第2章大時代1
訓練和維持一支軍隊，所需開支不小，曹氏宗族從譙縣匆匆逃出，巨額資產尚未來得及護送至陳留，再想要回去拿，又很危險。宗親曹邵就因為想為曹操募兵，潛回家鄉後被黃琬殺掉了。
所幸曹嵩在己吾縣也有一份家產，他自己想在清理之後，遠走它鄉，前往僻遠的琅邪避難。經過曹操動員，老爺子從這部分家產中拿出一部分，作為訓練新軍的費用。其它部分則由衛茲負責解決，衛茲家資豐厚，不但為曹操籌謀，還拿出大量財產資助軍隊，使得曹操起碼在初期階段不用為無米之炊發愁了。
曹操有治兵經驗，深知武器裝備的重要性。曹操自己也用劍，但在現實戰場，劍已逐漸被刀所淘汰，這是因為一方麵，相對於以刺擊為主的劍，刀更適合大力劈砍，普通士兵也更容易掌握其使用技巧，另一方麵，刀的鍛造要求相對簡單，易於在生產作坊中大批量製造。
練兵期間，曹操甚至親自同工匠師傅一塊製刀。一天，他正在鍛造一種名為卑手刀的短刀，恰好被一位前來看望他的朋友見到了，朋友覺得不太能夠理解，笑著說：“你應當考慮大事，怎麽竟跟工匠一起做刀呢？”
“既能做小事，又能做大事，有什麽不好？”曹操很爽快地答道，毫不掩飾自己樂在其中的勁頭。
敢為天下先
董卓挾天子以令州郡，動輒以朝廷的名義發號施令。盡管很多官員以及世家早已對他強烈不滿，但一想到起兵反對董卓就等於是造反，即便是手握重權的封疆大吏，也沒有誰敢率先舉義。曹操隻有本家族的幾個兄弟和侄子做骨幹，兵馬也不過區區五千，勢單力孤，自然也不敢輕舉妄動，而隻能埋頭準備，靜待時機。
董卓並沒有意識到腳底下即將燃起熊熊大火，仍在肆無忌憚地繼續的專權和暴政。他毒死了何太後，自任相國，居於皇帝之下，百官之首，平時直接佩劍穿鞋上殿，入朝既不趨步快行，朝見皇帝時也不報稱自己的名字。
就在大家都敢怒不敢言的時候，根據尚書周毖、城門校尉伍瓊的建議，董卓安排了一批有影響力的京官到關東地區去做太守或刺吏，指望能夠對關東起到控製作用。實際上，這些京官沒有一個不仇視董卓，隻是他自己不知道而已。
當年袁紹有“奔走五友”，其中有伍瓊，還有此次經伍瓊推薦，外放出任陳留太守的張邈。張邈不僅是袁紹的朋友，也是曹操的朋友，而且又都是遊俠，當時人把張邈被列為“八廚”之一，所謂廚者，乃以財救人之義，足見其在遊俠群中的聲譽。
張邈與曹操私交甚好，兩人在反對董卓的政見上也完全一致，他對曹操建軍舉義的行動予以了積極支持。身為陳留太守，張邈掌握著一郡的兵馬錢糧，可以很方便地為曹操新軍提供人員和物資方麵的補充。
從逃出洛陽算起，經過三個多月的努力，曹操終於組建出了一支五千人的部隊。這是他起家的本錢，今後開創事業就全靠它了。
就在這時，橋玄的宗族子弟、東郡太守橋瑁假冒京師三公的名義，下文給各州郡，文中曆數董卓的罪狀，聲稱：“被董卓逼迫，難以自救，盼望義兵前來解救國家危難！”
反董卓的信號終於來了，誰隻要想起兵，就可以以此假冒檄文作為名義。問題在於，各州郡都心知肚明那是偽文，退一步說，就算檄文是真的，三公也代表不了朝廷，董卓則挾獻帝以自重，可以用朝廷的名義發號施令。許多地方官吏都不敢動，即使是那些外放到關東，對董卓咬牙切齒的太守和刺吏們，心裏也都犯著各種各樣的嘀咕。
冀州太守韓馥是外放京官之一，接文後召集各位從事（州郡長官僚屬）商議。一位從事進言認為，興兵打仗可不是鬧著玩的，不可以當帶頭人，他建議韓馥先派人去別的州探聽情況，如有人發動，再起而響應，“冀州不比其它州弱小，其它州的功勞不會有超過冀州的。”
從事所言正合韓馥之意，於是他寫信給時任渤海太守的袁紹，數說一通董卓的罪惡，但意思卻是等著袁紹先興兵。
袁紹也不傻，反過來勸說韓馥等人率先聲討董卓，總之是大家你望我，我望你，都不肯做那個傳說中會先爛掉的出頭椽子。
必須有人敢為天下先，這個人就是曹操。公元189年12月，他和張邈在己吾縣聯合起兵。曹操不是朝廷命官，沒有任何正式官職和轄地，在給養等諸方麵都依賴於張邈的接濟，從情理上推測，這次起兵係以張邈為主，曹操為副，對外用的也應該是張邈的名義。
張邈起兵後，即派人前去聯絡各路諸侯，請他們到陳留郡的酸棗縣聚會立盟。見有人帶了頭，各州郡大員這才紛紛行動起來，韓馥、袁紹等全都應邀與盟。
曹操立即隨部前往酸棗，途中要經過曾經讓他遭遇危險的中牟縣境。中牟縣令剛調任它職，其它屬員也不知道究竟應該把寶押在哪一方，唯有主簿任峻看好曹操，不僅率全縣歸附，還另外召集部曲數百人直接加入了曹軍。
曹操的勢力弱到都無資格參加會盟，他到酸棗隻是與聯軍會合。任峻此舉可謂是慧眼識英雄，曹操大為高興，除委以重任外，還將自己的堂妹嫁給了任峻。
悲劇的親曆者
押寶的難題也影響到了酸棗會盟的現場。在反董的成效形勢尚未可知的情況下，眾人不同程度地都心存顧忌，當需要人領頭歃血盟誓時，大員們全都推來推去，表麵上看似乎是謙遜，其實說穿了，都是怕兵敗後成為罪魁禍首。
張邈的弟弟張超任廣陵太守，其屬下功曹臧洪是張邈派往各方的聯絡人，一番擊鼓傳花，主盟的活居然落到了臧洪身上。
宣誓完了，要推選盟主。聯軍各部名義上都要接受盟主的統一指揮，官吏也得要由他來任命，這把交椅就不是一個小小的郡吏功曹能夠領受的了。
張邈參加了首義，又是會盟的東道主、反卓行動的召集人，所轄的陳留乃兗州第一大郡，其弟張超的廣陵也不小，兄弟倆直接掌控的民戶、兵員、財賦數量眾多。照理，張邈完全有資格當盟主，但張邈兄弟都沒有急於爭奪首席之意，韓馥等人亦是如此。
既然頂級大員們推辭不當，便隻能在其他州牧中選。袁紹雖然官位不大，相對於其它諸侯，軍事實力也不強，然而家世顯貴，擁有一定的社會影響力和號召力，他本人在消滅宦官集團的過程也出盡了風頭，故而多數人都擁護他做盟主。
袁紹當然也不是一點顧慮沒有，但名門出身的虛榮心和使命感，讓他別無選擇。就任盟主後，袁紹自號車騎將軍，兼領司隸校尉（即袁紹在京城時的原職），給將領們也都臨時授予了官號。曹操得到的職位是“行奮武將軍”，行是暫代的意思，而且僅僅是一個虛銜，當時情況下，曹操不可能憑借這一官職得到任何實質性的補給。
關東諸侯聯合伐董的消息很快就傳到了京城。從袁氏兄弟開始，再到張邈、韓馥等，當初都是在尚書周毖、城門校尉伍瓊的推薦下，才出任了地方要職，擁有了立身之地，若非如此，他們難以掌握足夠的武裝力量。董卓發現失策，惱羞成怒之下，認定是周毖、伍瓊與關東群雄串通一氣，把自己給出賣了，遂下令予以誅殺。
周毖、伍瓊被殺的另一個原因，是諫阻董卓遷都長安。關東軍此次聲勢浩大，僅僅集結於兗州的義兵就達十多萬人，與此同時，黃巾軍餘部又在白波穀發動起義，人數也迅速擴展至十餘萬，有南渡黃河截斷董卓後路的動向和可能。
涼並軍固然相當之強，但在腹背受敵的情況下，要想前阻關東軍，後敵黃巾軍，並非一件易事。董卓是西涼人，子弟兵也是西涼人，早在董卓剛剛進據洛陽時，他就已把虜掠得來的財物全部運往關中，隱然已有西歸之意，待到大兵壓境，遷都至離自己老家近些的長安，幾乎是董卓本能的選擇。
從用兵形勢來看，從洛陽到長安，路途遙遠，能夠拉長戰線，有效地消耗關東軍的補給。涼並軍遷至長安後，還可以據函穀關以守，函穀關處於關東、關西的分界線上，素以“一夫當關，萬夫莫開”聞名，春秋戰國時代，秦國勝則出函穀關，敗則縮入函穀關，關東諸國的合縱伐秦，但幾乎每次都隻能止步於函穀關下。
董卓要與關東軍對抗，勢必得遷都，可是遷都也有怎麽一個遷法，董卓是紅了眼睛，不管不顧。為了防止關東軍擁戴被他廢黜的少帝，他先派人毒死了少帝，繼而令手下的兵，逼著朝廷和百姓遷徙。當時洛陽居民共有數百萬人，一路上被軍人驅趕、踐踏，死傷者不計其數，還有許多人或因缺糧而餓斃，或遭遇搶劫而被殺死。屍體鋪滿西行之路，其狀慘不忍睹，卻無人過問。
董卓是戰場上衝殺過來的，倒也不怕打仗，他徙天子於長安，自己留駐洛陽附近，統兵對關東軍進行堵擊。
董卓心狠手辣，為了不讓關東軍占領洛陽，以致依托該地與長安對恃，他指使呂布，對洛陽的皇宮、官署、民居進行洗劫，然後一把火燒了個淨光，使得洛陽周圍兩百裏內更無人跡。甚至於，他們還在光天化日之下充當了一回盜墓賊，掘開漢朝皇帝和公卿的陵墓，以便從中盜取珍寶。
留在曹操以及很多人共同記憶中的這座輝煌都城，終於在熊熊大火中淪為了一片焦土。曹操對此痛心疾首，悲憤不已，他在《薤露》一詩中寫道：“瞻彼洛城郭，微子為哀傷！”
微子是殷紂王的哥哥，商朝滅亡後，他看到昔日宮室已成廢墟，上麵長滿了莊稼，極為悲痛哀傷，遂作《麥秀》歌。曹操讀過《麥秀》，但他絕難想到有一天自己也會像微子一樣，成為悲劇的親曆者和見證者。
洛陽城曾陪伴著曹操走過童年、少年，它的毀滅，對曹操而言，意味著一種精神上的強行割斷。他既悲且憤，以“沐猴”比喻何進，認為何進小人一個，誌大而才疏，間接毀了洛陽，又以“賊臣”稱董卓，恨不得立刻舉刀上前，斬了這個**覆漢室基業和洛陽城的老匹夫。
諸君還猶豫什麽
曹操一腔熱血，在聯軍將領中卻難覓知音。
關東軍固然人多勢眾，但作戰並不隻靠人多。各諸侯所部全都是新編成的隊伍，基本沒有作戰經驗，張邈、韓馥等人文官出身，都不擅長軍事，袁氏兄弟先前因清洗宦官而聞名，不過那也不能叫打仗。以並涼兵組成的西北軍在戰場上有多能打，大家心裏都是清楚的，所以誰都不敢貿然與西北軍對陣交鋒，都希望別人先上，自己至多跟在後麵呐喊兩聲。
關東軍的徘徊觀望，畏縮不前，令董卓的氣焰變得更為囂張。得知袁紹乃聯軍盟主，他下令盡殺在洛陽和長安的袁氏親屬，袁紹的叔叔、太傅袁隗，袁術的哥哥、太仆袁基，兩家人自嬰孩以上，五十餘口全部被害。
在此期間，袁紹已將關東諸軍部署於離洛陽不遠的三個區域，袁紹、韓馥等居東北方，袁術等居東南方，其餘張邈、橋瑁、曹操等則居於東方的酸棗。然而部署歸部署，諸軍在具體行動上卻毫無作為，就連家族被屠，與董卓結下血海深仇的袁氏兄弟也繼續按兵不動，從前將京城宦官滅得一個不剩的那股勁頭**然無存，這讓曹操很是著急和不滿。
雖然在關東軍起兵之初，董卓就露出了暴虐無道的嘴臉，但他還知道任用名士，適當收買人心，加上借助王室權威，憑據險要，東向控製天下，確實不太容易對付。在曹操看來，那時候相對審慎一些，確實是情有可原和必要的。如今不同，董卓已公然焚燒宮室，強逼天子遷都，使得舉國震動，天怒人怨，聯軍已經迎來了合力同心，消滅董卓的最好時機。
“發動義兵就是為了討滅暴亂，現在大兵已經會合，諸君還猶豫什麽！”曹操大聲疾呼，“一戰就可以使天下歸於安定，這個時機可千萬不能失去啊！”
無人予以理睬，更無人響應。見聯軍遲遲沒有任何行動，曹操不願再空等下去，於是決定單獨采取行動，希望在此影響和帶動關東諸將。
曹操破釜沉舟的勇氣，並沒有能夠換來應有的喝采和響應，多數將領還是無動於衷。當然此舉也不是全無收獲，張邈雖不肯率其主力出擊，但同意派衛茲隨曹操出征（衛茲自己也拉了一支隊伍，直屬張邈），算是給予了一點小小的支持，最令人動容的，還是濟北相鮑信，他直接就站到了曹操旗下。
鮑信是個頗有見識的人，當初董卓剛剛進京，他就勸袁紹乘對方立足未穩，先發製人予以突襲，結果袁紹畏懼董卓，不敢發兵，以致最後自己也被董卓所逼，隻身逃出了京城。
曹操剛在己吾起兵，鮑信便起兵響應，爾後又參加了酸棗會盟。鮑信早已認定袁紹不足成大事，徒有虛榮之心，而無統軍之才，對於會盟時多數人擁戴袁紹做盟主，他感到很是失望和不快。
這時候的曹操名義上歸附於張邈，連一個方麵軍的統帥都不是，但鮑信獨獨看重曹操，他認為曹操很有才能和前途，曹操所擁的那支私軍看似其貌不揚，戰場上卻是很難被打垮的。鮑信主動與曹操交好，兩人關係日益密切後，他有一次私下對曹操說：“就才略而論，能統率大家撥亂反正的人，我看就隻有曹將軍了，曹將軍恐怕是上天派來拯救這個亂世的吧！”
一番肺腑之辭，道出了鮑信對曹操的欽佩和期許。在曹操英勇行為的感召下，他不顧曹操的現有地位和實力都不如自己，決定率本部人馬，和弟弟鮑韜一起隨曹操出征。
曆來關東、關西對峙，都以成皋一帶為爭奪的關鍵。此處居於東西對抗的中軸線之上，哪一方控製住了成皋，也就等於控製住了東西之間通行的捷徑，“絕成皋之道，天下不通”也因而成為了那個時代很流行的看法。曹操深通軍事地理，自然明白成皋的價值，他打算先拿下成皋，然後憑險據之，從而鼓動各諸侯大膽進擊。
董卓早已派兵扼守各處要隘，當曹軍推進至滎陽汴水時，與董卓屬下大將徐榮狹路相逢，雙方發生了激烈的遭遇戰。徐榮軍隊是久經沙場的涼州騎兵，在戰場上鐵馬狂飆，其強悍的戰鬥力和殺傷力，令人聞風喪膽，此前曹操僅聞其名，從未與之交過手，現在一見，亦不由得心驚。
曹軍由新兵和部曲組成，雖由曹操親自進行過訓練，但終究缺乏實戰鍛煉，更不用說和西北軍的硬仗了。經過一天的廝殺，曹軍被殺得大敗，官兵死傷枕藉，衛茲、鮑韜當場陣亡，鮑信受傷。
曹操隻得下令殘部撤出戰場，他的戰馬受了重傷，動彈不得，自己也被亂箭射中，難以行走。眼看涼州騎兵就要追趕過來，情況萬分危急，曹洪立即毫不猶豫地將自己的座騎讓給了曹操。
血肉戰場最見真情，曹操還在十幾歲的時候，就經常和曹洪等族兄弟外出打獵，彼此感情真挈。曹洪這個時候讓馬，就等於是把生的機會讓給了曹操，而處在清醒狀態下的曹操，也並沒有人們所想像的那麽自私，世人所謂“寧可我負天下人，休教天下人負我”不是在任何時候都適用，他選擇了推辭不受。
曹洪不由分說：“天下可以沒有我曹洪，但卻不能沒有你曹操！”在他的極力催促下，曹操這才騎馬而行。
漢末第一英雄
曹洪的馬名叫白鵠，又名白鶴，是曹氏宗族所擁有的名馬。彼時有諺雲“憑空虛躍，曹家白鶴”，此馬跑起來飛快，馬蹄好像不著地一樣，騎在馬上隻聽見耳邊呼呼風響，人稱“乘風而行”。
靠著這匹救命的良駿，曹操很快到達汴水岸邊。曹洪步行緊跟，他沒有受傷，尚保存著體力，加上有夜色掩護，亦得以與曹操在岸邊會合。
汴水很深，無法徒涉，曹洪又沿著河岸上下尋找，最後找到了一隻小船，兩人乘船渡河，終於到達對岸，脫離了險境。
徐榮雖然取勝，但曹軍在兵員數量和戰鬥力均遠不及己方的情況下，居然能力戰一天，也讓他感到很是吃驚。集結於酸棗及其周邊一帶的聯軍有十多萬，徐榮估計如果他們都像曹軍這樣拚死作戰，自己要想在短時間內輕易攻下酸棗是根本不可能的，加之經過一天激戰，部屬也很疲憊，於是便撤回了滎陽防地，沒有再揮師窮追。
從己吾起兵開始，曹操便顯示出和當時大多數聯軍將領不一樣的胸懷和格局，即不計個人得失，真心實意地為國除暴。滎陽之役更是雖敗猶榮，在此役中，他以獻身成仁的精神，親冒矢石孤軍作戰，差一點命喪疆場，可說是為其他聯軍將領做了一個最好的表率，無怪乎有人認為僅憑滎陽一役，曹操就已足稱“漢末第一英雄”。
讓曹操感到十分不解，也十分失望的是，當他和手下將士浴血奮戰，幾乎全軍拚光的時候，老營的其餘聯軍居然全都無動於衷，隻是一味坐而望之，既沒有人想到上來搭把手，或乘機抄襲西北軍後路，等到曹軍兵敗，也無人予以援救。
曹操意識到，要想達到討伐董卓的目的，繼續指望眼前這些人，包括曾經誌同道合，如今卻已形同陌路的張邈，是根本不現實的。再呆在酸棗顯然已無任何意義，正好曹軍在滎陽之役中受損嚴重，契需補充兵員，所以曹操等人便沒有返回酸棗老營，而是決定分頭南下募兵。
曹洪回到了譙縣。在整個宗族中，曹嵩並不是最有錢的，曹洪家資更豐，所養家兵有一千多人，原先他們都留守家中，此番回鄉，曹洪便把他們全部帶了出來。
曹操與夏侯惇等來到了揚州。當時的所謂揚州是一個大州，與今天的揚州不是一個概念，揚州刺史以及丹陽太守對曹操伸張大義之舉都深表欽佩，給予很大支持，曹操從他們那裏得到了四千多兵卒。
當曹操一行往回走到龍亢時，因糧食不足，兵卒突然發動叛亂，於某個晚上包圍了曹操的大帳，準備放火燒死曹操。危急時刻，曹操再現當年的遊俠本色，他拔出佩劍，率諸將砍刀切菜一般地衝殺出去，一連格殺了數十人。叛兵被嚇得心驚膽戰，當場一哄而散，經此一劫，軍營僅剩下五百餘人。
曹洪率領從家鄉帶出的一千餘人來到龍亢，與曹操會合，此後他們在北歸路上又收得一千餘兵卒，加上滎陽之役突圍的零星殘部，這樣曹軍就又擁有了三千左右的人馬。
曹操南下募兵的數量並不多。這再一次說明，曹操與張邈的私人關係也已出現巨大裂痕，否則他完全可以在張邈所轄的陳留郡裏解決整補問題，沒有必要遠下揚州，經曆苦旅和兵變之險。
北歸之後，曹操即率部進屯袁紹駐地河內郡，接受盟主袁紹的直接指揮，相當於已脫離張邈，附於袁紹。
酸棗諸軍擁十餘萬之眾，倘若能夠奮起，對反董行動而言，意義非凡。曹操雖然已下決心與之脫鉤，但終究放心不下，一俟將自己的兵馬駐紮好，他就又專程到酸棗去了一趟。
不去還好，去了一看，可把曹操給氣壞了。將領們都在做什麽？不是厲兵秣馬，準備與西北軍一戰，而是在宴飲作樂，不是一天兩天，而是天天如此！
“我們都是以討伐董卓的名義起兵的。如果還是心懷疑慮，始終不敢進兵，隻會使天下人失望。我實在為大家的態度感到羞恥！”
對於酸棗諸將這種庸庸碌碌，不思進取的混日子心態，曹操感到實在難以容忍，忍不住當眾加以指責。
無論如何都叫不醒
關東諸將，隻有曹操對形勢看得最為清楚。
董卓坐鎮洛陽，大抵是把太行山諸關隘、黃河孟津渡口、嵩山一帶諸關隘作為阻擊關東軍西進的前沿陣地，其中成皋是關鍵。這一帶的地勢，總體上西高東低，如果諸關隘始終為西北軍所控，西北軍居高臨下，將極有利於它發動後續進攻。曹操寧願孤軍深入，也要竭力奪取成皋，原因正是在此。其實就算曹操在滎陽之役中取勝，如願據有成皋一線，至多也隻是取得一個比較好的守勢而已，並不意味著軍事上完全占有主動，更何況還失利了。
失成皋一線則全無地利之險，西北軍可以隨時以成皋一線為基地，對關東軍發動全麵進攻，屆時情況將不堪設想。曹操從大局出發，呼籲分布於三個區域的諸軍都迅速行動起來，即使不願與西北軍決戰，也應分路進兵，趕快搶占要隘：東北方的袁紹進奪孟津；酸棗諸將進奪成皋；東南方的袁術直入武關，對三輔地區予以震懾。
曹操認為，三路大軍隻有搶占了上述要隘，才可以好好地利用守勢，先深溝高壘，而不必與西北軍直接交戰。
對於討賊心切的曹操而言，提出這一策略並非其本意，他的本意是像最初所建議的那樣，趁董卓內外交困，形勢不利之機，通過決戰一戰定乾坤。
如果說合兵決戰是上策，據險以守就是中策，正常來說，自然應該取上策，隻是看到諸將如此懼戰，自己又新敗於滎陽，曹操才不已而求其次。中策其實也不是沒有取勝的機會，曹操建議聯軍在占據險要後，多虛設疑兵，以便對董卓勢力形成壓迫緊逼，群起而攻之的態勢，時間一長，董卓必然會因內部生變而垮台。
可就是這樣在曹操看來已相當保守的策略，依然遭到了酸棗諸將的拒絕。因為即便按中策而行，也必須進奪成皋，張邈等人要是願意，又怎麽會讓曹操一軍在滎陽孤軍苦鬥呢？
一群人如果真想裝睡，是無論如何都叫不醒的。諸將上策不行，中策不納，就知道抱住一個守著老營不動的下策，曹操的一番忠言良謀不過是白費唇舌而已。
相對於以張邈為首的酸棗諸將，袁紹更具戰略遠見和大誌。他與曹操英雄所見略同，按照曹操的建議，他自駐河內，令河內太守王匡率新募的泰山兵進駐河陽津（即孟津），又向韓馥借兵萬餘、船百艘、強弩萬張，屯於孟津河中，以防敵軍北渡。
問題在於袁紹雖被共推為盟主，但其實隻是個空架子，難於號令諸侯，在關鍵要務上，不但酸棗諸將，就連袁術也並不聽命於他。
袁紹、袁術本是同父異母的親兄弟，因為袁紹被過繼給了袁術的伯父，他們才成了堂兄弟的關係，又因為袁術是嫡子，而袁紹母親係婢女出身，也就是庶子，所以袁術很看不起袁紹。
酸棗會盟時，袁術是後將軍，官銜比袁紹的渤海太守高，加上他自恃家庭身份比袁紹高，便以為在要他們兄弟倆中間挑一個做盟主的話，必然隻有他夠格。誰知諸侯們並沒計較官銜大小，對袁術很在意的血統也沒當一回事，愣是把袁紹推上了盟主之位。
袁術丟了麵子，因此對袁紹更加看不順眼，兄弟間的關係很緊張。換成是別人做盟主，讓袁術照曹操的方略行事，他或許還會考慮一下，如果是袁紹對他發號施令，他聽都不願意聽。
聯軍指揮權的分散和將領們的無能，使關東軍喪失了本應能夠掌握在手的主動權。兗州各諸侯集重兵於酸棗，卻又拖延不戰，日久乏糧，必然難以維持，各部軍紀因而日益敗壞，連縱兵抄掠這些西北軍幹過的壞事，他們也都幹了個遍，駐地周圍的百姓深受其害，死者過半。公元190年5月之後，酸棗諸軍連形式上的聯合也維持不下去了，不得不解散了事，各歸原來的轄區。
兗州諸將，原本都有一個共同的理想和目標，即討伐董卓。一旦喪失初心，諸將便都走向了自身的反麵，還在酸棗大營時，他們便擁兵自重，各施號令，及至回到轄區，又為爭奪地盤和勢力範圍，相互之間大打出手。
兗州刺史劉岱蒞任時間不長，隻能控製州治昌邑附近的一些州縣，在他州內做太守的張邈、橋瑁實際都處於獨立狀態，並不聽從他的命令。劉岱與橋瑁反目，關係越來越惡化，張邈和橋瑁之間也相互敵視，橋瑁成為眾矢之的，為此劉岱對橋瑁發起火拚行動，張邈等人都出兵助戰，最終導致橋瑁被殺。
劉岱、橋瑁、張邈，三人都是當初討伐董卓的勇士兼健將，或率先發起反董倡議，或主動擬製反董檄文，或最早組織酸棗聯盟，結果卻自相殘殺，搞窩裏鬥，徒令董卓看他們的笑話。
同樣的情形也發生在袁術戰區。長沙太守孫堅北上參加討卓，與袁術進行聯合，袁術便表舉他為破虜將軍，代理豫州刺史。
豫州也就是曹操家鄉譙縣所歸轄的州，原任豫州刺史孔伷參加過酸棗會盟。孔伷善於清淡高論，人們笑稱，若是讓孔伷滔滔不絕地說起來，恐怕連枯死的樹木都能被他說得活過來。不過此人也就是能說，打仗是個外行，根本沒法跟孫堅那樣的厲害角色鬥，孫堅一出手，就把他給趕跑了。
對於這些破壞聯盟的行為，作為盟主的袁紹置之不理，該管的一點也不管。當然實際他也管不了，伐董聯盟由此變得更加鬆散和缺乏凝聚力。
我想依靠天下智力
董卓固然缺乏政治智慧，但卻絕不缺少軍事才能。他看出兗州諸將雖在討卓行動中最早發揮作用，然而各懷異誌，猶如一盤散沙，暫時已經可以棄之不顧，真正需要引起重視的還是袁紹、袁術，二人也已實際成為討卓聯軍的核心。
董卓派使者前往關東，曉諭二袁，勸他們歸降。董卓屠殺袁氏家族五十餘口，雙方不共戴天，袁紹、袁術豈肯就範，他們以牙還牙，也把前來勸降的使者都給殺掉了。於是董卓先禮後兵，憑借成皋一線的關隘要地多在己手，分別對二袁發起突襲，曹操曾經預料和擔心的情形出現了。
西北軍的幾萬步騎兵突然衝進袁術戰區，所幸孫堅處驚不變，立即引導部隊進城防禦。西北軍騎射凶猛，攻城則並非其強項，見立於城頭的孫堅軍隊列嚴整，知道無隙可乘，沒敢發動進攻就退走了。
在袁紹戰區，袁紹依曹操所言，調王匡的泰山兵進駐於河陽津，以作為本戰區伐董的橋頭堡，被董卓視之為眼中釘，肉中刺。董卓采用“明修棧道，暗渡陳倉”之計，派出疑兵，裝作要從正麵渡河，暗地裏卻派精銳部隊繞至王匡的後方，對其發動大舉攻襲。王匡猝不及防，所部被輕易擊潰，泰山兵幾乎損失殆盡。
董卓發動的這兩次大規模突襲，特別是大敗王匡，雖然還不致於使聯軍的核心戰區即刻陷入崩潰，但也已足以削弱其力量，動搖其軍心。
王匡兵敗後，回到原籍泰山郡，繼續招募鄉丁，打算脫離袁紹，投靠張邈。這時各諸侯陣營間的關係更趨緊張，王匡脫離袁紹，與曹操脫離張邈大不相同，後者尚屬於好聚好散，前者則已成為叛離原陣營的敵對力量。曹操既附於袁紹，自然要為袁紹出力，於是中途予以截擊，並聯合王匡仇敵，消滅王匡，為袁紹清除了隱患。
袁紹遠勝於張邈的地方，在於他其實並不是一個無能的領導者，也知道需要吸引和留住有才能的人。見曹操這麽能打，袁紹便希望以後繼續借重他為自己征戰，在對曹操以誠相待的同時，經常推心置腹地和他探討一些問題。
一日，袁紹向曹操征求意見，問曹操：“如果我們討伐董卓不能成功，那麽可以向什麽地方發展勢力呢？”
曹操力量弱小，尚寄寓於袁紹之下，當務之急是如何設法保存自己的現有力量。況且，他一心想的仍然是如何盡全力討伐董卓，做一個漢家天下的忠臣義士，並無其它非分之想，所以聽後沒有直接回答，而是反問：“您的打算如何？”
“我想，南麵據守黃河，北麵憑借燕、代的險阻，兼有戎、狄之眾，向南爭奪天下，這樣或許就可以成功了吧？”袁紹答道。
袁紹的這番話，表明他已有發展和積蓄個人勢力，進而爭奪天下的野心。有些學者甚至認為，袁紹在起兵之初，就已經萌生割據自守、擁兵觀望之意，故而才會在麵對國仇家恨的情況下，都不肯像曹操那樣與西北軍拚死力戰。
當然，若拋開是否對漢室忠心層麵，僅就割據而言，袁紹這種超人一等的戰略眼光和長遠規劃，就不能不讓人佩服了，這也正是他後來能夠甩開張邈、韓馥等貌似更為強大的諸侯，後來居上的原因所在。
既然袁紹坦誠相告，曹操也不能夠再王顧左右而言其它，他於是回答道：“我想依靠天下智力，用正道統禦他們，這就無往而不勝了。”
曹操在發展個人勢力方麵尚無長遠打算，自然便隻能含糊過去，但他深通兵法，看出了袁紹方略中墨守成規、不通權變的弊病。他強調取勢固然重要，然而軍無常勢，水無常形，比取勢更重要的還是運用智力，也就是廣納人才，如此才能不斷地順應時變，從而使自己立於不敗之地。
這次袁曹對話並不是很投機。曹操所言的成功之道，並不是要袁紹用在割據州郡，以圖霸業上，而是寄望於讓他使用天下人的才智與力量，全力進攻董卓集團，以匡扶漢室。
袁紹沒有重視曹操的意見，他心中另有計劃。
我不相信你這一套
到了年底，袁紹提出了一個另立皇帝的方案，同曹操等人商量。
原來袁紹害怕與董卓集團硬拚，影響自身方略的實現，便以獻帝年幼，受董卓所製，又關塞阻隔，如今連是死是活都不知道為由，同韓馥一起謀立皇室宗親、幽州牧劉虞為帝。
曹操對此難以苟同。他分析說，董卓的罪行，天下皆知，正是因為聯軍的行動是正義的，所以起兵後才會起到遠近無不響應的效果。現在的獻帝誠然年幼柔弱，但他並沒有犯下過破壞漢家製度，導致亡國的過錯，憑什麽要廢掉他呢，這樣做，如何使天下人心服？
袁紹可以廢掉獻帝，當然別人也可以效仿，另立他人。曹操指出，貿然廢立，隻是重蹈董卓廢少帝，立獻帝的覆轍，將進一步擾亂天下，使時局變得更加混亂不堪和難以收拾。
“諸君北麵，我自西向！”
曹操明確表態，說你們可以擁立劉虞（劉虞為幽州牧，幽州在河北），但就算是我一個人，也仍然要向西討伐董卓，擁護獻帝（獻帝時在長安，長安在西方）。
袁曹分歧的實質，仍在於圖霸業還是扶漢室。據說袁紹曾得到一塊玉印，當時隻有皇帝的印才能用玉製作，袁紹認為奇貨可居，便把玉印掛於手臂之上，當曹操在場時，特別舉起手臂，向曹操進行炫耀。
別人都以為曹操與袁紹自小就是密友，卻不知道兩人從那時候起就互相都看不慣。袁紹此舉隻是讓曹操更加確信，這些所謂的名門子弟，不過都是繡花枕頭，外麵看著漂亮，揭開來一看，格局和氣量不過爾爾。
對於曹操而言，能夠越過名門望族那看似高大的門檻，發現袁紹的本質，或許還是一件值得欣喜的事。看著袁紹那副酸不拉幾的醜態，他再也憋不住了，突然大笑道：“我不相信你這一套！”
袁紹自覺大煞風景，見曹操不肯聽從他的擺布，便私下派人對曹操說：“如今袁公兵強勢盛，兩個兒子也已長大成才，乃天下英豪，有誰能超過他呢？”
曹操聽了沒有吭聲。據說兩人為此鬧得很不愉快，有些史書記載，當事人激動之餘，甚至都有互相誅殺對方的打算，隻是因為他們畢竟都已是擁有閱曆的成年人，不是當年可任性而為的遊俠少年，所以平時又不得不相逢一笑，互作雲淡風輕狀。
在曹操這裏碰了壁後，袁紹又寫信給袁術，想要讓這位異母兄弟對改立提案予以支持。袁術也存著個自立稱帝的小心眼，他一盤算，劉虞年長，獻帝年幼，年長的人當皇帝對自己日後篡位不利，但他不好明說，於是便裝模作樣地以君臣大義的一套來加以拒絕。
一封信不行，袁紹再寫一封。獻帝非皇後所生，袁紹在第二封信中說他沒有嫡傳血統，且被董卓所製，因而不值得信任。袁術不聽這個還好，一聽就氣不打一處來，回信說獻帝聰明睿智，雖受奸臣所困，但那隻是漢家的一個小厄運，你怎麽可以冒出天子“沒有嫡傳血統”這樣的話，這不是在搞欺騙嗎？
袁紹在信中還企圖用激將法來勸動袁術，說我們在洛陽和長安的家室都被屠戮，你難道不想學伍子胥為父兄報仇嗎，怎能再向這樣的皇帝北麵稱臣？
袁術根本就不吃他那一套，義正辭言地駁斥說，我們袁家慘遭屠戮，乃董卓所為，哪裏是天子的本意，這帳得找董卓算，怎麽可以讓獻帝負責！
盡管遭到曹操、袁術的反對，袁紹仍執念不改。東漢時迷信盛行，一些人常常利用讖諱大造符瑞，妄測吉凶，甚至以此證明某某能得到天命，應當即位登基。袁紹、韓馥也加以模仿，他們根據星象，稱神人將在幽州產生，暗指劉虞應當稱帝，同時私刻皇帝玉印，上鐫“虞為天子”四個字。
做足功夫之後，袁紹、韓馥便派使者捧著奏章去見劉虞，勸他稱帝，稱這是上天的意旨。劉虞是個頗有自知之明的人，被嚇出一聲冷汗，堅決予以拒絕，認為這是在把他往叛逆的道路上拉。
袁紹等人猶不死心，又請求劉虞兼管尚書事務，代表天子封爵拜官。劉虞仍不肯聽從，表示如果聯軍方麵再逼他，他將不得不逃往匈奴，徹底遠離是非。袁紹等人見狀，這才隻好作罷。