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馮保從白雲觀回來，徑直去了乾清宮。小皇上朱翊鈞在孫海、客用兩個貼身太監的陪侍下，正在東暖閣練書法。李太後則坐在花廳裏，同尚儀局女官容兒有一搭沒一搭地閑聊。馮保先去拜會李太後，行了禮，李太後給他賜座，問道：
“馮公公，聽說你今兒個去了白雲觀？”
“是的，今日是燕九節，奴才去白雲觀主祭。”馮保畢恭畢敬回答。
“祭誰呀？”
“丘處機。”
“啊，咱知道，丘處機是個大神仙，該祭，該祭！”李太後瞅著馮保汗兮兮的樣子，說著就笑起來，“常言道人心不足蛇吞象，如今你馮公公享盡人間富貴，又想往神仙堆裏插一腿，這才叫吃在碗裏瞅在鍋裏。”
幾句風趣話，逗得容兒失口笑了出來。馮保似笑非笑，他在揣摩李太後的話是否有嘲諷的意味。李太後接著問道：
“白雲觀還像往常一樣熱鬧嗎？”
“依奴才看，較之往日，更添了幾分熱鬧勁兒呢。萬歲爺登基，風調雨順，小民們哪個不是自裏向外冒喜氣兒。”
馮保幾句拍馬屁的話，李太後聽了熨帖，回道：“入宮前，咱跟著爹也曾去白雲觀趕過燕九節，各種雜耍小吃應有盡有，瘋玩一天也不覺著累。”
“奴才今日在白雲觀裏頭，還見著國舅爺了。”馮保趁機稟道。
“你說是李高？”李太後問。
“是的，他扮成個道人模樣，穿著件黑色大氅，手中拿著根‘替天行道’的幡竿兒。”
李太後聽了雙眉一蹙，說道，“這李高終究是一個不成器，他跟你說了些什麽？”
“他說了兩件事，一是為武清伯晉封的事，後頭又說武清伯看中了一塊吉壤。”
馮保接著就把李高與他談話的內容一五一十地稟報。李太後聽過，沉思了半晌。她記得去年秋上，父親與弟弟兩人還為晉封的事專門進宮找她談了一次，並說禮部左侍郎王希烈願意辦成這件事。對於這樣伸手要官討封，李太後心生反感，當時就把他們申斥了幾句。過了幾天，王希烈自殺，父親與弟弟自知理虧，也就不再糾纏此事了。如今跨過了年頭兒，李高又轉彎抹角求馮保帶話兒重提舊事，李太後感到不妥善處置，父親與弟弟還會無窮無盡地糾纏下去，但究竟如何辦，她心中也沒有底，於是問道：
“這件事，不知道張先生是怎麽想的？”
“奴才不知道，”馮保覷了一眼李太後，試探著問，“要麽，奴才去問問張先生？”
“不要問了，馮公公你先查一查，像這類晉封的事，國朝有何規定，老國丈封侯有無先例。如果沒有，有無特例可行，前朝又有何故事可循，總之，你要查細一點。”說到這裏，李太後又轉到第二個話題上，“關於武清伯選吉壤的事，倒是要快辦，他也是六十開外的人了，選吉壤選了七八年，總是定奪不下。這次選了一塊，不知算不算得吉壤，一生一死，都是人生大事，萬不可糊塗。”
“奴才已同李高講過，要讓欽天監派人去複勘。”
“這些事如何辦理，你是行家，要快辦。”
“是，奴才這就去辦。”
馮保說著，裝出一副要走的樣子，卻是不挪步，他心裏頭一直惦記著工部不肯移文的事，想在李太後跟前告朱衡一個刁狀，又一時轉不上話題。看他磨磨蹭蹭的樣子，李太後問：
“你還有何事？”
“奴才去看看皇上。”
馮保答非所問正欲退下，李太後又把他喊住，說道：“咱們一道兒去東暖閣，看看皇上的字兒，又進步了多少。”
馮保與容兒，便陪著李太後挪步到了東暖閣。還沒進門，就聽得蹲在紫檀架上的那隻被小皇上賜名為大丫鬟的白鸚鵡，伸著脖子喊道：
“太後，太後。”
正在臨摹王右軍《蘭亭序》的朱翊鈞，一聽白鸚鵡的叫喚，趕忙擱筆。李太後一行已是挑簾兒走了進來，孫海與客用趕緊跪了下去。
“母後。”
朱翊鈞走前兩步垂手躬立，柔聲喊道。李太後疼愛地拍拍他的肩，又把他拉回到書案跟前，看了幾張剛剛臨摹的書法，問馮保：
“馮公公，皇上的字，合不合法度？”
“哎喲，豈止合法度，萬歲爺照這麽練下去，書法肯定要獨步千古呢，”馮保一張麵團兒似的臉上，堆滿了媚笑，“太後，你看萬歲爺臨摹的這個永字，點鉤撇捺，都恰到好處，精氣神無一不佳，縱是王羲之再世，也不過如此。”
馮保這些評論，李太後似懂非懂。但她眼角眉梢都掛滿笑意，牽著小皇上的手坐到繡榻上，說道：“立春已過，再過幾天就是雨水節，天氣一天天暖和，今年春上的經筵也該開了。馮公公，你和張先生要趕緊會商，把日期早定下來。”
“奴才遵命。”馮保應道。
李太後瞥了一下幾案，問：“今兒個有本子遞進來嗎？”
“有，”朱翊鈞指著幾案上的紅木匣說，“有三道本子，兒等著與母後一起覽閱。”
“都是些什麽本子？”李太後問馮保。
大凡給皇上的奏折，都由通政司交給司禮監，再由司禮監轉呈皇上。今日上本的內容，馮保自白雲觀回來就打聽到了，這時候從容答道：
“今日共有三份折子，一份是漕運總督王篆就漕軍編製及漕船建造事上奏，一份是戶部申請增修通州糧倉，這都是例行公事，處置有定例。”
“既是例行公事，也不用念了，先送內閣擬票。”李太後吩咐，接著問，“第三份呢？”
“是工部尚書朱衡具名上奏。”
“啊，他所言甚事？”
“為杭州織造局申請用銀一事。”
“他怎麽說？”
“戶部不肯分擔應由該衙支出的那一半。”
“是四十萬兩嗎？”
“正是。”
李太妃一下子沉默了。關於今年杭州織造局為皇上製作冠冕服飾鞋襪一事，馮保去年底就向她請示過。當時雖然她也覺得馮保的預算造得太大，但慮著小皇上自登極以來，也從未認真做過幾套衣服，因此還是答允了，沒想到此事又在工部尚書朱衡那裏卡了殼。她雖沒有見過朱衡，但對他的聲名卻知道得清楚。去年冬上發生的一件事情，更讓她對這位老尚書沒有好感。卻說她當了太後以後，心裏頭一直記念著當年從漷縣逃難到北京，途中曾在涿州娘娘廟投宿一晚的事。那時一家四口盤纏已盡，又累又餓，虧得廟中老尼收留賜給茶飯，第二天上路時，老尼還送了幾十個銅板。她顯貴之後，曾派人去涿州娘娘廟進香，使者回來說，那位老尼已經故去，廟也殘破不堪，她聽了就發願捐資重修。在馮保的建議下，小皇上諭旨工部派員前往涿州踏勘，製訂重修方案。朱衡接旨後立即上奏，言既是太後“捐資”重建，此事就不該工部負責。由於朱衡的作梗，這事兒就擱下了，到現在都未解決，李太後心裏一直怫然不樂。前思後想，她嚲著的下巴突然往上一挑，慍色問道：
“這個朱衡，怎麽老是作對？”
馮保趁機攛掇：“依奴才看，朱衡這是自恃三朝元老，全不把萬歲爺放在眼裏。”
“哼，”李太後秀眉一豎，露出潑辣勁兒，“倚老賣老，再老也是個臣子，皇上做事，未必還要看臣子的臉色？馮公公，這朱衡有啥能耐？”
“他是個治河專家。”
“啊，難怪，”李太後頓了頓，又伸手撫了撫小皇上一身半新不舊的龍袍，說道，“可憐鈞兒，雖然當了皇帝，穿的衣服都是舊的。讓工部撥四十萬兩銀子，朱衡都不肯，皇皇天朝，當個皇帝還這麽背氣！”
一直陪侍在側一言不發的容兒，這時忽然搭訕著說：“啟稟太後，有句話不知奴婢當不當說。”
“說吧。”李太後點頭。
容兒微微聳了聳小巧勻稱的鼻翼，不緊不慢地說道：“奴婢偶觀閑書，有記載說唐安樂公主織了一條裙子，花錢一億緡，這價值聽了讓人咋舌：傳說這條裙子上織滿了花卉鳥獸，都隻有粟米一般大小，大圖案套著小圖案，怎麽瞧著都栩栩如生。而且這裙子從正麵看是一種顏色，從旁邊看，在日頭底下，月光底下都呈現不同的顏色。每逢朝會，安樂公主穿出來，真個兒是傾城傾色。比之安樂公主，萬歲爺花八十萬兩銀子製作龍袍，又算得了什麽！”
容兒是李太後跟前最為得寵的女官，她未曾開口說話前，馮保心裏頭直打鼓，他怕容兒打橫炮攪黃了局，卻是沒想到容兒講出這麽一個絕妙的例子。他頓時覺得這容兒比什麽時候都嫵媚可愛，不由得讚歎道：
“看不出容尚儀還是個飽讀詩書的女才子，這安樂公主的裙子，記載在哪本書上？”
“忘了，”容兒半是認真半是撒嬌地說，“但我的確看到過，因事兒特別，看過一次也就記住了。”
李太後問道：“這一億緡是個啥數目，比起八十萬兩銀子，是多是少？”
“多老鼻子了，”馮保扳著指頭瞎諞一通，“億底下是千萬，過了千萬是百萬，過了百萬才是十萬。緡是銅錢，現在十五吊錢值一兩銀子，這一億緡往低處說也值幾百萬兩銀子。”
李太後抿著嘴唇想了想，搖搖頭說：
“這是個極端的例子，而且也不是發生在本朝，雖可比較，但不足為憑。朱衡的本子如何處置，看來還得問過張先生。”
“太後，您怎麽什麽事兒都得問張先生呀？”話剛出口，容兒就感到失言，嚇得一伸舌頭，趕緊用手捂住了嘴。
幸好李太後沒有責怪她，隻是柔聲說道：“張先生是先帝親自選定的顧命大臣，又是皇上的老師、內閣的首輔，不問他問誰呀？”
善於察言觀色的馮保，早就看出李太後對張居正存有一份異樣的眷顧之情，便說道：
“要不，讓張先生找朱衡談一談，張先生滿肚子主意，隻要他想做的事，就沒有做不成的。”
“張先生是有主見的人，”李太後讚同馮保的意見，轉向小皇上說，“鈞兒，你應召見張先生，當麵聽聽他的意見。”
“母後也一起參加召見嗎？”朱翊鈞懇切地問。
“當然。”
李太後極輕地回了一句，說完，豐腴白皙的麵頰上忽然飛起了兩片薄薄的紅暈。馮保看在眼裏，心裏頭麻酥酥的，問道：
“啟稟太後，奴才是不是現在就去傳旨？”
“慢，”李太後輕輕地擺了擺手，說，“等把本子送到內閣，看張先生如何擬票，然後再作定奪。”
“朱衡那邊怎麽辦？”
李太後深深歎一口氣，說道：“這倔老頭子，看來還得對他薄加懲戒。”
天色黑盡，馮保才乘轎回到家中。客廳裏先已坐了三個人，一個是孫隆，一個是內官監掌印吳和，一個是尚衣監掌印胡本楊。這三人都是馮保出任司禮監掌印後提拔起來的，都是他的心腹。如今大內中官上至掌印太監下至內使小火者，攏共有一萬二千餘人。人役囂雜衙門眾多，常設機構有二十四監局。內府衙門竟是比政府衙門還要多。這二十四監局分別是司禮監、內官監、神宮監、尚寶監、尚衣監、尚膳監、值殿監、內承運庫、司鑰庫、巾帽局、針工局、織染局、司苑局、司牧局、外承運庫、甲字庫、乙字庫、丙字庫、丁字庫、戊字庫、廣源庫、皮作局、兵仗局、寶源局、鍾鼓司等。在這些監局之外，還有外派如杭州、蘇州、鬆江等地織造局，南京鰣魚廠，應天順天兩府及各處皇陵守備太監，派駐九邊替皇上督軍的中使以及東廠掌爺等，都是些要緊的肥缺。這一應監局的級別，有高有低。當初洪武皇帝定製，各監設掌印一人，稱為令，正六品銜。令之下設監丞二人，從六品。丞之下設典簿一人，九品銜。各局、庫級別要低得多，掌局稱為大使，正九品，底下還有兩名副使，從九品。但自正德之後，特別是劉瑾專權的那幾年，內府監局的級別大為提升，各監令掛四品銜，監丞從四品，就連一個掌庫大使也掛了六品銜。凡內使有品級者，稱為中官，四品以上的中官，方能稱太監。餘下雜役，統稱為火者。凡內使小火者掛烏木牌，頭戴平巾，不得穿圓領襴衫。隻有正六品以上中官方可穿補服，有牙牌官帽。四品太監穿鬥牛補服，若再晉升則穿膝襴飛魚服，再往上升方可腰係玉帶穿小蟒朝天的極品補服。混到這個份兒上，威權相當於外廷的二品部院大臣，在紫禁城內可以騎馬。不過，騎馬的路線有嚴格規定，並不是什麽地方都可以招搖的。夠騎馬資格的太監，不過一二十個。再往上就是可以在紫禁城內乘坐肩輿的，眼下能享受這份特權的，唯馮保一人。總之，宮內衙門眾多，其等級之森嚴，比之外廷政府是有過之而無不及。各監局分工極細，隻要用心鑽營，每個衙門都有油水可撈。外廷政府銓選官員由吏部負責，內廷則由內官監掌其事。再往上就是馮保一人拍板定奪，司禮監掌印曆來就有“內相”之稱。再加上馮保擅長弄權，又深得李太後寵信，因此一萬二千名內使，無論貴賤尊卑，誰見了他都像老鼠見了貓。
今天到他府上的這三位，都是比較得寵的，特別是內官監掌印吳和，最得馮保信任。馮保當秉筆太監與掌印太監孟衝爭權奪利時，這吳和還是神宮監的一個典簿。他如同賭徒下注，看準了馮保日後能夠騰達，於是拿身家性命做賭注，一寶押在馮保身上。那段時間他成了馮保的包打聽，每天支著耳朵到處聽動靜偵伺孟衝的行動，一有風吹草動立即向馮保稟報。說實話，他這種明目張膽的做法在當時冒了很大的風險，一旦馮保失勢，他就會死無葬身之地。偏偏該他走運，馮保鬥垮了孟衝並取而代之，投桃報李，馮保把內廷中最為重要的肥缺內官監掌印賞給了他。如此平步青雲，無異於天上掉金子。吳和感激涕零，幹脆認馮保作義父，馮保也樂意接納這個幹兒子。
馮保一走進客廳，三位太監都趕忙站起來垂手侍立。馮保抬抬手說：“你們先坐著，老夫進去換換衣服。”馮保這一進去差不多又是半個時辰，他換了衣服後，又去餐廳用了晚膳，然後才打著飽嗝回到客廳。三位太監是交了酉時才接到通知讓來馮保府上，誰也不敢怠慢，顧不上吃東西就趕了過來。如今過了兩個時辰，一個個都饑腸轆轆，餓得前心貼後背，但誰也不敢吱聲要點吃食兒。馮保慢悠悠走到南牆下正中鋪了貂皮褥子的太師椅上坐下，漫不經心地問道：
“你們來得很久了？”
“是的。”吳和畏葸答道。
“都吃過了？”
“吃……吃過了。”
吳和掩飾著吞了一口唾沫，看看孫隆和胡本楊二人，也都在那裏幹舔著嘴唇。
說了幾句客套話，馮保言歸正傳：“今天找你們三位來，還是為杭州織造局的工價銀一事。工部拒不移文，你們看看有何辦法，迫使朱衡這倔老頭子就範。”
孫隆估摸著找他們來十之八九是為這件事，故在客廳閑坐時就已議論過了，由於慮著是自家分內之事，故孫隆首先說話：
“稟老公公，奴才去工部同這朱衡打過幾次交道，這糟老頭子油鹽不進，要想扳倒他，除非請皇上發下諭旨。”
“這是你的主意？”
“是小的三人一起商量的。”
“這也叫主意？猴頂燈！”馮保一拍椅子把手，沒好氣申斥道，“皇上若肯發旨，還要你們來商量個啥？朱衡這老屎橛子，早已把本子遞到皇上那兒去了。”
“皇上怎麽說？”吳和緊張地問。
“皇上什麽也沒說。”馮保並不想把東暖閣中李太後的談話說給手下人聽，隻是言道，“這朱衡也占了個理兒，說這八十萬兩工價銀事先沒有同工部磋商，壞了辦事的章程，故可以頂著不辦，胡本楊！”
“奴才在。”胡本楊趕緊屁股離了凳兒，站起身哈著腰回答。
“你說說，尚衣監裏還存了多少件龍袍。”
“奴才去年底才清點過庫房，有不少呢。”
“不少是多少，說具體數字。”
“當今萬歲爺的龍袍，僅大朝的章服就有八套，平時接見大臣的龍袍有八套，出經筵時穿的裳也有八套。”
“一樣八套，太少了。”馮保加重語氣說道。
“是，是少了，但不敢多做。”
“為何？”
“隆慶皇帝在世時，就定了個規矩，各式龍袍，每年定做不得超過兩套。”
“啊？先帝爺定了這章程，咱怎麽不知道？”馮保挖了胡本楊一眼，這位說老實話的太監頓時好像短了一截舌頭不敢應聲兒。馮保又摸了摸光溜溜的下巴，接著問，“製作一件章服，要花多少銀子？”
“這也沒個定數。”胡本楊一緊張，額上冒出虛汗，他用手揩了揩，哆嗦著說道，“尚衣監庫房裏頭，還存有正德、嘉靖、隆慶三位先帝的龍袍，有數百件之多，最貴的一件龍袍是正德皇帝的，那年他親率神策軍出大同口外征剿也先虜子，命織造局造了一件，竟花了八萬兩銀子。最便宜的也有，隆慶皇帝大行前一年製作的龍袍，隻花了八千兩銀子。當今萬歲爺，去年出經筵趕製了兩件，都隻花了二萬兩銀子。”
“皇上多節省呀。”馮保感歎著說，接著用手指著三位太監，動情地說，“皇上的龍袍貴重不貴重，不在於皇上本人，而在於咱們這些內廷辦事兒的人會不會張羅。正德皇帝能穿八萬兩銀子的龍袍，憑什麽當今萬歲爺隻能穿二萬兩的？隆慶皇帝的龍袍價碼兒那麽賤，還不是孟衝不會辦事？萬歲爺穿得寒酸了，咱們這些辦事兒的，臉麵往哪兒擱？百年之後，讓後世的人比較起來，說咱們侍候皇上不周全，還不讓人戳著脊梁骨罵？這樣的惡名聲，你們肯背，老夫可不敢背！”
馮保說著說著眼圈兒竟紅了。三位太監從未見老公公如此動情，莫不大受感動。吳和想擠幾滴眼淚與幹爹同悲，怎奈眼眶兒不爭氣，澀澀的來不了半點潮潤，隻得搶著表態：
“幹爹，您老人家發個話兒，這件事兒該如何去做，小的們就是跑斷腿，也在所不辭。”
馮保狠狠地瞪了吳和一眼，惡狠狠斥道：“吳和，老夫真是眵目糊迷了眼兒，怎麽就收下你這麽個不長心眼兒的幹兒子，這事兒不是跑斷腿就能辦好的！”
“幹爹罵得好，奴才是榆木疙瘩腦袋不開竅，是酒囊飯袋，是一盞沒撚子的油燈，幹爹罵一回，奴才就長一回見識。”吳和見巧放巧，把自己臭罵了一通，接著把腦門子一拍，嚷道，“咱們得使點招兒，把朱衡整一整。”
“唔，開始有點譜了，”馮保眼眶裏突然射出兩道凶光，挑唆著說，“瘟神既擋了道兒，隻有一個字，搬！”
吳和心領神會，他睃了胡本楊與孫隆一眼，興奮地說：“有幹爹這句話，小的們就知道該怎麽做了。咱想了一個招兒，雖然陰損，倒是能把朱衡整得趴下。”
“什麽招兒？”孫隆湊趣地問。
“你們聽聽，外頭刮起了老北風……”
吳和說著聲音就低了下來。三個人都把腦袋湊過去聽他嘰嘰咕咕說完想法，第一個表態的是胡本楊，他擔心地說：
“這樣會不會弄出人命來？”
“死了才好。”孫隆一臉幸災樂禍的神氣。
馮保對吳和說出的主意沒有明著讚揚，隻是囑咐道：“李太後的懿旨，對朱衡薄加懲戒，你們就按這個懿旨行事，不要到時候弄得羊肉沒吃上，反惹一身膻。”
接了馮保的話，吳和大包大攬說道：
“幹爹你放心，這事兒包給咱了，保準到時候整垮了朱衡，還沒有誰來擔這個幹係。”
“如此甚好。”
馮保讚揚了一句，接著打了一個哈欠。這樣子是要送客，三人知趣，一起作揖打躬辭了就要出門，剛走出客廳門口，隻見徐爵追出來喊道：
“吳和，老爺讓你回來一下。”
見馮保要單獨留下自己，吳和受寵若驚，在門口與孫隆、胡本楊兩人拱手作別，複又折了回來，在原先的凳子上坐下。
馮保坐久了腰疼，站起身來在客廳遛圈兒，把吳和晾在那裏不看也不問，急得吳和抓耳撓腮，滿腦子胡思亂想卻又不敢表露出來。馮保遛夠了，坐回到椅子上呷了兩口熱茶，這才看了吳和一眼，慢悠悠問道：
“聽說你有了對食兒？”
吳和一聽，頓時頭皮發麻。宮裏頭的閹官，雖然都去勢挑了卵袋兒，但一應常人的七情六欲都還存在。白天忙忙碌碌倒不覺得什麽，一俟夜幕降臨獨守空床，就自歎孤獨可憐。久而久之難免胡思亂想，於是找一個同在深宮空老紅顏的宮女做伴兒。雖不能行雲播雨得床笫之歡，但抱抱摟摟摸乳咂舌的事兒卻還做得。不知從何時起，閹人們對這種影子夫妻取了個妥帖的名稱：對食兒。大凡宮中有權有勢的太監，都有自己固定的對食兒。這種伴當雖然不能名正言順，但也無人禁絕，故自古至今一直在宮中悄悄兒流行。吳和還不到四十歲，又驟為新貴，於是在紫禁城中也博了個“花哥”之名。見了容貌姣好的宮女，難免顧盼生情。馮保不止一次聽到議論，一直說找個機會當麵問問。吳和知道馮保琴棋書畫樣樣精通，好阿堵之物卻從不“貪色”，因此上從不敢在幹爹麵前談論這種事。現在幹爹問上臉來，情知支吾不開，隻得老老實實回道：
“啟稟幹爹，奴才是有個對食兒。”
“在哪兒？”
“尚功局。”
“幹啥的？”
“是尚功局的掌製，八品的女官，管一些裁縫針線女紅之類的事。”
馮保“啊”了一聲，又不說話了。宮中除了太監二十四衙門，還專為大量的宮娥彩女設置了六個局，依次為尚衣局、尚食局、尚功局、尚服局、尚寢局、尚宮局。六局掌印也都是五品銜。女官們專為皇上皇後及眾多的嬪妃服務，名義上雖然也歸司禮監統一管轄，但因女官們都是皇室近侍，想管也難得管。再加上女官的任命，多由皇後做主，司禮監也不大插得上手。但凡事因人而異，慮著馮保深得李太後寵信，女官們也莫不畏他三分。此刻，吳和的腦子在飛速打轉，他揣摩馮保突然問起對食兒的事情來，是不是驚動了“上頭”惹出麻煩來，因此也不敢亂說話，坐在那裏暗暗跌腳。
馮保善於引而不發震懾手下，見吳和悶頭悶腦癡坐著，又追問了一句：
“怎麽不說呀，啞巴了？”
吳和大氣不敢出二氣不敢伸，佯笑著答道：“幹爹，奴才不知道該說些什麽，要不，幹爹您指點指點？”
馮保覺得吳和在耍貧嘴，便有心收拾他，問道：“那個尚功局的掌製，叫趙金鳳是不？”
“是，是的。”
“宮裏頭人都喊她小鳳兒？”
“是，是的。”
“聽說這小鳳兒生得標致，一雙杏眼兒又黑又亮，煞是好看，你怎樣摽上的？”
“這小鳳兒心氣高，多少人想對上她都弄不成，我弄了一顆祖母綠送給她，事兒就成了。”
“一顆祖母綠，你花了二千兩銀子呀。”馮保皮笑肉不笑地刺了一句，“這麽貴重的禮品，不要說是一個八品掌製，就是五品尚儀，也難免不動心啊！”
“是，是的。”吳和的舌頭不靈便了。
“聽說你在城東白馬巷還買了一所大宅子？”
“買了……剛，剛剛買下的。”
“花了一萬多兩銀子？”
“是，是的。”
“你當內官監掌印多少年了？”
“一年半。”
“啊，才一年半。”馮保忽然長籲一口氣，歎道，“這麽短的時間，你就弄了這麽多的銀子置家置業，花大價碼兒玩起對食兒來，吳和，你小子有本事啊！”
話說到此，吳和才知道馮保查他對食兒的真正目的乃是清他的資產，頓時如同雪獅子向火酥了一大截，他一抬屁股離了凳兒撲通一聲跪到地上，哭腔哭調地訴道：
“幹爹，奴才是弄了些銀子，但奴才從不敢糊弄幹爹，奴才隻得了自家名下的。”
吳和話出有因：內官監掌著內府各衙門的中官薦舉提拔，是紫禁城中第一等肥缺。內使們為了弄個一官半職，若攀不上司禮監掌印，莫不都削尖腦袋變著法兒給內官監掌印送禮。馮保久居宮中深知個中貓膩，因此甫一就任司禮監掌印，就把他認為最忠實可靠的吳和提拔到這個位子上。在宮中二十四衙門，幾乎沒有一個官位不是用錢買的，不同的衙門不同的官位，收受的賄銀也不相同，到後來也就約定俗成：凡送銀三千兩，可獲一等衙門的掌印，二千五百兩可獲二等衙門的掌印，監丞典簿副使等一應官職，都明碼實價，多至二千兩少至二百兩多少不等。這馮保雖然貪財但明裏還要博一個“清廉”的名聲，自出任司禮監掌印後，從不接受請托而賣官鬻爵，而把薦拔的權力盡數交給吳和。因此，這吳和一夜之間就成為炙手可熱的人物。所有求官的內使，都爭著巴結他。而吳和也不忌諱收受賄銀，且明碼實價，銀錢到位官袍加身，這在紫禁城裏頭已成了公開的秘密。中宮們背地裏都罵吳和是“吳剝皮”。但誰也不會想到，吳和隻是一個傀儡，真正的幕後操縱者仍是馮保。每賣一個官，所收銀錢吳和隻得五分之一，大頭兒都得如實交給馮保。吳和剛才說話的意思，是表白自己隻得了應該得的那一部分。至於馮保的那一份，他是一分一厘也不敢侵占。
馮保對於吳和的辯解既不肯定也不否定。雖然他內心相信吳和不敢誆騙他，但覺得吳和過於張揚，小節不察則生大隙，長此下去後果難以設想，於是尋這機會敲打他，當下言道：
“你是否吃了黑食兒，這個隻有你自家知道，但要想人不知，除非己莫為。舉頭三尺有神明，這個古理兒誰不懂得？老夫今兒個把你留下，也不是找你算賬的，我隻問你一句，一年半之前，你在神宮監當典簿，家中蓄了多少銀子？”
“回幹爹，奴才那時候窮得屁股搭兩腚，翻箱倒櫃搜不出五十兩銀子。”
“這就是了，一個窮光蛋當了一年半的內官監掌印，就變成了大闊佬，又買宅子又買祖母綠，隨手甩出去就是一萬多兩銀子，這叫外人怎麽看，嗯？”
“這……”吳和語塞。
“這，這個屁，”馮保瞪他一眼，怒氣衝衝斥道，“你如此孟浪，等於是站在大街上向人表白，你吳和在內官監坐了把金交椅。你是生怕別人不知道你貪了大把的銀子嗎？老夫這一輩子夾著尾巴做人，放屁都怕打出米屑子來。你倒好，踩著銀子當路走。”
經這一罵，吳和才知道自己犯了多大的忌諱，他跪在地上篩糠一般，額上黏塌塌盡是冷汗，說話聲音打戰：
“奴才的確沒想到這一層，往後再也不敢了。往後，奴才一定學著幹爹，夾起尾巴做人。”
“往後，哼，往後你再敢胡鬧，做那些花胡哨兒的事，小心我扒了你的皮！回去吧。”
“是，是。”
吳和諾諾連聲，從地上爬起來，倉促中自己踩掉一隻鞋子，也顧不得再穿，拾起來提在手上，一溜煙地跑了。
吳和一走，馮保才感到身子骨兒乏累得很，徐爵忙叫人來給他捶腰捏腿。馮保閉目養神，不覺迷盹起來。也不知過了多少時候，又忽然驚醒了，女婢還跪在地上在他腿上揉捏著，徐爵抱著一隻壺站在旁邊。
“好了，去吧，”馮保朝女婢揮揮手，又問徐爵，“抱的可是奶子？”
“正是，”徐爵恭謹答道，“天煞黑時奶子府送來的，奴才想著老爺快醒了，派人去溫了一下，現在還是熱的。”
徐爵說著就把那隻精致小巧的陶壺遞了過來。馮保欠起身子接過陶壺啜了幾口，愜意說道：“和牛乳比起來，這人奶要好喝得多。”
“這個肯定，”徐爵**邪笑道，“奶子府的奶娘都年輕健壯。吃得又好，奶子格外的濃。老爺喝的這壺奶，是從一個十五歲奶娘身上擠出來的，最嫩了。”
“十五歲，”馮保鮮鮮地打了一個嗝，問道，“是不是最小的？”
“是最小的。”
“難怪味道這麽好。”
馮保說著笑了起來，徐爵也咯咯地跟著大笑。
卻說皇城東安門外北頭，有一處戒備森嚴的大宅子叫禮儀房，俗名奶子府，是一座專為內廷皇室供應人奶的常設機構。這奶子府直接歸司禮監管轄，掌印的官名叫禮儀房提督。提督之下，還有掌房貼房等官職，掛的卻是錦衣衛指揮銜。按規定，一年春夏秋冬四季，每季選奶娘四十名，一季一換。征選奶娘要求非常嚴格，年齡須得是十五歲以上二十歲以下的已婚婦女，身材要豐滿，長相要端莊，生下頭胎三個月後方可候選。屆時集中到指定地點，先脫得一絲不掛接受穩婆查驗，身上有無異味，是否有隱疾。若是這一關過了，便梳起高髻穿上宮衣正式住進奶子府，每天由光祿寺支付米八合肉一斤雞蛋兩隻，吃好睡好奶水也就充足。一天擠奶兩次，及時送到宮中。原先規定奶娘隻在大興宛平兩縣征選，後因人源不足，遂又擴大到京城市民。隆慶皇帝在位時，隻喜歡吃驢腸而不喜喝人奶，這奶子府常年隻養了二十名奶娘。萬曆皇帝一登基，馮保稟告李太後，說皇上年紀小應滋養身體，故又把奶娘擴大到四十名。自去年冬季開始，又提高到六十名。除供應兩個皇太後和小皇上享用外，一些位高權重的大璫也沾恩啜飲。每天，奶子府派專人給馮保府上早晚各送一壺。長期飲用，馮保已是上了癮，用他自己的話說，是“奶子一壺，勝過人參一斤”。
啜完了一壺奶子，馮保問：“六十名奶娘，一天擠出的奶，少說也有幾大桶，太後皇上才喝多大一點，都是誰喝了？”
“喲，喝的人可多了。”徐爵憤憤不平地答道，“奶子府提督韓公公，恨不能一天喝一桶。就連吳和一天也喝好幾壺，打一個嗝，噴出的都是奶子味兒。”
馮保皺皺眉沒有接腔，頓了一會兒，又轉了話題問道：“那個郝一標，今天離了白雲觀後在忙什麽？”
徐爵謹慎回答：“小的在白雲觀山門前與他分手，就一直沒見著。”
“他要多少隻船？”
“他隻說要船，具體要多少隻還沒說。”
“明日個你問他，究竟要幾隻船，再有個把月，鰣魚廠的船就該出河了，要早做安排。”
“是，小的明日就到郝員外府上去。”
“價碼兒要談好，”馮保盤算著說道，“這郝一標精兔子一隻，裝一船倭國的洋布來，一路免稅，要賺多少銀子？”
“是，老爺。”徐爵一臉狡黠地答道，“小的和他打交道，從來是先交錢後辦事。”
“這樣就好，”馮保點點頭，又道，“還有，你知會奶子府，從明天起，開始給張先生送奶子，也是早晚兩次。”
“是，奴才這就派人去奶子府通知，”徐爵說著忽然陰笑起來，言語間也就冒邪氣兒，“張先生是該啜啜奶子，補補元氣了。”
“此話怎講？”馮保一瞪眼睛。
徐爵四下裏看看，壓低聲音說：“張先生弄了個相好的，如今正熱乎著呢。”
“啊？”馮保一下子挺起了身子，急切地問，“張先生有相好的了？是誰？”
“叫玉娘，那小姑娘風情萬種，唱得一手好曲兒。”徐爵說著吞了一口口水。
“有這等事！”
馮保腦子裏忽然閃出李太後脈脈含情的眼神，頓時心裏頭像被什麽東西蜇了一口。