第2章大時代2
意外的勝利
令人哭笑不得的是，恰恰由於袁紹、袁術爭鋒，才終於推動了聯軍在前線的進展。
公元191年3月，袁術為提高自己的威望，資以壓過在伐董上碌碌無為的袁紹，命孫堅進攻洛陽。在關東諸將中，孫堅是個異軍突起、出類拔萃的人物，當時起兵願與董卓作殊死一搏的，一共就兩人，除了曹操，就是孫堅。
一開始，孫堅也沒打得過董卓大將徐榮。孫軍被包圍，全軍潰散，孫堅僅率數十騎突圍而出，接著又被西北軍追擊，幾不得脫，幸虧他的部將戴上他平時常戴的赤色頭巾，才掩護他從小道逃脫。
孫堅是個不達目的決不罷休的狠人，很快便聚集散兵卷圖重來。在董卓陣營中，徐榮是唯一一個非涼州籍的大將，實際一直被其他涼州籍將領排斥，其先後擊敗曹操、孫堅，自然也會遭人嫉妒。不知道是不是這個原因，董卓沒有再派本來屢戰屢勝的徐榮出陣，而是改派了胡軫和呂布應戰。
胡軫是“涼州大人”，所謂“大人”，乃豪族之意，比如韓遂的身份也是“涼州大人”。在涼州係將領中，胡軫的地位和威望是最高的，呂布更不必說了，那是並州係將領當仁不讓的領袖。董卓以為把他們兩個王牌加一塊，一定能把孫堅打個灰飛煙滅，但其實事情並沒有這麽簡單。
並州軍因是被董卓兼並的部隊，與涼州軍在一起，必然處於被壓抑的地位，而涼州軍則習慣性地以勝利者自居，不將並州軍放在眼裏，甚至對呂布也不例外。董卓任命胡軫為大督，呂布為騎督，大督在騎督之上，為全軍統帥。胡軫素來敵視呂布和並州軍，出戰前就公開宣揚，說要陣前斬一個“青綬”，以整肅軍紀。呂布這時的正式職位是中郎將，按照其級別，可授青色綬帶，因此，胡軫所說的“青綬”即指呂布。
呂布憤恨不已，不但不肯出力，還巴不得胡軫落敗。正好胡軫驕橫大意，晚上野營時沒有挖掘用以掩護的塹溝，就全都卸甲休息了。呂布等人知道這一情況，就散布謠言，說孫堅前來偷襲，結果弄得全軍不戰自潰。孫堅發現後，乘勢率部猛攻，擊殺了涼州將領華雄。
意外的勝利令孫堅軍士氣大振，孫堅連戰皆捷，占據了洛陽，趕走了董卓。不過這也到達了關東軍能夠往前推進的極限，不久董卓即前往長安，他認為關東諸將除了一個孫堅需要格外提防外，其餘皆不用擔心，因而在動身之前就對下屬說：“關東的軍隊屢遭失敗，都很畏懼我，不會有什麽作為！”
因為知道關東軍已無法對他構成實質性威脅，董卓逾加驕狂跋扈。還在返回途中，他就讓朝廷派人持節拜自己為太師，到達長安後，又大發**威，通過羞辱大臣，濫殺無辜來加強自己所謂的權威。朝廷內外，含冤屈死的人數以千計，士民全都生活在恐懼之中，以致路上相遇，都不敢說話交談，隻能用眼睛相互示意。
董卓本色不改，在政治水平上依舊是個侏儒，他的這些惡行劣跡，又一次為關東軍討伐董卓創造了機會，但以袁紹為盟主的諸侯們卻都無動於衷。不久，連袁紹、曹操也都或主動，或被動地參與到了保自己、奪地盤的內鬥當中。
孫堅能建奇功，令董卓都對他刮目相看，離不開袁術對他的物質支援。相比之下，曹操雖同樣摩拳擦掌，極思一搏，但卻得不到應有的支援，從而使得他連出擊的機會都沒有，這倒也不是袁紹故意給他使絆子，而是在當時的情況下，就連袁紹自己都還整天吃不飽。
袁紹的渤海國屬冀州，是個小郡，沒有多少物資產出和儲備，冀州太守韓馥所轄的大部分冀州地區則較富裕，尤其糧草充足，號稱可為百萬甲兵提供多達十年的穀米。伐董期間，袁紹戰區的各部隊，不僅曹軍，就連袁紹本軍的糧餉，也全都得依賴韓馥漕運接濟。
袁紹頭上本有“四世三公”和消滅宦官集團的光環，加上家族遭難，更易激起世人的同情，歸附者紛至遝來。韓馥對此忐忑不安，害怕袁紹在擴充過程中增強實力，從而對自己構成威脅，於是便減少了對袁紹的給養供給，想借此搞垮袁軍。
袁紹謀立劉虞的計劃失敗，袁術一方卻在孫堅占領洛陽後，拔得了頭籌，如今又被韓馥卡脖子，這使得他不得不抓緊實施北方戰略，也就是他在袁曹對話中提出的設想。
誰是第二個董卓
袁紹並非不重視“天下智力”，他對於名士的吸引力甚至還遠勝於曹操，在曹操身邊隻有曹洪、夏侯惇等偏重武力的將領時，袁紹帳下就已擁有了逢紀等謀略型人才。
逢紀建議幹脆反客為主，謀奪冀州以為根據，他對袁紹說：“將軍舉大事而靠別人資給軍需，終究不是長久之計，必須占據一州之地，才能得以保全。”
逢紀所言正符合袁紹的心意，但是他也考慮到自己的士兵又饑又乏，冀州則兵強糧足，若一旦謀奪事敗，今後將無立足之地。
逢紀對此早已經有了籌劃，他告訴袁紹，韓馥是個庸才，隻需如此如此，就一定會讓出冀州。
幽州牧劉虞所轄的幽州與北方匈奴、鮮卑、烏桓等遊牧區域相鄰，曆來戰爭不斷，當地漢人也像涼州、並州那裏一樣，生活方式有些接近於遊牧民族，故而盛產騎兵。公孫瓚就是從這種環境中脫穎而出的騎兵將領，他在幽州乃至北境，赫赫有名，舉足輕重，連鮮卑人都怕他，輕易不敢侵入邊塞，劉虞雖為一州父母官，但也無法對他進行製約。
公孫瓚與韓馥有隙，袁紹依逢紀之計，寫信給公孫瓚，要他攻打韓馥。公孫瓚果然以討伐董卓為名，引兵南下，實際要對韓馥發起偷襲，韓馥生性怯懦，還沒打就害怕起來。
袁紹是“孤客窮軍”，兵力不足，但恰逢董卓向西進入潼關，使他得以將部隊北調，進據黃河北岸津要，向冀州的心髒鄴城擺出進攻姿態。作為附從於袁紹的部隊，曹軍也實際參與了這次軍事行動。曹操投奔袁紹後，其主力便由夏侯惇率領，駐紮於白馬等地，白馬乃黃河南岸的重要津渡，在袁軍北上後，夏侯惇保護著袁軍後方，可以說為袁紹奪取冀州助了一臂之力。
與此同時，袁紹組織了一個能言善辯的說客團，前去冀州，向韓馥軟硬兼施，陳說利害，勸他將冀州讓給袁紹。麵對來自公孫瓚、袁紹兩方麵的軍事威脅，韓馥自思難以抵抗，在這種情況下，袁紹的勸誘就很難不讓他動心了。
韓馥是袁氏門生，他認為隻要自己主動放棄，袁紹念及舊情，應該就不會誇待他，於是便不顧眾人反對，將冀州讓出，迎請袁紹為冀州牧。袁紹接掌冀州後，以獻帝的名義任命韓馥為奮威將軍，但韓馥的這個官職就跟曹操的“行奮武將軍”一樣，不過是個虛銜，既無兵卒，也無官屬。
後來，韓馥跑去投靠了張邈。袁紹派使者到張邈處商議事務，使者和張邈湊著耳朵低語，在座的韓馥為之惶恐不安，認為他們要謀害自己，沒過一會就借口去上廁所，拿刀自殺了。
繼橋瑁、孔伷之後，韓馥的下場再次表明，過去那個談笑有鴻儒的時代已經遠去，如今是強者笑傲江湖的時代，在這個新的大時代裏，所有居於要位的弱者，不管他們願不願意，都將被無情地掃**出局。
袁紹占據冀州，完成了其北方戰略的第一步，也是極為關鍵的一步。見袁紹未來霸主之勢已現，為曹操所格外重視的“天下智力”如同百川入海一樣，紛紛加入袁紹的智囊團，其中既有原屬韓馥陣營的沮授、荀諶、審配、田豐，也有少年遊俠時位列袁紹“奔走五友”的許攸等人，他們為袁紹進一步擴大勢力提供了雄厚的人才資本。
袁紹翅膀硬了，便想教訓一下喜歡跟他對著幹的弟弟袁術，袁術也不甘示弱，挑動公孫瓚攻打袁紹。連作為聯軍核心的袁氏兄弟都相互敵對，更何況別人，如劉岱、張邈等諸侯，早就都走上了各自發展、割據一方的道路，至此，再也聽不到一片倒的討伐董卓之聲了。
曹操棄張邈而投袁紹，並非為了個人發展，其初衷乃是想對袁紹施以影響，使其能帶動聯軍有所作為，然而事與願違，眼看著關東聯軍完全瓦解，以聯盟方式討伐董卓終於化成了泡影。
就個人力量來說，自滎陽之役後，曹操在關東諸軍中並非強者，能以單獨向西與董卓抗衡。更有甚者，鮑信還向他揭示出一個隱憂，即在董卓未除的情況下，又一個董卓也即將出現。
誰是第二個董卓？袁紹！
鮑信自在洛陽起就看穿了袁紹的為人，早在酸棗會盟時就反對推袁紹為盟主。袁紹雖曾采納曹操的建議，派兵搶占要隘，但也隻是怕西北軍襲擊自己，根本就無意伐董。不惟如此，他還借助盟主的身份，乘機專權奪利，照鮑信看來，現在是時候未到，時候一到，必然會成為董卓第二，並造成新的禍亂。
鮑信的上述看法與曹操完全契合，他既然知道了袁紹的圖謀，也早就把袁紹列為他的假想敵了。不過正如鮑信所指出的，要想抑製、除掉袁紹，曹軍目前還不具備足夠的力量，甚至搞不好還可能陷於危難境地。
怎麽辦？鮑信建議：應先向黃河以南發展勢力，等待形勢的變化，然後再決定行止。
曹操完全讚同。既然袁紹的戰略是經營黃河以北，南爭天下，那他就反其道而行之，規劃黃河以南，以待時機。
新戰略
曹操終於也走上了個人發展的道路。
當然他是被迫的，事到如今，隻能如此。眼下他連一塊地盤都沒有，別說跟已占據冀州、氣勢正盛的袁紹掰手腕了，就連自身的生存都成為問題，在諸侯們弱肉強食、相互兼並的新環境下，他隨時都有步橋瑁、孔伷、韓馥等人後塵的危險。
通過與鮑信的深談，一度處於躊躇不知所措中的曹操得到了很大啟發。注重“天下智力”無疑是對的，但在此之前，還是得像袁紹那樣獲得地盤和安身之地，否則就是再思賢若渴，姿態放得再低，名士們也不會來。也隻有先站穩腳跟，積蓄足夠的力量，今後才談得上消滅董卓，以及可能成為第二個董卓的其餘割據者。
即便在黃河以南，也早已是群雄割據，寸土必爭，要找一塊地方並不是一件容易的事，而向曹操提供機會的，恰恰是被他和鮑信視為“未來董卓”的袁紹。
自黃巾大起義爆發後，雖然起義軍主力已被皇甫嵩等人消滅，但餘部以及其它起義軍依舊活躍，其中，青州黃巾軍和河北黑山軍更呈燎原之勢，由於不斷吸納零星義軍，各自達到了百萬之眾。
黑山軍主要活動於今河北、山西諸山穀間，故號曰“黑山”。黑山軍曾經橫掃河北諸郡，連朝廷都沒法予以鎮壓，後來他們主動乞降，投靠了朝廷，首領張燕還因此被靈帝封為了中郎將。隨著董卓亂起，張燕便與關東群雄相交結，在二袁之爭中，他站在了袁術一方，曾幫助公孫瓚與袁紹爭奪冀州，但被袁紹擊敗，也就是說黑山軍與袁紹是敵對的。
公元191年8月，十餘萬黑山軍向袁紹及其盟友席卷而來，分別對魏郡（郡治在鄴城）、東郡發起進攻。由於黑山軍以河北為主要活動區域，所以大部分人馬都用於攻打魏郡，僅白繞一部南渡黃河，進攻東郡，東郡太守、劉岱的親信王肱無力抵抗，唯有棄城逃命。
東郡屬於劉岱的兗州，王肱的前任就是被劉岱殺死的橋瑁。東郡處於冀、兗兩州的交界地帶，冀州的東、南兩麵以黃河為天塹，東郡的位置恰好就在這條防線之上，黑山軍向為袁紹的宿敵，若任由黑山軍控製東郡，無疑將對冀州構成嚴重威脅。
此時，身在河北的袁紹已幾乎是四麵受困，西方、西南是攻打魏郡的黑山軍主力，東方是西進的青州黃巾，北方是正在與其交戰的勁敵公孫瓚，就連南麵的黃河黎陽渡口，也被曾依附於袁紹，後又反叛的匈奴首領於夫羅和張楊所控製。擁有冀州固然讓袁紹一夜翻身，兵眾糧足，然而畢竟分身乏術，在這種情況下，實在騰不出多餘的時間和兵力到河南去對付黑山軍。
曹操雖常在袁紹身側，但除他自己親領一部在河北外，主力均駐紮於河南的白馬渡口等地，而白馬就屬於東郡。原先曹操消滅王匡，在為袁紹出力的同時，也贏得了袁紹對其軍事能力的認可，於是袁紹便以聯軍盟主的名義，派曹操引兵進入東郡，圍剿黑山軍。
獨自在河南用兵，借以脫離袁紹，正符合曹操的新戰略，他求之不得。當下，曹操即率大將夏侯惇、夏侯淵、曹洪、曹仁等進入東郡，並在東郡郡治濮陽和黑山軍白繞部展開激戰。白繞部兵力雖超過曹軍，但戰鬥力不算很強，隻是原東郡太守王肱過於庸碌，才令其得逞，因此曹操打白繞也不是很費勁，利用地勢即以少勝多，將其擊潰，收複了濮陽。
曹操派人向袁紹報功，袁紹非常高興。從當時形勢來看，除黑山軍以白繞部為先導，渡黃河而南外，三十萬青州黃巾也正分兩路渡黃河而北，欲與黑山軍會合，這兩支義軍的規模均達到百萬，一旦會師，別說冀州難安，整個黃河中下遊的力量對比都將發生改變。袁紹一方麵需要曹操繼續在河南打擊黑山軍，在破壞和阻止黑山軍、青州黃巾會師計劃的同時，牽製和緩解黑山軍主力對魏郡的進攻，另一方麵也有借曹操之手，把自己勢力擴展到兗州的意圖，為此，他再次以盟主的身份，不經過劉岱的同意，就上表任命曹操為東郡太守。
諸侯爭雄，也采用合縱連橫的策略，袁紹以河北為根據地，但也插手河南，聯絡劉岱。袁紹派曹操反擊黑山軍並奪回濮陽，本為劉岱所樂見，可袁紹又讓曹操接手東郡，等於生生地從劉岱碗裏夾走了一塊肉，這就不是一件讓劉岱愉快的事了。
我把你當盟友，你居然搶我地盤？劉岱憤憤不平，一度打算與前來拉攏他的公孫瓚結盟，向一位智謀之士請教，人家告訴他，袁紹是近援，公孫瓚隻是遠助，遠水難解近渴，而且袁紹勢力強大，公孫瓚不是他的對手，終究會被擊敗。
劉岱覺得有理，隻好自認倒黴，繼續與袁紹聯合，但對曹操的態度很不友好。
防人之心不可無
在得到東郡太守一職後，曹操所做的第一件事，便是推薦並獲得袁紹準許，由鮑信出任濟北相。其實鮑信原先就是濟北相，此次隻是複任，濟北國與東郡同屬兗州，且二者相鄰，必要時可與曹操相互支援。
東郡太守這一職位，對於曹操來說也並不陌生，年輕時，朝廷就曾授之以此職，隻是曹操辭而未就。一晃好多年過去，轉了一圈，又成了他事業的新起點，這也應該算是一種機緣吧。
自建軍起，曹軍的糧餉主要來自於曹氏家族的自有財產以及牧守資助，到實在揭不開鍋時，也偶爾向民間抄掠，總之來源很不穩定。曹操在首戰擊潰白繞部黑山軍後，也僅控製了包括濮陽在內的東郡部分地區，但畢竟已擁有了正式的官職和地盤，這使他得以在所控製區域內進行合法征發，曹軍的兵員和給養補充情況都因此有所好轉，曹操本人也得以躍入了與群雄並踞的行列。
毋庸諱言，曹軍力量仍很薄弱，隻能集中駐紮於郡治所在地。東郡郡治濮陽距離青州黃巾的活動區域較遠，如果曹軍主力被安置於濮陽，一旦青州黃巾大舉犯境，難以向被犯區域及時馳援，而且濮陽位於黃河南岸，據守此處還會麵臨背水作戰的不利局麵。
曹操用兵素重地理，他決定將東郡治所遷至黃河北岸的東武陽。東武陽位置偏東，靠近青州黃巾的活動區域，由於位於北岸，又可以利用黃河作為天然地理屏障。另外，東武陽與袁軍主力所在地魏郡毗鄰，曹軍駐紮東武陽，就與袁軍形成了背靠背的相互保護態勢，危急時既容易獲得友軍的支援，也便於向後方撤退。
據推測，曹操遷移治所還與張邈有關。
張邈是曹操的故交，又是曹操建軍的支持者以及己吾興兵的聯合發起人，但後來因政治主張不同而彼此心存芥蒂，以致曹操在南下募兵後轉投了袁紹。
從表麵上看，曹操轉投袁紹，與王匡打算轉投張邈不同，並沒有讓曹操、張邈之間產生嚴重的敵對情緒。有一段時間，袁紹自恃盟主身份，在張邈麵前時露驕矜之色，張邈既為袁紹早年的“奔走五友”之一，又是當世名士，大約是很看不慣袁紹這副小人得誌的嘴臉，因此毫不客氣地對袁紹加以了指責。
袁紹從來都不是一個心胸足夠寬廣和忍得下怒氣的人，少年時和曹操鬧翻，都二話不說要派人刺殺曹操，更遑論如今，他指示曹操伺機將張邈除掉。曹操不同意，並連勸帶責備地對袁紹說：“我們和孟卓（張邈字孟卓）一直都是很親密的朋友，就算他說錯了什麽話，做錯了什麽事，也應該予以寬容。何況現在天下未定，我們應該一致對外，實在不應該為了幾句話就自相戕害和鬧內訌。”
張邈不是王匡，本來就不是袁紹或曹操能輕易幹掉的，袁紹心裏明白這一點，在聽了曹操的話後，也便就坡下驢，不再提及此事了。張邈知道後，對曹操很是感激。
縱然如此，處於分分鍾可能滅別人，也分分鍾可能被別人所滅的割據時代，要想讓張邈、曹操再回到從前，也已經很不現實了。袁紹、張邈之間更是勢成水火，叛離袁紹的人往往會去投奔張邈，袁紹也必要下令對此進行截殺。曹操身在袁紹陣營，袁紹讓他殺張邈，於情於理他都可以予以拒絕，但讓他殺別人就是另外一碼事了，所以才有王匡被殺事件。對於這一事件，張邈雖會把帳主要算在袁紹頭上，但對於曹操亦不可能沒有一點看法。
曆來是防人之心不可無，濮陽與張邈的陳留郡鄰接，有史家認為，曹操改換治所，極可能也是要提防張邈突然翻臉後，從背後對他進行襲擊。
東郡境內多有黃河津要，這些黃河渡口極其重要，曆來為兵家所重。位於黃河北岸，與濮陽相對的頓丘即為其中之一，原在河北的黑山軍就是通過頓丘，才南渡黃河，攻入了東郡。黑山軍南渡的一個重要目的，就是要與對開的青州黃巾會合，但在黑山軍白繞部被曹操擊潰後，這一會合計劃又再度受到重創。
青州黃巾在西進過程中，與公孫瓚打了起來。公孫瓚雖與黑山軍有過聯合，跟青州黃巾之間卻不是你好我好的關係。在關東諸軍中，公孫瓚的騎兵實力是最強的，無人能出其右，要不然韓馥也不會嚇得將冀州拱手相讓給袁紹了。這一戰公孫瓚僅以步騎兵兩萬，就殺得三十萬青州黃巾丟盔卸甲，連河水都被鮮血給染紅了，公孫瓚籍此威名大震，青州黃巾也被迫中止西進。
青州黃巾不能往西麵去，不等於黑山軍不會往東麵來。公元192年春，在向東防禦青州黃巾的壓力顯著減輕的前提下，為阻擊黑山軍，曹操以部分軍隊留守郡治東武陽，親率主力進駐頓丘。
圍魏救趙
頓丘不僅是黑山軍南下的重要渡口，而且處於黑山軍巢穴黑山與東武陽的來往途中。曹操駐軍於此，既遮蔽了濮陽，使得黑山軍不能就近渡河攻入東郡，也同時截斷了他們沿河而下，攻擊曹軍後方的捷徑，其思維可謂縝密。
可是當曹操率部到達頓丘時，後方卻傳來報告，說黑山軍於毒、眭固等部已經圍困了東武陽。原來於毒等人利用黑山軍善於大範圍穿插流動作戰的特點，避實擊虛，繞過頓丘，從北邊對東武陽發起了長途奔襲。
眾將聞訊叫苦不迭，都認為應趕緊回兵，救援東武陽。令人意外的是，曹操下達的命令恰恰相反：全軍西向，進攻黑山！
見部將們有些疑慮，曹操解釋他這麽做是在圍魏救趙。
春秋戰國時，孫臏想援救被魏國攻打的趙國，他沒有直接出兵趙國，而是趁魏國國內空虛，先引兵攻打魏國。魏軍回救，孫臏於中途將其打得大敗，趙國之圍遂解，這就是圍魏救趙最早的典故。
圍魏救趙之術頗受後世兵家的青睞，不但用於解圍，而且還被化用到進攻戰術之中。東漢名將耿弇欲攻打西安，這座西安城在今山東淄博東北，不是現在的陝西省會，此城很小，但兵精城堅，相比之下，與西安互為犄角的臨淄城池雖大，其實易攻。於是耿弇便先打臨淄，結果臨淄僅半天就被拿了下來，西安守將一看傻了眼，當即便棄城而逃。
“今天我們攻打敵軍老巢，於毒害怕老巢有失，必定撤兵回救，東武陽之圍就會自然解除。”曹操引用孫臏、耿弇的戰例，信心十足地說道，“縱使敵人不回救，東武陽防禦堅實，我估計直到我們攻下敵人的大本營，他們也打不破東武陽。大家放心好了！”
不出曹操所料，於毒、眭固因為率部繞路長途奔襲，與其後方已經脫節，一旦巢穴受到攻擊，就相當被動，其本能的反應隻能是急忙撤圍回救。曹操一如前輩孫臏所做過的那樣，繼續采用邀擊戰術，在路上設兵對黑山軍眭固部進行截擊，眭固兵往來跋涉，疲於奔命，曹軍則養精蓄銳，以逸待勞，結果自不待言，眭固被殺得大敗。
在黑山軍東進時，於夫羅也正率領匈奴兵向東郡、魏郡殺來。於夫羅是南匈奴單於的兒子，靈帝在位時，向匈奴征發兵員，於夫羅率兵應召，後來南匈奴發生了叛亂，單於被殺，於夫羅隻好繼續留在漢朝混飯吃。他原先歸附於袁紹，後又叛袁與黑山軍進行聯合，乘天下混亂之機，經常抄略各郡。
在擊敗黑山軍後，曹操乘己方士氣高漲，匈奴兵立足未穩之機，一鼓作氣，在內黃（屬魏郡）大破於夫羅，從而繼迫退於毒，截擊眭固後，創造了頓丘之役的三連勝。
通過頓丘之役，河南的黑山軍被曹操基本肅清，曾經縱橫於南北的黑山軍自此一蹶不振，再也不敢輕易染指東郡。東郡這才為曹操所完全掌控，他成了名符其實的東郡太守。
家有梧桐，引鳳招凰，隨著曹操在東郡取得的成功，他念念不忘的“天下智力”眼看著說來就來了。
曹操家鄉譙縣所屬的豫州，有兩個郡都是文化水平較高，名士輩出之地，其中一個是汝南，另一個是潁川。韓馥本人是潁川人，他在冀州牧上時，曾邀請一批潁川名士前往冀州，但等這批人到達，袁紹已奪韓馥之位，他們中的大多數也就轉而為袁紹所用。
在這批名士中，荀彧年少時就被位列袁紹“奔走五友”的何顒所看重，稱他有“王佐之才”，今後是塊輔佐帝王的料。袁紹任用荀彧後，以上賓之禮相待，但很少向他詢問政事。荀彧經過一段時間觀察，發現袁紹實際難成大事，恰好曹操在東郡站住了腳，聽聞曹操有雄才大略，又極其重視人才，荀彧便離開袁紹，投奔曹操。
荀彧是願意跟隨曹操的第一個大族名士，曹操早聞荀彧之名，一番懇談下來，更是喜欣於色，情難自禁，說：“您就是我的張子房（張良，字子房）啊！”
曹操自己有一個被袁紹任命的奮武將軍頭銜，他當即任命荀彧為奮武司馬，跟隨軍中，直接參與軍機大事，而當年荀彧才隻有二十九歲。
這時的關東聯軍早已徒有虛名，討伐董卓的事連提都沒人提了，董卓照舊濫施**威，似乎天底下已沒人可以奈何他了。曹操積累力量的目的之一，就是要討伐董卓，他就此事征詢荀彧，荀彧勸他不用著急，說：“董卓暴虐太過分了，必定會以亂亡告終，成不了什麽大事。”
英雄的使命
荀彧是個很有遠見的人。他認為潁川乃四戰之地（即四方必爭的戰略要地），和平時期還好，隻要戰亂一起，便會成為各方爭奪廝殺的區域，在自己應韓馥之請，率宗族遷至冀州前，他曾勸父老鄉親跟他一起去冀州躲避戰亂，但鄉親們大多舍不得離開家園，最後也一個人沒有跟荀彧走。
靈帝時代的名將朱儁，曾與皇甫嵩一同討平黃巾軍，繼關東聯軍之後，他也起兵討伐董卓。董卓派李傕、郭汜等率部出關東迎戰，因各州郡都不肯呼應和加入，朱儁勢單力薄，終被涼州軍擊敗。李傕、郭汜趁機對潁川、陳留所屬各縣進行搶掠，所過之地燒殺擄掠，無所遺留，荀彧那些留在故土的鄉親大多慘遭殺害。
荀彧懷抱著國仇家恨，他認定董卓惡貫滿盈，就算暫時得意，也不過是長不了的兔子尾巴。不久，他的這一預見果然得以應驗。
在董卓集團內部，並涼兩軍相互敵視的情緒，始終未能得到根本性緩解。董卓擔心遭人暗算，出入常讓呂布保護自己，但他性情偏狹，忿怒時往往不顧後果，曾向呂布投擲手戟，若不是呂布躲得快，差點被其所傷。呂布在為董卓守衛內室期間，又與董卓的侍婢私通，他時時害怕東窗事發，與董卓、涼州軍的關係也因此變得更為緊張。
當時朝中有一批身居高位但對董卓暗中不滿的大吏，為首者是司徒王允。王允是太原郡人，太原郡隸屬並州，王允先通過攀同鄉交情，拉攏住了呂布，繼而利用董卓集團的內部矛盾，乘涼州軍大部出關東之際，假呂布出手，刺殺了董卓。
就這樣，曹操追尋多年而不得的討卓目標，突然意外地由其他人替他實現了。然而董卓雖死，朝廷卻並沒有恢複平靜，原因是涼州軍主力尚在，如何對付他們，必須要采用一定的政治手腕，比如可以先下一道赦令，暫安其心，然後再慢慢地設法安置。王允為人剛愎自用，缺乏這一能力，最終李傕、郭汜以為董卓複仇為名，舉兵攻破長安，趕走呂布，殺掉了王允。
李傕、郭汜代替董卓專斷朝政，這兩個人比董卓還要不成氣候。在董卓遷都長安前，洛陽居民有數百萬之多，董卓驅之入關中，導致這數百萬人在路上饑餓困頓，積屍沿途，至董卓退至長安時，加上從洛陽遷入人口，關中民戶一共不過才幾十萬戶。李傕、郭汜更惡劣，他們攻破長安後，如同在關東那樣，放縱士兵擄掠，遭此浩劫，百姓死亡逃散，關中全境很難再看到人跡，長安則徹底淪為了一座空城。
真正可怕的亂世已經到來。從前富庶之區，如今都成了戰爭最激烈，死亡最多的地方，荀彧的家鄉潁川、曹操用以建軍並起兵的陳留，皆被殺掠一空，曾經人口集中，經濟繁榮的黃河流域，觸目所及，一片凋敝。這恐怕是曹操當初起兵時萬萬想不到的，他用挽歌體寫過兩首詩，一首是實錄洛陽劫難的《薤露行》，另一首是實錄關東慘狀的《蒿裏行》，《蒿裏行》的調子比《薤露行》更為蒼涼悲苦：“白骨露於野，千裏無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸！”
討伐董卓已經成為了過去時，在亂世中崛起，掃平一個個新的董卓以及其它所有割據者，盡快結束舉國分離崩潰的局麵，才是英雄的使命！
公元192年夏，因向河北進擊受阻，號稱百萬的青州黃巾轉而湧向兗州。黃巾軍進入兗州後，以雷霆之勢連下兩郡，並殺死了一個郡相，消息傳開，兗州百姓為之震驚恐慌，士兵也被嚇得失去了鬥誌。
身為兗州刺史的劉岱決定親自領兵迎擊，但濟北相鮑信以部下身份，勸他絕不能在這個時候與敵人硬拚。
鮑信仔細觀察過黃巾軍，發現他們雖號稱百萬之眾，但隨軍家屬居然和軍隊混雜在一起，可見缺乏嚴明軍紀，而且黃巾軍也沒有穩定的補給來源，全靠掠奪來維持。根據黃巾軍的特點，鮑信認為，擊敗他們的最好辦法不是主動出擊，而是避其鋒芒，固守城池，黃巾軍想戰戰不成，欲攻攻不下，時間一長，糧食必然難以接濟，到時己方再集中精銳，乘敵人軍心渙散之機出擊，則不難取勝。
對於鮑信的建議，劉岱隻同意了一半，即黃巾軍裝備簡陋，軍紀糟糕的部分，對於另一半固守待機部分卻拒不接受。他覺得既然黃巾軍是那種要啥啥沒有的雜牌軍隊，自己率正規部隊迎戰，哪有打不贏的道理？
劉岱雖為一州之長，但州內幾個大郡的守相都是各擁重兵，實際上已經與劉岱平起平坐，不相統屬。劉岱並不慣戰，因在兗州實際控製的地域有限，兵力也較弱，然而唯因如此，他反而更需效仿曹操，通過取得頓丘之役那樣的勝利來樹立自身威望，壓倒守相們一頭，以避免後者喧賓奪主，將他完全架空。據分析，這也很可能是劉岱拒絕鮑信的建議，硬著頭皮也要強行出戰的一個重要原因。
燃眉之急
世上什麽事都能湊合，隻有打仗的事萬萬勉強不得，能打就是能打，不能打就是不能打。
劉岱親率主力出擊，本指望不出手便罷，一出手就能殺敵人一個片甲不留，誰知和被他視為魚腩的黃巾軍剛一交鋒，立馬就被對方給衝垮並遭到包圍。劉岱這才後悔起來，然而後悔已經遲了，他在陣中左衝右突，終究無法突圍，最後命喪疆場。
黃巾軍雖取得大捷，但他們不懂如何管理城邑，所能做的，就是持續不斷地進行流動作戰，以及通過搶掠補充自身，於是爾後他們又繼續向壽張挺進。
壽張隸屬於曹操的東郡，整個東郡區域狹窄，人口和物產都很匱乏，一旦迎戰黃巾軍，也缺乏足夠的回旋餘地。曹操見黃巾軍氣勢如此之盛，心裏不由也有些打鼓。
正在曹操憂心忡忡之際，身為其部屬的東郡人陳宮毛遂自薦，表示願意前往兗州府，說服主事官員，共同擁戴曹操主持兗州事務。他還直言不諱地指出，如果這次能夠爭取兗州這塊地盤，不但將為平定黃巾軍贏得勝算，而且以後再圖取天下，建立霸業，就有希望了。
既然都已經在為個人發展打拚，霸業這兩個字也就不難擺上桌麵了，況且要解燃眉之急，眼下除爭取兗州外，也別無它途。曹操當即點頭同意，並向陳宮稱謝。
在陳宮到達兗州府時，眾人因劉岱陣亡，州中無主，正在惶恐不安之中。陳宮對主事官員們說，曹操有治世之才，倘若推他出任兗州，他必然願意，也一定能夠擔負起堵擊黃巾軍的重任。
濟北相鮑信在兗州地方上具有特殊勢力，他原本就是曹操這邊的人，也馬上推波助瀾，出麵幫著陳宮進行說服。最終，大家取得一致意見，派陳宮、鮑信等人趕到東武陽的太守府，迎請曹操代理兗州牧。當時全國分十三州，州牧是地方上最高一級軍政長官，曹操雖然還隻是代理性質的州牧，但也已在事實上成為了封疆大吏，一方之主。
曹操入主兗州府，除接收原由劉岱控製的地盤和軍隊外，還為自己的智囊庫中增加了一名大謀士：兗州人程昱。
程昱身材高大，是個儀表不俗的美髯公。黃巾大起義爆發時，他所在縣的縣丞隨之反叛，縣令翻越城牆逃跑，官民則全都扶老攜幼地逃向東山。叛軍雖奪得空城，卻沒足夠能力和人手守住，隻得出城到城西駐紮。
程昱派人偵察得知後，對眾人說，縣城的城牆高厚，城中糧食也多，如果我們一同返回城中堅守，一定能夠打敗叛軍。可是官民也都如同荀彧的那些潁川鄉親一樣，聽不進程昱的話，仍是一窩蜂地往東山逃。
情急之下，程昱秘密派出幾個騎兵，在東山上舉起旗幟，追隨他他的人遠遠望見後，便大聲呼喊說“賊寇已經來了”，一邊下山，急急跑向縣城。官民明知西山也有叛軍駐紮，全都隨大流重新湧進了城。叛軍發現後，前來攻城，但打不下來，想要撤離，程昱帶領官民打開城門，一頓猛擊，果然打得叛軍戰敗逃走。
曹操接受兗州牧名義後，馬上征召程昱，程昱應召前往。同鄉中有人覺得很奇怪，說劉岱在時，怎麽請你都不去，曹操一叫你就去，“為何前後的態度如此相反啊？”
程昱笑而不答，其實他是因為已經對曹操的才能進行過了解，欽佩之餘，才願意為其效力。
曹操新官上任，急務要務一大堆，尤其還要為迎戰黃巾軍作準備，但他依舊抽出時間與程昱進行了長談。經過交談，曹操發現程昱名不虛傳，兩人很是投合，大喜過望，於是當即任命程昱為代理壽張令。
西周時的政治家姬旦，後世尊之為周公。周公攝政，求賢若渴，因為怕怠慢士人，曾經一頓飯停下來三次。周公就是曹操在求賢方麵的榜樣，後來他在《短歌行》中寫道：“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心！”
鮑信之死
曹操隻是代理兗州牧，他要轉正以及在兗州真正站住腳，均取決於能否擊退乃至消滅青州黃巾。
黃巾軍雖然號稱百萬，看上去人多勢眾，但其中老弱婦孺占有相當大的數量，據估計，真正能打仗的不到十萬。當然，曹軍數量更少，曹操從東郡帶來的部隊，加上兗州府能夠直接調遣的部隊，再加上聽命於曹操，可聯合作戰的鮑信所部，不過萬人。
曹軍的優勢在於，他們都是經過軍事訓練的正規軍，尤以騎兵作戰能力較強，反觀黃巾軍則缺乏馬匹。彼時騎兵的衝擊戰術已經逐漸成熟，當集群騎兵高速衝向敵步兵時，站於軍陣前列的步兵必然將蒙受極大的心理壓力，若是紀律鬆馳，軍陣瞬間崩潰是分分鍾的事。
黃巾軍以步兵為主，正如鮑信所指出的，軍中缺乏像樣的首領，組織較為鬆懈，此類部隊對於訓練有素的騎兵而言，可稱烏合之眾，騎兵要摧毀他們猶如摧枯拉朽，砍瓜切菜。此前，公孫瓚能以區區兩萬人打得三十萬青州黃巾連家都不認識，就蓋緣於此。
有公孫瓚的戰例居先，曹操和鮑信都一致認為，己方就算是直接在野外與黃巾軍展開戰鬥，也完全有能力打敗對方。在劉岱生前，鮑信之所以極力主張固守城池，很大一部分原因是他知道劉岱並非擅戰之人，現在由曹操統領和指揮，自然大不一樣，而且州府官員們都是寄望於曹操能抗擊黃巾軍，才公推他為州牧，若是曹操一上任就縮在城裏死守，恐怕也難孚眾望。
計議已定，曹操即與鮑信率部東下，前往壽張對黃巾軍進行堵擊。在壽張以東，雙方大打出手，讓曹操想不到的是，曹軍在黃巾軍麵前並無多少戰鬥力方麵的優勢，被他視為殺手鐧的騎兵，也沒有能夠在戰場上獨放異彩。
相對於步兵，要訓練一個合格的騎兵，其物質和時間成本都要大得多，要在顛覆奔馳的馬背上射箭和刺殺，沒個幾年時間根本就練不出來。曹軍中能夠達到一定標準的騎兵較少，故而非但衝不垮敵人，自己還蒙受了很大傷亡。
見若繼續硬拚下去，損失將更大，曹操連忙下令收兵，避敵鋒芒，於城中固守，這實際上就是重新采用了鮑信過去所主張的策略。
有所不同的是，曹操並不打算單純固守。曹軍騎兵多，機動性強，這是以步兵為主的黃巾軍難以企及的，經過仔細考慮，曹操決定通過奇襲戰術來取勝。
壽張城位於濟水和汶水附近，城外有一個很開闊的平原，黃巾軍就集結在平原之上。曹操打算親自前去偵察，然後再確定作戰的具體方案，當下便與鮑信帶著一部分親隨騎兵出城，潛入敵軍前沿陣地附近。
身為三軍主帥，竟親自到敵人眼皮子眼底偵察，這不能不說是一個大膽而冒險的行動。當他們來到汶水邊上時，終於還是被發現了，黃巾軍大批人馬圍了上來。曹操和鮑信匆忙迎戰，但敵人數量實在太多，他們很快就陷入不利處境之中。
危急時刻，鮑信安排一部分勇猛騎兵，護衛曹操先行突圍逃走，他自己則率其餘騎兵拖後掩護。經過一場激烈而殘酷的廝殺，曹操總算逃出，但鮑信卻戰死沙場，而且連屍首都不見了。曹操高價懸賞，多方尋找，仍然遍覓不著，無奈之下，他隻好命工匠用木頭刻了鮑信的模樣，又給木頭人穿上鮑信活著時穿過的衣服，然後為之舉行了隆重的祭吊安葬儀式。
在參加酸棗會盟的諸將中，唯一力挺曹操到底的隻有鮑信。曹操又痛又悔，深感正是自己的大意和魯莽，才令這位知心好友送了性命，在祭吊安葬儀式上，他涕泗橫流，哭得非常傷心，將士們也跟著落淚，悲奮之下，大家都發誓要為鮑信報仇雪恨。
曹軍因鮑信之死群情激昂，眾誌成城，而黃巾軍則因為連續取勝，防備開始鬆懈，曹操針對敵人暴露出來的這一弱點，在掌握敵軍陣地和附近地形特點的前提下，發揮騎兵機動性大和衝擊力強的優勢，主動發起進攻，再度同黃巾軍進行會戰。
這是黃巾軍自進入兗州以來，所遇到的最激烈的一場戰鬥，由於缺乏心理準備，他們漸漸開始支撐不住，曹操又乘勢用騎兵進行突襲，最終擊敗了敵人。