13
朱翊鈞跟著孫海，從慈寧宮的後門溜了出來，七彎八折，來到了承光門後的禦花園，興衝衝地跑到那棵老柏樹下，抬頭一望卻傻了眼。昨日看到掛在樹梢的那個鳥窩，此時卻已不見，回頭看看地上，有被打掃過的痕跡。孫海沮喪說道：“到底還是來遲了。”
“什麽人這麽大膽，我問問人去。”朱翊鈞一跺腳，準備去找人。
孫海喊住他，說道：“太子爺，依奴才看不用問了，說不定就是有人知道太子爺要掏鳥窩兒，故意先叫人掏了。”
“一年也難得找一回樂事，又樂不成了。”說著，朱翊鈞悵悵地望著柏樹梢，一臉的不高興。
此時的禦花園中，姹紫嫣紅，百花齊放，水清葉翠，鳥語花香。溫暖的陽光直射下來，連平常顯得陰鬱冷峻的假山，這會兒也變得生機勃勃，明媚可愛。但朱翊鈞已經沒有了遊玩的興致，和孫海一前一後，怏怏地離開禦花園。沿途，不時有路過的太監避向路旁，恭恭敬敬給太子爺請安，朱翊鈞也懶得答理。為了避人，他踅向乾清宮西五所，決定從平常很少有人走動的永巷回慈寧宮。
“孫海，你走上來。”
剛拐進乾清宮西五所的甬道，朱翊鈞就回頭喊。孫海身為奴才，哪敢與皇太子並肩行走。盡管緊走兩步，縮短了兩人間的距離，但仍拖拖拉拉不肯上前。朱翊鈞見孫海還掉在後頭，索性停住腳步，扭過頭惱怒地問：“你怎麽不上來？”
“奴才不敢。”孫海低聲說。
“我要問你話兒，你掉在後頭，我怎麽問？”
見太子爺發了怒，孫海隻得硬著頭皮跨步上前，和太子爺並肩走著。
“你今年多大了？”朱翊鈞問。
“十五歲。”
“你比我大五歲。”
“是，太子爺。”
“你哪一年進宮的？”
“隆慶三年，已經三年了。”
朱翊鈞突然停住腳步，抬頭望了望白雲悠悠的天空。問道：“宮外有什麽好玩的嗎？”
說到“玩”，孫海眼睛一亮，平日訓練出來的那種拘謹一下子不見了。說話的嗓門也提高了：“回太子爺，宮外好玩的東西，確實太多了，太多了！”
“啊，是嗎？”朱翊鈞豔羨地瞪了孫海一眼，“你說說，有哪些好玩的。”
“趕廟會、看社戲、玩獅子、踩高蹺、打炮仗、放河燈、鬥蛐蛐、過家家……”
孫海如數家珍，說得有板有眼，接著又說了每一種“玩”的方法和樂趣。把個朱翊鈞聽得心花怒放，驚歎不已。待孫海落了話頭，朱翊鈞又接著問道：“現在這時候，外頭都玩些什麽？”
“放風箏。”孫海張口就答，“我還隻有五歲的時候，爺爺就教我唱會了一首歌。”說著，孫海就小聲唱了起來：
乍暖還寒四月天
東風好像一支鞭
抽得大地百花吐
咿喲喂，呀咿喂
抽得俺的蜈蚣咿呀嗨嗨
抽得俺的蜈蚣咬著蜻蜓尾巴飛上天
孫海唱得很是投入，唱罷，怕朱翊鈞不懂，又解釋說：“蜈蚣、蜻蜓都是風箏名兒。俺爺爺手巧，凡昆蟲百獸，都能紮製成風箏，放到天上去。”
朱翊鈞興奮地說：“走，我們也回去紮個風箏放一放。”
孫海搖搖頭，說：“放風箏要好大好大的空地兒，宮中到哪兒放去？就皇極門裏的那片廣場還可以放，但皇極殿是萬歲爺開朝的地方，威嚴得很，怎麽能讓人放風箏呢。”
朱翊鈞一聽泄了氣，不無傷感地說：“孫海，宮外頭有那麽多好玩的，我真不明白你為什麽要進宮來。”
孫海歎口氣說道：“太子爺，奴才家窮，進宮是命中注定的。”
“你放心，我不會虧待你的。”
主仆二人這麽走走停停說話，不覺已把永巷走了一半。忽然，他們聽到鹹福宮後一排小瓦房裏，傳出嚶嚶的哭泣聲，兩人便停下腳步。聽了一會兒，朱翊鈞說：“走，去看看。”兩人尋著哭聲，推開一間小瓦房的門。
屋裏，一個眉發斑白的老太監坐在杌子上，一個約莫隻有十一二歲的小太監跪在地上，正抽抽搭搭地哭。看見朱翊鈞推門進來，慌得老太監趕忙滾下杌子，伏跪地上請安。
“你是幹什麽的？”朱翊鈞盛氣淩人地問。
“回太子爺，奴才是教坊司裏打鼓的。”老太監哆哆嗦嗦地回答。
“啊，宮中戲園子的，我看過你們的戲。”朱翊鈞指了指跪在地上的小太監，問老太監，“你為什麽欺負他？”
老太監頭也不敢抬，小聲解釋說：“奴才不敢欺侮他，是他犯了錯兒，奴才按規矩懲罰他。”
“他犯了什麽錯？”
“這小雜種吃了豹子膽，竟跑到禦花園裏掏鳥窩兒。”
“啊，原來鳥窩兒是你掏的，”朱翊鈞一聽也生起氣來，朝跪著的小太監屁股上踹了一腳，恨恨地說，“該打！”
小太監沒提防這一腳，頓時往前摔了個嘴啃泥。本想放聲大號，但一看這位太子爺來頭不善，忍住疼痛，又爬起來跪好。
屋子裏空落落的，隻有那一條杌子。孫海抽過來，請朱翊鈞坐了。
“鳥窩兒裏有什麽？”朱翊鈞把臉湊過去，問跪著的小太監。
“有鳥蛋。”小太監瑟縮地回答。
“有幾個？”
“四個。”
“蛋呢？”
小太監把手伸進襴衫，掏出四隻蠶豆大的鳥蛋來，雙手托著送到朱翊鈞麵前。
朱翊鈞拿起一隻，還是溫熱的，他把蛋舉到陽光下照了照，問：“你掏鳥蛋幹什麽？”
“喂蛤蟆。”
“喂什麽？”朱翊鈞沒聽清。
“喂蛤蟆。”小太監一字一頓回答。
這莫名其妙的回答，倒讓朱翊鈞給愣住了：“喂蛤蟆，喂蛤蟆……”他念叨著，感到不可理解。
孫海站出來喝道：“大膽小奴才，敢誑太子爺，罪不輕饒。”
老太監跪在一旁說道：“請太子爺息怒。這小雜種沒有欺騙太子爺，他真的養了兩隻癩蛤蟆。”
“你養癩蛤蟆幹什麽？”
“好玩。”
小太監回答，他雙手仍托著鳥蛋。看來他才入宮不久，還不懂什麽禮節。
“怎麽個玩法，你玩給我看看。”
朱翊鈞頓時來了興趣，見小太監仍跪著不動，禁不住伸手去拉他。
“快起來，”孫海喝道，“這麽不懂禮貌，還要太子爺牽。”
小太監這才起身，把四隻鳥蛋依舊放回懷裏揣了，跑進裏屋，提出一隻布袋和兩隻竹筒來。他先從布袋裏倒出兩隻蛤蟆來。隻見那兩隻蛤蟆茶盅托盤那麽大，一隻背上點了紅漆，另一隻背上點了白漆。兩隻蛤蟆一落地，就互相撲了一撲，然後頭朝小太監，挨著站成一排。小太監伸出手指頭戳了戳兩隻癩蛤蟆的腦袋，又用另一隻手指了指朱翊鈞，說了一句：“給太子爺請安！”隻見那兩隻癩蛤蟆轉過身子，朝向朱翊鈞，把兩隻前爪直直地伸著，齊齊兒地把腦袋往前探了兩探。這看似笨拙卻又極通靈性的動作，惹著一屋子人哄堂大笑，笑畢了又嘖嘖稱奇。剛看到癩蛤蟆滾落地上的時候，朱翊鈞還有些害怕，經過這一番表演，他一下子變得樂不可支。他指著仍向他趴著的蛤蟆問孫海：“它們是不是蛤蟆精？”
孫海也不懂，他朝小太監努努嘴，說：“你回答太子爺。”
“回太子爺，它們不是蛤蟆精，它們的動作是奴才訓練出來的。”小太監回答。
“癩蛤蟆還能訓練？”朱翊鈞黑如點漆的眼珠子瞪得大大的，充滿了迷惑，“它們還能表演什麽？”
“請太子爺往下看。”
小太監說著，又把那隻竹筒搬了過來。在蛤蟆兩邊分開倒著擺好，竹筒口相對，中間隔著兩尺多寬的空地。小太監一擊掌，紅背蛤蟆便爬向左邊的竹筒口，白背蛤蟆爬向右邊的竹筒口。小太監又是一擊掌，兩隻蛤蟆便朝著竹筒口鼓腮起跳，一連進行了三次。然後緩緩挪過身子，靠著竹筒趴下，腦袋都對著竹筒前的空地。這時間，隻見竹筒裏竟爬出了兩隊螞蟻。紅背蛤蟆這邊爬出了紅螞蟻，白背蛤蟆那邊爬出了白螞蟻。兩隊螞蟻直直地爬成兩條線，一紅一白，比墨鬥線彈得還直。小太監又一擊掌，兩隻蛤蟆在竹筒邊又鼓腮跳了一跳，而這兩隊螞蟻也像得了號令，急急地往對方線陣上爬，頓時隊形大亂。隻見紅白螞蟻各自捉對兒廝殺起來，昂頭拱腿，抵角相撲。搏戰了一會兒，白隊的螞蟻顯然抵擋不住，開始潰敗。紅隊螞蟻則越戰越勇，乘勝追擊。這時，小太監又是一擊掌，兩隻蛤蟆便開始向空地上爬。而正在廝殺的兩隊螞蟻也趕忙鳴金收兵，各自歸隊，一溜線兒地回到兩隻竹筒中，那兩隻蛤蟆依舊如前樣，頭朝著太子，乖乖地趴在那兒。
不要說年僅十歲的太子，就是那個六十多歲的打鼓的老太監，都沒有見過這等蹊蹺事，一時都驚訝得說不出話來。
“太子爺，好玩嗎？”小太監天真地問。
“好玩，好玩，”朱翊鈞如夢初醒，意猶未盡地問道，“這叫什麽遊戲？”
“癩蛤蟆指揮螞蟻兵。”小太監說。
“誰教給你的？”
“我爺爺。”
朱翊鈞望了望小太監，又望了望孫海，大惑不解地說道：“怎麽你們的爺爺都這麽能幹，一個會紮風箏，一個會訓練蛤蟆和螞蟻。”
小太監受了表揚，頓時興奮起來，拍著巴掌說道：“我爺爺真是能幹，就因為他會這遊戲，要飯的時候總不會空著手兒。”
“你胡說什麽？”老太監喝住小太監，又朝朱翊鈞賠著笑臉說，“這小雜種才進宮，什麽規矩都不懂，請太子爺多擔待些。”
朱翊鈞心裏已經很喜歡這個小太監了，便問他：“你叫什麽？”
“客用。”小太監答。
“在宮中做什麽？”
“分在鍾鼓司。”老太監搶著回答。
“什麽鍾鼓司？”客用迷茫問道。
孫海一樂，嘻嘻說道：“連自己的差事都弄不明白，你這個太監怎麽當的？”
“我不是太監。”
客用此話出口，一屋子人莫不大驚失色。須知重門深禁大內之中，除了皇上和未成年的皇子，任何男子擅入其內都得杖殺。
“你不是太監，怎麽進來的？”朱翊鈞問。
“前幾個晚上，他們給我穿了這套衣服，塞進一乘小轎，抬進來的。”
“他們？他們是誰？”
“我不知道，”客用眨巴眨巴眼睛，伸手指向老太監，說道，“你問他。”
“你說，他們是誰？”朱翊鈞又追問老太監。
老太監早已嚇得麵如土色，此時跪在地上身子篩糠一般，瑟瑟答道：“孟公公隻是交代，讓奴才把這幾個小子看管好，別的奴才一概不知。”
“啊，還不止客用一個？”朱翊鈞朝屋裏睃尋一遍，問道，“還有的呢？”
“在隔壁屋子裏頭。”
“走，過去看看。”
太子發話，老太監不敢怠慢，領著朱翊鈞出門，掏鑰匙打開隔壁房間門鎖，朱翊鈞探頭朝裏一看，隻見有三個年紀與客用相仿的小男孩，瑟縮在屋子一角，一起用驚恐的眼光看著麵前這一位滿身華貴的太子爺。
太子年紀小，但宮內規矩大致還是知曉：是誰帶進這些男孩子呢？他正想問個明白，孫海卻搶先道：“俺去稟告貴妃娘娘。”
朱翊鈞點點頭，兩人飛快地跑回慈寧宮。
片刻，一乘杏黃色的女轎停在鹹福宮小瓦房門前，李貴妃走下轎來，問隨轎跟回來的太子：“鈞兒，可是這裏？”
“正是。”朱翊鈞回答。
一排小瓦房已是鎖扃緊閉。隨行太監把每扇門都敲遍，也無人應答，李貴妃下令把門踹開，隻見空****寂無一人。
“這麽快都逃了？”李貴妃秀眉一挑說道。
原來朱翊鈞回到慈寧宮後，立即向她報告了在這鹹福宮後小瓦房裏發生的事情。她頓時意識到，這幾個小男孩極有可能是孟衝暗地裏替皇上物色的“孌童”，因此決定抓個把柄，把孟衝狠狠整治一番。不想這位老太監行動飛快，不出片刻時間，就把人轉移得無影無蹤。此時接到李貴妃口信的馮保也帶了一群內侍飛快跑來，見李貴妃動怒，連忙說道：“請娘娘回宮歇息著，這件事交給奴才來辦，他們就是鑽了地縫兒，奴才也把他摳出來。”
李貴妃想了想，說道：“也好，你這東廠提督，這回正好派上用場了。”
按下李貴妃帶了朱翊鈞乘轎返回慈寧宮不表，單說馮保當即對隨行東廠一位掌作太監下達命令：“你作速調集人員封住大內各個出口，每一個出門太監，無論大小，不管是掛烏木牌還是牙牌的，都給我嚴加盤查。不許漏走一個可疑者。”掌作太監領命而去。馮保又叫過一位內宦監牙牌大璫，令他去找教坊司掌作，查出那個打鼓老太監的行蹤。那位牙牌大璫稍許猶豫，表露出為難的樣子。馮保看在眼裏，臉色一冷，厲聲斥道：“你磨磨蹭蹭幹什麽？我告訴你，這可是皇貴妃和太子的令旨，你辦出差錯來，小心我剝了你的皮！”牙牌大璫再也不敢延誤，飛跑而去。
馮保諸事分派妥當，回到司禮監值房剛剛坐下喝了一盅茶，便見那位牙牌大璫領了教坊司掌作太監李厚義急顛顛跑了進來。兩人剛跪下施禮，馮保就迫不及待地問道：“人呢？”
“回馮公公，你要找的那個打鼓老太監，叫王鳳池，不知為何，已在鍾鼓司後的閑屋裏上吊自盡了。”
答話的是李厚義，馮保聽了並不吃驚，隻冷冷一笑說：“他倒是死得正是時候，走，去看看。”
說罷起身，一行人又來到禦花園之側的鍾鼓司院內，走進背旮旯那間堆放破鼓爛鍾等雜物的閑屋，隻見王鳳池老太監頸子上係了一條鍾繩，直挺挺掛在屋梁上。馮保命人把王鳳池解下來，蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，又起身圍著屍體兜了兩圈，突然對同行的兩個東廠黑靴小校下令：“把李厚義給我綁了！”
李厚義慌得往地上一跪，哀求道：“馮公公，小的委實沒做什麽錯事，不知為何要綁我？”
馮保指著屍首，殺氣騰騰說道：“大凡吊死的人，舌頭都伸得老長，為何這個王鳳池卻牙關緊咬？看他脖子上還有血印子，這是掐的，看來有人存心要殺人滅口，你是教坊司掌作，第一個脫不了幹係。”
“馮公公，我這是冤枉。”
“冤枉不冤枉，進了東廠便知，綁了！”
馮保一揮手，兩個小校把李厚義撲翻在地，雙手反剪綁了起來，李厚義還自扭捏著反抗，嘴裏殺豬似的幹號。
正在這時，又有一群太監一擁而進，打頭的一個身著小蟒朝天的玄色曳衫，隻見他身材矮胖，挺胸凸肚，滿是贅肉的臉上，一隻酒糟鼻子很是紮眼。
此人正是大內主管——司禮監掌印太監孟衝。
孟衝也是五十多歲的人，論進宮的年頭兒，和馮保前後差不多，但晉升沒有馮保快，馮保東廠掌印時，他還隻混到尚膳監屬下的西華門內裏總理太監的位置。嘉靖末年，馮保已擔任秉筆太監好幾年了，孟衝才成為尚膳監主管。這尚膳監負責皇上及後宮的夥食。在內監衙門中，雖不顯赫，卻也極其重要。孟衝生就一副憨相，在內書堂讀書時，成績就沒有好過。但一談起吃喝玩樂，他就眉飛色舞，頭頭是道。特別是吃，他顯得特別有研究。給他一頭羊，他可以給你弄出二三十道色香味風格各異的菜來，什麽冷片羊尾、爆炒羊肚、帶油腰子、羊唇龍須、羊雙腸……吃過一次的人，都會念念不忘。因此，讓他出掌尚膳監，倒也是再合適不過了。孟衝憨歸憨，小心眼還是有的。隆慶皇帝登基以後，孟衝服侍得格外小心。每次用膳，他都親自傳送，侍立在側，看皇上吃什麽菜，不吃什麽菜；什麽菜隻夾了一筷子，什麽菜連吃了好幾口。他都默記在心，不到一個月時間，他就摸清了皇上的口味，每次傳膳，皇上都吃得很有胃口。甜酸鹹淡，都恰到好處。皇上免不了總要誇讚幾句，孟衝更是殷勤有加。一次，皇上提出想吃果餅，讓孟衝去宮外市麵上買些進來。孟衝哪敢怠慢，兩腳生風地跑到棋盤街食品店，買了十幾盒鬆、榛、鍠等送進乾清宮。皇帝邊吃邊問：“這些值多少錢？”孟衝答：“五十兩銀子。”皇上大笑說：“這些最多隻要五錢銀子，不信，你去東長安街的勾欄胡同去買。”原來皇上登基前住在裕王府，閑來無事時，偶爾也逛到勾欄胡同買甜食吃，因此知道價錢。孟衝本想多報一些銀子，貪汙一點銀兩。沒想到皇上對價錢如此熟悉，頓時嚇得麵如土色，伏地請罪。幸好皇上並不計較，仍是笑著說：“京城裏頭的奸商也沒有幾個，偏讓你這個憨頭碰上了，日後注意就是。”有了這次經曆，孟衝再不敢在皇上麵前耍小心眼，而是在庖廚內盡數使出他的十八般手藝，討好皇上的胃口。這樣過了兩年，這位大廚師忽然時來運轉，搖身一變成了司禮監掌印。應該說，他的這次升遷完全得力於高拱，前任司禮監掌印陳洪因觸怒皇上而去職，按常例應由當了多年的秉筆太監馮保繼任，但高拱對馮保是瞧哪兒哪兒不舒服，硬是推薦孟衝把馮保頂下來。皇上雖然知道孟衝愛貪點小便宜，但“憨得像個大馬熊，尚有可愛之處”，也就同意了高拱的推薦。孟衝上任之後，由於善於揣摩皇上心理，投其所好，從進貢奴兒花花開始，專為皇上挑選俊女美男供其享樂，因此深得皇上信任。這次把王九思推薦給皇上，本來又是一個極討彩頭的事，卻沒想到張居正橫槍殺出，事情頓時攪得難以收拾。今兒個上午皇上與高拱在文華殿會見之後，又令他立即去刑部大牢放出王九思。他剛把王九思安頓妥當讓他火速煉丹不誤皇上吃藥，不想宮裏頭又出了這樣的大事，便連忙趕了過來。雖然他是大內主管，是權勢熏天的“內相”，但對於馮保，他也不敢輕易得罪。盡管他現在的職務在馮保之上，但無論是資曆和心機，馮保都壓他一頭。因此大小事情，隻要不涉及他自身利害，凡馮保想做的，他從不阻攔。
李厚義被兩個小校推搡著正要出門，一眼瞥見孟衝，李厚義頓時像遇見救星，大聲嚷道：“孟公公，請救我。”
按規矩，在大內之中捉拿太監，不要說李厚義這樣的牙牌大璫，就是一個掛烏木牌的小火者，沒有他孟衝點頭，也是絕對不允許。孟衝眼見五花大綁的李厚義，頓時感到自己的權力受到挑戰，臉一下子拉得老長，悻悻問道：“馮公公，李厚義犯了哪樣大法，值得這樣捆綁？”
馮保也知道自己這是越權行事，但他自恃有李貴妃撐腰，說話口氣也硬：“他有殺人滅口之嫌。”
“什麽殺人滅口，就這個？”孟衝指著地上王鳳池的屍首，“嗤”的一笑，說道，“馮公公，咱倆進宮的時候，這王鳳池就在教坊司裏打鼓，最是膽小怕事。上次給皇上排演《玉鳳樓》，老是把鼓點子打錯，氣得皇上要打他三十大板。李厚義趕緊跪下替他求情，才免了這一災。當時你也在跟前，看得清清楚楚。王鳳池六十多歲年紀，不要說三十大板，就是三板子下去，也就拔火吹燈了，李厚義若想要他的命，當時為何還要救他？”
“此一時，彼一時也，”馮保抄手站立，並沒有被孟衝的氣勢嚇著，而是似怒非怒、似笑非笑地回答，“孟公公你大約也知道了，這王鳳池領進四個野小子擅入大內，這是犯了殺頭的禁令。他王鳳池正如你孟公公說的一樣，樹葉子掉下來怕砸破腦袋，哪有這等勇氣？不巧這件事被太子爺無意中撞上，露了底兒。如今貴妃娘娘令旨嚴查，不過片刻工夫，王鳳池就一命嗚呼，那四個野小子也被藏得無影無蹤。孟公公，你說，這是不是有人想殺人滅口？”
孟衝心氣再憨，也聽出馮保口氣不善，忍了忍，問道：“就算有人想殺人滅口，你怎麽就斷定，這人一定是李厚義？”
“他是教坊司掌作，王鳳池歸他管帶，第一個值得懷疑的當然是他。”
馮保話音剛落，李厚義跟著又嚷了一句：“孟公公，我冤枉啊！”
孟衝用眼掃了掃屋內，大約有二十多名大小太監。如果當著他們的麵，讓馮保把李厚義帶走，自己這個司禮監掌印太監今後說話還有哪個肯聽？何況那四個“孌童”正是他弄進大內交給王鳳池看管的。他素來不肯與馮保結仇翻臉，現在看來已顧不得這些了，心一橫，說話便用了命令的口氣：
“馮公公，李厚義你必須放了！”
孟衝一貫溏稀，陡然間態度一硬，馮保始料不及，略微一愣，回道：“我可是奉了貴妃娘娘的令旨。”
“我有皇上的旨意！”
孟衝騎著老虎不怕驢子，腆著肚子朝馮保吼了一句。屋子裏氣氛本來就十分緊張，這一下更是如臨大敵，在場的大小太監眼見大內二十四監中兩個最有權勢的人物頂起牛來，一個個嚇得噤若寒蟬，不敢出聲。
馮保聽得出孟衝這句話的分量，皇貴妃的令旨比起皇上的聖旨來，簡直是芥末之微不在話下。這口氣忍不得也得忍。馮保眼珠子咕嚕嚕一轉，把滿臉殺氣換成佯笑，說道：“孟公公既是奉了聖旨，這李厚義就交給你了。”他朝黑靴小校揮揮手，頓時給李厚義鬆了綁。
孟衝占了上風，乘勢朝著在場的太監們吼道：“都愣著幹什麽，還不動手把王鳳池收拾收拾，抬到化人場去。”
眾太監得了吩咐，一時間都亂哄哄忙碌起來，孟衝怕留在原處與馮保糾纏，提腳就出了門，偏是馮保不舍，追出門來問道：“請孟公公示下，那四個野小子到底找還是不找？”
“不……”孟衝本來想說不找，但一想不妥，又改口說道，“這事兒，我去向皇上請旨。”
隆慶皇帝自文華殿見過高拱回到乾清宮，正自百無聊賴，躺在西暖閣的臥榻上，一邊讓身邊侍候的小太監揉捏雙腿，一邊與張貴有一搭沒一搭聊著閑話。
“張貴，你看朕的氣色，是不是比先前好多了？”
張貴本來已被賜坐，聽到皇上問話，又一咕嚕滾下凳子跪了，覷了皇上一眼，答道：“奴才看萬歲爺的氣色，竟是比先前好看多了。”
“哦，你天天跟著我，最知底細，你再仔細看看。”隆慶皇帝欠欠身子，由於興奮，臉上果然露了一點浮光。
張貴剛才是隨口說的恭維話，其實他心底亮堂：皇上的臉色已是深秋落葉一樣枯黃——這是病入沉屙的表現。他這幾日之所以亢奮，是因為吃了王九思的“陰陽大補丹”。張貴也知道這王九思為皇上配製的是“**”，雖然心裏頭擔心，但人微言輕不敢表露。張居正當街把王九思拿了，張貴心裏頭暗暗高興，以為這樣皇上就沒有“撞邪”的機會，仍舊回頭來吃太醫的藥，病情才有可能真正好轉。
“你怎麽這樣看著朕？”
張貴怔怔地望著皇上，其實在想著自己的心思。隆慶皇帝這麽一問，張貴驚醒過來，違心答道：“回萬歲爺，奴才方才認真看了，萬歲爺的氣色真是好了許多。”
“嗯，”隆慶皇帝滿意地點點頭，又把頭靠回到墊枕上，愜意說道，“王九思的藥有奇效，你是證人。”
張貴跪著沉默不語。
正在這時，西暖閣當值太監進來稟報孟衝求見。“快讓他進來。”隆慶皇帝一挺身坐了起來，精神立刻振作了許多。
隨即就聽到一陣急匆匆的腳步聲穿過遊廊，孟衝剛一進門就跪了下來，氣喘籲籲說道：“奴才孟衝叩見皇上。”
“怎麽弄得這樣驢嘶馬喘的？”隆慶皇帝溫和地責備了一句，接著就問，“王九思接出來了？”
“回萬歲爺，奴才已把王九思送回煉丹處，王九思讓奴才轉奏皇上，未時之前，他就把今日的丹藥煉好。”
“如此甚好。”
隆慶皇帝讚賞地看了孟衝一眼，吩咐賜坐。孟衝謝過，瑟縮坐到凳子上，拿眼掃了掃張貴。張貴明白孟衝有事要單獨奏告皇上，礙著他在場不好啟齒，故知趣地跪辭離開西暖閣。
待張貴的腳步聲消失，孟衝這才小聲奏道：“萬歲爺，宮中出了一點事。”
“何事？”
“太子爺不知為何閑遛到了鹹福宮後頭，碰到了那四個小孌童。”
“這是什麽大不了的事兒？”
隆慶皇帝不以為然地笑笑，待聽孟衝把整個事情經過述說一遍，隆慶皇帝這才感到問題嚴重。他雖然風流好色，卻生性懦弱，這會兒嗔怪說道：“你也是，幹嗎要一次弄進四個來，如今倒好，捅了這大的婁子。”
“奴才辦事欠周詳，實乃罪該萬死，”孟衝縮頭縮腦，一副委瑣的樣子，嘟噥道，“奴才本意是想多弄幾個，一是備皇上挑選，二是以應不時之需。”
“這四個孩子如今在哪裏？”
“還在宮中，馮保吩咐把住了各處宮門，是隻螞蟻出去，也得看清是公是母。”
“那個老太監怎麽死的？”
“辦事人怕露餡對皇上不利，就大膽把他處理了一下，這馮保氣勢洶洶，一定要把李厚義綁走，是奴才把他保了下來。”
“內閣出了個張居正，大內又出了個馮保，他們是成心和朕作對啊！”
隆慶皇帝說這話時，口氣更多的不是憤怒而是傷感。那副頹唐的樣子，仿佛不是九五之尊，手中並不握有生殺予奪之權。孟衝聽罷甚覺淒涼，懇求道：
“請皇上降旨，把馮保布置的各處宮禁全都撤掉。”
“好吧，你去作速辦理。”隆慶皇帝揮揮手，孟衝跪謝正欲退出，隆慶皇帝又補了一句，“王九思那頭的丹藥，你也去催催，朕還等著吃哪。”
“是，奴才記著。”
孟衝唯唯諾諾退出。隆慶皇帝有些餓了，吩咐傳膳。二三十道菜擺了滿滿一桌，一看這些佳肴，隆慶皇帝又胃口全無。侍膳太監添了一小碗香噴噴的鸚鵡粒米飯給他，他扒了一口，竟像嚼木屑似的全無味道，又放下碗，揀了一塊芝麻煎餅吃了。這頓午膳就算對付了過去。
飯桌撤去，隆慶皇帝正對著小太監拿著的水盂漱口，外頭又有太監來奏報：“陳皇後與李貴妃兩位娘娘求見。”一聽此話，隆慶皇帝一口水全都噴到了小太監臉上。孟衝跪奏之事弄得他心神不寧，情知兩位後妃來見不是什麽好事，本想傳旨將她們拒之門外，一時又下不了決心。正猶豫間，陳皇後與李貴妃已是輕移蓮步，雙雙走進了西暖閣。
“臣妾給皇上請安！”
陳皇後與李貴妃一齊說道，又一齊跪了下去。隆慶皇帝上前親自將她們扶起，吩咐太監搬來軟墊繡椅坐了。隆慶皇帝看著眼前這兩位多日不曾召見的後妃，隻見陳皇後穿著一襲織金鳳花紋的荷葉色紗質裙，由於怯寒，又披了一個紅綃滾邊的雲字披肩，臉上也薄薄地敷了一層用紫茉莉花實搗仁蒸熟製成的珍珠粉，看上去越發的雍容華貴。李貴妃還是上午會見馮保時的那身裝束，隻是脫了腳下的紵絲軟靴，換了一雙繡了獸頭的“貓頭鞋”。鞋麵由紅緞製成，襯著白色長裙，很是新穎別致。隆慶皇帝目不轉睛地盯著李貴妃，雖然與她耳鬢廝磨十幾年了，卻從未發現她像今天這般美麗動人，頓時就產生了想和她親熱的念頭，隻是礙著陳皇後在場不好表露，便指著李貴妃腳上的鞋說：“你這雙鞋很好看，往日朕不曾見你穿過。”
“蒙皇上誇獎，”李貴妃起身施了一個萬福，答道，“這鞋叫‘貓兒鞋’，是蘇樣，妾的宮裏頭有位侍寢女官，是蘇州人，手兒很巧，這雙鞋的樣式是她傳出來的。”
“我看鞋頭上繡的不像是貓頭。”
“這是虎頭，自古貓虎不分家。蘇州地麵女子穿這種鞋，本意是為了避邪。”
“避邪？”隆慶皇帝下意識地反問一句，“避什麽邪？”
李貴妃沒有作答，隻是瞟了陳皇後一眼。陳皇後這時也正拿眼看她，四目相對，一股子相互激**的情緒都在不言之中。原來，李貴妃自鹹福宮歸後，便來到慈寧宮，把發生的事情向陳皇後講了。陳皇後正陪著李貴妃一塊兒生氣，馮保又趕過來稟報王鳳池之死以及孟衝專橫阻撓搜查的種種情狀，更把李貴妃氣得七竅生煙，她吩咐馮保：“你盡管搜查去，一定要把那四個小孽種找出來，出了事由我和皇後擔當。”李貴妃知道孟衝之所以如此膽大妄為，是因為有皇上撐腰。這事兒既然已經鬧開了，必定要見個山高水低，因此決定拉上陳皇後一塊兒擔待。卻說馮保去了不到一個時辰，便轉回來奏道：“啟稟皇後和貴妃娘娘，那四個小孽種躲在浣衣局的庫房裏，被奴才搜出來了。”“人呢？”李貴妃問。“關在內廠，請娘娘放心，螞蟻都銜不走。”東廠設在大內的分衙，稱作內廠，這是專門監督和懲處內宦太監的機構。李貴妃一聽放了心，對陳皇後說道：“皇後姐姐，我們現在一塊兒去見皇上吧。”陳皇後雖然怕事，但一想到“孌童”，心裏頭的一股子怒氣也是消釋不下，於是頷首答道：“也好，咱姐妹兩個一塊兒去皇上那裏討個說法。”於是乘輿來到西暖閣。
隆慶皇帝見後妃兩人對眼神，心裏頭便開始打鼓。他畢竟做賊心虛，連忙轉移話題問李貴妃：“鈞兒呢，他怎麽沒有一起來？”
“他在溫書。”李貴妃欠身回答，接著又望了一眼陳皇後，說道，“再說臣妾和皇後想向皇上啟稟一件事情，太子在場不好說話。”
“有什麽話改日再談吧，朕今日有些累了。”
隆慶皇帝支吾一句，就想打發她們走。李貴妃趕緊跪下，奏道：“臣妾所言之事，隻是幾句話。”陳皇後跟著也跪了下去。
隆慶皇帝本想回避，見後妃二人刻意糾纏，心裏頭便不高興。他本可以強行逐客，怎奈他又缺乏這種魄力，無奈之下，隻好哭喪著臉，又坐回到繡榻上。
李貴妃知道皇上不高興，但事情到了這一步，也顧不得許多了，她劈頭問道：“孟衝弄了四個小孽種藏在大內，不知皇上可曾知曉？”
“有這等事？不會！”隆慶皇帝矢口否認，想一想如此武斷恐為不妥，又道，“這件事可把孟衝叫來一問。或許是新來的小太監，大家不認識也未可知。”
“絕對不可能是新來的小太監。”李貴妃斷然說道。
“你怎麽就敢斷定？”
“那四個小孽種已在浣衣局庫房裏搜出，如今關在內廠。”
“哦！”隆慶皇帝這一驚非同小可，心裏頭埋怨孟衝辦事不力，脫口問道，“誰抓的他們？”
“馮保。”
“那四個……嗯，那四個孩子說了什麽？”
“暫時尚未審問。”
隆慶皇帝大大鬆了一口氣，遮掩說道：“你們暫且回去，待馮保審問明白，再讓他前來奏朕。”
隆慶皇帝再次暗示逐客，李貴妃直欲弄個水落石出，哪裏肯走，故意問道：“臣妾實不明白，這孟衝弄幾個小孽種進宮做甚？何況宮裏頭暗中傳著的一些閑言閑語，也不利皇上。”
“有何閑言閑語？”
“有人說，孟衝弄來的這幾個小孽種，都是為皇上準備的。”
“為我？為我準備做甚？”
隆慶皇帝裝糊塗，陳皇後沒有李貴妃那樣玲瓏的心機，說話不知婉轉，這時忽然插進來冒冒失失說道：
“前些時就有傳言，說孟衝偷偷領著皇上去了簾子胡同，皇上的瘡，就是從那裏惹回來的。”
“胡說！”
隆慶皇帝一聲厲喝，忍耐了半日的怒氣終於歇斯底裏爆發了。他氣得渾身打戰，伸出手指頭，指點著跪在麵前的陳皇後和李貴妃，哆嗦著說道：
“你們……你們給、給……”
他本想說“給朕滾出去”，但一句話竟未說完，就因怒火攻心、血湧頭頂而雙腳站立不住，頓時隻覺天旋地轉，身子一歪，直挺挺地倒在繡榻之上。
這突如其來的變故，把陳皇後與李貴妃嚇壞了，她們趕緊起身奔到繡榻旁，隻見隆慶皇帝兩眼翻白，口吐白沫，兩手握拳，身子抽搐，已是人事不省。
“快來人！”李貴妃喊道。
門外守值太監搶步入內，見此情狀，慌忙去喊日夜在皇極門外值房裏當值的太醫。
太醫匆促趕來，一看隆慶皇帝的狀況，便知已是深度中風。但他還是裝樣子拿了拿脈，然後對陳皇後與李貴妃跪下哽咽奏道：“皇上要大行了。”
一聽此言，皇後與貴妃一起大放悲聲。這時張貴也三步並作兩步跑了進來，伏在繡榻之前失聲痛哭起來。
“張貴，你不能在這裏哭了，”李貴妃強忍悲痛，擦著眼淚說道，“你快去通知內閣成員來乾清宮，不要忘了通知張閣老。”