第11章不是天子的“天子”1
曹操出兵漢中，就其戰略意圖來看，並不是僅僅為了討伐張魯和取漢中一地，所針對的對象還有劉備。
奪取漢中後，曹軍要進軍蜀地就方便和簡單多了。漢中本屬益州一郡，是益州的北部屏障和門戶，陽平關既是南鄭的關隘，又是益州的關隘，曹軍克陽平，取漢中，實際便扼住了益州的咽喉，然後即可避開諸多險阻，沿嘉陵江穀地南進入蜀。此時劉備取得益州還不到一年，人心尚未完全歸附，因為與孫權爭奪荊州，劉備已親自率兵東下，這個時候曹操若進兵益州，應該說是最佳時機，但曹操本人卻似乎對於獲得漢中就已心滿意足，他在漢中各郡設置太守、都尉以及重賞將士後，便準備勒馬回師。
說好的進巴蜀，攻劉備呢？隨軍從征的丞相府主簿司馬懿急忙向曹操進言，認為曹軍士氣正旺，劉備則立足未穩，應趁此時機火速向益州進兵，打對方一個措手不及。他甚至樂觀地預計，可能曹軍還沒怎麽打，益州方麵就已經自行瓦解了。
曹操的反應很值得玩味，他的回答是：“人苦於不知足，既平隴，複望蜀！”
時機
得隴望蜀，是光武帝劉秀的一句名言。劉秀的大將岑彭隨劉秀進攻隴西，不久，劉秀因有事要回京前，臨行前他給岑彭寫信，說：“人苦於不知足，即平隴，複望蜀。”劉秀的原意是要岑彭一鼓作氣，先平隴西，再乘勝進攻巴蜀，曹操這裏借用了劉秀的話，但卻將語氣由肯定變成了感歎，意思也正好相反，即主張采取慎重態度，暫且按兵不動。
另一個主簿、在陽平關戰役中給曹操以巨大啟發的劉曄，其祖先便是劉秀。在速攻益州一事上，劉曄與司馬懿見解一致，見曹操不打算趁勢拿下益州，他也立即予以勸諫。
劉曄通過對來自蜀地情報的分析，指出在曹操拔取漢中後，蜀人望風破膽，魂不守舍，蜀地風聲鶴戾，曹軍也許隻需要傳布一道進兵檄文就可以予以平定了。
“蜀中民情震恐到這種程度，完全是不攻自倒的形勢。”劉曄斷定，曹軍要麽不進兵，進兵定能取勝，否則的話，等到蜀民之心安定，再據守險要，事情就不好辦了，“如今不攻取益州，必定為今後留下禍患！”
曹操聽後，卻隻是毫不在意地說了一句：“士卒跋山涉水，太辛苦了，應該讓他們好好休整一下。”
曹軍自陳倉起兵開始，到進占南鄭，已經過去了五個月。在這五個月裏，曹軍固然很辛苦，但自攻克陽平關後，一直到進入南鄭，連仗都沒用得著打，如果要繼續發動蜀地的戰役，是完全可以堅持下來的，沒必要像曹操所說的那樣進行長時間休整。況且，與曹軍在外征伐一般至少都要經曆七個月，剛剛才過去五個月，剩下的兩個月完全可以繼續有所作為。
曹軍遠征最大的困難是糧草不繼，在攻打陽平關時也確實出現了乏糧危機，但曹軍已取漢中，且張魯將南鄭寶庫完好無損地保留了下來，曹軍要進兵益州，後勤補給至少在短期內也不會出現問題。
站在曹操的立場上，他可能還會擔心後顧之憂等因素。後顧之憂有沒有？有，但並不可怕。
在曹操“三越巢湖”，自淮南對孫權加以威懾後，孫權已將戰略重點西移，轉而想收回“借”給劉備的荊州，但劉備卻百般推托不予。孫權火了，遂派呂蒙襲奪荊州之長沙、零陵、桂陽三郡，劉備見狀也紅了眼，令關羽在荊州列陣，孫劉同盟關係破裂，雙方劍拔弩張，隨時可能繼續擦槍走火。曹操率主力遠征漢中，選擇的就是這一時機，雖然孫劉也隨時可能和解，重新把矛頭對著曹操，但最多也隻能在邊境進行挑釁，而且曹操對此也已經做了充分的預案。
漢中、關中、隴西，作為新附地區，尚需花一定時間進行消化，它們亦會成為後顧之憂的因素，但在上述地區，主力的敵對分子已經被消滅，未盡附的力量又沒有形成氣候，遠不足以對曹軍後方造成威脅。事實上，曹操本人也從來沒有對此過分擔心。
司馬懿、劉曄皆為善知軍謀的智士，他們關於得隴望蜀的建議，完全是度勢而言，並非一時衝動，曹軍入蜀的優勢和條件也現成地擺在那裏，為什麽曹操就是死活不願接受呢？
有人歸因於赤壁大戰給曹操留下的陰影。在赤壁大戰前，曹操對劉備所采取的軍事行動，向來都是雷厲風行，而且從無敗績，赤壁大戰後，曹操則相對謹慎起來，過於求穩。當然對於孫權更是如此，若非像“三越巢湖”前那樣被刺激得跳起來，他是一定要在覺得十拿九穩之後，才肯大舉用兵的。
此外，曹操自穿越陳倉道、攻克陽平關後，對西南山地的險峻已經有了切身感受。漢中之地既如此險惡，巴蜀之地恐怕更甚，所謂“蜀道難，難於上青天”，蜀道之難必在陳倉道之上。倘若曹軍重又陷身於茫茫山路之中，要吃，糧草輸送不上來，要打，險關難以攻克，要退，無法全身而出，到那時候該怎麽辦？不要說普通將士，曹操自己都對此準備不足。
出於種種顧慮，曹操沒有接受司馬懿、劉曄的主張，直到七天後，有人從巴蜀跑來向曹軍投降。據投降的人說，在曹操一舉攻克漢中後，蜀中一日數十驚，每天都處於極度恐慌之中，即便帶頭騷亂者被守將下令斬首，仍無法安定下來。曹操聽後又有些動了心，他問劉曄：“現在還能進攻嗎？”
“現在蜀地已稍稍安定，不能再進攻了。”劉曄一直觀察著蜀地的動靜，他不無沮喪地告訴曹操。
有論者說，不過七天嘛，七天的時間，曹軍能夠從漢中越過天險，打到益州內地嗎？等到曹軍苦曆時日，好不容易進至成都城下，蜀地說不定早已不是“稍稍安定”，而是“大大安定”了。
這其實是在靜態地看問題。曹操尚未入蜀，隻是擊破漢中，就已經把蜀人嚇成了那樣，假設曹操在拿下漢中後，立即乘勝而進，直取巴蜀，蜀中恐怕就不是一日數十驚，而是該炸了鍋了，劉曄的“不攻自倒”極可能成為現實。
曹操一度動心，說明他其實有心理鬥爭，一直在權衡利弊。不過到了這個時候，連劉曄都選擇了放棄，他也就不再糾結於這件事了。
兩個和尚抬水喝
曹軍進占漢中後，消息很快就被報告給了尚在江陵的劉備。劉備又急又怕，因為他深知，失去漢中，就等於拆掉了益州的北大門，益州在北麵已無屏障可言，隨時有可能遭到曹操的攻擊。
為了對付曹操，劉備立馬改變態度，與孫權進行和談。協商下來，雙方以湘水為界，對荊州按東西進行平分，即從江夏向南，歸孫權，從南郡向南，屬劉備，史稱“湘水劃界”。
和平協議的達成，標誌著孫劉又再次結合在一起，形成了聯盟。之後劉備立即返回益州，而孫權也乘曹操在漢中尚未返回，重新將戰略進攻的方向轉向淮南。
公元215年9月，孫權率兵十萬，包圍了合肥。十萬吳軍，相當於曹操出征漢中的兵力，也超過了孫權曆次在淮南的用兵數量，已足見其攻取合肥的決心。
這一幕，曹操在“三越巢湖”時就預見到了，而且早就有了出奇製勝的腹謀。
曹操對合肥是極其重視的，但是再重視，他也不可能在同一個城池放太多的兵，合肥固定守軍為七千，任何時候，如果曹操不率主力出擊，合肥守軍在數量上都不可能超過前來侵襲的敵軍。這麽一來，將領的挑選就顯得尤為重要了，曹操安排守衛合肥的主將，一直也是固定的三位，即“五子良將”排名前兩位的張遼、樂進，再加上一個不啻於五將的李典。
“五子良將”隻是後來世人給出的一個評價，其實當時在曹營內部，從資曆能力，到地位和職務，三將實在相差無幾，至於說戰績，每個人都戰功赫赫，否則他們也不可能在戰將如林的曹營脫穎而出。
因為性格有差異，各方麵又都不相上下，三將向來不和，這在曹營也是公開的秘密，派他們三人共同守城，看起來似乎具有很大的不確定性和危險性。然而曹操自有高見，他平時派合肥護軍薛悌對三人進行節製，協調三人的關係，到即將出發西征張魯之前，又專門寫了一封密令，交給薛悌保管。
就是這封密令，決定了曹吳雙方在合肥戰役中的命運。
密令被裝在一個封套裏，封套上寫著四個字，“賊至乃發”，也就是等吳軍來攻時再拆開看。曹操又口頭囑咐薛悌，一定要等孫權軍隊到來時，才能與張遼、樂進、李典共同拆看。
孫權果然來進攻合肥了，而且還帶來了十萬兵。七千對十萬，兵力數量相差也太懸殊了，這仗可怎麽打法？還是先看看曹公留下的密令再說吧。
薛悌便與三將一起將密令啟封。密令上麵這樣寫道：如果孫權軍隊到達，張、李二將軍率一部分軍隊出戰；樂將軍帶一部分軍隊堅守；薛護軍不要參與作戰。
大家不看則已，一看都納悶了，守軍本來就少，結果還要再分兵，又要出擊，又要守城的，兵力不是更薄弱了嗎？曹公的葫蘆裏究竟裝的是什麽藥？
“你們看，曹公是不是這麽一個意思，他遠征在外，想要等他派救兵是根本來不及的。”
張遼不愧是“五子良將”之首，他最先領悟過來。“曹公指示我們，在敵人站穩腳跟之前，有守城的，有進攻的，打敵人一個措手不及，挫其銳氣，以安眾心，這樣才能以攻為守，確保城池不失。”
意思是弄清楚了，張遼也明顯有領著大夥一起幹的豪情，可是樂進、李典聽後都不吱聲，現場陷入了尷尬的沉默。張遼見狀，猜到樂、李可能把三人不和的情緒帶了進來，所以不願配合和聽從他的指揮，頓時熱血上湧，很生氣地說道：“成敗的關鍵，在此一戰，諸位如果有疑慮，我將單獨領兵出戰。”
在曹操的密令中，李典被曹操點名要隨張遼出戰，張遼的慷慨陳詞，讓他深受感動，遂立即表態：“我願隨張將軍出戰！這是國家大事，我怎麽能因個人私見而忘掉公義呢？”
猶如錦囊一般的密令，雖隻寥寥數語，卻充分顯示出曹操識人用人的眼光，以及搭配使用、整合長短的功夫技巧。張遼自跟隨曹操後，屢建奇功，尤其是在北征烏桓之役中，更是一戰定乾坤，從那時候起，曹操就看出，張遼是個敢於力挽狂瀾，奮勇一搏的人，但凡別人辦不成、不敢辦的事，皆可付之於張遼。曹操在密令中將張遼排在最前麵出戰，就是希望他在關鍵時刻，能夠置個人得失於度外，主動站出來，振臂一呼，起到組織和協調守軍的核心作用，而張遼也果然沒有讓他失望。
如果把三個互不和睦的戰將放在一起，讓他們共同戰，或者共同守，隻會相互損耗和牽製，人越多，作用反而越小，不僅不能成事，反而壞事，這就叫“一個和尚挑水喝，兩個和尚抬水喝，三個和尚沒水喝”。如此，就必須把三將拆分開來，其中一個守城，另外兩個攜手出戰，到在城外去“抬水喝”。
在征討高幹之役中，樂進、李典曾經組合在一起，但在確定以張遼為首出戰的前提下，樂、李中就要拿出一人，與張遼進行搭配。
樂進身材矮小，但膽大勇猛，性如烈火，每次出戰，都身先士卒，就算不在第一線衝殺，他也不能閑著，總是親自敲鼓為士兵助威，仗不打完，手就不停。曹操為此給樂進封了個雅號，名為“折衝將軍”，折衝者，是連敵人的戰車都可以逼退的。
如果說樂進是個猛將、勇將，李典則是個智將、儒將。李典思維縝密，謹慎用心，在他做裨將軍，隨夏侯惇出戰時，曾提醒夏侯惇不要中了劉備的埋伏，夏侯惇不聽勸告，結果真的被劉備伏擊了，若不是李典及時援救，可能就脫不了身了。與此同時，盡管成年累月地在疆場廝殺，氣質儒雅的李典卻喜好學問，他平時對有學識有修養的賢人士大夫非常尊敬，在軍中也不愛和其他將領爭功攀比，大家都稱其為“長者”。
樂進、李典的個性如此不同，按照用將常規，似乎應該讓樂進出戰，李典守城。可是若讓樂進出戰的話，以樂進的牛脾氣，很難保證他不與張遼爭功鬥氣，二人一旦發生爭吵，李典很難協調。李典打仗的本事不在樂進之下，又素有低調、不爭功的品格，在大敵當前的情況下，更容易與張遼密切配合。
張遼、李典合作得好，就不怕不能把樂進融入進去。對於樂進，曹操最希望看到的應該是，他在看了密令之後，即便明知出戰要受張遼指揮，也以大局為重，與李典爭著出戰。事實是，樂進並沒有理解曹操的意圖，動人場麵並沒如期出現，他選擇了避開張遼，老老實實地遵令守城，但這也已經不錯了，至少他可以獨負其任，不與張遼、李典發生摩擦和衝突了。
敢擋者死
張遼、李典連夜挑選了八百名敢於衝鋒陷陣的士兵，組成敢死隊，又殺牛犒賞將士，準備同敵人殊死一戰。
次日，天剛剛亮，張遼、李典就率敢死隊向城外的敵軍猛衝過去。張遼身披鐵甲，手持長戟，一馬當先，率先衝入敵陣，所過之處，敢擋者死，數十名吳兵以及兩員吳將，不一會都倒在了他的戟下。
這種源自西北並涼軍團的凶霸風格，別說南方的吳軍，就是中原步騎中也很少見到。吳軍人人震恐，避之唯恐不及，張遼一邊大聲呐喊，高呼自己的名字，一邊縱馬奔馳，如同錐子一般地往敵陣裏麵紮去，直至衝進吳軍營壘，來到孫權的大旗之下。
孫權大概從來沒設想過這一情景，頓時大驚失色，旁邊諸將也都被嚇得不知所措，情急之下，大家趕緊擁著孫權退至近處的一座大墳堆上，然後用長戟列陣，把孫權緊緊保護起來。
張遼無法衝過戟陣，便叱令孫權與之決鬥。要說馬上比勇鬥狠，孫堅、孫策都是厲害角色，如果他們聽到了，十有八九要跟張遼單獨較量一下。孫權自赤壁大戰起，雖經常親自率部征戰，但他在勇力和武藝方麵，跟父兄其實並非一個級別，哪敢下來應戰。
起初，孫權躲在戟陣裏，一動都不敢動，後來發現跟張遼一起衝進來的士兵不多，這才收攏人馬，將張遼團團圍住。張遼毫不畏懼，左衝右突，勇猛衝殺，最後打開缺口，帶領身邊的數十個人衝出了包圍圈。
此時還有人沒能突圍，他們朝著張遼大喊：“將軍要丟下我們不管了嗎？”好個張遼，聽到後竟然又策馬返回，再次衝入包圍圈，將餘下的士兵也都救了出去。
張遼兩進兩出，反複殺敵，所向披靡，吳軍官兵紛紛退縮潰逃，無人敢觸其鋒。張遼率部從早晨殺到中午，殺得吳軍銳氣大傷，鬥誌銳減，最後隻能眼巴巴地看著張遼返回城中。
這是一場相當精彩激烈的對戰，記錄在史書中的字句雖然不多，讀之卻已足以令人熱血沸騰。後世演義中描繪此戰更是神奇：“這一陣殺得江南人人害怕，聞張遼大名，小兒不敢夜啼。”
經曆此戰，合肥城中軍心大安。孫權圍攻合肥十多天，還是攻不下來，恰值軍中疾疫流行，他知道已很難取勝，於是隻好下令撤軍。
吳軍南撤要渡過淝水。張遼登上高處進行觀察，看到吳軍大部分已撤至逍遙津南岸，但孫權和一部分將士還留在北岸，當即便率步騎猛衝過去。
就像前一次張遼率敢死隊出城突襲一樣，孫權等人對此始料未及，重又慌作一團。甘寧、呂蒙、淩統等諸將急忙上前迎戰，拚死抵禦，淩統在率三百親兵保護孫權衝出包圍圈後，又返回與張遼交戰。後來，淩統身邊的親兵全都戰死了，他自己也受了傷，估計孫權已脫離險境，這才撤出戰場，泅水而回。
與張遼廝殺，不死一大堆人是過不了關的。參與堵截張遼追兵的將領中，陳武、宋謙皆為孫策遺下的大將，徐盛則是以勇著稱的名將，但是陳武當場就被殺死，宋謙、徐盛雙雙敗走，徐盛不僅負傷，而且連手中的長矛都丟了。
孫權逃離的過程也極為驚險。實際上，張遼已經發現他了，但是因為與之接戰的吳將不少，便沒有緊追。事後他問一名降兵，說我在追擊你們時，看到一個將軍，紫色胡須，騎著快馬，箭術很高，這個人是誰啊。
“孫會稽！”降兵答道。
孫會稽就是孫權，因他曾兼任會稽太守，故士兵們日常都如此稱呼。張遼聽了懊悔不已，說早知道他就是孫權，當時無論如何也要追上去把他給抓住。
驚險的地方還不止這一處。逍遙津渡口本有橋連通兩岸，但當孫權騎馬來到橋上時，卻發現橋南有一丈多長的橋板已被拆掉了。
背後追兵殺聲陣陣，近臣穀利一看不好，便讓孫權放鬆韁繩，抓住馬鞍，他在後麵用鞭朝馬猛抽，以助馬勢，馬縱身一躍，像箭一樣射了出去，終於帶著孫權到達南岸。在南岸，大將賀齊已帶著三千人馬預先接應，孫權這才得以幸免。
以七千對十萬，不但以少勝多，守住城池，擊退吳軍，而且還差一點抓住孫權，合肥戰役堪稱經典。曹操聞報，非常高興，對參戰將士予以嘉獎，並下令提升張遼為征東將軍。次年，他再次征伐孫權，到合肥後，特地對張遼原來征戰的地方進行了巡視，感歎之餘，對張遼讚賞不已。
壓倒一切的大事
曹操在漢中的說降措施終於收效。公元215年秋冬，巴人首領各率其部眾，張魯率全家及部屬，先後歸降曹操。
此前獻帝已授予曹操分封列侯和任命太守、國相之權，這為曹操給將吏封官加爵提供了更大的便利。他將巴人首領、張魯的五個兒子、張魯重臣閻圃全部封為列侯，另拜張魯為鎮南將軍，巴人首領為郡守。
在漢中已被其掌握的前提下，曹操對待降人還如此優厚，顯然是需要從大處著眼，謀及長遠。一者，曹操過去攻陷城池後動輒揮起屠刀，他想改變自己留給外界的這一壞印象，減少以後征伐西南時的阻力。二者，曹操不能老呆在漢中，他已確定盡快回鄴，並已以夏侯淵督兵漢中。曹操深知，若不以寬容的政策同時籠絡降人，借以收攏民心，夏侯淵在漢中的處境將極其困難。
正是出於這樣的考慮，那段時間，曹操給予降將的待遇都出奇的好，遠遠超過平時。曾經身份是關中諸將，在關中抗曹的十部聯軍中占有兩席的程銀、侯選，以及馬超手下有名的猛將龐德，都歸降了曹操，曹操不僅既往不咎，而且恢複了程銀、侯選的官爵，任命龐德為立義將軍，封關門亭侯。
公元216年春，曹操以夏侯淵為都護將軍，督張郃、徐晃等留守漢中，自己領兵返回鄴城。
是年夏天，獻帝封曹操為魏王，以鄴城為王都。曹操為掌握實權，在被封魏王後，仍以丞相兼冀州牧，丞相府、魏王府也成為曹操霸府的基本組成部分。
從受爵魏公，建立魏國，到正式進爵魏王，一共是兩年六個月。在這兩年六個月的時間裏，曹操跨越了普通臣子一生都跨越不過去的界限：如果說受爵魏公，還隻是位在諸侯王之上的話，魏王不管是實際權力還是表麵形式，都已成為不是天子的“天子”。
事實是最好的證明。曹操在奪取漢中後為什麽不乘勝入蜀，原因很多，但最重要的一條原因，還是他把“以魏代漢”放在了第一位。在當時的曹操看來，趁著在漢中建立大功，聲望飆升的機會，盡快引軍還鄴，從漢室攫取資源和權力，才是壓倒一切的大事。
隨著“以魏代漢”塵埃落定，終於可以專心對付孫劉這兩個外部大敵了。公元216年冬，曹操決定舉兵討伐孫權，整訓軍隊期間，已為魏王的曹操意氣風發，親自敲擊戰鼓，指揮部隊進退，頗有誌在必得之勢。
次年，曹操仍按巢湖至濡須的老路線南征，此為“四越巢湖”。孫權以呂蒙為都督，在濡須口加強防守，呂蒙給原本就很堅固的濡須塢配備了更尖端的武器，即安置強弩萬張，用以阻擊曹軍。曹軍攻陷不了濡須塢，就無法順利入江，眼看正麵一籌莫展，曹操又分兵攻擊濡須東北曆陽的橫江流口，試圖尋找其它突破口，但也被吳將徐盛擊退。
論者認為，濡須地區江河縱橫，更有利於吳軍發揮其水戰優勢，而岸上則嶺丘散布，地理條件易守難攻，一個濡須塢便足以令曹軍寸步難行，這是曹操南征不能如願的一個重要原因。與此同時，曹操在南方作戰的水準也仍待提高。事實上，曹操四越巢湖，所動用的兵力規模比赤壁大戰時更大，但由於他總是隻對濡須一路實施單線攻擊，反而使得孫權可以集中兵力在濡須口迎敵。四越巢湖期間，孫權也始終顯得胸有成竹，應付裕如，沒有像赤壁大戰前那種陷入躊躇和焦慮之中。
曹吳兩軍經過月餘時間的交鋒，雙方互有勝負，戰局相持不下，呈膠著狀態。不久，孫權突然主動派使者來曹營求和。
自與劉備重新締結同盟後，孫權本打算在淮南有所斬獲，不料卻在合肥城下吃了個大虧。其實那一戰就已清清楚楚地告訴他，自己憑借水軍和地理優勢，保住江東是有可能的，但要想進取中原，則很不現實——騎戰根本就不是人家曹軍的對手，張遼帶著那麽少的騎兵，照樣能殺個兩進兩出，末了趁你撤退時還能再大撈一把。說白了，合肥，就是吳軍北進的底線，那座城池攔在那裏，靠吳軍在陸地上的這點本事，是別想過去的。
抗曹難獲厚利，倒是讓劉備占了便宜，這是孫權在“借”出去的荊州難以全部收回，以及益州被劉備搶先一步奪取之後的由衷想法。既然如此，為什麽不跟曹操講和，說好你不打我，我不打你？隻有談妥了，才能去做更現實的事：趕走關羽，奪回荊州！
四越巢湖，無一有結果，也讓曹操明白，他目前仍不具備徹底擊敗孫權，平定江東的條件。這時曹軍開始出現疾疫，勢難與吳軍長久對峙下去，而且劉備在回到蜀中後，已對曹軍占據的漢中構成威脅，所以曹操亦在考慮聯吳擊劉之計，既然孫權主動上門，自然沒有不順水推舟之理。
雙方修好，曹操隨即引軍北還。曹操打仗，講究兵不厭詐，在對付韓遂、馬超時就用過這一招，他當然也怕別人以其人之道，還治其身。為了防止自己退兵後，孫權毀盟北攻淮南，他在撤兵前，特地將淮南防線由合肥南移至巢湖東口的居巢，並留下夏侯惇、曹仁、張遼等二十六軍，駐守於居巢，用以鎮攝孫權，使其不敢輕舉妄動。
立嗣
曹操又回到了鄴城。
曹操的慣例是，凡是在外邊打了大勝仗，立了大功，就一定要從獻帝和漢室那裏要點什麽過來，這次隻是與孫權修好談和，也就不太好伸手了。再者，他在成為魏王之後，地位已經接近天子，就曹操自己的規劃而言，暫時亦無上升的必要。
曹操契需解決的問題，已經從代漢變成了立嗣。立嗣，其實主要是在曹丕和曹植之間進行選擇，曹操出外遠征，留守鄴城的重任，多數時候交給曹丕，有時也交給曹植，就是對哥倆進行考察，看誰最符合標準。
考察下來，都可以，兩人誰也沒有出紕漏，但這反而使得曹操更加難以取舍。曹丕、曹植為了能夠取得嗣位，暗中也各結黨羽，曹植這邊主要包括丞相府主簿楊修等，他們屢次在曹操麵前稱讚曹植的才華，勸說曹操立其為嗣子。曹操一度被說得心動，但他又心懷狐疑，於是秘密寫信向大臣們征求意見。
大臣們的意見自然不會一致，有的對曹植稱讚得多一些，傾向於曹植，有的則堅持不應廢長立幼，傾向於曹丕。曹操看完大臣們的回複之後，仍感到莫衷一是，為此他特地把身邊人全都支開，單獨詢問賈詡，可是賈詡卻裝作沒聽見，久久不作回答。曹操不高興了，問道：“我在和卿說話，卿卻不回答，為何？”
“我剛才正在思考一個問題，所以沒顧得上立即回答。”
“思考什麽問題？”
“思考袁本初、劉景升他們父子的事！”
曹操聽罷，立即明白了賈詡的意思，於是哈哈大笑。
袁本初就是袁紹。曹操尚未在江湖上現出崢嶸的時候，袁紹的幾個兒子就已成年，而且看似還很有出息，當時袁紹想拉攏曹操，甚至以此作為炫耀。官渡之戰後，憑借袁紹留下的豐厚家底，袁紹的這些兒子們若能合力抗曹，曹操要平定河北是沒那麽容易的，可是就因為袁紹生前沒有按規矩立長子袁譚為嗣，致使袁譚、袁尚為爭嗣位而水火不容，最後便隻能便宜曹操，讓他來收拾殘局了。
劉景升是劉表，他的情況與袁紹家大同小異，長子劉琦不得立，被曹操罵成豬狗的幼子劉琮上了位，結果劉家也因此重蹈袁家之覆轍。
賈詡不愧是大謀士，按其個人傾向來說，他應該是站在曹丕一邊的，但是他既沒有向曹操重複立長的道理，也沒有評說曹丕曹植之才，而隻是指出了袁紹、劉表的教訓：這兩個人都曾是曹操的勁敵，然而就因為廢長立幼，在他們死後，基業說垮就垮了。
曹丕與曹植，猶如袁譚與袁尚，劉琦與劉琮，他們之中究竟誰更優秀，其實並不重要，重要的是如果不立大的而立小的，將會帶來難以預測也難以控製的風險，這個風險是連曹操本人都難以承受的，他也由此定下了立丕為嗣的決心。
雖然如此，作為當事人的曹丕仍舊擔心，事情是否會中途出現變化，他向賈詡請教，賈詡告訴他，做事情要勤勤懇懇，孜孜不倦，同時也不能違背一個兒子應該遵循的禮儀道德。
賈詡自認不是曹操舊臣，是後來歸降的，因害怕遭到曹操猜疑，平時的言行都極其謹慎小心。他不給曹操講大道理，給曹丕講的卻全是大道理，這些大道理就算是讓曹操知道了，也隻會說他是教導有方。然而“鑼鼓聽聲，聽話聽音”，賈詡其實把針對性的策略都放在了“大道理”裏，曹丕也不笨，馬上就領會到了。
曹植文章雖然寫得好，但是行為放縱任性，言談舉止都很不注意。曹丕按照賈詡所授，平時治事有方，且很注意克製自己，以致一下子就拉開了與弟弟的差距，宮中的人與曹操身邊的人看在眼裏，都在曹操麵前稱讚曹丕，為他說話。
曹丕的親信吳質等人，也經常沿著賈詡的套路給曹丕支招。某次曹操出征，曹丕、曹植在路邊送行，曹植賣弄聰明，對曹操說了一些歌功頌德的話，在場的人都驚歎於其出口成章的才華，曹操自己聽了心裏也很舒服。曹丕見狀很是失意，正在不知如何是好的時候，吳質貼著耳朵，給他出了個主意。
過了一會，等到曹操要上路了，曹丕突然一句話不說，撲通一聲，倒頭下拜，抬起頭來時，已經滿臉是淚。如此出色的演技，令曹操及其左右的人都大為動容，當場欷歔不已。
原先曹操還覺得曹植有才，沒立其為嗣未免有些可惜，至此之後，便認為曹植的誠心孝心不及曹丕，立曹丕為嗣乃理所應當了。公元217年11月，即曹操被封為魏王一年半時間以後，他正式將曹丕立為魏國太子，實際也就把未來天子的桂冠戴到了曹丕頭上。
起義
在立曹丕為魏國太子之前，曹操又兩次提升了自己的準天子地位。一次，是獻帝詔令他可設置隻有天子才可以使用的旌旗，在其出入的地方，像天子一樣實行戒嚴，禁止行人通行。另一次，是準許頭戴本來隻有天子才有資格戴的禮帽，儀仗隊、鑾駕完全比照天子規格，並可按天子禮儀，乘坐特製的金銀車，套六馬。
與此同時，曹操的第三道求賢令也新鮮出爐。它的正式名稱為“舉賢勿拘品行令”，依舊表麵上說要求賢舉賢，實際是給品行不端、名聲不好甚至不仁不孝的人正名，用以壓製傳統的忠孝和思漢意識。
此時的許都，軍政中心的地位早已不在，但人心也還沒有像曹操所期望的那樣，被迅速改變，曹操的所作所為讓不少人為之憤慨和不平。公元218年2月，一些漢朝大臣子弟、現任官員在許都發動了起義。這是一場為榮譽而戰，但卻無異於飛蛾撲火，最後注定隻能失敗的起義。丞相府長史王必負責領兵留守許都，他聯合外部兵馬，很快就將起義鎮壓了下去，但在起義爆發時，王必的營門被燒，王必本人也受重傷，幾天後便死了。
聞知王必死訊，曹操極為震怒。他立即把事發時在許都的官員全部召集到鄴城，也不審訊，隻是按照王必營門被燒時參與救火與否，讓救火的站左邊，沒有救火的站右邊。眾人以為參與救火的一定無罪，於是都站向了左邊，沒有想到曹操眼睛一瞪，宣布說：“不救火者並不是協助叛亂，救火者才是真正的叛賊。”下令把站在左邊的人全都給殺了。
曹操並沒有精神錯亂，他的所有言行都掩藏著某種不可告人的目的和用意。
你們覺得我會這樣，我偏那樣，以許都官員作為犧牲品，讓外界猜不透自己的心思，以便在“以魏代漢”的關鍵時期，增加曹操本人及其霸府的威懾力，從而使得異議者和政敵不敢亂說亂動，這是其一。其二，站在左邊的官員裏，可能有曹操想殺之以泄憤者，其實他們若是站到右邊去，曹操一樣要殺，隻不過理由將調個個，他會說救火者心有社稷，不救火者心懷叵測。其三，就是曹操本來就恨不得把許都的漢官全殺光，以便最大限度地削弱擁漢勢力。因為按照常理，當天應該沒幾個官員站右邊，大部分人都會站到左邊去……
經此浩劫，許都的朝廷幾乎為之一空，隻剩下身為傀儡皇帝的獻帝和少數官員、侍從，政治上變得更加無足輕重。
許都起義者一個重要的心理依恃，是南方的劉備政權，他們甚至曾計劃聯合南邊的關羽作為後援，而在同一時期，曹操也確實麵臨著來自劉備的軍事壓力。
劉備急急返回川後，聽說張魯被曹操打敗，逃往巴中，急忙派偏將軍黃權前去迎接。當黃權到達巴中時，張魯已經投曹，黃權便順勢將巴人首領擊敗，控製了三巴地區（巴、巴中、巴西）。曹操聞訊，派張郃領兵南下，想奪回三巴，但被張飛擊敗，張郃隻得依舊退至南鄭。
劉備與曹操作戰，除了赤壁那次沾周瑜的光，偶爾贏了一次外，其餘全都是敗仗，所以他其實是很怕曹操的，甚至有望其旌旗而竄逃的事情發生。當然，怕曹操，不等於怕曹操的部將，得知曹操已經北還，隻有夏侯淵、張郃等人留守漢中，他的膽量頓時就大了起來，開始發動對漢中的進攻。
為牽製曹軍，配合其主力進取漢中，劉備另派張飛、馬超、吳蘭等將領兵入武都郡。曹操決定以曹洪領兵，讓他率騎都尉曹休等人前去抵擋。
曹洪因其有勇無謀、貪財好色，曹操早就對他失去了信心，把他排在前麵，隻是掛個名而已。曹操真正要倚重的是曹休，他對曹休說：“你雖然隻是參軍，但其實是主帥。”
曹操這句話不是隨便說說的，相當於口頭命令。曹洪亦有自知之明，聽到後，趕緊遵令將軍事指揮托付給了曹休。
定軍山
曹休是曹操的侄兒，才十幾歲時父親就去世了，曹休帶著老母親到吳地求生，後來聽說曹操起兵，便改名換姓來到北方，投奔曹操。曹操當時就對身邊的人說：“這是我家的千裏駒啊！”
曹操讓曹休和曹丕同住，待他就像自己的親兒子一樣。曹休從此跟隨曹操四處征伐，曹操的“虎豹騎”皆由他最信任，同時也被認為最有潛力的曹家大將統領，曹休即為“虎豹騎”的主將之一。
曹休懂得換位思考，如果把他自己換成張飛，真要截斷曹軍退路，不是應該悄悄地進行嗎？你見過誰在這麽做之前，會一個勁地大聲嚷嚷，恨不得讓全世界都知道？
張飛如此大肆宣揚，隻能說明一點，那就是他想截，但是做不到，或者說還來不及集結。曹休主張，趁此機會，趕快痛擊正麵的蜀將吳蘭，他斷言，吳蘭一敗，張飛必退。
曹洪是“假主帥”，曹休才是“真主帥”，“假主帥”自然要聽從於“真主帥”，曹洪立即依計進兵，將吳蘭軍殺得大敗。聽得吳蘭兵敗，張飛、馬超果真隻能怏怏而退。
這一期間，劉備親臨陽平關，指揮主力對漢中曹軍發動攻擊。根據曹操的部署，夏侯淵、徐晃屯陽平與劉備對峙，張郃屯巴、漢之間的廣石，與陽平關守軍成犄角之勢。
最初，劉備低估了曹軍的力量，為切斷淵、郃之間的聯係，派蜀將陳式前去破壞馬鳴閣棧道。徐晃帶兵出擊，大敗陳式，守住了這條咽喉要道。曹操得知此事很高興，特授徐晃符節，以示優寵。
劉備一擊未中，再以精兵萬餘，分為十部，利用夜色為掩護，對廣石進行急襲。張郃率親兵進行搏殺，劉備的這次大規模夜襲也以失敗告終。
徐晃、張郃，一個當年是白波軍的大將，在官渡大戰中斬過文醜，另一個還在袁紹帳下為將時，綜合實力就在顏良、文醜之上，這兩個人都小瞧不得。劉備終於認識到，即便曹操不在漢中，也同樣不能掉以輕心，為此他通過向後方的諸葛亮寫信求援，不斷向前線添加兵力。
眼來漢中戰事越來越緊張，曹操坐不住了，當年秋天，他親自領兵來到長安。
本來曹操是打算親自到漢中與劉備對陣的，但在他從鄴城出發前，北方的烏桓反叛，曹操不得不命兒子曹彰前去征討。及至他到了長安後，南陽民眾又在宛城守將侯音的帶領下，發動了起義，於是曹操又命駐於樊城的曹仁討伐侯音。這兩件事都讓曹操牽腸掛肚，由於擔心曹彰或者曹仁出意外，他隻能暫時坐鎮於長安，而沒有馬上前往漢中。
對於劉備而言，在曹操到達漢中之前，采取新的戰略戰術，迅速在漢中前線實現突破，乃是最佳選擇。公元219年2月，劉備自陽平南渡沔水，順著山麓向前推進，在定軍山下紮營。
定軍山北臨沔水，東望漢中，乃漢中除陽平關外的又一屏障，故而，夏侯淵、張郃亦率曹軍主力在此布防。
夏侯淵在進軍漢中前，曾橫掃西北，屢屢獲勝，差點讓人忘記了，他其實是個剛猛有餘，謀略不足的將領。曹操雖出於政治需要，一味在軍中吹捧抬高夏侯淵，但其實並沒有忘記夏侯淵的弱點和缺陷，經常告誡他，說將領不能光憑勇敢，還得有智謀，如果有勇無謀，不過是匹夫之勇。
夏侯淵派張郃保護東麵的營圍，自己率輕裝部隊保護南麵的營圍，給夏侯淵這麽一分兵後，兩邊兵力都很薄弱，劉備向張郃挑戰，張郃失利，夏侯淵分出自己帶領的一半兵力支援張郃，結果把自己這一邊的力量又弄得更弱了。
夏侯淵指揮的是輕裝部隊，兵力又少，便在距營寨十五裏處的地方圍起鹿角，指望借助於鹿角進行防禦，不料鹿角卻被劉備乘夜燒掉了。鹿角燒掉，當然需要查看和修補，這種情況下，夏侯淵完全可以把任務交給部下，但他恃勇輕敵，僅僅帶著四百名士兵就前往鹿角區，而且也未製定任何防範掩護措施。
劉備的謀士法正隨軍征戰，法正擁有出色的戰場觀察和判斷能力，他在高處偵察，看到夏侯淵帶著很少的士兵出現在鹿角區，便趕緊建議劉備全力突襲。
劉備命大將黃忠督師出擊，黃忠一馬當先，率部向曹軍撲去，頓時，戰鼓聲震天動地，喊殺聲響徹山穀，夏侯淵猝不及防，想要退回營寨，後路已被截斷。兩軍交鋒，夏侯淵當場戰死，這段情節經過重新演繹，後來成了著名京劇《定軍山》的主要參考素材。
對於夏侯淵之死，曹操表現出極大的悲痛與惋惜。夏侯淵是曹操的族弟，且少年時兩人即為好友。那時候曹操行為不檢點，在家鄉犯了案，是夏侯淵為其代罪，後來曹操又設法把他營救了出來。及至夏侯淵成家，夫人還是曹操的妻妹，可見兩人關係之密切。
曹操一方麵承認，夏侯淵死得非常不值，身為督帥，親自上陣打仗尚不應該，何況是修補鹿角，另一方麵，他也進行了自責，因為以夏侯淵的能力，本不足以擔任漢中戰區的統帥，是他出於某一方麵的考慮，才把夏侯淵放到了現在這樣一個位置，結果反倒把他給害死了。
高懸免戰牌
夏侯淵一死，曹軍失去主帥，人心惶惶不安。督軍杜襲與司馬郭準經過商討，認為張郃歸曹後屢建功勳，在軍界名聞遐邇，讓他暫時接替夏侯淵負主責，乃眾望所歸的一件事，於是公推張郃代為軍主。
為了用張郃的威望穩定軍心，杜襲給軍中下達命令，說張將軍（張郃）是國家名將，劉備非常害怕他，現在事情緊急，沒有張將軍就沒不能轉危為安。
張郃臨危受命，當即整頓兵馬，巡視軍陣，安設營壘，加強防務，眾將也都肯接受他的節製，軍心這才安定下來。
次日，劉備打算渡過漢水，對曹軍進行攻擊。曹軍新敗，兵力也不及對方，眾將都認為應依靠漢水列陣，阻止劉備過河。
杜襲在軍中下令時，極言劉備畏懼張郃，雖說是為了穩定軍心，但其實他也沒有完全說錯。戰場之上，大家都是撿軟柿子捏，劉備不怕夏侯淵，但他還真的把張郃當一回事，尤其廣石夜襲戰受挫，更令他視張郃為曹軍之魁。夏侯淵被殺後，劉備就曾經得了便宜又賣乖似地說：“要是能夠拿下張郃就好了，這個夏侯淵是個不中用的，要他幹什麽？”
張郃按照杜襲的意見設陣，劉備是打仗的老手，遠遠一看陣勢，就知道曹軍已擺脫慌亂狀態，在這種情況下，如果強行渡河，多半將遭到張郃的半渡而擊，凶多吉少，因此反而不敢渡河了。
此後，曹軍便一直保持這樣的設陣方式，以示決不退卻。坐鎮長安的曹操獲報，對於杜襲、郭準、張郃的臨時製變很滿意，他立即派使者送給張郃符節，正式賦予其以漢中軍區的最高權力。
曹操在長安遲遲不進，是因為後方的烏桓、南陽接連出事，讓他放心不下。及至夏侯淵被殺，曹蜀兩軍在漢中形成對峙，後方也終於傳來了捷報，曹彰、曹仁相繼告捷，烏桓叛亂、南陽起義皆被鎮壓。
解決了後顧之憂，曹操得以騰出手來，決定親赴漢中。這是夏侯淵被殺後兩個月的事，此時曹操在長安已停滯了達半年之久。
公元219年4月，曹操親統大軍，從長安出發，出斜穀，經褒斜穀道，趕往南鄭。
褒斜穀道的北段為斜穀，南段為褒穀，褒穀離南鄭很近，故而曹操此次才選擇了這條穀道。褒斜穀道是關中至漢中的三條穀道之一，全長近五百裏，須翻越秦嶺，相當崎嶇難行。曹操在陳倉故道吃過苦頭，但現在拿來與褒斜穀道一比，乃是小巫見大巫，他很感慨地說：“南鄭簡直就是在天獄之中，斜穀道（褒斜穀道）不過是一個長五百裏的石洞罷了。”
因為道路格外艱險，曹操擔心被劉備截擊，所以行軍時，便隻能先以先遣部隊搶占要害之處，然後再大軍續進。
原來你本事再大，也怕山川之險啊！劉備心裏有數了，本來他對與曹操作戰還有些心理恐懼症，但在識破和掌握曹操的軟肋之後，膽子也大了起來，他很有把握地對將領們說：“即使曹公前來，也不能有所作為，我一定能夠占領漢川（即漢中）。”
劉備的策略是集結軍隊，憑險據守，不與曹操硬拚。曹操到達前線後，雖也取得過局部的小勝利，但因為劉備始終高懸免戰牌，戰事總體上無法取得進展。
劉備一方麵不與曹操正麵交鋒，另一方麵則利用曹軍勞師遠征，交通不便的特點，對其糧食供給線進行襲擊。曹操與劉備在漢中相持了一個多月，軍糧漸趨緊張，開小差的士兵也越來越多。不僅士兵，就連將領都出現了叛逃的情況。巴西人王平在巴人首領依附曹操時，被任命為曹軍代理校尉，他原本心思就不在曹營，這時候就趁機脫離曹軍，投歸劉備。
欲進不能，欲還可惜，曹操甚是糾結，有一天，當值班將領前來詢問當晚使用什麽口令時，他未多加思索，就隨口規定說：“雞肋！”
“雞肋”是什麽意思，誰也不清楚，大家都隻當一個無意義的口令來使用，但是有一個人聽後卻開始獨自整理行裝，這個人就是丞相府主簿楊修。
“雞肋”
楊修聰慧過人，常常能夠和曹操不謀而同。某次，曹操修造軍事裝備，最後還剩下幾十斛竹片，但都沒有隻有數寸長，眾人覺得派不上什麽用處，打算燒掉。曹操則認為物盡其用，燒掉太可惜，不如用來做竹盾牌，但他當時沒有把這個意思明確說出來。大家又不好問，就去找楊修，結果楊修的答複和曹操完全一樣，說不必燒掉，可以做竹盾牌。
這次楊修也猜到了曹操的心思。當別人吃驚地問他為何要整理行裝時，他便替曹操對“雞肋”進行了解釋：“雞肋這東西，扔了可惜，吃又沒啥吃頭，魏王這是在以‘雞肋’比喻漢中，所以我知道他是想撤軍了。”
未幾，曹操果然終於下定決心，率漢中諸軍退回長安。
楊修隻圖一時口舌之快，卻沒想到卻因此惹來殺身之禍，後來他被曹操處決，罪名為“泄漏機密，勾結諸侯”，所謂泄漏機密，指的就是“雞肋”一類的事。
曹幕智囊雲集，腦子靈活，且喜歡自作聰明，多嘴多舌的並不止楊修一個，如果僅為此就要殺掉楊修，以曹操的器量和格局而言，尚不至於如此之小。曹操要殺楊修，而且必須殺掉楊修的真正原因，還是楊修參與了曹氏兄弟的爭嗣，為曹操所難容。
在曹丕與曹植爭嗣期間，曹丕曾把身在外地的親信吳質裝在廢簏中用車拉回，以便與其謀劃如何對付曹植。恰好曹植一方知道了，楊修是站在曹植一邊的，於是楊修就立即報告了曹操，但曹操沒來得及當場檢查，事情就過去了。
因為楊修的指認，曹丕一方差點陰溝翻船，自是恨之入骨。幾天後，曹丕聽了吳質教他的辦法，又用車裝廢簏入城。楊修不詳細偵察，就理所當然地以為簏內裝的仍然是吳質，便又向曹操報告。這次曹操倒是立刻派人檢查了，結果發現裏麵全是絲絹。
在某些方麵，楊修有些像以前的孔融，人雖聰明，富有學識，然而卻書生意氣，沒什麽大用，其做事的風格與他跟從的曹植倒差不多，就是太隨便，不精細，以致於連吳質設下的圈套都會照鑽不誤。曹操在經曆此事後，即開始懷疑楊修作為曹植的羽翼，有協助曹植陷害曹丕的企圖，若不除掉的話，恐怕國家難安。
曹操晚年，對立嗣和“以魏代漢”都投入了相當大的精力，概而言之，政治上的利益驅動占據上風，也因此，他在攻取漢中後，才沒有得隴望蜀，及時用兵入蜀。正如司馬懿、劉曄所言，機不可失，時不再來，一旦錯失**蜀地的機會，軍事態勢便從根本上起了變化。
連曹操親入漢中都對蜀軍無可奈何，這一事實表明，曹軍既不善於水戰，也不善於山地作戰，在水上既不敵吳軍，在山上也打不退蜀軍，更不用說進一步“望蜀”了。當然曹操也可以讓張郃率部繼續在漢中守下去，但後方補給線太長，山路崎嶇又不便運輸，不僅很容易陷入被動，而且代價實在太大。
無可奈何之下，曹操隻能放棄漢中。與此同時，曹操也有他的算計，早在奪取漢中之初，他就采納別人的建議，將數萬戶當地居民遷至長安及三輔地區，後來又有八萬多居民陸續遷移洛陽、鄴城。當漢中成為劉備地盤時，這裏的老百姓已經不多了。
在那個兵荒馬亂的年代，人的價值甚至要遠高於土地，曹操在無力控製地盤的情況下，便留下地盤，帶走了那裏的居民。沒了居民，剩下的土地荒無人煙，乏人耕種，倒真成了棄之可惜，但卻又食之無味的“雞肋”。後來諸葛亮北伐中原，漢中即因人口不足而導致糧食不足，迫使諸葛亮不得不在漢中設置軍屯，這也在很大程度上影響了他的北伐事業，以致終其一生，都未能突破曹操所設的陳倉防線。