第3章勝負乃兵家常事2
滅門案
大家都有盟友。曹操有袁紹相助，陶謙也忙向青州刺史、站在公孫瓚一線的田楷求救。田楷乃派平原相（平原屬青州）劉備前往支援，劉備隻帶了幾千人，但陶謙看到他仍跟看到救命菩薩一樣，當即表薦劉備為豫州刺史，並加撥四千丹陽郡兵供其指揮。
按照陶謙的命令，劉備駐兵於徐州西部，與兗州鄰近的小沛，以控製和抵抗曹軍。此時陶謙的徐州領地已喪失了一大半，陶軍退無可退，抵抗頑強，同時，依城固守也使曹軍在平原上的騎兵優勢失去了用武之地。
見短時間內難以攻下郯城，軍糧也已告罄，補給出現困難，曹操隻得率兵離去。在打得順風順水的時候，卻被迫嘎然而止，顯然讓他極為惱火，其性格中殘忍嗜殺的一麵也隨之被激發了出來。
古代作戰，因缺乏現代重炮，攻城難度很大，這個時候進攻者往往會在攻下城池後進行屠城，為的是對下一個城池的軍民予以心理威懾，使之屈從。曹操也決定這麽做，在他的縱容下，曹軍對已占領的徐州郡縣普遍進行了搶掠和燒殺。
彭城等五縣曾進行抵抗，屠城尤其殘酷，當初洛陽、長安一帶不少人為躲避戰亂，跑來徐州安居，結果也都慘遭殺害。這些城邑一度曾是安樂之區，被人們當作是戰亂時期的避風港，自此淪為一片廢墟，平時就連一個行人都看不到了，宛若鬼城。
公元194年春，曹操由徐州返回甄城。也就在這個時候，他接到凶耗，得知父親曹嵩竟已被陶謙部將張闓劫財害命。
當初曹操在己吾建軍，同在己吾的父親曹嵩清理了一下財產，在拿出一部分交給兒子練兵後，帶上其餘財產逃往了琅邪（這裏的琅邪是指琅邪山，而非同名的琅邪郡，因其僻處海隅，為耳目所不及，故可避開董卓的搜捕）。
董卓死後，曹嵩已不用再擔心因反叛者親屬的身份而受到牽連，但琅邪在徐州的管轄之下，身為徐州牧的陶謙不僅攻掠兗州，而且還是公孫瓚的同盟者。曹操怕父親在那裏不安全，且自己已在兗州站住了腳，便寫信請曹嵩來兗州居住。兗州泰山郡與徐州接壤，曹操同時命泰山太守應劭率眾到界上迎接。
曹嵩接信後，經過一番準備，把金銀財物分裝成一百多輛車，率領家人，浩浩****地趕往兒子的任所。
曹嵩那年逃往琅邪時，正逢難民潮，無數難民往徐州境內湧，曹嵩一行不會顯得特別惹眼，其間也沒有遇到什麽麻煩。如今前往兗州，目標就有些大了，不過在徐州境內趕路時，他們應該也很警惕，好在一路無事，終於走出徐州，進入了泰山郡內。
大家的精神放鬆下來，都覺得不用再急著趕路，可以先就地住宿休息一下了。也就在這個時候，張闓突然率騎兵對他們發動了襲擊。
張闓乃為劫財害命而來。看來他是早就盯上曹家財富了，從曹嵩出發就尾隨在後，但直到曹嵩進入兗州才實施突襲。
曹嵩一家果然毫無心理準備，他們把張闓當成了前來迎接他們的應劭，等到發現不妙時，再想逃已經來不及了。曹操的弟弟曹德首先被砍倒在門內，曹嵩帶著愛妾逃跑，想從後牆的牆縫的洞口鑽出去，但他的愛妾身材豐腴，珠圓玉潤，怎麽鑽都鑽不出去，曹嵩於是隻好又帶著她逃到廁所裏藏了起來，但是兩人很快就被張闓的兵搜出並殺害了。
這是一次滅門式屠戮，曹家除少數僥幸逃走者外，數十口人被殺，一百多車的財物也被搶劫一空。
張闓作案後即逃往淮南。事後有人說滅門案是張闓一人所為，陶謙並不知情，他隻是未能約束好部下而已，但也有人說幕後主使其實就是陶謙。
不管主謀者是張闓自己也好，陶謙也罷，總之他們都沒有把滅門案的性質和後果想得有多麽嚴重。要不然，張闓就是再貪財，也沒有必要冒著拋棄原有職位，今後還將持續遭到江湖追殺的風險，幹出江洋大盜的勾當。陶謙知曉內情後，則更像個沒事人一樣，既未第一時間向曹操陪罪道歉，也沒有采取類似於追緝凶手之類的行動。
當應劭趕到時，現場已隻剩下一片慘狀，應劭害怕被曹操怪罪，不敢再回原任，隻得棄官轉投袁紹去了。或許因為這個原因，事情早就發生了，但直到曹操返回甄城，才有人就此向他稟報。
實在是太過分了
直接行凶者已逃之夭夭，然而跑得了和尚跑不了廟。以曹操的性格，他一定會對此進行更凶狠更劇烈的報複，在他看來，既然家人是在徐州被殺掉的，這個地方的所有人包括陶謙，就必須為此付出代價！
經過幾個月的休整和擴充軍備，夏天一到，曹操就編組軍隊，二度攻擊徐州。曹軍進入徐州後，連拔五城，一直掃**到琅邪、東海兩郡，繼而又回過頭來直迫郯城。
這次曹操在戰略上對郯城采取了徹底的包圍戰，他計劃先逐步消滅郯城外圍的陶軍，用以孤立城內的主力。幾次戰役下來，陶謙也變得聰明了，基於對曹軍野戰能力的了解，他放棄純野戰的決勝方式，轉而采取了攻守互為犄角的戰術。
應該說，陶謙的戰術基本沒錯，可大概是曹軍在彭城會戰時所表現出的那種凶猛氣勢和威力，以及第一次東征撤退前所進行的血腥屠殺，把徐州軍民從上到下都給嚇壞了，使得他們在具體組織戰鬥層麵破綻百出。作為主帥，陶謙就隻知道率主力躲在城牆堅固的郯城裏麵，與前衛城襄賁以及犄角部隊缺乏有效配合。
陶謙的犄角部隊由其部將曹豹與劉備組成，屯於郯城東郊，但曹劉聯軍和襄賁守軍的力量都太弱，僅能用來消極防守郯城。曹操很快發現了陶謙布局上的企圖以及實戰中的弱點，他派曹仁在襄賁城外布陣，對陶謙和襄賁守軍進行封鎖，自己則親率主力攻擊曹劉聯軍。
曹劉聯軍缺乏戰鬥力，被打得節節敗退，不出曹操所料，陶謙根本不敢率部出城應援。在將曹劉聯軍擊潰後，曹操立即調頭，配合曹仁攻打襄賁。
看到曹劉聯軍潰散，襄賁守軍士氣低落，不到三天便被曹軍攻破。“圍而不降者，不赦”，曹操以為家人報仇為借口，又一次下令進行以不留一個活口的方式進行大屠殺，一座襄賁城被曹軍殺得血流成河，幾至雞犬不留。
據估計，曹操兩次東征，共殺男女數萬人（一說數十萬）。此類慘絕人寰的大屠殺，在曹操一生中堪稱空前絕後，也是他一生中最大的汙點之一。徐州本是安定之所，所以就連曹嵩也會到此避難，經過這次浩劫，變得麵目全非，不少老百姓又不得不逃往它鄉。諸葛亮是琅琊郡人，世居琅琊，為當地望族，但也主要因為這個原因，當時尚年幼的諸葛亮才隨叔父離開了家鄉。
曹操在獲悉滅門案前，就已經揮起了屠刀，父親和弟弟之死，固然會令他感到憤怒和傷心，然而並不能作為他持續進行屠殺的理由。後來的史家也指出，自古討伐有罪之人，都有一定準則，即便陶謙真的有罪，是滅門案的主謀，曹操也應該找他本人和直接行凶者算帳，這種大麵積濫殺無辜的行為，實在是太過分了。
分析曹操當時的真實動機，與其說是泄憤報複，毋寧說還是想進行恐嚇。曹操兩征徐州，對徐州民情有了更多了解，此處原來很少經曆戰爭，民風不夠強韌，較之其它地方，恐怖屠殺更易對軍民士氣形成摧毀性打擊。
曹軍在襄賁大肆屠城，就是給郯城守軍看的，陶謙果然看得心驚膽戰，恐慌萬狀，他當即下令棄守郯城，打算逃往老家丹陽（揚州所屬的丹陽郡）。
陶謙棄城出逃，也就意味著他準備放棄徐州全境。就在曹操即將實現以一人而坐擁兩州的目標的時候，他卻意外得知，兗州後院起火，正在醞釀一場巨大的政變。
自卑感
曹操對徐州軍民的大規模屠戮，雖然在短期內有利於曹軍攻城拔寨，但從長期來看，負麵效應其實相當之大，日後曹操的敵人也總是不忘在這方麵進行大肆宣傳，以貶低他的形象。
曹操不僅是軍事家，同時也是個政治家，他不會對此毫無認識，如果他能夠冷靜下來，對個中利弊進行仔細考量，或許就會做出不同的選擇。
其次，從本質上來說，曹操也並不是一個視百姓如草芥的嗜血屠夫，相反，他內心始終有一種以天下為己任的悲憫情懷，每當看到和想到在戰亂期間慘遭荼毒、流離失所的百姓，都會讓他感覺非常痛苦和難受。
正因如此，有些為曹操辯護的人，才會認為徐州慘案不像是曹操所能做出來的事，他們推斷，可能是曹軍中的青州兵所為。這種說法當然是很牽強的，曹操軍法很嚴，在他親自領兵的情況下，青州兵也不存在難以約束的問題，若不是他予以放縱甚至直接下令，沒有誰敢胡作非為。
專家分析，曹操的嗜殺和其多疑的性格一樣，雖有著利益上的考慮，但很多時候也並非深思熟慮的結果。
曹操以反宦官的立場出道，然而宦官家庭出身的陰影仍時常籠罩在心頭，可以說，因出身而導致的自卑感，從沒有真正離他遠去，一旦受到某種刺激，還會發酵擴大，使得他常常處事不慎，慮事不同，乃至達到瘋狂凶暴而不能自控的程度。
曹操製造徐州慘案就是如此，明明知道會因此大失民心，對其個人形象和成就霸業造成不利影響，仍照幹不誤。有人指出，他這麽做，明顯地帶著宦官家族不正常的心理狀態及其特點，因為宦官從小被閹割，多少都懷有對常人的仇恨和報複心理。
對曹操而言，殘暴和猜忌都隻是其自卑感的外現。在他身上，自卑感時常作祟，他也不允許任何人觸碰內心的這一敏感地帶，即便是在契需對外公關，塑造形象的創業初期，亦不例外。
陳留人邊讓素有才名，過去當過九江太守，在京師洛陽時很受何進敬重，與當時的大名士如蔡邕、孔融等也都有深交，後避亂回到陳留居住。邊讓看不起曹操這個宦官出身的兗州牧，常用輕蔑侮辱的態度評論曹操，曹操平時對名士都是一百個敬重，但邊讓的言行徹底激怒了他。
曹操內心深處隱藏著一股狠勁，不發作便罷，發作起來極其可怕。他不但下令將邊讓處死，而且連帶邊讓的妻子兒女也都一個不留，全都殺了。
曹操此舉在兗州世家豪族中引起極大震動，許多人對他心懷恐懼和不滿，這其中就包括深受曹操信任的陳宮。
陳宮曾竭力擁護擁戴曹操入主兗州，後來又給曹操出了很多好主意，曹操對他非常感激和信任，視其為心腹。曹操帶兵外出，都會派親信鎮守沿河津要，原東郡治所東武陽南扼倉亭津，向為不容忽視的河防重地，曹操便派陳宮鎮守該地。
陳宮性情剛直，在為邊讓不平的同時，自己也產生了危機意識，認為曹操性情反複無常，如果哪一天他陳宮說錯話，辦錯事了，沒準也會人頭落地。
趁曹操再次出征徐州，後方空虛之機，陳宮聯絡了幾個兗州主事官員以及張邈的弟弟張超，密謀要與張邈聯合起來，背叛曹操。
出自凡人的預言
曹操第一次東征徐州，臨出發前特地囑咐家人說：“我這次如果回不來，戰死於沙場，你們就去投靠孟卓（張邈字孟卓）。”等到曹操平安歸來，與張邈重逢，兩人都激動得熱淚盈眶。
這些生動畫麵，無疑會讓世人產生出曹操、張邈關係親密，交情深厚的印象。可是有人卻偏偏不這麽看，陳留人高柔認為曹操、張邈隻是看似友好，實際各有芥蒂，兩人早晚要翻臉。
“曹將軍（曹操）雖已占據兗州，卻有吞並四方的雄心，是不會安於坐守的。張府君（張邈）先得誌於陳留，倚仗陳留這個資本，恐怕也會乘機另做打算。”高柔說。
曹操的謀士荀彧當初決計離開家鄉，乃是因為潁川乃四戰之地，在各方爭奪下，必受**。陳留在地形上和潁川有相似之處，高柔推斷，張邈不聽曹操的指揮，隻要他和曹操一翻臉，陳留必成戰場，因此建議大家趕快離鄉避禍。
這種出自凡人的預言，通常很難立刻取得周圍人的認可，荀彧當年如此，高柔現在也一樣。大家都不相信他的話，覺得他不過是年紀輕，好出大言而已。正好高柔的堂兄在河北，讓他去，於是高柔便獨自帶著全族人去了河北。
高柔說的沒錯。事實上，曹操出境作戰，最放心不下的就是張邈，那些托妻寄子般的知心話，生死相逢後動情的淚水，隻不過是想穩住對方，以防他不在兗州時，張邈在後方發生異動。
按照高柔的分析，陳留是張邈的起家資本，也是他最後的一點本錢，無論如何是不容許別人觸碰的。可是隨著群雄爭戰的形勢越來越白熱化，曹操與袁紹的聯係更加緊密，經常相互助戰，張邈與袁紹交惡，與曹操也是麵和心不和，他當然會擔心有一天，曹操和袁紹會合起夥來，從他手中搶走陳留，甚至謀害他的性命。
連稍有見識的高柔都能察覺和預見得到的問題，陳宮豈能不曉，除了讓張超勸說其兄外，他又親自前往陳留，勸張邈加入叛曹陣營。
“如今天下分崩離析，英雄豪傑並起，您所轄有的區域地廣人眾，又是四戰之地，您就是在家中坐守，按劍顧盼，也足以成為人中豪傑！為何反而還要受別人控製，這不是太鄙陋平庸了嗎？”
陳宮的話，句句敲打在張邈的心坎上，他其實一直都在等待著反曹的機會，陳宮是曹操的心腹，現在連他都嚷嚷要反曹，可見這正是起而行動的最好時機。
張邈同意與陳宮等人一道起事。張邈雖然有地盤有軍隊，但軍事非其所長，陳宮隻是謀士，其他參與反曹的人也都不是用兵行家，所以他們還得找一個能打的，以便在戰場上與曹操抗衡，這個人選，陳宮也早就想好了，此人就是呂布。
在當時的人物群中，呂布是一個絕對無法忽略的角色，此人武功出類拔萃，但是缺乏政治頭腦，眼光短淺，因此常常被人當作工具加以利用，董卓讓他殺丁原，王允讓他殺董卓，都是利用了他的這一弱點。
呂布刺殺董卓成功後，並州軍終於從涼州軍的束縛中解脫出來，兩軍的矛盾更加勢如水火。李傕、郭汜一怒之下，將尚未離開涼州軍的數百名並州軍人全部予以誅殺，呂布也同樣憎恨和害怕涼州人，極力排斥李傕、郭汜等涼州將領。
呂布與王允的雙雙失策，導致李傕、郭汜狗急跳牆，率部兵臨長安城下。呂布出城應戰，他單人獨騎，拍馬上前，對郭汜說：“讓身邊的士兵都退下吧，我們兩人單挑，如何？”
郭汜依言，從本軍騎兵隊列中隻身走出，兩人打在了一處。
在後世的曆史演義中，所謂戰爭就是兩員騎馬的大將在陣前交鋒，戰爭的結局也由他們交鋒的結果決定，誰贏，他那一方就贏，誰輸，他那一方就輸，兩方士兵不過是打打醬油，於勝敗與否毫無關係。
現實中，將對將廝殺的模式相當少見，大約隻是在古代戰爭規模較小的情況下，曾盛行過一段時期。呂布、郭汜能夠達成協議，一對一地進行馬上決鬥，可能還是因為西部偏僻閉塞，仍然遺留著這種騎士單打獨鬥的風氣，但即便如此，將對將的決鬥也早已不是決定勝負的要件了。
呂布、郭汜們所處的時代，是一個馬背上的英雄時代。在此之前，步兵是戰場上的主力，將帥隻須用旗鼓指揮步兵接敵即可，就算是騎兵，因主要采用騎射戰術，騎兵軍官也無須衝至第一線。自從騎兵衝擊戰術推廣開來，將領們如果不參與衝鋒，就無法對高速運動的部屬進行指揮，於是擅長騎馬搏戰，經常身先士卒，馳騁疆場的名將便開始不斷湧現。
呂布就是這樣一個出色的騎兵將領，早在並州時便有“飛將”之稱，武藝方麵比郭汜更為高強。在民間的龍門陣裏，單挑的將領往往大戰數百回合而不分勝負，甚至還要等到第二天繼續較量，這其實也是虛構的。呂布、郭汜很快就分出了高下，當時騎兵普遍使用長矛，呂布一矛就刺中了郭汜，不過並不是要害部位，在郭汜後麵護衛的騎兵見狀，趕緊衝上來，把郭汜救了回去。
單挑雖以呂勝郭敗告終，但對戰局實無太大影響。不久，因參與守城的少數民族士兵叛變，長安終被攻破，呂布被迫逃往關東。
人中有呂布
呂布出奔時，特地帶上了董卓的首級，想好的投靠對象是袁術或是袁紹。他認為，在袁氏兄弟逃離洛陽後，留在洛陽、長安的袁氏一族被董卓殺戮殆盡，他既替袁家報了仇，就一定能取得兩兄弟的信賴。
首先接納呂布的是袁術，但袁術並沒有想像中那麽熱情，對待呂布很敷衍。當然這也怪不得袁術，當初丁原那麽信任呂布，呂布卻被董卓，殺了丁原，後來董卓也視呂布為心腹，走哪都帶著他，結果呂布刺殺了董卓，如此反複無常，你說哪個被他依附的人敢放心？呂布的並州騎兵紀律還差，專事抄掠，整天惹事，漸漸地，袁術的臉色就越來越不好看了，呂布覺察出來，隻得離開袁術，北上寄身於袁紹籬下。
袁紹對呂布也疑神疑鬼，但當時河北的黑山軍張燕部氣勢洶洶，袁紹知道呂布擅戰，便想到收留呂布，用他來對付張燕。
呂布從長安逃出時，隻帶了幾百騎兵，不過兵在精而不在多，其馬隊之精強是毋庸置疑的，呂布本人更是勇貫三軍，並能夠純熟運用各種騎兵戰術。張燕麾下有步兵一萬多，騎兵幾千，其騎兵是無法與呂軍相抗衡的，隻能依賴於步兵的數量優勢。
呂布有一匹良馬，喚作赤兔，當時人有一句口頭禪“人中有呂布，馬中有赤兔”，人馬合一，可謂相得益彰。呂布的戰術也很特別，雙方列陣後，在黑山軍步陣尚未鬆動，也沒有露出明顯薄弱之處的情況下，他就率親信將校數十人，對其步陣發起了猛烈衝擊。
同為騎兵名將，公孫瓚在地位升高後，就較少親自到一線作戰了，但呂布即便已成為全軍統帥，也仍舊保持著親自衝鋒陷陣的習慣。這種奮不顧身的作戰風格和勇氣，固然早已不是戰爭時決定勝負的唯一條件，然而對將士的激勵作用卻也不可小視。
以數十騎進行衝擊，看似規模太小，但這種衝擊的主要價值並不在於殺傷多少敵人，而是要衝斷敵步陣的隊列和指揮序列，從精神上打擊和威懾對手，使敵軍陷入混亂。
騎兵對步兵發起衝擊，最常見的是先從正麵穿過敵步陣，然後再掉頭從後方再次實施衝擊。呂布和他的騎兵分隊有時一天要發動三四次衝鋒，每次都斬首而出，這樣連戰十餘天，黑山軍方麵已經是風聲鶴唳，混亂不堪，呂布趁勢發動總攻，集合本部所有騎兵進行掩殺，將黑山軍一舉擊潰。
打敗黑山軍後，呂布自恃有功，又狂妄自大起來，不但要求袁紹給他擴充軍隊，增加兵力，還放縱手下的並州騎兵搶劫掠奪。袁紹感到呂布難以駕馭，對他忌恨起來，呂布感覺到了袁紹態度的變化，隻好請求返回洛陽。
袁紹是個外寬內忌的人，由於擔心呂布再回來成為自己的禍害，便不顧呂布立有戰功，決定動手除掉他。考慮到呂布勇猛無敵，袁紹一邊假意答應其請求，表薦呂布為代理司隸校尉，一邊派三十名鎧甲兵護送呂布，實際是打算乘其不備，來個亂刃分屍。
發現袁紹可能要暗算他，呂布讓鎧甲兵住在他的營帳旁邊，同時派人在營帳中彈箏，以麻痹對方。箏聲悠揚中，呂布悄悄逃了出去，鎧甲兵都被蒙在鼓裏，以為呂布還在帳中。半夜時分，他們摸進帳內，在黑暗中朝著呂布的床亂砍了一氣，接著便回去複命，說呂布已被他們結果。
第二天天亮，袁紹派人複查，才知道呂布還沒死，遂命部屬趕快追擊。然而大家都深知呂布的厲害，沒一個人敢於接近，於是隻能眼睜睜地看著呂布逃入河內，與張楊會合。
張楊與呂布同屬並州軍舊部，兩人的出身和早年經曆都極其相似，他們的私人關係也很好，一直都保持著密切聯係。對呂布而言，既然走到哪兒都被人懷疑，不受歡迎，依靠張楊也就成了他能夠在江湖上棲身的最後一招。
呂布與涼州軍是死敵，聽說呂布和張楊集合到了一起，李傕、郭汜深感威脅，計議一番後，他們決定采用分化之策，誘使張楊殺死呂布。
一著頗為高明的棋
張楊的部隊是他自己拉起來的，沒被涼州軍兼並過，與涼州軍之間也從未發生直接衝突。如果張楊接受李傕、郭汜的條件，不僅可與涼州軍暫時和解，而且還可以兼並呂布的部隊，擴大自己的實力，這個**可以說相當之大。
消息很快就傳到了呂布的耳朵裏。擺在他麵前的選擇很少，其一，幹脆與張楊血拚，但張楊並不是好惹的，呂布在張楊的地盤裏要是敢這麽幹，沒準還沒出手，就會被打個灰飛煙滅，況且，並州軍這種內部火並，也正是李傕、郭汜所樂於見到的；其二，離開張楊，可是之後又能去哪裏呢？呂布幫袁紹報了家族被屠的血海深仇，還立過大功，袁紹尚且容不下他，遑論他人；其三，以並州同事以及私誼打動張楊，可這卻是最靠不住的，想想看，丁原曾是並州軍總頭領，待呂布不薄，還不是被呂布給殺了，張楊和呂布之間的那一點情誼，能超越其上？
呂布把這些選擇都棄於一旁。他找到張楊，開門見山地說，我呂布和你張楊可都屬於並州集團，是唇齒相依，一榮俱榮，一損俱損的關係，倘若你要殺掉我，必然勢孤，到時涼州軍要攻滅你，就容易多了。
呂布固然被認為勇而無謀，但其實並不缺乏生存智慧，繼巧妙逃脫袁紹的謀害之後，他終於又下出了一著頗為高明的棋。張楊聽了他的話後，權衡輕重，覺得確實是這個道理，於是此後便隻是在表麵上敷衍李傕、郭汜，實際卻對呂布予以大力保護。
李傕、郭汜見狀傻了眼，為免呂布與張楊合兵一處，公開與西涼集團對抗，他們隻得又反過來籠絡呂布，以朝廷的名義任命他為潁川太守。
呂布意外地得到了一塊立足之地，從此改變了在關東無地自容的窘境，再也不用像流浪漢一樣四處流竄了。
呂布在離開袁紹，投奔張楊時，曾路過陳留。所謂敵人的敵人就是朋友，張邈既與袁紹不對付，呂布又剛剛跟袁紹翻了臉，張邈與呂布之間也就有了共鳴，張邈當即對呂布予以殷勤款待，兩人還約定以後有事，要相互協助。
這段插曲引起了陳宮的興趣，他認為呂布能征善戰，正好可以填補叛曹陣營中無良將統領的空白，因此建議可將呂布接來，共圖兗州。張邈正合心意，隨即便派人帶著自己的信件去河內邀請呂布。
呂布出身“輕俠”，其實與殺人越貨的盜賊也就隔著一層窗戶紙，在社會地位方麵，曹操都能把他拋出好遠。大姓豪族沒有多少人從內心裏真正看得起呂布，都隻是利用他而已，王允如此，陳宮、張邈等亦然。他們實際上就是打算采用王允模式，即讓呂布替他們火中取栗，等到把曹操徹底搞定，再由張邈掌握兗州實權。
兗州自非潁川可比，呂布一聽喜出望外，馬上出發，陳宮則派兵將其迎至陳留，並推他為兗州牧。
曹操自出任兗州牧後，就把東郡太守的職位讓給了自己最為親信的將領夏侯淵，及至他出征徐州，又把後方留守任務交給了首席謀士、州司馬荀彧。張邈先派人去甄城見荀彧，謊稱呂布來到兗州，是為了幫助曹操打陶謙，要荀彧給呂布供應軍糧。
荀彧有著很強的觀察力和思考能力，豈是三言兩語就能被哄住的。他聞言後疑竇頓生，派人一探聽，原來竟是張邈等人叛變了，於是趕緊約束軍隊，布置防備，同時派人火速向正在徐州的曹操進行報告。
曹操雖為兗州牧，但這個位置是因為兗州地方上臨時需要他抵禦黃巾軍，再加上一部分人的擁戴，才輕易取得的。在根基尚未穩固的情況下，他又一時頭腦發熱，殺了邊讓，以致讓自己在兗州政治中陷入了孤立狀態，相當一部分豪族都對他懷有不滿或不服的情緒。
張邈、陳宮皆為兗州豪族，在本地官場也都已經浮沉了十多年，二人在兗州尤其是陳留、東郡等地區，擁有深厚的潛在勢力。他們帶頭出來背曹迎布，多數郡縣都予以了響應，隻有甄城、濮陽和東郡的兩個屬縣範、東阿等尚在曹操勢力手中。
曹操抽調了絕大部分軍隊隨其東征，留守兵力不多，後方處於極為空虛的狀態。周邊覬覦者也因此趁虛而入，豫州刺史郭貢引兵數萬進入兗州，向甄城進逼，而且荀彧還發現，甄城內的帶兵將領與主要官吏大多暗通張邈、陳宮，形勢危如累卵。
甄城是兗州的政治中心，甄城若失，距離全州淪陷也就不遠了，荀彧急調夏侯惇來援。夏侯惇從濮陽趕赴甄城，中途遭到呂布的截擊，夏侯惇怕甄城有失，奮力衝擊，才得以突圍而出，呂布乘機占據濮陽，並獲得了夏侯惇留在那裏的所有輜重。
夏侯惇在領兵進入甄城的當晚，殺掉了數十名涉嫌謀反的將吏，城內終於得以安定下來，但這時郭貢也已經兵臨城下。
獨闖虎穴
郭軍數萬人在甄城附近紮下營寨，由於傳聞郭貢與呂布同謀，大家都很恐懼不安，不過郭貢沒有立即舉兵攻城，而是點名要荀彧單獨出城相見。
夏侯惇等人懷疑郭貢可能想借機誘殺荀彧，都勸他不要去，說：“您現在是一州的主事人，前去必有危險，還是不要去的好。”
荀彧原先沒有聽說過郭貢與張邈、呂布等有何交情，他判斷郭貢並非張邈等人的同黨，之所以來得這麽快，隻是見兗州出現亂象，怕失去相機行事，從中撈取好處的機會而已。
郭貢既然已經來了，卻又沒有立即攻城，從中可以看出他尚處在猶豫當中，究竟何去何從，並未最終確定下來，要求與荀彧見麵，恐怕就是想摸摸曹軍的底。荀彧認為，隻有獨闖虎穴，才可以趁郭貢主意未定時，當麵陳說利害得失，以勸服對方，即便郭貢不能為己所用，至少也能使他保持中立。反之，若拒絕出見，則會引起郭貢的猜疑，惱羞成怒之下，他可能迅速倒向張邈、呂布一邊，徹底與曹操為敵，那樣情況將更加危險。
在說服夏侯惇等人後，荀彧不顧個人安危，出城進入郭貢大營。他力勸郭貢不要幫助呂布與曹操為敵，強調曹操是一個出類拔萃的軍事統帥，很快就會率大軍回歸，而呂布不過是個反複無常的小人，雖然一時勢盛，終究還是要失敗的。
郭貢當然不是真的要幫呂布，他是來撿便宜的，把荀彧喚出城外，確是為了探明底細：若是荀彧根本不敢出來，或是見了麵也表現得張皇失措，則不僅可以斷定甄城易取，而且尚在徐州的曹操也已大失方寸，那他郭貢就可以在兗州隨心所欲了。
結果，荀彧堂堂正正地出城，見了麵後大義凜然，毫無懼意，分析形勢入情入理，切中肯綮，話語中始終滲透著強烈的自信。郭貢見狀，猶如遭到當頭棒喝，頭腦清醒了許多，考慮到甄城很難拿下，曹操更不易對付，他也就順水推舟，領兵退出了兗州。
郭貢退兵後，呂布又引兵進攻甄城，但是攻不下來，隻得依舊向西駐守濮陽。
曹操深謀遠慮，他雖然不可能預測到張邈、陳宮聯合呂布發動叛亂，但對於兗州有不少政治上的反對勢力這一點，卻了然於心。兗州原州治為昌邑，他將州治改為甄城，就是因為考慮到昌邑位於兗州的腹心地帶，發生變亂容易遭到敵兵圍困。
當時曹軍在兗州的留守兵力不多，即便荀彧已經將甄城守兵和夏侯惇部集中於一城，數量也很有限，但由於甄城背依黃河，在不必擔心來自後方攻擊的情況下，減少了防禦的用兵方向，所以除非郭貢、呂布合力攻城，否則城內的防禦力量還是足夠的。
勸退郭貢，擊退呂布，使得荀彧肩負的壓力減輕了不少，但是接下來他還得考慮如何穩定範、東阿。
在濮陽被呂布占領後，兗州隻有甄城、範、東阿三城未失，三城均在兗州北境，瀕臨黃河南岸，彼此鄰近又相互依托，這也是他們沒有被叛軍立即予以攻占的一個重要原因。然而有從呂布軍中投降過來的人卻帶來消息，說陳宮打算親自帶兵攻打東阿，另派呂布部將氾嶷直取範城，兩城官吏百姓聽聞後人心惶惶，都很害怕。
古代鄉黨觀念根深蒂固，荀彧是潁川人，潁川屬於豫州，荀彧在與身為豫州刺史郭貢交涉時，就要順暢許多，但如果對象都是兗州本地人，則最好還是讓本地人與他們打交道。另一位大謀士程昱是東阿人，且還是豪族出身，於是荀彧對他說：“您在軍民心中素有威望，如果您能夠親自去一趟東阿、範，安撫鼓勵他們，一定可以幫助他們穩定軍心，堅守城池。”
程昱欣然接受了這一使命，他先去範城。呂布抓了範城縣令靳允的母親、弟弟、妻子、兒女，以之作為人質，對靳允進行脅迫，氾嶷人也已在範縣，等著靳允表態，把個靳允急得團團亂轉，不知如何是好。程昱對他說，我理解你現在的處境，但到了現在這種時候，必須直麵現實，做出正確的選擇。
陳宮叛應呂布，各城響應，這是最足以動搖人心之處，但程昱認為，不管呂布還是陳宮，都不是能夠最終成事的人。先說呂布，程昱給他的評價是，內心粗暴而少有親近之人，強悍固執而待人無禮，不過是一個勇猛的無腦武夫罷了。至於陳宮等人，隻是形勢所迫，暫時湊合在一起，看上去人多勢眾，其實不足為慮。
古往今來，得主者昌，失主者亡，站隊問題至為關鍵。程昱力讚曹操富有智謀，乃治世之才，天之所授，他站在曹操一方，讓靳允千萬考慮清楚：你固守範城，必能成功，對你本人來說，乃大功一件，比之於依附叛軍，終至滅亡，而且家人同樣要跟著送命，哪一個更好？
話說到這個份上，靳允已無退路，他流著淚表示自己不敢存有二心，隨後便傳見氾嶷，埋伏士兵刺殺了他。
一決雌雄
程昱在動身前往老家東阿之前，就已派出一支騎兵，截斷了東武陽與東阿之間的倉亭津，使得陳宮暫時無法渡河。當他到達東阿時，看到縣令棗祗態度堅決，正率領軍民憑據城牆堅守，既如此，程昱也就隻需要繼續給他們加油鼓勁了。
爆發於兗州的這場風暴為曹操所始料不及，接到荀彧的報告，他連忙從前線匆匆趕回東阿。
回過頭來看，三城保衛戰其實決定了曹操的生死存亡。倘若三城被破，在徐州未得，兗州已失的情況下，曹操將無立足之地，很可能在呂布、陶謙的夾擊下，全軍覆滅。正是多虧荀彧、程昱的全力謀劃和斡旋，才保住三城，為歸來的曹操提供了一塊珍貴的根據地和反攻基地。曹操銘感於心，此時程昱尚在東阿協助防守，他拉著程昱的手，頗為動情地說：“如果不是你盡了全力，我就沒有歸宿了！”當即上表任命程昱為東平相，駐紮於範城。
曹操回兗州後，一麵派人到各縣慰問，安撫百姓，爭取人心，一麵決定親率主力，到濮陽與呂布一決雌雄。
在曹操急急從徐州返回途中，部隊要經過泰山，聽說呂布進攻甄城不下，已退屯濮陽，他大為高興。興奮之餘，他還眉飛色舞地給部下們分析，說呂布既已進據兗州，卻不能及時據守險要，阻斷我的歸路，反而駐守於濮陽，從這裏就可以看出他將無所作為了。
公元194年六七月間，曹操進軍濮陽，這時呂布在濮陽城內外已經做好了迎敵準備。
若是講政治，十個呂布也未必是曹操的對手，但如果是較量軍事，呂布可沒有曹操想像得那麽菜。事實上，他之所以放棄扼守險要，正是想誘敵深入，同時集中兵力，爭取在濮陽城下一舉擊破曹軍主力。
曹操命於禁攻打呂布在城外南麵的大營，命青州兵攻打城外西麵的大營。於禁是泰山人，係鮑信在泰山募兵時所招募的徒眾，曹操擔任兗州牧後，他帶著親信投歸曹操。有人向曹操推薦於禁，說他的才能足可以當大將軍，曹操召見於禁，交談後發現他果然是個將才，遂以於禁為軍司馬，領兵在前線作戰。
白天吃了虧，曹操便在晚上找補回來。他親自領兵夜襲呂布的城西大營並將其擊破，正當他高高興興準備撤走的時候，呂布也親自來援，從三麵交替向曹軍發動進攻。
依托於潁川，呂布現在不僅擁有最好的騎兵，而且還組建了一支精銳步兵，這就是大將高順統領的“陷陣營”。陷陣營轄七百餘名士兵，這些士兵一律配備精練齊整的鎧甲武器，且個個身強體壯，富有作戰經驗。
陷陣營的使命不是全殲或最終擊敗敵人，而是像呂布率數十騎衝擊敵陣那樣，旨在從敵陣隊列中打開缺口，以便造成敵指揮體係的癱瘓以及士兵的混亂。陷陣營號稱每次發起攻擊，沒有敵陣不被其攻破，不過那說的都是普通步兵，曹操的青州兵可不是蓋的，其戰時的軍事素質和組織紀律性，與陷陣營可謂旗鼓相當。與此同時，因為汲取了落敗的教訓，呂布親率的並州騎兵也同樣無法再像前一天那樣，輕而易舉地對之達到“陷陣”的目的，青州兵的隊列即便某些部分出現動搖、斷裂，也立刻會由後排士兵或預備隊迅速補上。
曹呂兩軍從黑夜殺到黎明，又從黎明殺到中午，接著再從中午殺到日頭偏西，雙方連續作戰了一整天，打得難分難解，光相互衝擊就達數十回合之多。戰場之上，既有步兵軍陣的列隊肉搏，又有騎兵部隊的縱橫衝殺，士兵也好，軍官也罷，每個參與者的戰鬥素質及其精神上的抗壓能力，均倍受考驗。實際上，真正善於打仗的強兵，也都是在這種嚴酷的實戰環境下錘練出來的。
經曆如此長時間的激烈廝殺，即便雙方都未發生潰敗，但總有一方或傷亡更多一些，或疲憊程度和心理壓力更大一些，急需補充兵員和進行休整。首先在這方麵感到吃力，有些支持不住的是曹軍，曹操於是決定撤出戰場。
此時要撤並非易事，若被敵軍乘機掩殺，將可能演變成不可收拾的潰敗，為此曹操決定臨時選拔和組織敢死隊，用以掩護大部隊安全撤退。
五步時再告訴我
虎將典韋首先報名參加敢死隊。典韋是陳留己吾人，張邈己吾起兵時，他在張邈的部隊裏當兵，後來又歸屬於夏侯惇。
典韋身材魁梧，膂力過人。他年輕時好打抱不平，曾幫助別人複仇，殺人後步行離去，幾百人在後麵追趕，但都是遠遠地跟著，沒有一個人敢靠近他，更不用說上前較量了。當時將帥出征，都會樹一杆作為儀仗或標識的大旗，稱為牙門旗，牙門旗又高又大，很少有人能舉得動，典韋從軍後，用一隻手就能把它豎起來。
典韋能拚敢殺，每次作戰，常常都是衝入敵陣的第一人，因多次殺敵有功，被授任司馬。看到典韋首先報名，士兵們爭相加入，使敢死隊很快就達到了數千人之多。
大部隊開始撤退，見曹軍向後退去，呂軍立即逼近，騎步兵弓弩齊發，箭如雨下。在此期間，典韋率敢死隊利用地形躲避箭雨，他對敵人射過來的箭弩並不為意，隻是對身邊的士兵說：“敵人離我十步時，告訴我！”
呂軍越來越近，“已經十步了！”士兵急促地說道。
“五步時再告訴我！”
士兵大驚失色，但也隻好強壓住恐懼往後倒數。
“敵人到了！”
典韋平時喜用雙戟、長刀等武器，尤其雙戟，更是操持得出神入化。說時遲，那時快，典韋大喝一聲，使出雙戟絕技，將十餘隻短戟（即手戟）一一甩出，近前的敵人應聲而倒。
敢死隊的官兵們見狀，精神大振，也都學著典韋的樣子，齊心協力，奮力殺敵。呂軍猝不及防，連忙後撤，適逢黃昏到來，借助於夜幕，曹軍這才得以安然退回營寨。
典韋在此役中立下大功，曹操回營後即授以都尉，命他帶親兵數百，負責在自己的大帳周圍巡邏警戒。
出奇製勝的夜襲戰卻打成了拚消耗的相持戰，曹操從中體會到了呂布有多麽難對付。正在他苦思良策而不得的時候，濮陽城中的大姓豪族田氏派人送信，表示願作內應，曹操喜出望外，當即同田氏約定了裏應外合的時間、地點和具體辦法。
按照約定，曹操親自領兵，在一天晚上悄悄地來到濮陽城東門。通過暗號，事先潛入東門的田氏家丁將門打開，曹軍一擁而入。入城後，曹操下令火燒東門，以示有進無退，誌在必守。
誰知城中街巷狹窄，入城的青州兵難以列陣，呂布集中騎兵進行衝擊，一下子就把曹軍給衝亂了。曹操一看大勢不好，連忙回師向東門撤退，混亂中，他與諸將都失去了聯係，眼看呂布的騎兵已經追了上來，他急中生智，忙將一個士兵的頭盔拿來戴上，混在士兵當中奔逃。
一名騎兵趕到曹操身邊，但他不認識曹操，還向曹操本人厲聲喝問：“曹操在哪裏？快說！”
“那邊，騎黃馬的就是曹操。”曹操隨手一指，答道。
騎兵急於擒殺曹操，好立功邀賞，聽後便撇下曹操，另去追趕騎黃馬的人了。
曹操忙沿原路繼續朝東門衝去。東門的火燒得正旺，這個原本慷慨激昂，顯示勇氣的舉動此時可坑苦了他，但他也顧不了許多，隻能冒著煙火，不顧一切地往外衝。
雖然馬很快就穿過了大火，然而曹操的左手掌還是被燒傷了，一番煙熏火燎，令他頭昏眼花，出城不遠，就一頭從馬上栽了下去。幸虧部將樓異看到了，急忙扶他上馬，又和其他逃出來的人一起，將他護送回大營。
接著，曹操又強忍著傷痛，親自到各營去慰問將士，振奮士氣，同時下令抓緊時間製造攻城器具，準備與呂布再戰。