第3章勝負乃兵家常事1
盡管黃巾軍在壽張會戰中的落敗，還隻能說是兵鋒稍挫，尚不致於傷筋動骨，但也已令其士氣大為低落。這個時候，曹操采用雙管齊下的策略，向黃巾軍發出了勸降書，黃巾軍不但不予接受，而且反過來也給曹操送來了一份勸降書。
黃巾軍信奉所謂太平道，對其它鬼神祠廟，一概予以禁毀，曹操年輕時做過濟南相，在任上時，也曾拆毀鬼神祠廟，並嚴禁官民舉行祭祀。濟南國隸屬青州，青州是青州黃巾的主要活動區域之一，太平道也早就在青州等地有過私下傳播，大概太平道在當初傳播的過程中，與當地其它鬼神信仰有過爭奪信眾的衝突，曹操移風易俗，拆毀祠廟，客觀上有利於黃巾勢力在濟南乃至整個青州境內的擴大和蔓延。
黃巾軍中有一些人是濟南人，對曹操在濟南時的所作所為有一定了解，他們覺得曹操當初的做法和他們是相通的，在勸降書中，他們對曹操說，漢朝氣數已盡，黃巾當取而代之，既然先生你是個明事理的人，又何必要逆勢而動呢？
曹操讀信後，氣得連連跺腳，嗬斥痛罵，但他同時也感到既然連黃巾軍都認為與他有相通之處，自己爭取黃巾軍是大有希望的，故而決定對政治招撫的這一做法不予放棄。
奉天子以令不臣
壽張會戰的結果表明，曹軍騎兵不僅成功地找到了黃巾軍步陣的薄弱之處，而且已經善於運用集群騎兵的合力，對單個騎兵能力的不足進行彌補。
在各自都發出勸降書，又都為對方所拒絕後，曹操繼續發揮騎兵機動力強的優勢，出其不意，攻其不備，連續出擊，晝夜不停地組織會戰。黃巾軍則像被瞬間破功一樣，找不到抵禦的辦法，幾次會戰之後，所部損失很大，不得不節節撤退。
黃巾軍靠攻城略地維持給養，男女老少都夥在一起，走一路吃一路，一旦連續敗北，處境便極為困難。在他們敗退至濟北國時，已是寒冬季節，更是衣食無著，饑寒交迫，曹操趁機加強政治攻勢，對黃巾軍“開示降路”，敦促其趕快投降。
黃巾軍走投無路，經過談判，終於同意歸降，接受曹操的指揮。曹操共得降兵三十餘萬，家屬男女百餘萬口，曹操大為高興，宣布既往不咎，一個也不加以傷害。他從三十餘萬降兵中挑出特別精壯，用官方說法可稱之為“百戰悍賊”的老兵五、六萬人，編成了一支獨立建製的部隊，號稱“青州兵”，剩餘降兵則和所有降眾家屬一起，被組織起來，安排到鄉間進行耕作，以便生產自給。
青州兵作為精銳步兵，與曹軍中經曆過戰爭磨練的騎兵相得益彰，曹軍的作戰能力由此得到極大提高，已足以與任何一個諸侯及敵對勢力相抗衡。
擊敗和降伏青州黃巾，使曹操在兗州站穩了腳跟。這時他在名義上雖已是一州之主的州牧，但事實上還不可能立刻擺脫對袁紹的依附從屬地位，外界都把他在兗州的成功，視為袁紹勢力在河南的延伸。袁紹自己也如此認為，遂向朝廷舉薦曹操為正式的兗州牧。
袁紹以為曹操一直都是需要靠他罩著的小弟，但曹操的幕僚們卻早已把袁紹當成了潛在的競爭對手。新附謀士毛玠年輕時做過縣吏，以剛正不阿，清廉公道著稱，他本來想投靠荊州牧劉表，途中聽說劉表政令不明，才取消原定計劃，投奔了曹操。
毛玠判斷，袁紹、劉表雖然兵多民眾，暫時勢力強盛，但終究成不了大事。他建議曹操，“奉天子以令不臣”，也就是迎獻帝東歸，直接使用皇帝的旗號，對不守臣節的諸侯進行調度，誰敢執迷不悟，就掄起皇帝的大棒敲碎他們的天靈蓋。
毛玠自然把袁紹、劉表等人都劃在了“不臣”之中。曹操對毛玠的這一頗具戰略眼光的建議很是欣賞，連連擊節稱善，當即采納，並提升毛玠為幕府功曹。
就曹操來說，隨著環境變得越來越複雜，他的思想也在不斷發生變化。當初在參加討卓時，為了除去皇帝身邊的奸佞，擁護獻帝，他固然可以萬死不辭，但一旦走上發展個人事業的道路，想法就再不可能像過去那樣單純了。尤其在董卓死後，隨著諸侯爭霸的劇烈程度不斷升級，曹操必須全身心埋首其中，對皇帝的態度也逐漸由忠心耿耿，更多地轉變為實用主義的利用。
事實上，也並非隻有曹操君臣才想到要迎獻帝東歸。關東的州牧郡守，不少人出於各自目的，都有過類似考慮，甚至在袁紹幕府中，也已經有人和毛玠不謀而合，站到了同樣的戰略高度之上。
袁紹初占冀州，謀士沮授就提出，盡管現在皇權衰微，皇帝已成傀儡，但在諸侯紛爭之中，若能夠把皇帝控製在手，打出興複漢室的旗號，依舊能在道義上獲得極大的輿論優勢。
沮授勸袁紹到長安迎回獻帝，然後“挾天子以令諸侯”，以朝廷的名義征伐各地。袁紹本來想改立劉虞，結果沒成功，自然就會對沮授的建議加以斟酌。
不久，朝廷派大員撫慰關東，曹操和袁紹聽說後，都親自帶兵到數百裏之外迎接，臨別時，兩人還相約在洛陽會合，共同將獻帝接回來。這表明，和曹操一樣，袁紹也已在盤算是否要西迎獻帝了。
冤家對頭
從當時的形勢來看，無論袁紹還是曹操，都尚不具備將獻帝接到身邊來的條件，不過兩人之間又存在著很大差別。
袁紹西迎獻帝的主觀願望其實並不強烈，歸根到底，他怕弄來獻帝後，反而礙手礙腳，影響自己行事乃至自立稱帝。曹操則完全接受了毛玠的主張，但囿於形勢，不得不暫時擱置，盡管如此，他也沒有放過任何一個可以與朝廷和獻帝接近的機會。
公元192年底，曹操派從事王必出使長安。前往長安必須借道河內，河內郡太守張楊原為丁原的部將，當時受何進委派回並州募兵，結果等他回來時，丁原已經被殺，並州軍也被董卓給兼並了。
在無枝可棲的情況下，張楊先歸降袁紹，後被匈奴首領於夫羅裹挾叛逃。丁原曾屯駐河內，此處本屬並州軍的地盤，於是張楊便在河內站定腳跟，並從涼州集團所控製的朝廷那裏取得了河內太守的名義。
此時張楊與勢力正盛的袁紹已經恢複了依附關係。曹操在名義上也仍是袁紹的附庸，一直以來，與朝廷的聯絡都須由袁紹代為啟奏，而不是自己直接溝通，他所獲取的官職，無論是東郡太守還是兗州牧，均由袁紹向朝廷上表。同為袁紹的小弟，張楊認為曹操遣使長安之舉破壞了大家約定俗成的規矩，若他放行，讓袁紹知道的話，恐怕會怪罪於他，因而攔著王必，不讓其過境。
張楊的部屬、騎都尉董昭是個聰明人，他認為曹操雖然暫時勢力弱小，但未來卻不可限量，和袁紹結盟也隻是權宜之計，兩家不可能一直好下去。他勸張楊不必事事維護袁紹，還是要多給自己留後路，並指出眼下正是一個成全和方便曹操，借以與之結交的好機會。
張楊恍然大悟，不僅同意讓王必從自己境內通過，而且還上表推薦曹操。董昭想得更為周到，他以曹操的名義給長安的李傕、郭汜等人寫信，依照其地位高低，分別致以問候和打點禮物。
王必越過重重阻礙後，終於到達了長安，但這並不等於就可以順利地向獻帝致意。因為此時的獻帝不過是個傀儡，實權掌握在李傕、郭汜手中，兩人對關東群雄懷有戒心，缺乏信任感，他們已經本能地察覺到，關東方麵有自己擁立皇帝，從他們手中搶去權力的意圖。
盡管王必聲明來長安是為皇帝致意，而且還帶來了董昭寫的問候信、禮物，但李傕、郭汜仍舊認定曹操並非實心誠意，打算幹脆將王必扣留下來作為人質。關鍵時刻，黃門侍郎（皇帝的侍從副官）鍾繇幫了一個大忙，他對李、郭二人說：“現在群雄並起，各自假托天子之命，割據一方，難得曹操還心向王室，想著皇帝，若不接受他的忠心誠意，恐怕會有失眾望。”
李、郭雖然是文化層次很低的涼州武將，但他們也知道自己打的是皇帝的旗號，不能把事情做得太絕，於是隻好改變態度，向曹操回贈禮物，算是接受了曹操的好意。
曹操派遣王必出使長安，初衷之一是向獻帝表示效忠，當然也希望朝廷能按照袁紹等人的薦表，對其兗州牧的地位給予正式承認。前者在董昭、鍾繇的貴人相助下，得以如願，獻帝和周圍一班公卿大臣都對曹操產生了好感，但是後者卻碰了壁。
自討伐董卓的戰爭開始以來，凡參加討卓的關東州牧郡守，多數都不承認在涼州集團控製下的東漢政府（也包括被董卓所立的獻帝），以前董卓專權是如此，現在李傕、郭汜當道亦如是。反過來，涼州集團也不承認這些郡守職位的合法性，在他們看來，曹操及其前任劉岱的兗州牧頭銜都是不合法的，因而，在他們的操縱下，朝廷對曹操的州牧職務不予承認，另外發表京兆人金尚為兗州牧，令其趕往兗州就任。
正如鍾繇所說，曹操遣使長安，主動親近朝廷，在關東諸侯中並不多見。在明知朝廷受涼州集團所操控的情況下，曹操也並沒奢望到馬上被承認，他所氣憤的是，對方不承認自己也就算了，居然還想跑來輕輕鬆鬆地摘桃子。
辛辛苦苦打下來的地盤，要讓自己拱手讓人，這種事想都不用想，絕無可能！曹操當即派兵到兗州邊界迎擊，反正金尚不入境便罷，一入境，兜頭就打，管你什麽朝廷命官不朝廷命官。
看到情況一妙，金尚害怕被追殺，急忙逃往南陽。南陽是袁術的勢力範圍，金尚別的地方都不去，而非要前往南陽，其實是有緣故的。
袁術年輕時也是一名遊俠，以豪爽重義氣而聞名，大將軍何進生前曾把他和袁紹同等看待，讓他們共同參與了誅滅宦官的策劃。盡管袁紹、袁術都是遊俠出身，又是同出於汝南袁氏這一顯赫家族的親兄弟，但袁紹的聲望和地位要大大超出袁術，袁家門生故吏遍天下，這些人也大多投向袁紹，而不歸於袁術。
袁術氣得要命，大罵投奔袁紹的人都是一群小人，說你們為什麽都不跟我，而偏偏要跟袁紹那個“家奴”？不僅如此，他還寫信給公孫瓚，說其實你們都不知道，袁紹根本就不是我父親的兒子！
素來打人不打臉，罵人不揭短，母親的婢女出身以及自己庶子的身份，本是袁紹最敏感的地方，現在都被袁術一一拿出來加以羞辱，這口氣袁紹如何忍得，兩人於是徹底撕破臉，成了不共戴天的冤家對頭。
袁術據有的南陽郡是一個大郡，有數百萬戶人口，手工業、商業都比較發達，所以袁術的實力並不弱。還在曹操取得兗州牧地位之前，袁術就已遠交幽州的公孫瓚，希圖顛覆袁紹在河北的勢力，袁紹則以牙還牙，也聯合荊州的劉表，用以牽製袁術的後方。
這樣一來，就形成了敵對的兩個集團、兩條戰線，一個集團以袁術為首，站在這條戰線上的有公孫瓚、孫堅等，另一個集團以袁紹為首，站在這條戰線上的有劉表、曹操等，雙方蓄勢已待，一觸即發。
步兵與騎兵對決
公元192年冬，在金尚逃到南陽不久，公孫瓚便在袁術的配合下，向冀州，曹操亦北上冀州，協助袁紹迎敵，此時距離曹操擊降青州黃巾尚不滿二十天。
公孫瓚如今變得格外驕傲自大，別人稍犯過錯或被他看不順眼，就會立刻成為他的刀下之鬼，連居官有賢名，袁紹曾欲立為皇帝的幽州牧劉虞，也死在了他的手上。
驕狂的背後，是公孫瓚屢戰屢勝的佳績，以及他在關東無人能及的騎兵優勢。公孫瓚本人擅長騎兵戰術，麾下更擁有萬餘精銳騎兵，騎兵的成份類似於西北軍，其中既有漢人，也有烏桓等少數民族，總之都是騎射能手。公孫瓚又從騎兵中精中選優，組成了一支三千人的近衛部隊，公孫瓚本人酷愛白馬，這支部隊也都乘騎清一色的白馬，因經常高呼：“義之所至，生死相隨，蒼天可鑒，白馬為證！”故而得名“白馬義從”。
在當時，“白馬義從”有中原第一輕騎的美譽，其機動力和射程均很驚人，連以騎射見長的匈奴、烏桓都為之聞風喪膽，隻要聽說“白馬義從”出現於塞外，無不相囑予以回避。
袁紹占據冀州的時間不長，缺乏騎兵，所部多為弓箭步兵。袁軍中最強悍的步兵號為“先登兵”（先登是先頭部隊的意思），基礎來自於麴義的私兵。麴義原為韓馥部將，後叛韓投袁，此人常年生活在西涼，與羌人打過仗，積累了應對騎兵衝擊的經驗和戰術。
公孫軍進至界橋附近。戰幕拉開後，麴義率八百先登兵居前，公孫瓚欲消滅這支先鋒小部隊，遂下令本部騎兵以“白馬義從”為先導，對袁軍步列實施“陷陣”式衝擊和踩踏。
“白馬義從”一邊衝鋒一邊在馬上引弓射箭，但不管怎樣箭如雨下，先登兵始終鎮靜地俯伏於盾牌下，一動不動，待到敵騎衝至相距僅幾十步遠的地方時，他們才突然一躍而起，在步騎踩踏所揚起的塵埃中大喊衝殺。
騎兵主要依靠馬匹奔馳的衝擊力來對敵人進行殺傷，一旦沒有了助跑速度和相應空間，在對陣步兵時便很難談得上優勢，甚至不得不下馬步戰。在先登兵出敵不意，挫敗其鋒的時候，事先埋伏於他們背後的一千強弩兵，又給予了“白馬義從”以致命一擊。
所謂弩，就是安有臂的弓，發射時，一扣板機，箭即射出。弩比弓的殺傷力更強，命中率也更高，但使用要求則相對較低，軍中要培養一個優秀射手，往往需要花費很長時間，但要想在短時間內訓練出一個出色的強弩兵，卻沒有那麽困難。
強弩兵的缺點是必須有短兵對其進行保護，而且要分批開弩，以保證連續性齊射，隻要解決這兩個問題，強弩兵便能對騎兵進行有效抑製。在先登兵的掩護和助攻下，強弩兵千弩齊發，所中必倒，不一會兒，看似銳不可當的“白馬義從”便迅速垮了下去。
“白馬義從”一垮，公孫瓚全軍即潰，被迫逃回幽州。經此一敗，公孫瓚這位曾經的騎兵之王便開始走向衰弱，不複往日神氣。
界橋大戰和之前曹操的壽張大戰類似，都是步兵與騎兵對決的經典戰例。先登兵不但有黃巾兵那樣強悍善戰，而且隊列更密集，紀律更嚴格，這是袁軍能夠打敗公孫軍的關鍵所在，它也再次說明，戰場之上，步、騎兵對陣，並不是必然都能壓倒對方，一切仍取決於到底誰更技高一籌。
在界橋大戰進行的過程中，曹操作為助戰一方，並沒有直接參與，但想來曹操的心情是很複雜的，他固然會慶幸於本集團取勝，可為自己減輕壓力，但也一定會對曹軍戰鬥力的突飛猛進和強大，感到暗暗心驚。
是的，自擊降青州黃巾以來，曹軍實力的確已有了很大擴充，然而一對比就知道，還遠沒有能夠達到與袁軍直接抗衡的程度，而且在今後很長一段時間，麵對其它共同的敵對勢力，曹操也必須繼續和袁紹結成牢不可破的聯盟，一南一北，背靠背地抵禦外敵，如此才能使自己不致傾覆，這應該是曹操從觀戰中得到的一個重要啟示。
公元193年春，曹操將軍隊主力屯駐於甄城，州治也同時由昌邑改為甄城。昌邑位於兗州中心地帶，甄城則處於兗州北境，瀕臨黃河南岸，地理位置雖然相對偏遠，但臨近河北，更容易與袁紹相互支援。
不打不知道
當時的州郡大小極不相等，曹操的兗州包括今豫東和魯西南平原，方圓千裏，地域已可稱遼闊，但相比之下，還隻是小州，袁紹的冀州要包括現在的好幾省，那才能算是大州。
位於南方的荊州包括今湖南、湖北兩省和河南的西南部，也是大州，其屬地南陽郡領三十七縣，為天下第一大郡。南陽被袁術所控，後來荊州刺史劉表將治所從今湖南境內遷徙至湖北的襄陽，和袁術形成了相逼之勢。
孫堅原為荊州長沙國太守，後北上參加討卓，屯紮於河南境內，成了一個沒有地盤的人。袁術見他很能打仗，便表薦他為豫州刺史，和孫堅相互聯合，要奪劉表的地盤。
孫堅一馬當先，對劉表發起進攻，連連取勝，將襄陽也圍困起來。可惜孫堅過於大意，單馬獨出，結果被劉表的軍士用暗箭射死了。
孫堅軍群龍無首，已無戰意，劉表乘勢從襄陽出發，進逼南陽。如此一來，袁術向南麵發展的計劃就被堵住了，他若是坐著不動便罷，若是要繼續擴大地盤，就隻能向北發展。
兗州處於南陽和冀州之間，從兩大集團整體的攻防態勢出發，可以看成是曹操在為袁紹把守著南大門，袁術欲北上乃至進入河北，勢必要首先占領兗州。
此時的曹操雖已露出崢嶸，成為關東群雄中新的獨角獸，然而打的主要都是黑山軍、黃巾軍這些起義軍，與其它諸侯之間尚未有過大的交手，袁術自認為是與袁紹不相上下的大鱷，便決定在曹操身上試試運氣。
袁術引軍北入陳留郡，在他進至陳留後，曾被曹操打敗的一部分黑山軍餘部以及於夫羅的南匈奴殘兵，見其勢盛，便都前來依附。盡管依附者都已是殘兵敗將，但對於袁軍而言，也已算是一個不小的整補。
袁術來了精神，他自己屯駐於陳留屬縣封丘，派部將劉詳領兵出擊，在封丘東北的匡亭紮營安寨。
陳留及其封丘在兗州境內，而且從封丘到兗州的新州治及曹軍大本營甄城已不太遠。曹操自然無法容忍，他立即帶兵從甄城南下，長驅百裏，直撲匡亭。
匡亭一旦有失，封丘必然難保，袁術趕緊率主力前往援救。兩軍接戰，大家才發現，真是不打不知道，原來曹軍的實力還在袁軍之上，袁術大敗，隻得放棄匡亭，退保封丘。
曹操馬不停蹄，繼續對封丘發起圍攻。袁術已經被打怕了，還未等到曹軍合圍，便逃出了封丘。正所謂屋漏偏逢連夜雨，這個時候劉表又切斷了袁軍的糧道，於是袁術連老巢南陽都沒法要了，隻能一味埋著頭沒命奔逃。
曹操仍然窮追不舍，袁術剛想停下來，在城池裏歇歇腳，曹操馬上就挖開河渠灌城，逼得他根本無法駐足。直到袁術退至九江郡，曹操確定其已遠離兗州，無法再對自己形成威脅，這才班師收兵。此役對袁術打擊甚大，後來他給呂布寫信，在回憶起這次戰爭時，還心有餘悸，稱“流離迸走，幾至滅亡”。
公元193年夏，曹操率部回到定陶。定陶為兗州濟陰郡治，定陶是關東地區的交通樞紐，曹操準備向外進攻時，就會提前把軍隊集結在這裏，以便稍事休整後向周邊出擊。
這次曹操對準的目標，是徐州的陶謙。陶謙早年因鎮壓徐州黃巾軍有功，被任命為徐州刺吏，後關東州牧郡守聯合討伐董卓，陶謙沒有參與，遂被董卓任命為徐州牧。
徐州在今長江以北和山東東南部，此處物產豐富，戶口殷實。董卓和李傕、郭汜之亂時，徐州較少受到破壞，關中三輔以及洛陽附近的百姓，於是紛紛逃難湧入徐州，使得徐州儼然成為戰亂時代難得的一塊樂土。可是陶謙缺乏政治才能，一貫信用奸佞小人，疏遠忠直之士，以致刑法政令失當，地方治理逐漸陷入了混亂。
陶謙對內治理無成效，對外卻也想學別人擴張地盤。當時全國有十三州，其中一個州屬於司隸校尉管轄，稱司隸州，也稱司州。陶謙打上了司州的主意，正好有人聚眾數千人造反，自稱天子，陶謙便與之聯合，以他的名義出兵司隸。
曹操的兗州位於徐州和司州之間，陶謙欲取司州，必須先經過兗州。陶謙牛氣哄哄，也不跟曹操打招呼，就直接攻入了兗州南端的任城。
聯合造反，是在助人謀逆；攻占任城，是在搶人地盤。於公於私，曹操都有正當理由討伐陶謙，但對曹操而言，討伐陶謙，卻也決不是一個被動的偶然決定。
有意製造的假像
環顧兗州周邊，北方是曹操尚需依賴的袁紹，他當然不能向袁紹進攻；西方的張楊依附於袁紹，其所轄的河內也可以算成是袁紹的勢力範圍，曹操若從兗州向西擴張，必然會導致與袁紹關係破裂，再者，曹操在遣使長安時，因為借道，還欠了張楊人情，更不能說翻臉就翻臉；南方的豫州由多股勢力所盤踞，曹操如果要向豫州進軍，勢必得經過陳留，但陳留形勢比較複雜，此處為張邈所實際控製，即便曹操身為州牧，亦不能在陳留隨心所欲。
曹操興兵伐董時曾依附於張邈，實為張邈的部將，後來轉投袁紹，才脫離了張邈。以資曆和身份而論，張邈的陳留太守為過去中央政府所任命，曹操的東郡太守、兗州牧，前者乃袁紹做盟主時的臨時任命，後者也是由袁紹任命的，且有越權之嫌，因為任命者袁紹自己還隻是同級的冀州牧。雖然袁紹對這兩項任命都上了表，但那不過是一廂情願的形式而已，朝廷從未予以承認。
曹操的東郡太守畢竟還沒有超過張邈，自擔任兗州牧起，就反居於張邈之上了，在這一點上，張邈的心理很難平衡，也不會服氣。
表麵上，曹、張一直維持著友好睦鄰關係，曹操對張邈在陳留的獨立狀態不僅不以為意，有時還故作姿態地進行拉攏，實際兩人卻早已貌合神離，彼此都心存戒備。
袁術進攻陳留，曹操替張邈出頭，率部擊退並對袁術發起追擊，張邈也的確沒有做出任何對曹操不利的舉動。然而這不能一概而論，倘若曹操經陳留大舉南征，就很難保證張邈不會產生別的念頭了，一旦他將曹軍的給養和歸途予以截斷，局麵將變得非常危險。
與北、西、南方相比，曹操向東用兵的阻力和危險係數最小，但可能獲取的實際利益卻最大。
早在黃巾大起義爆發時，北方州郡就受到了一定影響，董卓和李傕、郭汜之亂則使西方州郡日益殘破凋零，南方的當時還未經大力開發，人口既少，經濟也不怎麽發達。唯有東方的徐州，基本沒有受到波及，老百姓尚能安居樂業，而且此處與大海相鄰，且水沃土豐而宜於農耕，曹操進據後，不僅可有效減少接敵數目，還能建立糧食基地。
這個時候諸侯之間的角鬥，都需要得到盟友的支持和配合，或至少不被其肘掣，一味單打獨鬥是行不通的。袁紹打公孫瓚，得到了曹操的配合，曹操反擊袁術，亦獲袁紹相助。
陶謙與公孫瓚是盟友，在公孫瓚進攻袁紹的時候，陶謙曾出兵為公孫瓚助陣。等到袁紹擊退公孫瓚，袁紹也必然會把兵鋒轉向徐州，但那時河北地區的黑山軍又活躍起來，首領於毒率兵數萬人攻占冀州的心髒鄴城，殺死了魏郡太守。黑山軍的其餘分支以及其它義軍也活動頻繁，匈奴、烏桓乘隙進犯，曹操忙於應付，已無暇南顧。
曹操既然和袁紹結盟，而且率軍剛剛打敗了共同的敵人袁術，解除了兗州南麵的一大威脅，之後再替袁紹出手，把矛頭對準他們另一個共同的敵人陶謙，也就是順理成章的事了。
總之，不管是從哪個角度出發，曹操都一定要跟陶謙幹一架，尤其陶謙還主動上門挑釁，那就更是打他沒商量了。不過由於曹軍已經馬不停蹄地追殺了袁術四個多月，而且包括張邈在內，兗州各郡的太守、豪族中還有許多人對曹操也並非傾心擁戴，因此在部隊得到充分休整和進一步穩定後方之前，曹操決定暫時先忍而不發。
麵對陶謙部隊的入境攻擊，曹操視若無睹，隻嚴守住兗州的幾個重要地方，甚至故意讓出兗州南區，任陶謙自由出入，擺出一副不願與之對抗的姿態。
曹操有意製造的假像顯然迷惑住了陶謙，使他全然不加設防。轉眼，秋天到了，兗州地區的莊稼收割完畢，軍隊糧秣充實，也得到了徹底休整，曹操認為是采取行動的時候了，他沒有與陶謙遠征司州的軍隊正麵敵對，而是采取圍魏救趙的戰術，直接東征徐州。
徐州境內兵力空虛，曹軍入境後勢如破竹，連下十餘座城池，直抵陶謙的大本營彭城。陶謙情知中計，趕緊回師，在彭城城北的原野上布陣。
陶謙咋咋乎乎，其實並不是一個擅長用兵之人。陶軍以步兵為主，且在作戰紀律和能力上，與先登兵、青州兵根本就不是一個級別，青州兵的步陣算是很強了，曹軍騎兵照樣能在壽張的平原上衝垮他們，更遑論陶軍。陶謙既不知己，亦不知彼，他本應登城固守，卻選擇在平坦空曠的原野上和曹軍決戰，這無異於自暴自短，就好象在主動伸出腦袋，等著讓人削一樣。
陶軍剛布好陣，曹軍就餓虎撲羊一般猛衝過來。陶軍列陣不嚴，士兵拿的都是短兵器，哪裏抵擋得住這種急風驟雨般的衝擊，戰鬥還沒正式開始，勝負便已提早決定。陶軍缺乏機動性，一旦在平原上落敗，逃都沒法逃，於是戰鬥便又變成了單方麵的殺戮和被殺戮，陶軍被當場殺死者，敗走時被水淹死者，以及自相踐踏而死者，達一萬餘人，屍體倒伏在流經彭城的泗水之中，竟把河水都堵塞住了。
彭城會戰慘敗後，陶謙被迫退守一百五十裏外的徐州治所郯城，彭城及下邳郡盡為曹操所有。
曹操此次東征，得到了袁紹的支持，袁紹雖無法派主力南下，但仍撥出兵力予以支援，其中朱靈所率三營力戰有功，表現尤佳。戰鬥結束後，諸將北返，隻有朱靈選擇留下來，別人問他為什麽不回冀州，他說：“我見過的人多了，但沒有一個能夠比得上曹公。曹公是真正的賢明之主，現在我好不容易遇上了，哪能輕易離他而去？”
朱靈的將士也都跟著留下來，加入了曹軍。從這裏或許可以看出，袁紹當時確實視曹軍為俯附自己的雜牌軍，不然的話，他不會任由所部加入曹軍，曹操恐怕也不敢輕易收下朱靈及其人馬。