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寅時約略過半，天色還是黑得如同老鍋底兒。位於崇文門大街之側石缸胡同工部尚書朱衡的府邸，大門忽然被擂得山響。門子打開門眼一瞧，見是兩個宮內的烏木牌火者，便問其故。火者答：“皇上傳旨，要朱大人立即趕往左掖門候見。”說罷驅馬而去。門子不敢怠慢，遂叫醒管家稟報主人。尚在睡夢中的朱衡，被叫醒後也顧不得多想，以為是為杭州織造局用銀事，皇上要當麵質詢，便連忙沐浴更衣乘轎而去。到了左掖門外，仍是黑天黑地，隻五鳳樓上掛在簷下的八盞大紅燈籠，搖曳生出一些光芒。轎夫代為叫門，門內守值禁軍回答，請朱大人先在外頭候著，等接到旨意再行開門。朱衡無奈，隻得站在門洞裏幹等。
卻說永樂十四年建成的這座皇城，雖然是南京皇城的仿製，但體製規模更為莊嚴宏偉。皇城外圍牆高七丈，周長三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城門，分別為大明門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。皇城之內還有一座城中城，即通常所說的紫禁城。皇極、中極、建極三大殿及乾清、坤寧二宮俱在紫禁城內。這內城牆南北長二百三十六丈二尺，東西長二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。進紫禁城共有八座門，分別是承天門、端門、午門（即俗稱所謂的五鳳樓），午門之東為左掖門，西為右掖門，再東是東華門，再西是西華門，向北叫元武門。除了例朝，皇上平日接見大臣，有時在文華殿，有時在雲台。一般被接見大臣，接到通知先來到左掖門前等候。
朱衡來到左掖門不久，五鳳樓上才敲響五更鼓。這正是寒氣最重的時候，加之後半夜變了天，尖刀似的北風吹得山搖地動，掃在臉上哈氣成冰，吸一下鼻子五髒六腑都涼透了。偏這左掖門外比之別處，更是冷得非常。蓋因端門午門之間，是一個偌大廣場，四周城牆高聳，中間空空****了無一物。從端門裏擠進的寒風，打著呼哨撲過來，受阻於緊閉的午門，又旋轉著回撲，那股子狠勁兒幾可拔樹。在這巨大的風口中搖搖晃晃站了不大一會兒，朱衡就凍成了冰棍兒。轎班班頭眼見主人老大一把年紀受此折磨，於心不忍，便上前問道：“老爺，這左掖門旁邊，不是有專給候旨官員備下的值房嗎？”
“是呀，是有幾間。”朱衡嗆咳著回答。
“俺去叫他們開門。”
班頭說著就上前去敲左掖門，敲了十幾下，才聽到裏麵有人應聲：“誰呀？”
“俺是朱大人的家人，俺想……”
“去去去，”不等班頭說完，就聽得裏麵不耐煩地吼道，“皇上還沒有旨意下來，候著吧。”
“俺家老爺已候了半個時辰了，外頭北風這麽大，他都快凍成冰棍了。”
“咱有什麽辦法，咱又不是天神，管得住這狗日的北風。”
“候旨的官員不是有值房嗎，煩你們打開，讓俺老爺進去暖和暖和。”
“值房是有，但找不到管值房的火者。”
“煩你們找一找……”
“上哪兒找？叫你家老爺忍一忍，挺一挺，立馬兒天就亮了。”說完，任憑班頭再三求告，裏頭總是一個不應聲。縮在門洞旮旯裏的朱衡，聽得這段對話，長歎一聲，頓時有了虎落平陽被犬欺的感覺。班頭人機靈，咂摸著今日的事情有些費解，不管怎麽說，朱衡還是朝廷的二品大員，守門官如此橫蠻對待，於情於理都說不通，思來想去，他似乎找到了個中原因，便湊近朱衡耳邊，輕聲說道：
“老爺，依小的看，這幫沒根的家夥，是故意整治你。”
“是嗎？”朱衡凍得牙齒打嗑。
“狗日的嫌你不給路票。”班頭說著在身上搜出點碎銀，向朱衡征詢道，“要不，小的再喊他們，把這點‘路票’遞進去？”
“多嘴！”朱衡白了班頭一眼，罵道，“老夫一世清名，今日豈能遭汙。”
班頭再不敢多言，心裏頭卻埋怨主人迂直。且說這紫禁城內戒備森嚴，門禁甚多，光是曆朝皇帝題匾的大門就有一百多座，且每道門均有禁軍把守，守門官都由內璫擔任。這些牙牌太監雖然官職不高，但因是替皇上把門，借天子之威，縱是三公九卿，他們也不放在眼裏。大約在永樂後期就形成這樣一條不成文的規矩：凡進入大內受皇上接見的官員，一入端門，每過一道門就得給該門值日官送上一份銀錢，說一聲“公公辛苦了”，值日官則回一句“你走好”，然後笑臉相送。久而久之，這份子錢便有了一個非常恰當的稱謂，叫“路票”。路票多少不論，少則一兩二兩，多則十兩八兩。從端門到雲台，要穿過六道門，雖然每道門所送不多，但加起來也是個不小的數目。身為朝廷命官受到皇上召見固然是無上殊榮，但這守門官的路票盤剝也是一筆不小的負擔，一些清廉官員每每為此叫苦不迭卻又莫可奈何。也有一些官員想硬著頭皮闖過去不給，守門官就會把他攔住百般刁難，往往誤了覲見時間而遭到懲處。曾經有一位知縣覲見皇上，隨身帶了四十兩銀錠。守門官欺他是個鄉巴佬小官，連哄帶唬，才過四道門，所帶的銀子就被敲詐得一幹二淨。過第五道門無路票可送，守門官是個挖窟窿生蛆的陰損主兒，便故意指錯路，讓這位縣令走進一位貴妃住著的院子。擅闖禁宮，這可是犯了天條，理當受刑大辟，雖然許多官員上折疏救，這位縣太爺依然受到廷杖，被打斷了一條腿，並革職回籍永不敘用。這等慘痛教訓，叫官員們聽了誰不心驚膽戰？因此都抱著息事寧人蝕錢免災的態度，凡入大內都備足“路票”錢。當然，官員中也有不信邪的，每次入宮經過那些重門，都強頸驢子似的揚長而去。當年的海瑞是那樣，眼下在左掖門外候旨的朱衡也是這樣一位軟硬不吃的硬漢。
朱衡與高拱是同年進士，歲數卻比高拱大了五歲，今年已過了六十七。他兩度擔任工部尚書，這第二次已當了七年，如今還在任上。張居正擔任首輔之初，為穩定局勢，留任了三位老臣。一是吏部尚書楊博，二是都察院左都禦史葛守禮，第三便是這個工部尚書朱衡。眾京官都還記得，隆慶六年穆宗皇帝駕崩前夕，這位倔老頭為了潮白河工程款一事氣得要敲登聞鼓。在部院大臣中，朱衡的倔強是出了名的。在他的腦子裏隻有事體沒有人情。凡工部職責權限之事，他把關極嚴，若不合規矩，哪怕是禦旨他也敢違抗。因此在京城官場中，大至三公九卿小至部曹掾吏，莫不對他敬畏三分。
興許是天可憐見，就在朱衡在門洞裏備受煎熬的時候，一陣緊過一陣的北風忽然間弱了下來。朱衡一直跺著凍得發麻的雙腳，不停地揪著一掛掛的清鼻涕，這會兒略略感到好受些。忽然，隔著厚重的門壁，聽得裏麵隱隱約約傳來對話的聲音：
“他娘的，這北風怎麽停了？”一個尖尖的嗓音沒來由地咒罵起來。
“是啊，”另一個更顯得油滑的聲音接腔，“老天爺該不是姓朱吧。”
“這老屎橛子，咱們討個值房住住，他從中作梗，這回逮著機會，讓他吃吃苦頭。”
“這苦頭還沒吃夠呢。老天爺幫著他。”
“……”
朱衡聽得真切，隻覺得心窩子像是被人踹了一腳。他咬著發烏的嘴唇，愣怔怔地望著黑漆漆的長天，想起去年冬月發生的一件事情：
京城各大衙門及這皇城紫禁城的所有房屋，無論是興建或修繕整理，統歸戶部管轄。這午門之左一直有五間值房，本係候朝官員暫時休息之處，同時也收貯了一些卷箱，凡入經筵侍班講讀官，亦在此伺候。去年冬月，這午門的新任值門官王起忽然上了一道內疏，向皇上討這五間房居住。皇上發疏出來，著工部斟酌。朱衡一看本子就有氣，心裏頭直罵閹豎們膽大妄為，竟然把主意打到官員候朝的值房上來。遂以工部名義上了一道題本，申言這五間值房是永樂皇帝對候朝官員心存體恤而建造，之後曆經百餘年八個皇帝，此值房都未曾更易。現在怎能更改祖宗法度，變眾官候朝之值房為守門員之私宅？小皇上看了這個題本後，批道：“既是各衙門公會候朝之所，今後不許奏討。”這一場小小風波才算平息。朱衡每天有多少大事要辦，此等小事一經過去，他就忘得幹幹淨淨。沒想到由此得罪了這個狗眼看人低的值門官，今日得此機會意欲往死裏整他。
跺了一會兒腳，朱衡稍感暖和。他不想窩在門洞裏聽“閑話”生氣，便一邊搓著臉，一邊踱步到廣場上，班頭跟著他一步不離左右。此時天色欲亮未亮，正是一天中最為賊冷的時候。朱衡高一腳低一腳走近端門，弱下去的風勢忽然又猛烈起來，吹得朱衡踉踉蹌蹌站立不穩，萬般無奈，隻得在班頭的攙扶下挪到牆角兒暫避。眼見那股子寒風愈吹愈烈，轉瞬間又形成地動山搖之勢。朱衡倚著高牆，感到那厚重的牆體也在抖動。他忽然產生了一絲恐懼，眼前出現了天塌地陷的幻景。班頭緊緊摟著瘦骨嶙峋的朱衡，感覺是摟著一根冰柱子，心裏擔心老頭子頂不住要出事，便大聲嚷道：
“老爺，咱們回吧！”
“回，回哪兒？”
“回家。”
朱衡拚命地搖頭，他的舌頭僵硬，已是說不出一句囫圇話來，但他仍斷斷續續說道：
“咱、咱、咱等、等皇、皇上…”
偏這時候，五鳳樓上的一盞碩大宮燈被吹脫了鉤子，任風撕扯著轟然墜下，重重地摔在朱衡麵前。眼見半空中冷不丁飛下一顆火球，朱衡猝不及防，嚇得驚叫一聲，頓時一口痰堵在喉嚨口上瓷瓷實實吐不出來，片刻兒就憋昏了過去。班頭一隻手摟著他，另一隻手又是搖他腦袋又是捶他的背心，好不容易才讓他把那口痰“咳”了出來。人雖然蘇醒了過來，但已是軟綿得隻有進氣沒有出氣。
差不多又過了小半個時辰，天色才慢慢放亮。在刀絞一般的北風中，但見黑黢黢的城牆、高聳聳的樓閣、密沉沉的飛簷、光溜溜的地磚，都像是用寒冰砌成。班頭費了老鼻子勁把朱衡搬到轎子裏蜷起，然後又去敲門，兩隻拳頭擂得生痛，半晌才聽得裏頭有人走過來，隔著門縫兒喊道：
“朱大人您請回吧，皇上今日有事，會見取消了。”
班頭也不答話，隻命令轎夫趕快起轎，如飛一般回到石缸胡同。
朱衡回到家中，已是嘴唇發紫四肢僵硬，眾人七手八腳把他抬到熱炕上焐了幾床厚棉被，足有半個多時辰都沒緩過勁兒來。本說是去見皇上，一家人興奮得不得了，誰知竟是這樣站著出去抬著回來，闔府百十口主仆無不慌炸了把兒。朱衡的誥命夫人本已上了年紀，哪經得這般驚嚇？守在床邊六神無主，除了一把一把地抹眼淚，再也想不起該幹什麽。虧得管家朱祿方寸不亂，張羅著讓廚子熬了一碗濃濃的薑湯，端到床邊來，撬開朱衡的嘴一點點地灌下，然後把被子焐得緊緊的發汗。這麽翻來覆去地折騰，大約翻了巳牌，一直昏迷著的朱衡才悠悠醒來。他腦子裏一片空白，竟忘了發生的事情，看看床邊圍著的人臉上都掛著淚痕，不解地問：
“你們是怎麽了？”
看他犯迷糊，老夫人更是心如刀絞，隻撇著嘴嗚嗚地哭。還是朱祿擠上前來答道：
“老爺，今兒五更天，你在午門外凍壞了。”
經這一提，朱衡才醒了神，記起了早晨在午門外受到的侮辱和磨難，頓時頭痛得針紮一般。他本來就有哮喘病，經此一凍更是發作得厲害。嗓子裏像扯風箱似的，嘴巴張得大大的也吐不過氣來。婢女給他墊高了枕頭，老夫人又張羅著找出家中常備的“六神順氣丸”，讓他服下，這才又慢慢平穩下來，待他喘咳稍停，朱祿問道：
“老爺，您不覺得這事兒有些蹊蹺嗎？”
“唔？你是說，說……”
朱衡又是一陣嗆咳，婢女趕緊給他捶背，待吐出痰後，管家繼續說道：
“小皇上才十二歲，朝中又無甚急事，怎麽可能這麽早傳旨見你呢？既然傳了旨，為何又突然不見了呢？”
“啊？”
“我看八成是太監使壞。”朱祿肯定地說，“老爺，你平日進宮，從來不給值門官施舍路票，這幫家夥的心都是秤鉤做的，早就看你不順眼了。”
“有幾分道理，”朱衡微微頷首，又狐疑問道，“不開值房的門讓老夫受凍，這是太監使壞，但我看他們還沒這麽大的膽子詐傳聖旨，這有欺君之罪，誰敢？”
朱祿想想也是，也就不再吱聲。這時候門子來報：工部左侍郎潘季訓來訪。朱衡知道潘季訓此來肯定不是一般的探望，不能拒見。按士人規矩，正式會客應在客廳，若是密友，也可延至書房。同朱衡一樣，潘季訓也是有名的治河專家，隻是在治河方略上，與朱衡不盡一致，但潘季訓是一個正人君子，自前年京察從廣西巡撫調任工部左侍郎，勤勉做事遠離是非，朱衡對他很是器重，工部一應大事都與他商量，堂官佐貳相處得十分融洽。朱衡本想安排在客廳見麵，但沒有力氣撐坐起來，隻好請家人回避，把潘季訓請到床前會見。
潘季訓在朱祿的引領下走進房中，一眼瞥見躺在**的朱衡麵色蠟黃眼窩塌陷，形色枯槁眼神也是憔悴不堪，禁不住心下一酸，趨向床前握著朱衡的手，噙著兩泡熱淚說道：
“朱大人，你受苦了。”
“這苦受得窩囊，”朱衡自我解嘲說道，“閹豎們就因為老夫不肯給路票，就買通了老天爺來整我。”
“朱大人，事情恐怕不這麽簡單，”潘季訓在床前坐了下來，憂慮地說，“今日剛剛點卯，杭州織造督辦太監孫隆又到部詢問，特製皇上龍袍的移文何日下發？”
“這個移文不能發！”朱衡雖然身在重病之中，但談起公事來，還是那麽決斷。
“部堂大人的意思，我們都知道，因此回絕了孫隆，告訴他此事還要上奏皇上，就工費銀問題再行磋商。那孫隆悻悻而去，臨走留下一句話。”
“什麽話？”
“他說，你們部堂大人已在左掖門外守了兩個時辰的門墩兒，未必還想多候幾次？聽他的口氣，朱大人受此折磨，肯定與江南織造的移文有關。”
“這麽說，是孫隆假傳聖旨？”
“下官有這個懷疑。”潘季訓想了想，又道，“不過，沒有人撐腰，孫隆決不敢這樣幹。”
“這人會是誰呢？”朱衡問。
“那還有誰？詐傳聖旨，可不是一般人敢做的。”
潘季訓為人謹慎，說話留有分寸。朱衡想著那個人是馮保，卻也不便說出口。頓時又煩躁不安血往上湧，兩眼一直，再次暈厥過去。慌得家人又是灌參湯又是掐人中，好半天才又把他弄醒。潘季訓怕留在這兒添亂隻得悄悄告辭。朱衡睜開眼珠子見不著潘季訓，窩了一肚子話找不到人傾訴，喘了一陣子，他不知哪來的一股力氣，竟一掀被子下了床，讓婢女拿過官袍替他穿上。
“你要幹什麽？”夫人問。
“上內閣。”
夫人急了，數落道：“瞧你這樣子，風都能吹倒，哪能出門，快躺到**去。”
“你放心，老夫這口氣，一時半會兒還斷不了。”
朱衡說著，又是一陣嗆咳，但他不顧家人的勸阻，硬是強著出門登轎而去。
張居正一大早入得值房，雜役早把地龍燒得很暖，張居正先去內屋解下擋風的鬥篷，又脫下穿在官袍裏的羊羔皮襖子，這才出來問一旁候著的書辦姚曠：
“莫文隆來了嗎？”
姚曠回答：“昨兒個通知的是辰時過半，眼下離辰時還差一刻呢。”
“他人一到，就領到我這裏。”
張居正說罷，就踱到紫檀翹頭大文案後頭，在那把黃花梨透雕靠背玫瑰椅上落座。案台上先已放了一隻貼了封條的疏匣，皇上看過的奏折，都由司禮監蓋了關防裝匣封出，每日早晨送到張居正的值房擬票。張居正命姚曠啟封開匣，隨手拿起最上麵的一份奏疏，隻見封皮題簽上寫著：“工部尚書朱衡請酌減杭州織造局用銀疏”，頓時就打開來閱讀：
昨者，杭州織造局提督太監孫隆到部傳諭：今年杭州織造局用銀數增至八十萬兩。循例本部出半，應調撥四十萬兩銀。臣奏稱：此項增費太大，無章可循，欲乞聖明按常額取用。
臣等看得：祖宗朝國用，織造俱有定額。穆宗皇帝常年造衣，用銀不過二十萬兩，承祚之初年，亦隻費四十萬兩。且此項用度，須司禮監與本部會商定額，然後奏明聖上請銀。所費銀兩，內庫出一半，本部出一半。今次用銀，突然增至八十萬兩之巨，且事前司禮監不與本部會商，竟單獨具事上聞，請得諭旨。如此做法不合規矩。因此，本部拒絕移文。
仰唯皇上嗣登大寶，屢下寬恤之詔，躬身節儉，以先天下。海內忻忻，方幸更生。頃者以來，買辦漸多，用度漸廣，當此缺乏之際，臣等實切隱憂。輒敢不避煩瀆，披瀝上請。伏願皇上俯從該部之言，將前項銀兩裁減大半。今後上供之費，有必不可已者，照祖宗舊製，止於內庫取用。臣等無任惶悚隕越之至。
讀完這篇奏疏，張居正在心裏頭連連叫了三個“好”字，又把這折子從頭到尾細讀了一遍，這才放下。正思慮如何擬票，姚曠把杭州知府莫文隆領了進來。
莫文隆五日前進京述職，張居正三天前就已接見過他，該談的也都談了，本不該再見的。蓋因他昨日聽說孫隆到工部辦理移文讓朱衡轟出來的事，情知會有一場風波發生。朱衡與馮保都不是息事寧人之輩，何況這件事涉及國家財政，是發生在萬曆二年新春上元的第一件大事。張居正心底清楚，無論從哪一方麵看，他在這件事情上都不能袖手旁觀。當然，他可以耍滑頭，兩邊都不得罪，把最後的仲裁權交給皇上，但他不想這樣做。自前年六月上任首輔，到萬曆元年年底這一年半時間，他主要精力都放在整飭吏治上頭。為了解決積弊多年的文恬武嬉政務懈怠現象，他首創“考成法”約束官員。這個“考成法”的內容是：凡皇帝諭旨交辦，政府日常公務以及各衙門執掌之事，必須專人負責，限期完成。所做每一件事，其完成情況都要記錄在冊，以備查驗核實。今後，所有官員的升遷去留，獎勵或罷黜，都憑這本“考功簿”的檔錄作為依據。這項改革看似簡單卻很管用，自推行以來，京城各大衙門一掃過去那種疲疲遝遝冷水泡蘑菇的辦事作風。每接手一件事，當事官員再不敢敷衍塞責。過去那種有令不能行有禁不能止的局麵有了根本轉變。究其因，是官員們害怕在“考功簿”上記下穢行劣跡，斷了晉升之路。人既管住了，張居正便想從今年也就是萬曆二年起開始整頓財政。
但是，他已考慮了多年的深思熟慮的一攬子計劃還來不及推出，杭州織造局用銀的矛盾就發生了，他立刻就敏銳地感到，這件事為他的財政改革提供了絕妙契機。基於這層考慮，他不但沒有“鷸蚌相爭漁翁得利”的那份閑情，反而寢食難安，一門心思想著如何因勢利導把這裏頭的“戲”做足。因想到杭州織造局的事情曆來由杭州府衙幫辦，為了摸清情況，他臨時決定再次接見莫文隆。
莫文隆五十歲出頭，通籍之後，從正九品的縣主簿幹起，他從未破格提拔，硬是憑著三年考滿晉升一級的士人通途，一步步爬到現任的杭州知府任上。他在這任上兢兢業業幹滿六年，去年例當晉升，但因杭州是江南財賦重地，爭搶這一職位的人很多，吏部一時委決不下。張居正遂決定讓老成持重的莫文隆留任，給他晉升一級，掛從三品的浙江省布政司參政銜。這一安排自然讓莫文隆高興，心裏頭對張居正存了一份感激。
因是第二次見麵，也就不用寒暄。張居正很快把話切入正題，問道：
“杭州織造局衙門，離你們府衙有多遠？”
“不算太遠，都在清波門附近。”
“平常來往多不多？”
“不多。”
“為何？”
“他們是欽差。”
張居正聽出莫文隆話裏頭有弦外之音，也不再追問，隻是謔道：“惹不起躲得起，是不是？”
莫文隆咧嘴一笑算是默認。
張居正接著問：“杭州織造局的公事，你們府衙如何配合？”
莫文隆搖搖頭，略一遲疑苦笑著問：“首輔大人，您允許下官說實話嗎？”
“當然要說實話。”
莫文隆伸出四根指頭，決然地說：“四個字，苦不堪言。”
“苦在哪裏？”
“第一，難的是給織戶派活兒，給皇上製龍衣，布料特別講究，就說一匹大紅妝花過肩蟒緞吧，從繅絲到染色，每一道工序都絲毫不得馬虎。一匹緞子千辛萬苦織成，欽差的督造太監過目檢查，若找到一個米粒大的疵點，這匹緞子就算廢了。織戶忙活了半年，不但領不到報酬，那報廢的緞子還不給退回。”
“為什麽？”
“欽差說的理由是，這是專給皇上織造的麵料，說什麽也不能讓它們流傳到民間。”
“這麽說，杭州的織戶飽受這欽差之苦？”
“可不是。”莫文隆一副無可奈何的神態，接著說，“一匹緞子就算驗關過了，織造局也隻肯付給二十兩銀子？”
“實際價值多少？”
“值八十兩。”
“那織戶豈不虧本？”
“是啊，不然下官怎麽說是苦不堪言呢。”莫文隆逮著機會訴苦，索性一吐為快，“所以，每年為織造局攤派織工，成了杭州府衙第一等的頭痛事。八十兩銀子一匹的緞子，織造局隻肯給二十兩，杭州府衙這裏摳一點，那裏摳一點，再給織戶湊二十兩。即便這樣，也沒有哪一家織戶願意幹。”
“那你們是如何攤派的？”
“每年織造局的計劃下來，府衙就派人去把織戶按裏甲召聚起來，分片抓鬮兒，抓著誰就該誰。”
“這樣長久下去也不是辦法。”
“下官知道這不是辦法，但別無良策，方才說的是第一難。第二難是繡女，一匹緞子按式樣裁製成衣，然後再將描金百花圖案刺繡上去……”
“行了，這些你就不用說了。”張居正打斷莫文隆的話，“據此例推也約略知道，每道工序都把關極嚴，織造局所付工錢又很少，是不是？”
“是。”
“你當了六年杭州知府，對織造局的內情也摸得很熟，今天你對我說實話，製一件龍袍，到底要花多少兩銀子？”
“從織造局的賬麵上付出來，不到兩千兩銀子，咱府衙還得往裏貼兩千兩。”
“總共才四千兩？”
“是，”莫文隆肯定地回答，“這已是滿打滿算了。”
張居正好一陣默然，然後長籲一口氣，歎道：“隆慶皇帝生前比較節儉，給他製作的龍衣，價碼兒最低，卻也是二萬兩銀子一套。”
“是啊，”莫文隆瞧著張居正沉重的臉色，謹慎答道，“下官上任杭州知府，正好給隆慶皇帝做了四年龍袍。他大行前一年，做一件便宜的，造價是八千兩銀子。”
“實際值多少？”
“這件龍袍隻用了三千兩銀子。”
“造價二萬兩銀子的龍袍呢？”
“下官方才已說過了，四千兩銀子。”
“四千兩銀子，從織造局的賬上付出來，實際上隻有二千兩，隻有二萬兩銀子的十分之一，剩下的銀子都哪裏去了？”
張居正已是十分的震怒，一拍案台問道。其實他並不是問莫文隆，而是一腔憤懣脫口而出。莫文隆不知端的，卻以為問的是他，頓時嚇得冷汗一冒，挺直了身子答道：
“回首輔大人，杭州織造局直屬內府管轄，該局的賬目，下官無權過問。”
“我並不是問你，”張居正見莫文隆誤解，又解釋說，“我是在想，一件龍袍的造價與請銀的價格之間，懸殊如此之大，怎麽就沒人管！”
“這個沒法兒管。”莫文隆小聲嘟噥。
“為何？”
“自開國聖君洪武皇帝到如今，造龍袍的價格都高懸不下。這已成了定規，沒有人去懷疑它是否合理。”
“這中間巨大的差價，難道都讓欽差督造們貪墨了？”
“首輔大人沒到過杭州，不知道督造的太監們日常生活是如何的奢侈。”莫文隆憤憤說道，“這些人經常大宴賓客，炮龍烹鳳隻當常事。西湖上最豪華的遊船，就是他們織造局的。”
此前，張居正就一直懷疑織造局用銀有虛報成分，但沒想到漏洞會這麽大。國家稅賦有限，每年入不敷出，戶部恨不能一個子兒掰成幾瓣兒花，可是，這些太監們卻如此揮霍無度。太倉縱然是金山銀山，這金山銀山縱然堆得比景山還高，也不夠這些敗家子們冒額鯨吞。想到這裏，張居正脫口喊道：
“莫文隆。”
莫文隆趕緊起身應道：“下官在。”
張居正示意他坐下，又問，“不穀聽說，你與致仕的應天巡撫張佳胤是同鄉？”
“是。”
“張佳胤是有名的幹練之臣，隆慶五年，由於不穀的舉薦，他由兵部職方郎中晉升為應天府尹。到任一年時間，就政聲鵲起，深得地方愛戴。隆慶六年四月，因處理安慶兵變觸怒了高拱而被免職。不穀主持內閣後，意欲給他複職，卻不湊巧他家慈升仙，須得奪情三年。上個月他還有信致我，言在家治《易》，頗有心得。”
聽得首輔如此稱讚張佳胤，作為同鄉，莫文隆亦覺臉上有光，答道：
“張佳胤是家鄉有名的才子，深得士人注仰。”
“他不單是才子，更是難得的循吏。”
“循吏？”莫文隆一愣。
“對，循吏！”張居正答得斬釘截鐵，“莫文隆，你應該以他為楷模，勇於任事。”
“是，下官謹記首輔教誨。”莫文隆剛說罷這一句應景兒的話，忽然又明白到首輔話中有話，猶豫了一下，又答道，“下官待罪官場這麽多年，一不貪，又不怕吃苦，唯獨缺的，就是一個‘勇’字。”
“而不穀現在向你要的，恰恰就是這個‘勇’字，”張居正說張佳胤，目的就是啟迪莫文隆要做一個諍臣，“杭州織造局的內情，你既摸得清楚，就應該上書直諫，以張皇上耳目。”
“諫什麽？”莫文隆倉促中問了句糊塗話。
“織造局製作龍袍的工價銀。”
“這……”
“有難處嗎？”
張居正掃過來的目光，火一樣灼人。莫文隆渾身不自在，畏葸答道：
“下官說過，龍袍工價銀自洪武皇帝開始，就是這麽定價的，都二百年了，經曆了九個皇帝，未曾更易，這已成了祖宗規矩。”
莫文隆的這段話中藏了心機，蓋因張居正出任首輔之初，第一次覲見皇上陳述自己的治國方略時，曾說過“一切務遵祖製，不必更易”。這席話登在邸報上，已是布聞天下。對當時紛亂妄測的朝局，的確起到了穩定作用。這一年半時間，張居正的治國大略，與這句話也基本相符。因此，莫文隆特別提出“祖宗規矩”四個字，意在提醒張居正，這件事不可亂碰。張居正心思通透，哪能聽不懂莫文隆的話外之音？他覺得不僅是莫文隆，就是整個官場，都存在著不知如何審時度勢掌握通變之法的問題，因此便借機闡述自己的觀點：
“祖宗規矩並不是鐵板一塊，其中有好有壞。好的規矩，一個字都不能更改；壞的規矩，不合時宜的規矩，就得全都改掉。譬如織造局用銀這種瞞天報價的做法，不僅僅是壞，簡直是惡劣透頂，焉能不改？”
聽這擲地有聲的口氣，莫文隆知道首輔已經下定了決心，加之他平素對織造局欽差的飛揚跋扈早就心生痛恨，因此爽快答道：
“首輔欲開萬曆新政，下官無任歡忻。矯枉黜侈竭誠事啟本是臣節。下官明日動身返回杭州，一回到府衙，就立即寫折上奏。”
“你回杭州要多少天？”
“水路半月，陸路十天。”
“太晚了，”張居正臉色露出急切的神氣，“我看事不宜遲，你這就回到客棧，寫好了折子送到通政司，然後再動身回杭州。”
莫文隆不明白首輔為何要得這麽急，卻也不敢問。正說告辭，隻見姚曠神色慌張跑了進來，對張居正說道：
“首輔大人，工部尚書朱衡被人抬進了內閣。”
張居正這一驚非同不可，急忙問道：“什麽，抬進來的？發生了什麽事？”
“聽說他在左掖門前被凍壞了。”
姚曠接著就把五更天裏左掖門前發生的事大致講了一遍，張居正聽罷，斥道：
“發生這麽重大的事情，為何現在才來報告？”
姚曠答：“小的也是半個時辰前才知道，因見著首輔在與莫大人談話，就沒有進來打擾。”
張居正情急中不得細問，隻對莫文隆說：“你回去照不穀說的辦，要快！”說罷起身離座，在姚曠引領下出門迎接朱衡。