披紅掛彩，撈足好處，他卻兩手空空，頓時把鼻子都氣歪了，當即拔出鐵戟，砍在案幾上，指著陳登說：“你父親勸我和曹公同心協力，同袁公路（袁術）斷絕親事，我都照他說的做了。可是現在我一無所獲，你們父子卻全都顯赫起來，我被你們出賣了！”
陳登不動聲色，就好象呂布在說著一件與他無關的事。呂布的一腔怒火找不到靶子，氣勢很快就弱了下來，“你給我說說，曹公都說了些什麽？”
陳登早已編好了段子。在這個段子裏，為了替呂布索要他想要的徐州牧，陳登曾用一個漂亮比喻，賣力地向曹操爭取：“對待呂將軍猶如養虎，應該用肉將他喂飽，不然的話，餓虎就要吃人。”可是曹操說陳登你這個比方打得不對，對待呂布，不是養虎，而是養鷹，餓了他才能為我所用，飽了就要遠走高飛。
“曹公就是這樣說的。”陳登不慌不忙地講完了段子，意思很明白，他不是沒爭取，關鍵是人家曹操不給，你老兄要是不開心，去咬曹操啊！
呂布就像袁術一樣，內心對曹操都懷著幾分怯意，就算是曹操沒有滿足他的全部要求，給的肉不夠多，他哪裏又敢去“咬”曹操？於是，也就不好再追責陳登了。
離間計
呂布未能得到徐州牧，但他先前的做法卻成功地激怒了袁術。袁術派出大將張勳、橋蕤，與投奔他的楊奉、韓暹聯兵，以步騎數萬，兵分七路，浩浩****地向呂布殺來。
呂布在被逐出兗州之前，其軍隊實力就已大不如前，能夠掀翻劉備，靠的還是從背後下黑手。此時他僅擁有士兵三千，戰馬四百匹，怕自己敵不過來犯之敵，他對著陳珪一個勁地埋怨：“都是因為你，才招來了袁術的軍隊，現在怎麽辦呢？”
呂布的智商和情商，似乎都永遠停留在了過去的輕俠時代，雖然偶爾他也會靈光乍現，以令人叫絕的奇思妙想為自己解圍，但多數時候的思維和言行都顯得特別天真可笑——你無緣無故地毀壞婚約，還將對方的使者引渡給其仇敵，導致使者被殺，這對袁術而言，是多大的羞辱，他怎麽可能不傾巢出動，進行報複？早知道自己兵力不如袁術，你又怎麽敢那樣做，或者不預作防範？
相比於事到臨頭，隻會哭爹喊娘埋怨人的呂布，陳珪父子則要有頭腦得多。楊奉、韓暹無論是投奔袁術，還是和袁術聯兵，都隻是臨時拚湊在一塊，雙方在合作方麵沒有什麽長遠規劃和目標。陳登喜歡用比喻，他把楊奉、韓暹、袁術等人比作縛在一起的公雞，勢必不能棲息在一起，要拆散他們其實並不困難。
陳珪建議呂布施以離間計，已經六神無主的呂布急忙按計而行，派人給對楊奉、韓暹送去一封信，信上按照陳珪的授意，這樣寫道：“二位將軍親自護送天子大駕回東都，我也曾親手殺死權臣董卓，我們都一起為朝廷建立過功勳。如今你們怎麽能和袁術一道做賊呢？不如我們合力擊敗袁術，為國除害！”
楊奉、韓暹屬於白波軍，白波軍與並州軍同出一源，而呂布及其軍隊就屬於並州集團，如果要套近乎，呂布顯然比袁術更有優勢。當然這些還不足以打動白波軍的頭領，呂布的許諾是，隻要楊、韓同意倒戈，將把從袁軍那裏繳獲的軍用物資全部送給他們。
聽說可以打仗一起上，油水獨自得，楊、韓欣然允諾，立刻改變計劃，決定和呂布聯兵。
眼見離間計已經奏效，呂布當即率部進發，當他們距離張勳部大營僅百步時，楊奉、韓暹所部的士兵突然一起呐喊，也同時向張勳大營衝殺。袁軍猝不及防，被殺得四散逃亡，此役，袁軍將領僅被斬首者即達十八人，其餘死傷和掉河裏溺死的官兵更是不計其數。
隨後，呂布乘勢和楊奉、韓暹合軍，水陸並進，繼續向袁術稱帝的壽春挺進。聯軍沿途搶掠擄奪，直到袁術親率五千步騎兵在淮河南岸設防，才回渡淮河北岸，收兵返程。臨走時，呂布還特地留下了一封辱罵袁術的信，他的騎兵更是隔岸大聲調笑，總之，他們把袁術從裏到外，從上到下，都奚落了個遍。
呂袁會戰結束，楊奉、韓暹為得到戰利品而興奮雀躍，呂布為離間計得逞而感到慶幸得意，但他們都不知道，他們隻是棋子，下棋的棋手則分別是袁術和曹操。
袁術開始的局麵不錯，若不失誤的話，完全可以聯合呂布、孫策，對曹操形成包圍之勢，可惜對於稱帝的執念，還是讓他露出了大破綻。曹操緊緊抓住對方的這一破綻，巧借外力，重挫袁術，不僅成功地實現突圍，而且還對袁術實現了反包圍。
拉呂布，打袁術，是曹操連環妙棋中的第一步，他的第二步則是籠絡孫策，把他也拉進自己的反包圍陣營。
公元197年夏，曹操上表封孫策為騎都尉，承襲父爵，兼任會稽太守，派他和呂布等人共同討伐袁術。
曹操可以連續封呂布為將軍，但在徐州牧的實職上卻始終都不肯鬆口，那是因為呂布是他的假想敵，而孫策暫時不是，所以他可以大大方方地用會稽太守來和孫策做交易。不過人都是越缺乏什麽，就越想得到什麽，孫策在江東有了實職，又嫌騎都尉太低，想得到將軍的名號，曹操也投其所好，不久即表封孫策為討逆將軍，封吳侯。
孫策獲其所需，即協同北麵的呂布，從南麵威脅袁術，袁術由此陷入了南北無援的孤立處境。
虎士
袁術為人奢侈荒**，貪婪無度，稱帝後大擺皇帝譜，在他的“後宮”裏，數百名侍者全都穿著精美的綢緞，宮中美食佳肴吃都吃不完，可宮外卻是另一個世界——江淮一帶錢糧耗盡，士兵受凍挨餓，老百姓連貝類、草根都沒得吃，隻能人吃人……
袁術不顧百姓死活，但他既然得靠當兵的替他打仗，就不能聽任他們都凍死餓死，於是就打起了鄰居的主意。
隸屬豫州的陳國與揚州轄境相近，是諸侯王劉寵的封地。大亂之後，宗室諸侯王們都不再享有租賦俸祿，反而常常遭到擄掠搶劫，最不堪者甚至一天隻能吃兩頓，不得不輾轉流浪，最後死於荒野溝壑之中，境遇並不比普通百姓好上多少。陳國的情況比較特殊，陳王劉寵勇猛善戰，黃巾軍也好，其它叛軍也好，都不敢侵入其封地，國相駱俊勵精圖治，深受民眾愛戴，因是之故，陳國經濟較為富庶，糧食充足。
袁術盯上了陳國，派人到陳國向駱俊借糧。駱俊對前來投附的災民很慷慨，全都予以施舍救濟，但袁術不一樣，駱俊認為他是漢朝皇家官員，吃的是皇家俸祿，而袁術稱帝是要取代漢朝的，他怎麽可以用漢朝的糧食去資助漢朝的敵人呢？遂一口回絕。
袁術惱羞成怒，派刺客偽裝成災民，刺殺了駱俊和劉寵，之後乘機率兵攻破陳國，在陳國大肆搜刮糧食，搶掠財物，一個好好的陳國被他弄得破敗不堪。
在曹操遷帝都許後，以曹軍實力作為支撐，朝廷終於有了處理內外事務的底氣。袁術未經內許，擅自殺死陳王和國相，吞並陳國，對此等滅國大事，朝廷自然不能置之不理，曹操也就有了充分的理由對袁術大加討伐。
公元197年秋，曹操率部東征袁術。袁術聽說曹操親自來戰，連與曹操當麵較量一下的勇氣都沒有，便匆匆棄軍而走，倉惶向南逃去。袁術的部將橋蕤、李豐等在蘄縣抵抗曹操，結果被曹操全部斬殺殆盡。
袁術退至淮水以南後，其力量從此一蹶不振。在當年的關東聯軍中，袁術雖非盟主，卻也是核心之一，此後又成為與袁紹對立的集團首腦，公孫瓚、孫堅等都曾活躍於其大旗之下，沒想到，這場群雄爭霸賽才剛剛進入下半場，他就已經實質性地遭到了淘汰。
擊潰袁術，並不是曹操東征的唯一收獲，在此期間，他得到了一名不亞於典韋的虎將，名叫許褚。
許褚是沛國譙縣人，和曹操是標標準準的老鄉。史書記載許褚身高八尺有餘，腰闊十圍，相貌雄壯剛毅，無論天生的力氣還是勇武的氣質，都超出常人。
某年，汝南一支一萬多人的黃巾軍前來譙縣劫掠。為了保衛家鄉，許褚把當地的年輕人和數千家宗族鄉民都召集起來，帶領他們修築堡壘，抵擋黃巾軍。
黃巾軍攻勢很猛，眼看著大家都快支持不住，而且箭也已經用光了，許褚孤注一擲，命令堡壘中的男男女女，都去收集大石頭，並把它們放置在堡壘的四角。
沒有箭，這些石頭就是武器！許褚就像典韋擲短戟一樣，拿著石頭猛力向對麵的敵人擲去，誰倒黴撞上了，不是腦袋開花就是骨斷筋折。黃巾軍的士兵被嚇得目瞪口呆，都不敢再朝前衝了。
有許褚在，黃巾軍就進不了堡壘。這樣相持了幾天後，黃巾軍精疲力竭，無心再硬攻堡壘，但堡壘裏的糧食也已所剩無幾，許褚便和黃巾軍講和，提出用牛和他們交換食物，而黃巾軍在得到牛後就必須撤走。
黃巾軍方麵同意了這一要求，他們來取牛的那天，一頭牛本來已被趕到黃巾軍陣營，不料又突然掉頭往回跑。許褚於是來到陣前，僅用一隻手倒拖牛尾，竟然把性子上來，平常沒人能拽得住的牛拖了一百多步！
黃巾軍中有的是力士好漢，但許褚表現中的勇力，還是讓他們直伸舌頭，自歎弗如，當下連牛都不敢取，就撤出了譙縣。此事傳出後，在淮河、汝水、陳郡、梁國一帶流竄的黃巾軍，都對許褚畏懼三分，不敢再輕易騷擾譙縣。
曹操東征袁術，許褚聞訊來投，曹操喜不自勝，把許褚比作是昔日劉邦帳下最勇猛的將領樊噲，說：“這就是我的樊噲啊！”
許褚投奔曹操的當天就被任命為都尉，接替典韋的位置，進入曹操營帳值宿侍衛。
許褚不是自己一個人來的，他還帶來了一批劍客俠士，以此為基礎，繼典韋所率親兵之後，曹操的中軍擁有了新的骨幹力量，稱為虎士。虎士不僅擔負護衛曹操的任務，也常常被作為先鋒征戰，日後以功封將軍為侯者，即達數十人之多，升為都尉、校尉者更有百餘人。
鴻門宴
曹操東征獲捷，重新將視線轉向了南方。在他回到許都不久，張繡攻下了舞陰等縣，曾被曹軍攻占的南陽、章陵等，也都重新叛附張繡。
張繡成為曹操不能不除的一塊心病，曹洪奉命南下討伐。這時劉表看到如果他不援助張繡，曹軍南下的壓力就會全部加在他身上，於是一改過去隔岸觀火的態度，與張繡組成了聯軍。曹洪打不過張劉聯軍，被迫退守葉縣。張劉聯軍得勢，反守為攻，多次對葉縣進行侵擾。
曹操決定親自上陣。公元197年冬，他率軍南征張繡，在到達淯水邊時，他觸景生情，特地舉行儀式，祭奠淯水之戰中陣亡的將士。想起典韋等人都是因自己的失誤才殞命疆場，曹操悔恨交加，在儀式上痛哭流涕。官兵們目睹這一場景，無不為之動容。
曹軍進軍宛城，張繡再次退屯穰城。宛、穰屬南陽郡，都是劉表的勢力範圍，劉表不得不再次發兵和張繡配合，抵抗曹軍。曹軍隨後攻拔劉表部將鄧濟據守的舞陽，在攻城戰中，許褚猶如典韋附體，率領虎士衝鋒在前，一戰殺死敵人數以萬計，生擒鄧濟，可謂是一戰成名，許褚本人也被曹操立即提升為校尉。
曹操南征，最放心不下的還是袁紹。在曹操和袁紹聯盟時，他們可以背靠背地抵禦敵對集團的對手，那時，曹操出征不必擔心遭到河北方麵的襲擊。如今，隨著曹操與袁紹的結盟關係日趨破裂，形勢已大不相同，曹操出征，不得不時刻留意來自袁紹的反應。
曹軍接連出征，動靜很大，由於擔心袁紹趁其和劉表作戰之際，出兵南下襲擊許都，曹操在一氣收複舞陰後，即率部迅速撤退。
公元197年冬，曹操返回許都。此時周邊的局勢是，袁紹仍在北方對付公孫瓚，一時分身乏術，無暇南顧，而東方呂布陣營則出現了新的分化。
在呂袁會戰中，呂布聯手楊奉、韓暹，擊敗了袁術。之後，楊、韓暫時依附於呂布，楊、韓及其所部出自於黃巾，劫掠乃他們的老本行，除了這個，他們也就不會幹什麽別的了。一俟坐吃山空，二人便開始騷擾徐、揚二州，甚至搶掠劉備的軍資，即便這樣，還是吃不飽，於是就向呂布辭行，打算去荊州碰碰運氣，但沒有得到同意。
楊奉、韓暹都是自由慣的流浪漢，想走就走，想叛就叛，呂布居然還想加以束縛，這可把兩人給惹惱了。楊奉私下和劉備聯絡，說呂布這小子搶奪了你的徐州，現在又跟我過不去，不如我們協起手來，把他給除掉。
劉備丟失徐州的最大教訓，莫過於忽視了呂布唯利是圖、反複無常的品性。劉備對呂布固然舊恨難忘，但也知道楊奉、韓暹和呂布其實是一類人，加上楊、韓還搶了他的軍資，如何敢與之聯合？可要是直接拒絕的話，劉備又怕楊、韓惱羞成怒之下，把槍口對準自己，思來想去，他還是答應與楊奉進行合作。
按照雙方的約定，楊奉率軍來到劉備所駐的小沛。劉備請楊奉入城歡宴，酒喝了還不到一半，劉備臉色一變，刀斧手上前將楊奉掀翻捆住，然後當場予以處決，原來這是劉備所設下的一桌鴻門宴！
楊奉、韓暹長期以抄掠為生，毫無軍紀，以跟缺乏凝聚力的強盜沒多大區別，楊奉被殺，他的部隊也就垮了。韓暹是跟著楊奉混的，楊奉一死，他發了急，帶著十幾個騎兵想逃回老家，但在路上就被人幹掉了。
其餘的白波將領，李樂病死，胡才亦為仇家所殺。此後，曹操通過朝廷下詔書，命段煨等關中諸將征討李傕，李傕戰敗被殺，郭汜亦死於部將之手，至此，白波集團、涼州集團都被無形消滅，隻剩下了以呂布為代表的並州集團尚在台前來回蹦躂。
缺少的正是時間
楊奉之所以把劉備列為他計劃中的合作對象，很大一部分原因，是因為當時劉備依靠自身的聲望和人氣，已經重新集結了萬餘人馬，有東山再起之勢。
劉備的勢頭，看在呂布眼裏，自然是別有一番滋味在心頭。劉備雖然靠殺掉楊奉，表明了自己的心跡，但仍無法避免不被其猜忌。
很快，呂布就按捺不住，和劉備翻了臉，並且親自率兵攻打劉備。劉備招架不住，在迫不得已的情況下，隻好投靠曹操。
劉備能夠讓陶謙自覺自願地，把偌大一個徐州交給他，本身就說明此人非同凡響。曹操的很多幕僚都對他存有戒心，程昱勸曹操說：“我看劉備有雄心而且很得人心，最終不會甘居他人之下，不如趁早除掉他。”
以曹操的眼光，當然也能看出劉備巨大的能量和潛力，但他另有一番考量：“現今正是收攬英雄之時，殺一人而失去天下人心，不可！”
眾謀士中，隻有郭嘉與曹操意見一致。當曹操就此向他詢問時，郭嘉雖然也覺得劉備可能會造成後患，但不同意把他殺掉，認為如果那樣做，將會給曹操帶來不好的影響，斷絕人才之路。曹操聽了很高興，笑著稱讚說：“你分析得對。”
除了顧及當時，慮及長遠，必須善待來歸外，曹操還希望繼續沿用對付袁術的那套手法，即拉一方，打一方，拉打結合，而他現在要拉的是劉備，要打的是呂布。
曹操對劉備加以厚待，不僅表薦他為豫州牧，還給他補充兵員，調撥軍糧，讓他仍然駐屯小沛，用以對付呂布。
呂布缺乏器量和遠謀，他的大將高順曾規勸道：“將軍你從來都不肯仔細地思考問題，一旦有了過失，承認錯誤倒挺快，可是光認錯有什麽用呢？重要的是，錯誤不能一犯再犯啊！”
呂布知道高順是個忠誠之將，但就是聽不進別人的逆耳之言，身上的毛病也始終都改不掉。本來他雄踞徐淮，扼南北之衝，南可連袁術，北可通袁紹，又與劉備相犄角，令曹操也極為忌憚，但由於和袁術、劉備都翻了臉，結果自己把自己給孤立了起來。
呂布由劉備進行監視和牽製，袁紹也尚未有南下的跡象和動靜，曹操決定抓緊時間三征張繡。出征前，他征詢了一些謀士的意見，軍師荀攸勸曹操待機而動，理由是張繡寄身劉表，終究隻是個外來戶，本身無立足之基，軍糧還要靠劉表供給，時間長了，劉表很難保障，兩人勢必發生摩擦。
按照荀攸的說法，張劉這種關係猶如兩隻刺蝟在一起，如果被外敵逼得太急，他們不僅會瞬間把身上的刺全部張開，還會本能地相互依恃和救援，然而要是放鬆對他們的壓製，兩隻刺蝟都會嫌對方的刺太紮人，乃至主動地拉開距離。荀攸建議曹操采取後一種辦法，即暫緩出擊，以待其變，一旦條件具備，還可相機誘使張繡投降。
古兵法雲：“敵黨急之則合，緩之則離。”荀攸所言完全符合這一原則，但問題在於，曹操缺少的正是時間：等啊等，萬一張劉之間還處得好好的，而袁紹已經解決公孫瓚，轉頭南下，到那時可怎麽辦？
曹操沒有采納荀攸之計，仍按原計劃南征張繡並進圍穰城。在鐵製冷兵器時代，由於缺乏火器和有效的攻堅手段，軍隊對城池、堡壘的破壞力受到很大限製，防禦的一方如果糧草充足，士氣旺盛，通常能堅持很長時間。曹軍圍攻穰城達兩個月之久，都攻不下來，接下來唯有期望久攻之下，守軍吃光糧食，加上又無外援，能夠師老兵疲了。
可是爾後傳來的消息，卻結結實實地扇了曹操一個大耳光：張繡向劉表告急，劉表已發兵來援。
壞消息不止一個，從後方傳來的情報，更是讓曹操如同被冰水澆頂，整個人從頭至腳，都涼了半截。
過去，袁紹曾提出將都城遷移至甄城，以便就近控製獻帝，結果遭到了曹操的抵製。袁紹的謀士田豐新近提出一個新的設想，他建議袁紹應及早圖謀許都，奉迎天子，將曹操“挾天子以令諸侯”的權力搶到手，並指出這是平定天下的唯一上策，否則終將被人所擒，到時就算後悔都來不及了。
袁紹軍的一個逃兵進入曹軍控製地域，透露了這一情報，留守許都的荀彧緊急派人向曹操進行報告。曹操接報，既怕袁紹襲陷許都，劫走獻帝，又恐劉表的援軍截斷己方後路，隻得下令解圍撤軍。
在這種形勢下撤軍，對曹軍而言是相當不利的。張繡見曹軍忽然退卻，知道是援軍起了作用，立刻率部追擊。這時劉表的援軍已到達安眾，並據險切斷曹軍退路，對曹軍形成前後夾擊之勢。張軍聞訊，士氣大振，曹軍與之接戰失利，場麵很是被動。曹操後悔不迭，對從征的荀攸說：“我不聽您的勸阻，才到了這步田地。”
曹操這個人打仗不是不出錯，他的可貴之處在於有擔當，肯認賬。由於被張繡緊緊纏住，曹軍無法快速撤退，隻能連接各營，逐步向前緩慢推進，在給荀彧的信中，曹操透露，“賊兵追我，我每天隻能前進幾裏路”，但與此同時，他又胸有成竹地告訴荀彧：“我估計到安眾後，必定能夠打敗張繡！”
荀彧在後方正急得團團轉，接到曹操的信後，頗為疑惑曹操的自信從何而來。後來等曹操率軍回到許都，他鄭重地提出了這個問題，曹操答道：“敵人阻擋我歸心似箭的部隊，已經把我軍逼到了死地，所以我料定我軍一定能夠取得勝利。”
較量
置之死地而後生，與破釜沉舟、背水一戰屬於一個範疇，都是兵法中的常用語。曹軍到達安眾後，張繡和劉表的軍隊合兵一處，一起據守險要，曹軍腹背受敵，處境岌岌可危，這時確實能激發出官兵求生的鬥誌。然而，曹操的答案其實也隻是真實情況的一部分，因為被逼到死地的部隊並一定就意味著勝利，倘若沒有別的訣竅，他們多數情況下還是死路一條。
與張劉聯軍會戰的前一天晚上，曹操命人乘夜間鑿穿險阻，通過地下通道，將軍需輜重和一部分兵員連夜運了出去，裝出一副要不惜代價突圍逃走的模樣，與此同時，他又在後麵留下了一支精銳的伏兵，並且親自斷後。
天亮後，張繡發現曹軍在“逃跑”，準備率軍追擊。賈詡則看出事有蹊蹺，曹軍雖是新敗撤退，但並非潰逃，其間必然要做準備，而且以曹操的指揮和用兵風格，他判斷曹操一定會親自在後麵掩護大部隊撤退。
賈詡追隨張繡日久，知道張繡雖善於用兵，然而並非曹操的對手，張繡要帶去追擊曹軍的部隊當然是精兵，可曹操也必然要留精銳部隊斷後。兩個因素加起來，賈詡斷定己方不追便罷，一追必敗，因此勸阻張繡：“不要去追，追擊的話一定會吃敗仗。”
曹操南征，張繡一直都是被他壓著打，好不容易有這麽一次機會，可以乘勝追擊了，哪肯輕易放棄，再說了，你賈詡終是謀士，從不自己上陣廝殺，就靠一張嘴巴，一雙眼睛，兩隻耳朵，你怎麽知道我一定會吃敗仗呢？
張繡意氣風發，依舊會同劉表的軍隊對曹軍實施追擊。因為急於猛追，聯軍陣形混亂，破綻百出，曹操立率預設伏兵殺出，配合回頭再戰的步騎兵夾擊敵人，打了對方一個措手不及。
“置之死地而後生”就要這個時候產生效果，曹軍不但主力部隊充分發揮出其應有戰力，就連臨時趕來增援的曹仁、李通等步騎將領都表現不俗。
南征啟動時，曹仁為配合主力攻勢，單獨攻取了周圍各縣，共俘虜敵方男女三千餘人。等到張繡追擊曹軍，部隊作戰失利，士氣低落，曹仁及時加入反擊行列，他激勵將士，使官兵們在作戰時精神振奮，曹操對此十分讚賞。
李通原本駐守汝南西界，得知劉表派兵援救張繡，曹軍形勢危急，他率部連夜趕到，正是有了李通部及時增援，曹操才有能力對張劉聯軍實施反擊。反擊戰中，李通帶頭衝鋒陷陣，把聯軍打得大敗，後來回到許都，曹操以功授任他為裨將軍，封建功侯。
擊敗張劉聯軍後，曹操見好就收，連忙下令三軍輕裝快速前進。
得知張繡大敗而回，賈詡登上城樓，站在高處對張繡說：“趕緊去追曹操，再戰必勝。”
賈詡倒不是故意在說反話，他是看出，曹操南征，並無明顯失策之處，力量也沒有耗盡，在這種情況下倉促撤退，一定是後方發生了變故，迫使他不得不這樣做。現在既已擊敗張劉聯軍，曹操必然會讓所部輕裝急進，他自己也不會再斷後，其他斷後的曹軍將領固然勇猛，但都不是張繡的對手。
賈詡來不及向張繡多作解釋，隻是對他說：“戰爭的形勢有了變化，趕緊去追一定有利。”
張繡原本就信服賈詡，因為求勝心切，難得一次沒聽，就已經吃了大虧，如今是賈詡說什麽，他都信了，於是不再多問，集合剛剛打了敗仗的部隊，又去追擊曹軍。
果不其然，這次被打了個冷不防的是曹軍，雖然張繡已不可能截住他們，但仍使其後部遭受了很大損失。
開始以精兵追擊敗逃之敵，結果打了敗仗，後來帶著殘兵敗將繼續去追擊得勝之敵，卻又打了勝仗，而這一切都沒能逃出賈詡的計算。張繡一肚子問號，回去後就趕緊向賈詡請教：“您說一定失敗，就真的失敗了，您說一定獲勝，就真的獲勝了，事實和您預言的毫無出入，這是為什麽？”
“這不難理解。”待賈詡一一揭曉謎底後，張繡恍然大悟，對賈詡更加佩服得五體投地。
也確實，在這一輪大戰中，看似是張繡在打仗，其實卻是賈詡與曹操之間的較量。郭嘉曾經說過，作為軍師，最關鍵的素質就是要善於臨場應變，賈詡根據情況變化所作出的分析和決策，可謂算無遺策。已經完全吃透了用兵的精髓，即便在那個盛產謀士的時代，也足以令人為之眼前一亮。