§竹裏
餓鬼道的事比崇明想象得要複雜得多，好在都順利解決了。他沒有責眾，隻肅清了坤岩經營的各部勢力，外加燒去了長河邊的桑冥樹林。
忙完這一切，回到天界已經是四日後。
元合殿內，荊楚和純鈞向崇明一一稟告了這幾日餓鬼道的情況，阿湛和塗雀也在。崇明離開蓬萊酒樓那日，靈夙讓阿湛也跟著去了，方便看著塗雀，並叮囑，如果塗雀此次立了功，就讓他提前回來。
因林林總總的瑣事太多，荊楚拉著崇明聊了足有兩個時辰。眼看事情交代得差不多了，崇明按捺不住，打斷了他：“先這樣吧，剩下的你去處理就行。”
“是，殿下。”荊楚嘴上這樣說，心中卻暗自叫屈。果真如他所料，崇明如今是把所有事都推給他了。若是靈夙再不回天界，崇明將來在這元合殿裏的時間隻會越來越少……
荊楚離開後，崇明讓阿湛帶塗雀先回清荷別院。塗雀不依，說他要去找靈夙賠罪，被阿湛製止了。
阿湛跟了靈夙這麽久，很清楚她的想法。她之所以隻帶了薑川一個人跟著，就是怕塗寧寧察覺而躲開他們。塗寧寧既和光陰眼有淵源，絕非等閑之輩。一旦他們在叢魚山地界動用靈力，必會驚擾塗寧寧。阿湛和塗雀都是劍靈，是斷不能跟去的。
塗雀很頹喪，隻得乖乖跟著阿湛回去。
崇明隻身一人去了叢魚山。
“為了以防萬一，進了叢魚山地界不能再用法術，委屈殿下徒步進山吧。我會沿途留下標記。”這是分別前靈夙跟他說的話。他按照約定，一路靠雙腿走進了深山。
幸好靈夙留的標記夠多，也足夠顯眼。不出一日，崇明尋到了薑川提到的那處山莊。偌大的宅子，綿延數裏地，門口匾額上寫著“竹裏”二字。
崇明心想，既然不能動用任何靈力，靈夙找到這兒應該費了不少勁。可當他進了山莊，他果斷否定了這個想法。靈夙哪裏像是受了累的樣子？
庭院內一派生機，秋風和煦，花林曲池，仿佛文人筆下的山水畫。靈夙正靠在一張竹椅上看書，旁邊的桌上擺了各種水果。薑川站在她身後，正賣力地給她扇扇子。
領崇明進屋的管家劉伯提醒靈夙：“姑娘，有位公子找您。”
靈夙將書從眼前移開，一看見崇明，她巧笑嫣然：“殿下辛苦了，比我想象中的要快啊，我還以為那邊的事你得忙好幾天呢。”
“還好，都解決了。”
崇明看了一眼四周，他發現這個山莊的人清一色全是六十左右的老翁。若薑川說的故事是真的，山賊屠莊應該是幾十年前的事了。靈夙看出了他的疑慮，她揮揮手，讓薑川別扇了：“我和崇明公子去外麵走走。你歇會兒去吧。”
二人慢悠悠逛到山莊後麵的竹林中，靈夙指給崇明看：“這山莊四處都種著竹子，後山那一片也是。怪不得叫 ‘竹裏’，看來這虎女還是個風雅之人。”
崇明問：“你是怎麽找到這兒的？”
“你還記得薑川提到的，他誤入的那個仙境嗎？”
“嗯。”
“我料想，這山莊如果真跟塗寧寧有關，應該跟那處仙境也有關，就讓薑川循著記憶去找。不曾想，仙境沒找到，倒讓我們發現了這竹裏山莊。”
竹裏山莊和李獵人描述的如出一轍，甚至更加充滿生機。住在這兒的是一些六十歲左右的老翁，人人都很和善。靈夙雨夜敲門，謊稱迷路至此，一個老人很熱情迎了他們進來，好吃好喝招待著。
兩日過去，雨也停了，那位自稱是山莊管家的劉伯告訴靈夙，院子裏的銀杏馬上成熟了，他們準備做銀杏果燉雞，邀請她留下來品嚐完了再走。靈夙欣然應允。
崇明不禁懷疑：“他們是山賊出身，忽然提出留你多住幾日，會不會有什麽問題？”
“不像。”靈夙搖頭，“我觀察了他們兩日，並無不妥。他們可不像山賊，倒像是一群隱居在山中的方外之人。”
“你的意思是，李獵人說的那個故事有誤？”
“不好說。我旁敲側擊問了些事，他們守口如瓶，隻說主人遊曆去了，他們隻是奉命看守山莊，別的一概不知。”
“連你都問不出來？”
靈夙瞪他：“什麽叫連我都問不出來？我像是很會威逼利誘的人？”
崇明偷笑。想了想，說：“明著問不出來，那就隻能使點辦法了。”
“洗耳恭聽。”
…………
當晚戌時，薑川坐在院子裏發呆。見廚房燈火通明，他心裏嘀咕著，這些老翁怎麽又熱火朝天忙活起來了？之所以說又，是因為每晚這個點廚房就開始生火做飯，諸如紅燒肉，包子，餡兒餅……應有盡有，香味撲鼻。
初次見著這一情形，薑川覺得很奇怪。飯點早就過了，他們那麽晚做飯幹嗎？於是昨天晚上，他偷偷躲在廚房外觀察，發現老翁們做了一堆食物，自己卻並不吃。到了今天午時，他們把食物全都拿去山下的村子裏救濟窮人去了。薑川思忖，莫不是山賊們年紀大了改邪歸正，決定做好事了？
“要真是這樣，那可太好了。虎女也算間接做了件好事。”薑川聞著肉香，心想。
就在此時，天色突變，山林中刮起了一陣狂風。劉伯從廚房出來，想看看發生了什麽。他剛走到外麵院，隻見一紅衣蒙麵女子款款走近，身姿優雅，體態婀娜。
劉伯在原地愣了許久，忽然撲通一聲跪下，老淚縱橫：“主人，您終於回來了！老奴有生之年總算等到您了！”
薑川嚇得從椅子上彈起。主人？虎……虎女？
廚房的其他人聽到劉伯的聲音，也都迅速出來了。他們顫顫巍巍跑到院子裏，對著紅衣女子拜倒，哽咽著喊主人。
見此情形，紅衣女子笑了笑，揭開了麵紗。是靈夙。
薑川長長鬆了口氣，原來是三姑娘假扮的。可把他嚇死了，他還真以為是虎女來了呢！
其他人可不這樣想，見來人不是虎女，劉伯第一個站起來，言語有些衝動：“姑娘這是何意？我們好心好意招待你，你為何……哎！”
靈夙笑著安撫他：“劉伯別激動。先前我向你打聽塗寧寧的消息，你總是顧左右而言他。我不得已，隻能出此下策了。”這個主意是崇明想的。崇明說，虎女是不是塗寧寧，一試便知。
果不其然，劉伯聽到塗寧寧三個字，臉色大變：“你怎麽知道這個名字？”
“我和她是舊識。”
劉伯不太信。他弱冠之年就當了塗寧寧的仆人，這幾十年來他從沒聽說主人有什麽舊識。而且眼前這位姑娘看著也就十八九歲，年紀對不上。他問：“姑娘有何憑證？”
“這就是憑證。”崇明從廂房中走出，手裏拿出一幅畫。他來叢魚山之前去找了趟趙宜真，讓她憑著印象將塗寧寧的樣子畫出來。趙宜真並不擅長畫畫，幸好有薑忱幫忙，她才能畫出八九分像。
劉伯一見畫上的人，眼淚再次奪目而出。的確是主人年輕時的樣子，他是斷不會忘記那張臉的！當年要是沒有主人點化他們，他們恐怕早就落得個淒慘的下場了，哪裏還能過上這般悠然自得的日子？這幾十年來他們守著竹裏山莊，就是為了有朝一日能等到主人歸來。
其他老翁盯著畫像看了會兒，也開始交頭接耳，揣測靈夙說的到底是真是假。
崇明和靈夙迅速交換了個眼神。他們猜對了，虎女就是塗寧寧，也是劉伯他們口中的主人。
唯有薑川不明白發生看什麽，手裏的瓜子也沒剛才吃得香了。但他一向識趣，靈夙說什麽那就是什麽，沒讓他說話他乖乖閉嘴就行。
靈夙拿出從趙宜真那兒得來的筆和硯台，問劉伯：“這是你們主人的東西，你見過嗎？”
劉伯接過，眯著眼睛細細打量一番，搖頭：“沒見過，不過這上麵的圖案有些眼熟，像是在什麽地方看見過……”不過他想了許久，都沒想起到底是在哪裏見過，隻好作罷：“哎，老啦，不中用啦！”
“那塗寧寧是什麽時候離開竹裏山莊的？”崇明著重提醒，“這關係到我們能不能找到她，劉伯您一定要仔細想想。”
劉伯脫口道：“李公子死了之後，主人就再沒回來過了。”
李公子？靈夙和崇明都敏銳地捕捉到了這一點。可惜劉伯似乎很忌憚提起這個李公子，不待崇明追問，他馬上把話題揭過去了。
薑川一直在旁邊暗暗聽著，見此情形，非常麻利地接過話：“話說劉伯，我每年都會來叢魚山，聽過不少關於你家主人的傳聞呢，隻是不知道是真是假。”說完他觀察了一下靈夙的反應，靈夙好像並沒有要阻止他的意思。於是他放心大膽地把他從獵人那兒聽來的故事複述了一遍。
聽到關於自己的往事，劉伯歎了幾口氣，思緒也跟著回到了幾十年前，他們初次遇見塗寧寧的時候。
“是有這麽回事，我們當年確實盤踞在寨子裏當過山賊，”劉伯眼神悠遠，目光中充滿了追思，“不過這故事不完全是真的。主人其實是個麵冷心熱的人，她從未苛待過我們。她把我們困在此處，也是為了點化我們，讓我們行善事，贖罪過。”
靈夙聽明白了，山莊那一夜發生的事都是塗寧寧事先設計好的，目的是為了引山賊們走上正途。她問：“那你們被吃掉的那個同伴呢？”
“你說的是阿柱啊？”劉伯摸摸胡子，笑了笑，“他沒有被吃掉，主人那是嚇唬我們的。”
一開始大家都以為阿柱真的被塗寧寧吃了，對她三分敬七分怕，可以說是唯命是從。直到十幾年前，劉伯下山買東西，在集市上碰巧遇見了阿柱。那時的阿柱已經是個老人了，但他們還是憑著昔日印象認出了彼此。兩人聊起往事，劉伯才知道，原來塗寧寧並沒有殺阿柱，隻是恐嚇了他，讓他永遠不許作惡，也不許再回叢魚山。
“阿柱是窮得吃不上飯才當了山賊，他年紀小，膽子也小，入寨以來從未真正做過惡事，不像我們……主人應該是知道這些才放他一馬的。怪我老眼昏花，沒有早些看出主人的良苦用心。早知如此，主人在的時候我們應該更誠心侍奉她才是。”
聽了這話，靈夙並沒覺得意外：“話既然已經說到這個份上了，不妨說說那個李公子是怎麽回事吧。”
“這……”劉伯為難，“這畢竟是主人的私事。”
崇明說：“如果你們還想見塗寧寧一麵，最好是把知道的都說出來。興許靈夙能幫你們找到她。”
“真的嗎？”
“看情況吧。”靈夙一副無所謂的樣子，“說不說隨便你。”
劉伯和其他老翁們商量了一下，決定抓住這個希望。他們已經老了，還能活多久是個未知數。主人對他們有大恩，他們畢生最大的願望就是在死之前見上她一麵。
“李公子名叫李展，吉州人士，是一個長得白白淨淨的書生。”劉伯緩緩道來。
大約在二十年前，李展和仆人途徑叢魚山，因夜間行路不便，在竹裏山莊借宿了一宿。彼時劉伯這群山賊早已改邪歸正，一心向善。他們想到翌日就是塗寧寧來山莊收錢的日子，擔心李展一個文弱書生吃了塗寧寧的虧，拚命暗示他離開。可惜李展愣頭愣腦的，沒明白他們的意思。
翌日午時，塗寧寧準時來到了竹裏山莊。山賊們擔心的事沒有發生，但是發生了一件比他們想象的更加驚人的事，李展竟然對塗寧寧一見鍾情！
後來劉伯回憶起這事，覺得在情理之中。塗寧寧美貌且風情，豈是一般人界庸脂俗粉能比？李展這樣的楞頭書生，見了塗寧寧定是走不動路的。
接下來的幾日，山中一直下大暴雨，這正合了李展的意思，給了他一個留在山莊的完美借口。他和塗寧寧愛上了彼此，在山莊度過了一段甜蜜日子。
那是塗寧寧在竹裏山莊待過最久的日子，往日裏她來收錢，最多吃一頓飯就離開。也正是在那段日子裏，劉伯他們和塗寧寧有了更多接觸，對她的懼怕少了幾分，敬重多了幾分。他們發現，塗寧寧隻要不變出那張嚇人的老虎臉，跟普通人沒什麽兩樣。隻可惜人妖殊途，他們不知道塗寧寧和李展的感情能持續多久。
李展在竹裏山莊住了一個月後，仆人提醒他該啟程了。李展這才依依不舍地向塗寧寧辭行。他此番是接到任命，要去叢魚山幾百公裏外一個叫豫成縣的地方當縣令，若是去晚了，恐要耽誤正事。他向塗寧寧再三保證，到了豫成縣他會馬上將母親接過去，向母親稟明此事後來竹裏山莊提親。塗寧寧與他感情正濃，自然是他說什麽她都信的。她拿了不少金銀贈予李展，囑咐他萬事小心，她在竹裏山莊等他回來。
或許是怕錯過李展的消息，此後塗寧寧便在竹裏山莊住了下來。她還是跟以前一樣行蹤不定，經常一個人去山裏，天黑才回來。因她回山莊一般都在戌時，劉伯便吩咐廚房，每天晚上戌時開飯，確保她回來能吃到熱乎的。
過了沒多久，塗寧寧懷孕了。臨生產時她離開了竹裏山莊，幾個月後帶回了一個男嬰。劉伯以前聽人說過，妖產子時恰是身體最弱的時候，他猜塗寧寧應該是怕有危險所以躲進山裏把孩子生下來了。他們幫著塗寧寧一起照顧那個男嬰，一邊等他的父親回來接他。
然而，直到孩子滿兩周歲李展都沒有任何消息。老翁們私底下經常對李展破口大罵，罵他忘恩負義，辜負了塗寧寧的一番癡心。有一次被塗寧寧聽到了，她笑著為李展解釋，說他不是這樣的人，他一定是有難言之隱。
“難不成這李展真的有什麽難言之隱？”靈夙問。
劉伯冷笑一聲，答非所問：“孩子三歲的時候，他回來了。”