第二章 劉肥自辱免禍殃
至惠帝元年春正月，處置戚氏母子事告罷。群臣風聞此事，心中震恐，全未料呂後手段如此迅疾且狠辣，這才知太後絕非尋常悍婦，真是極有城府的一個女主，便都各自加了小心。朝堂之上，都不敢輕言是非，朝政便也漸漸安穩了下來。
呂後心中大暢，時逢上元佳節，便夜召審食其入宮，披裘衣，於長信殿廊下小酌。
此時天尚微寒，靜夜無風，有圓月清輝灑在庭中。樹叢中，數盞鎏金宮燈，微光搖曳，可謂清雅之至。呂後飲得高興，對審食其慨歎道：“此乃何處？長信殿也。一年前此間人，已下九泉對酌去了。”
審食其麵露尷尬，清咳一聲道：“先帝終究聖明，所慮甚周。今四海之內，已無梟雄，太後方可得坐享清平。”
呂後便嗔道：“清平個甚？彭越、英布之流，固然滅盡；然劉氏子弟諸王，與我呂家皆無血脈之親，哪個可與我一心？齊王劉肥，乃外婦子也，我做新婦時，便看他不慣。代王劉恒，薄夫人子也，唯這一個尚知本分。餘者梁王劉恢、淮陽王劉友、淮南王劉長、新封燕王劉建，全為妖姬所生。母既無品，子必無行，占去了好端端的半個天下，我豈能放心？”
“那淮南王劉長，乃故趙姬之子，由太後養大，恐不致有異心。”
“劉長不至於反，其餘者，則實難料也。”
“太後請無慮，抱定‘無為而無不為’之旨便好。”
呂後直視審食其半晌，嗔道：“你是佯裝糊塗嗎，我豈能不為？”
審食其笑笑，回道：“劉氏子弟，蔓草也，難成大才，留待他日除之亦不遲。倒是這長安新都，四麵無城牆，萬一匈奴南來，怕是要動搖社稷根本。”
“不錯！明日起，便征發長安一帶男丁，起造城牆。天下之都，豈能以壁壘、木柵護衛之？”
“起造城牆，無論如何，也需丁壯十萬以上。長安乃新辟，左近男丁能有多少？恐人數不夠。”
“那就連男帶女，一並征發。”
“造城征發婦女？史無先例吧？不如盡發關中及隴西男丁。”
“那不成。從隴西征丁壯來，天寒路遠，與民不便。修城池事，男女就男女好了，陰陽相雜，就當是三月三歡會了，做苦役也不累。”
審食其便笑：“女子坐天下，便也征女子服勞役，恰合情理。”
呂後也一笑，忽而又道：“看今日朝廷，劉盈仁弱，真乃我一個婦人坐天下，直弄到寢食難安，你須多為我謀劃。”
“這個自然。太後當政，天命許之，臣當竭力而為。”
“無須你來阿諛我！”呂後以袖猛拂審食其，忽又壓低聲道，“我隻問你：天下之主，婦人做得做不得？”
審食其臉色立時變白：“怕不成。”
“何故呢？”
“老子曰：‘不敢為天下先。’史無先例之事，怕是行不得也。”
“審郎，你我推心已久，你說實話，我不怪罪你。史無先例之事，為何我就做不得？”
“民心難服，天下易亂，恐要留罵名於身後，得不償失也。”
“哦——”呂後呆了半晌，悵然道，“那就罷了！人就是死，也還要個臉麵，不能留罵名於身後。罷了！算我今夜未有此問。”
“茲事體大，不可貿然；小事則可不妨一試。”
“哦？果真如此嗎？那麽，我早有一念，今日便說與你聽：各諸侯封邑，都叫個國，聽來仍似春秋諸國，怕是將來惹禍的根苗。我早有意，各封國相就不叫相國了，改稱丞相，有如縣丞；唯留朝中一個相國，統領萬方。要教那天下人都知道：我漢家，即為一大國。家國天下，從此一體。”
“太後之見識，宏遠無人可及，不妨就改了吧。”
“如此改名，而不改實，天下還不至於亂吧？”
“名即是實，天下人自可領會。”
呂後大喜，舉杯一飲而盡，笑道：“婦人雖不能登大位，然有其實，便也是個皇帝了。”
審食其不由驚愕，望著呂後，不能言語。
呂後笑問：“看我做甚，我講錯了嗎？”
“沒有錯。然……此話萬不可對他人言。”
“說與你無妨，我才敢講。你難道早前心中無數？”
“皇後用心，實出臣之意料。”
呂後得意大笑道：“何為韜略？這便是！若不坐上龍庭，心思便用不到這上麵來。莫非，你也以為哀家不過是個田舍婦？”
審食其笑了一笑：“早知如此……臣也可少操許多閑心。”
兩人又飲了數巡，審食其覺不勝酒力，便要告退。
呂後嗔道：“告退個甚？且留宿宮中便好。劉盈去了西宮，此處便是你我二人福地。”
審食其酒意上頭，衝口便出：“後世有史，臣怕做了嫪毐……”
呂後酒意正酣，隻是大笑：“你哪裏就趕得上嫪毐！”
次日，以惠帝之名，果然有詔下，命將各封國相之官稱，均改為丞相。又命蕭何複任相國，總領百官，其首要之務，便是主掌建造長安城牆。十日內，即征發長安六百裏內男女十萬人，全力營建。
詔令一下，關中道上，一時車馬喧闐，丁壯如蟻。眾民夫見世事翻新，新朝興旺，無不甘願效力。男築城，女擔土，老少喧呼騰躍。如此日出而作，日落挑燈，辛勞了一月，築起了十裏高牆，連帶廚城門、洛城門、橫門三個城門，為長安之北城牆。其餘東西南三麵，留待來年。
新起的長安城牆，既高且厚，端的是世無其匹。城高有三丈五尺，下寬一丈五，上寬九尺，皆是築版夯土，錐刺不進，堅不可摧，城外還掘有深兩丈的護城壕。城池各門，均有三個門洞，左為出城道，右為入城道，中為天子禦道，各不相擾。
此時，蕭何經營長安已有七年，擘畫規製，可謂耗盡心血。城南地勢高，為兩宮禁苑；城北平闊，為百姓聚居處，共辟有八街八陌，縱橫如田字格。街巷之間，有閭裏一百六十處、集市九處。街衢兩旁，遍植槐、榆、鬆、柏等樹木，枝葉茂盛，蔽日成蔭。連年又遷入豪門大戶，眼看著市井繁華，車馬輻輳，已具非凡氣象。有那匈奴與外藩來使，初入長安城，直看得眼直腿軟。
至二月末梢，天將暖，春耕在即。築城勞役至三十日整，戛然而止，民夫悉數歸家，未違農時，又領了官家補給的糧穀，都覺新朝寬仁，漸有了些盛世模樣，不似那暴秦活活要人命。
這一年，中外無事。至年末，風調雨順，田禾又大熟。呂後大喜，帶了審食其登上洛城門遠眺，隻見沃野千裏，晴空一碧，便與審食其擊掌相慶道：“他劉盈不孝，我有審郎！天下若就這般，一年年治下去，哀家之名聲，將高過始皇帝了。”
審食其笑道：“始皇何足道哉？文王或可比擬。”
呂後微笑片刻，忽而斂容叱道：“沒心肺的話，你還是少說。隻要失心翁那些孽子還在，我哪裏敢比周文王？”言畢，便覺心神不寧。
下得城來，恰遇蕭何正親督吏民築城，呂後忙上前問候。蕭何驚見呂後至，連忙整衣揖道：“太後，築城乃老臣職司，十數年來，不知築了多少城，可保萬無一失，太後不必掛心。”
呂後笑道：“哀家豈是不放心？我與審公巡城，信步到此而已。”
審食其也上前一步，對蕭何揖道：“相國壽已漸高，細事可不必躬親。”
蕭何微微一笑：“審公，話雖如此，然老臣哪裏敢懈怠？這長安，乃萬代之都，非尋常城邑可比，諸事都須竭力。先帝大業，我不曾有刀劍之功，唯有料理這細事，可報先帝恩，故夙夜不敢大意。”
呂後素敬蕭何，加之劉邦臨終有囑托，便更是多有倚賴。此刻望了望蕭何，鼻子就一酸：“相國，看你氣色，大不如前，還須多加保重。漢家大業，哀家一個婦人，勢單力孤，若沒有相國輔佐，又如何能擔得起？前日聞左右言：相國為子孫置業，皆在偏僻處，且不起造大屋。這又是何故？以相國之功，留些福蔭給子孫，還有誰敢非議嗎？”
“回太後，並非老臣畏人言。老臣身後，子孫賢與不賢，非臣所能知。若後世子孫賢，則窮鄉陋室，正是效法我儉樸之道，可求自安；若子孫不賢，敗落下去，則荒僻之所，也不至為豪強所奪，這豈不是兩全嗎？”
呂後聞言便笑：“相國所謀，久遠矣，恐不止十代八代。先帝得了你輔佐，實是天意，他萬不該無端疑你。”
蕭何怔了一怔，忽而輕歎道：“吾命不如審公矣！”
呂後與審食其聞蕭何此歎，麵麵相覷，不知是何意。呂後想想，便道：“相國功高，隻可惜不能再加封了，不知諸令郎如何？”
蕭何便搖頭一笑：“長子蕭祿、幼子蕭延，皆中人之資也，不足掛齒，到時隻配襲爵罷了。”
呂後感慨道：“昔日吾家遷沛縣，縣令設宴接風，還是蕭公幫忙收的禮錢呢！彼時情景，恍如昨日，然轉眼間吾輩皆老矣。來日無多，榮華亦是無用，隻願兒孫無事便好。”
蕭何聞之動容，揖謝道：“太後知老臣之心，臣心中便甚慰。世間爵祿，不過一時之榮，誰也帶不到黃泉底下去。若老臣閉目之時，是在臥榻上，那便是完滿了。”
呂後與審食其對望一眼，不禁失笑：“這有何難！爭戰已息，誰還能死於刀劍？相國受先帝之托，身負天下，此時便言身後事，豈不是太早？為天下計，還請多多保重。哀家事雜，許久未曾見蕭夫人了，不知近來如何？”
“謝太後垂詢。若論精神健旺，賤內倒還比我強些。”
“那好那好！改日倒要與蕭夫人聚聚。今日事忙，哀家這便回宮去了。”說罷，便別過蕭何，與審食其上了車輦，起駕回宮。
秋日一過，便是惠帝二年（公元前193年）冬十月，按秦漢曆，又逢新年。元旦這日，群臣朝賀，諸侯也有來朝的。這一次，是楚王劉交與齊王劉肥，相偕入朝。
惠帝病臥年餘，此時已漸愈，遂於元旦這日臨朝，受眾臣朝賀。那楚王劉交，乃劉邦幼弟，諸王中僅有之惠帝直係長輩，隨軍征戰，多有負傷，常覺精神不濟。半日的朝賀下來，甚感疲累，便急忙回楚邸去歇息了。
劉肥興致卻高，隻想與惠帝趁機多敘。惠帝幼年時在豐邑，常與劉肥玩耍，以竹鞭作馬，滿閭巷跑。惠帝仁厚，不忘這段總角之誼，見了劉肥，隻覺得親。朝賀當日，便在未央宮設宴，款待劉肥，也請母後來共飲。
那劉肥之母曹氏，係劉邦外婦，生了劉肥之後，過世得早。呂後嫁入劉家時，劉肥已由太公夫婦撫育至六歲，便也呼呂後為“阿娘”，是為庶長子。呂後身為嫡母，如今惠帝宴請劉肥，也不好冷臉拒絕，於是便換了衣飾，帶著宣棄奴，來至未央宮中。
惠帝在飛閣之下恭迎，將呂後扶至偏殿，在主座坐下。呂後見主座設有兩個案席，不由便一怔，開口問道：“盈兒，一個劉肥來朝，何勞你這般排場？”
惠帝回道：“阿肥兄坐鎮齊地，地廣人眾，頗為操勞。兒臣今為他接風，是為盡孝悌。”
呂後冷笑一聲：“你阿翁偏心，封劉氏子弟之時，凡操齊語之地，盡歸阿肥，他封邑焉能不大？比韓信還要威風了！”
“阿肥兄總還是不易。”
“那當然。他自幼肥壯如豬，胃口好，太公為他取名，便是據此而來。如今封邑廣大，物產甚豐，怕是吃也要吃累了！”
母子正說話間，閎孺自外而入，報稱齊王劉肥已駕到。
惠帝連忙迎出，見到劉肥，不容他施大禮，便扯住他衣袖道：“今夕我母子三人小聚，算是家宴，一切虛禮可免，如在豐邑時，敘些家常而已。”說罷，便執劉肥之手入內。
劉肥見了呂後，喚了一聲：“阿娘！”便伏地行了大禮。
呂後略欠一欠身，笑道：“才說你幼時肥壯，胃口了得。看你今日這模樣，想是在齊地多吃了魚蝦，堪堪更肥了。”
“托阿娘的福！肥兒這是飽食終日，返國後，自當勤政才是。”
呂後一笑：“勤政不勤政的，萬事都是阿娘在擔著，你輩終究是省心。且坐下吧。”
惠帝連忙搶上一步，引劉肥往呂後左側的空位去，一邊便道：“今日家宴，全不拘禮，權當此處即是中陽裏。我持家人之禮，以待阿肥兄，請阿兄也入上座。”
劉肥哈哈一笑，向劉盈揖道：“阿弟心意，為兄領了。入漢營以來，再無這般家宴了，今日重溫，好不快活！”說著，便在呂後左側坐下。
惠帝則退至右邊客座，麵北而坐。
呂後一見，臉上遽然變色，轉頭注目劉肥良久，心中暗道：“豎子，不亦狂乎！與盈兒稱兄道弟，倒也罷了，居然還敢入上座！”當下就不悅，隻顧埋頭喝悶酒。
未幾，兩兄弟談及當年征彭城事，劉肥笑道：“那日兵荒馬亂，阿弟阿妹走失，我急得大哭，任憑阿娘如何罵我，也罵不住。”
呂後便抬起頭來，冷冷一笑：“你們那阿翁，鐵石心腸！盈兒、魯元在他車上，追兵將至，他倒能忍心將兩人踹下。若是你阿肥在車上，隻怕他也踹不動。”
兩兄弟隻當是玩笑話，聽罷都大笑。
呂後看看，心中恨意愈深，便回首喚了宣棄奴來，低聲吩咐了兩句。宣棄奴領命，躬身急急退下。少頃，便從長樂宮攜了兩卮酒來，置於呂後案頭。
呂後忙起身，將兩卮酒移在劉肥麵前，道：“近日禦廚的酒，無高手料理，越發的寡淡了，隻如白水。來來來，此乃楚王所獻的醴酒。肥兒，今日團聚，得敘天倫，為十年間所未有，你當為阿娘祝酒，一醉方休。”
劉肥不禁動容，含淚而起，捧起一卮，便要為呂後斟酒。
呂後連忙以手遮杯，拒道：“阿娘近日累了，不勝酒力。此美酒難得，你自己隻管飲。”
劉肥便手執酒卮，起身恭立於呂後前，準備祝酒。惠帝見了，也連忙起身道：“兒與肥兄一起，也為阿娘祝酒。”說罷，便去端起另一卮酒。
呂後見狀大恐，倏地起身，一把奪下惠帝手中酒卮，叱道：“大病方愈，你如何能飲？”
劉肥見狀，心中生疑，忽地想起如意暴死事，不知今日這酒中是否也有名堂？遂不敢飲，佯作站立不穩，晃了一晃，放下酒卮道：“兒臣旅途勞頓，今日才這幾杯，便醉了……”
呂後忙以溫言安撫：“你氣壯如牛，這幾杯酒下肚，何足道哉？”
劉肥未作答，又假作頭暈欲嘔，蹲下身去片刻，方起身向呂後、惠帝揖道：“慚愧，出醜了！臣先告退，容他日再飲。”言畢，不等呂後發話，便搖搖晃晃退下殿去。
呂後怔了一怔，正要將他喚回，卻不料劉肥甫一出殿，便急趨如飛，跑出宮外，招呼守候在外的屬官，登車奔回了客邸。
回到客邸，劉肥連呼僥幸，猶自驚魂未定，急命左右以重金賄賂相熟的涓人，打探虛實。次日，宮中便有消息傳回，說那兩卮醴酒，果然是毒酒！
劉肥聞報，如五雷轟頂，頓時癱坐於地。想昨晚雖是僥幸脫險，然太後既有此心，又怎肯罷休？此次，怕是難以脫身了。
輾轉一夜未眠，劉肥苦思解脫之道而不得，心知若再拖一兩日，又將有大禍臨頭，便急喚屬官前來密商。
劉肥的妻舅駟鈞，性格一向暴烈，此時聞劉肥擔憂之言，便大言道：“大王為高帝庶長子，金枝玉葉，世無其二，哪個敢動你？管他！你安居都中，必無事。”
座中，郎中令祝午卻搖頭道：“太後當朝，不可硬頂，不如趁夜逃走。人不在羅網中，終究可得騰挪。”
兩人說過，眾人也七嘴八舌，全無一個好方略。唯有內史[1]衛益壽沉穩多智，從容獻計道：“太後欲害大王，必是因心中惡之，如能變其為善意，自可無事。”
劉肥苦笑道：“這個，孤王如何不知？然……難矣！”
“依臣之見，不難也，可以財貨賄之。”
劉肥便哂道：“衛公玩笑了，太後擁有天下，宮中不缺珍玩，我拿甚麽可以賄賂？”
衛益壽微微一笑，建言道：“臣職掌財賦，於財貨事多有所察，天下不貪心之人，萬裏也難覓一個！以太後而論，其嫡親子女，僅有今上與魯元公主二人。今上之富有，便無須說了，然魯元公主卻不然。其夫張敖，因得罪先帝，由王降為侯，食邑甚少，太後又不便逾製，無計為魯元增食邑。文章便可從此處做起。”
劉肥聽到此，雙目立即放光：“哦？你意是說……”
“請大王上表，自請割讓封土，獻予魯元公主做湯沐邑，此舉必獲太後歡心。如此賄賂，手麵闊大，又不必鬼鬼祟祟。公主既得了這實惠，天下人亦無話可說，太後如何能不喜？屆時大王趁勢辭行，太後又焉能不允？”
劉肥聽到此，喜得一拍膝頭：“好計！到底是整日鑽錢洞的，知道天大的事，也大不過錢財。好，孤王就依你所言，去賄賂咱自家阿娣。”
衛益壽又道：“諸王之中，大王得先帝垂顧，土地最廣，坐擁七十二城，何人可及？這便是惹人嫉恨之處。”
劉肥不覺驚悚：“哦？原來如此。”
衛益壽朗聲道：“那當然！先帝在時，無人敢妄議；先帝不在了，這便是惹禍的端由。”
劉肥登時汗流如注：“這……這七十二城，倒是七十二柄斧鉞，加在我頸上。”
“正是。封土之貴，怎比得上性命金貴？大王不可糊塗。”
“孤王知道了。這七十二城，今後誰若想取，就任由他取去。”
次日天剛明，劉肥便親手寫了表章，差人遞進宮中，稱願將城陽郡獻予魯元公主。
表章送走，劉肥心仍忐忑，拉了駟鈞、祝午相陪，不吃不喝坐等回音，隻擔心等來的是噩訊。然事正如衛益壽所料，未幾，朝中便有詔下，欣然允準齊王所請，並曉諭天下，以示嘉勉。
詔書送至客邸，劉肥大喜，忍不住與駟鈞擊掌相慶：“天下果然沒有不愛財的！”隨即，又上表懇請辭行。
原料想太後必會恩準返國，然接連幾日，宮中卻毫無動靜。劉肥大急，又召衛益壽來密議。衛益壽也難料太後喜怒，沉思半晌，才道：“宮中無回音，便是太後仍不放心大王。大王既示弱，便索性做到底，不如再上一表，請尊魯元公主為齊之王太後，大王以母禮事之。公主得此名分，位即在諸侯之上，不由得太後不喜。”
劉肥麵露疑惑，忍不住問：“如此，輩分豈不是亂了嗎？我嫡母為皇太後，阿娣又為王太後，孤王究竟是皇子呢，還是皇孫？”
衛益壽道：“人之好名，概莫能外；即便是鬼怪，亦不欺諂諛之人。此表所請，尊齊王太後也罷，以母禮事公主也罷，事雖荒謬，其意甚明，就是要巴結。太後見大王以笑麵諂之，焉有發怒之理？”
劉肥這才大悟，不禁苦笑道：“好好！清平人世，硬要呼女弟為娘！千載之下也是奇事。”說罷，即援筆寫好了表章，差人火速遞進了宮去。
果不其然，此表遞上，才過了一夜，天明即有大隊宦者、宮女、樂工、庖廚，攜酒饌、禮器絡繹而至，叩開客邸大門，稱太後、陛下及公主稍後即至，要與齊王餞行。
劉肥剛剛睡醒，聞司閽來報，怔了一怔，遂大笑三聲，從榻上一躍而起，急忙穿好袞服，口中不停讚道：“衛公智者，智者也！救了孤王一命。”
客邸上下，頓時手忙腳亂，準備接駕。待收拾停當，劉肥便與屬官出了大門恭候。片刻過後，宮中鑾駕便到了，有數百名郎衛在前，傳警淨街。但見金瓜斧鉞、黃傘旌旗，塞了滿滿一條街巷。
劉肥與屬官俱伏於邸門外，行大禮相迎。呂後緩緩下得車來，一手牽著惠帝，一手牽著魯元，對劉肥笑道：“肥兒，你做了齊王，比幼年時曉事多了，倒還不是隻長肉膘。快快起來吧，一同入內。”
呂後打量一眼齊國屬官，見到有駟鈞在，便問道：“駟鈞！劉肥家中，隻你一個猛虎，非老娘，誰也鎮不住你，近來脾氣可改好些了？”
駟鈞正要答話，劉肥連忙搶著道：“駟鈞已非同往日，再無倔強脾氣，太後請放心。”
呂後笑道：“萬年江河，居然也可以西流了？聽這話，隻似在做夢。好了，今日我母子聚會，諸臣就不必陪了。”
一行人至正堂落座，呂後坐主座，麵朝東；惠帝坐於左側，麵朝南；魯元坐於右側，麵朝北。劉肥這次也知趣了，便麵朝西，坐在下座。
呂後環視座次，莞爾一笑：“肥兒，今日為你送行，乃自家人便宴，比照前回在未央宮，就無須拘禮了吧？”
劉肥起身答道：“肥兒數年來，也讀了些書，再看世相，便不再糊塗，知秦亡乃是不用禮，漢興乃是克己複禮，即便家宴，禮也不可失。我既尊魯元為王太後，即要行長幼之禮，方合乎天道。”說著便跪下，膝行至魯元麵前，伏地行大禮。
那魯元樂不可支，拂了拂袖道：“肥兒，你之心意，為母已知。快快平身吧！”
此言一出，舉座皆大笑。呂後仰頭笑道：“魯元，你新收這一子，來得倒容易。如此肥碩，隻不要將你那家底吃窮了。”
魯元掩口笑道：“我肥兒知孝敬，哪裏會害我！”
呂後跟著笑罷，便道：“我那癡婿張敖，也是命苦，王做不成，委屈做了個宣平侯。今日魯元做了齊王太後，那張敖豈非成了太上王了？”
眾人皆大笑：“便請母後冊封他好了！”
呂後見滿堂盡歡，心中甚喜，竟將猜忌心全都拋掉了，越看劉肥越覺順眼，便一揮袖，吩咐立於旁側的宣棄奴道：“命宮中樂工上來，奏雅樂，為我母子助興。”
不多時，樂工就位，一時笙簧齊鳴，樂韻悠揚。
酒過數巡，呂後道：“你們阿翁，自沛縣舉兵後，便如弓弦緊繃，片時不得鬆弛。我母子跟著東奔西忙，也難得小聚。今日家宴，送肥兒東歸，我母子隻管敘舊便是。”
惠帝等三人，便講起幼年趣事。魯元忽然想起，便問呂後道：“張敖僅長我幾歲，我便嫌他迂腐；母後當年，如何就敢嫁四十歲之老男？”
呂後略有酒意，笑道：“我那時在閨閣，哪裏有自己主張？還不是你們外祖呂公做主。那沛縣令原本也有意，求我為他兒媳，外祖隻是不肯，強令我嫁與那田舍翁。為娘我若在今日，隻怕他劉季給我叩半日頭，我也不嫁！”
惠帝笑問：“外祖看我阿翁，好在何處？”
“外祖僅粗通相術，自以為識人。當日他也是酒飲多了，信口亂說，稱半生閱人，無如劉季那般大貴的。”
劉肥便大笑，為呂後祝酒道：“外祖眼光犀利！我阿翁阿娘，果然都成大貴。”
呂後也笑個不住，搖頭道：“外祖哪裏就眼光好？隻不過，盲眼狸碰上了一隻死鼠！記得那日，在沛縣田中，我帶你們薅草，有過路老叟向我討食水，說了一番話，那才是好眼光。”
惠帝道：“當日事，我還約略記得，那老叟須發皆白，隻記不得他說了些甚麽。”
呂後便一指惠帝，笑道：“說我來日之貴，皆因此男！”
魯元、劉肥目視惠帝，皆大笑不止。
呂後望望魯元，頓起今昔之慨：“那時阿翁為亭長，不知為何煩了，有些年告退歸鄉，以務農為生。其間又得罪官府，藏匿他鄉，不敢現身……那時家貧如洗，四鄰嘲笑，為娘所嚐苦頭，一言難盡。幸得魯元耐苦，年七歲，便能代我勞作，抱哺幼弟，多有分擔。”
劉肥便慚愧道：“彼時，兒臣甚不曉事，多貪玩。”
呂後便嗔道：“整日不見你蹤影，隻曉得隨太公鬥雞！盛夏下田，唯我母女蓬首跣足，汗流浹背，不知有何等狼狽。”
惠帝便詫異：“阿娘阿姊，竟有如此之苦！當時我全不知曉，隻覺得野外好玩。”
呂後便笑：“是呀，生子有何用？惹氣而已！”
惠帝又望住魯元：“阿娘嫁給阿翁，自是父母之命。阿姊嫁給張敖，恐不是父母之命吧？”
呂後搖頭道：“哪裏話！還不是你們阿翁看中張敖。”
劉肥便道：“此事我約略知曉。先是阿翁戲言，要嫁魯元為張耳兒媳。然僅一言，媒妁未定，仍舊命阿娣選婿，選來顯貴子弟三十人。三十人中，唯張敖才貌出眾，射藝又佳，阿翁甚讚之，阿娣卻羞而不答。倒是那、那……有人在旁道：‘魯元已心許之。’阿翁這才當場敲定。”
劉肥此處提到之人，便是戚夫人。聞劉肥所言，呂後便瞥他一眼，道：“陳糠爛穀之事，還提起做甚？總之魯元所嫁，甚合我意。這張敖，端的是個好婿！肥兒、盈兒，你們做人，都須效仿他。”
如此，四人杯觥交錯，意興盎然，竟從朝食時分，直飲到日暮，仍覺意猶未盡。宴罷，呂後、惠帝與魯元便起駕回宮。劉肥恭送至大門外，似不經意間對呂後道：“孩兒入朝，已出來多日了，齊地諸事，實不放心。”
呂後便道：“你明日就回吧，有事再來。有那稀罕海味，莫忘了孝敬阿娘。”
得此允準，劉肥大喜，連忙行大禮謝恩。
鑾駕走後，劉肥進了客邸，即下令連夜收拾行囊，立即起程。眾屬官都覺驚愕，駟鈞不由跳起，問道：“何不天明再走？”
衛益壽對眾人道：“旦夕之間，生死殊途。今夜若不走，鬼神也不知明日將有何事。諸君為大王計，寧肯勞苦，也迂闊不得。”
眾人這才恍然大悟，立時收拾好行囊，至夜半時分，開門望望街上無人，便擁著劉肥，快馬向東馳去。
未及半月，劉肥一行便奔回了齊都臨淄（今山東省淄博市）。相國曹參與劉肥之子劉襄、劉章、劉興居、劉將閭等早已聞訊，皆在西門外恭候。
劉肥一路驚魂未定，此時仍心有餘悸，諸子將他扶下車來，卻是腳麻不能行走。抬頭見諸子皆華衣袞服，便大怒道：“豎子，隻知享樂，全不解乃父之危！錦衣玉食，豈是平白從天上落下來的，你輩還能消受幾日？我醜話在先，今日起務必收斂，闔門皆布衣蔬食，不許張揚，尤不許仗勢欺人，隻俯首做那犬羊便好。”
諸子不明就裏，聞言皆大駭，伏地連聲應諾。
曹參則道：“諸公子皆有為，大王不必苛責。”
劉肥便苦笑：“相國有所不知……唉，不提也罷。”
劉肥回到齊王宮，還未進殿，便兩腿一軟，暈厥倒地。王後與眾姬妾見了，慌忙將他扶起，攙回寢宮，又七手八腳灌下藥去。
良久，劉肥方蘇醒過來，望住王後，歎道：“好歹保得一命，然可保得善終乎？”此後，竟大病三月不起。病愈後，亦不敢隨意出宮了，萬事有賴於曹參，每日隻焚香而坐，少言寡語。
惠帝二年春正月起，天下各處，忽然頻現異象。正月末，有齊國使者來報，說是蘭陵縣一戶人家井中，有兩龍戲水，三日間滿庭金光，霧氣蒸騰，至第三日入夜，忽又不見了。
呂後閱罷奏報，大惑，不知是吉是凶，喃喃道：“兩龍？其一乃劉盈也。還有一龍，又是誰人？”
審食其在側低語道：“正是太後。”
呂後瞥他一眼，叱道：“亂說！哀家如何便是條龍？此相，恐不是祥瑞，無須理會了。”
“蘭陵縣在齊地，或是應在劉肥身上？”
“閉嘴！他哪裏配？或是他弄出的名堂，來恭維我也未可知，隻不要理會便好。”
隔了幾日，又有郵驛急報說：隴西忽發地震，山為之崩，水為之不流，百姓皆驚恐。
呂後更是惶惑，怏怏道：“今年如何連連犯衝？總是那劉盈不得力。”
審食其便勸道：“新帝雖柔弱，然其心和善，仁聲在外，天下皆服。登位才及一年，尚欠曆練，太後可無須焦慮。”
“你也休來寬慰我！劉盈病愈後，不理政事，隻夥著那個閎孺，晝夜廝混，哪還有個人君的樣子？”
“總還是少年浮浪，不知緩急。”
“甚麽少年浮浪？老鼠之子，總免不了好打洞！那失心翁，生前有個戚氏狐媚不算，還有個男寵籍孺，終日廝混，不男不女，實為改不了的閭裏惡習。他一歸天，我便將那籍孺拘禁在永巷裏。”
“應早為劉盈立皇後，便可約束。”
呂後搖頭道：“正是這選皇後之事，不可匆促。前太子妃吳氏，倒還聽話，隻可惜早早病歿，無福做皇後。今議立皇後，倘若選人不當，便是引來了豺虎，哀家從此倒要多事了。”
審食其一驚，思忖片刻道：“難選亦要選。皇後缺位，日久臣民皆有疑惑，今日若不著手，則永無選出之日。選皇後事，總須耐心；況乎太後慧眼，於數萬民女中，豈能無一人可選？”
呂後便拉下臉來，冷冷道：“我擇兒媳，你急的甚？吾輩今日尚體健，然天不假年，轉眼吾輩便垂老矣，那新婦時日卻甚多，漸漸使起心計來，天下還能再姓呂嗎？你審郎，怕也要掂掂頭顱的輕重了。”
審食其摸摸後頸，倒吸一口涼氣：“如此說來……此事倒也急不得。臣想得容易了，還須聽太後定奪。”
呂後便點了一下審食其額頭，笑道：“你知曉便好！”
由是，選皇後一事，便擱下不再提了。
至夏，天下又多事，各地大旱，民間哀鴻遍野。呂後正在鬱悶中，忽又聞蕭何因築城勞累，一病不起，不由就蹙眉：“相國若離去，天下還成個天下嗎？都是那失心翁弄鬼，要拉蕭何下九泉，不願我在人間太過清閑。隻不知何日，也要將我拉了下去！”言畢，便登輦出宮，急赴蕭府，探問蕭何病況。在蕭府中，呂後死死拉住蕭何夫人同氏之手，悲泣了半晌。臨別，呂後叮囑道：“相國若不治，切勿過於心傷，哀家即封你為侯，食邑在沛郡酂縣（今河南省永城市），次郎蕭沿襲不了父蔭，我也封他為侯。你母子幾個，好歹都有供養，不至於潦倒。”
回宮後，呂後即遣涓人往未央宮，知會了惠帝。惠帝聞之，也是吃了一驚，連忙乘輦往蕭府去，至榻前看望。見蕭何形銷骨立，手如枯枝，不禁淚落如雨，慨歎道：“相國一生，為漢家操勞，上致君，下為民，乃千古完人也。不知千年之後，人間可還有如此好相國？”
蕭何倚在枕上，氣喘籲籲道：“陛下言重了……蕭某此生，做人亦有私心，畏君如畏虎，不能直諫其弊；見忠良蒙冤，亦不敢為之辯白，實不能稱善德。微臣一生勤謹，未負天下百姓，盡心擘畫製度、訂立律法，令朝野各有其度。老子曰：‘天下有始，以為天下母；既得其母，以知其子。’我漢家，便是這天下之母。後世百代，也無非漢家之子，其貌雖異，其脈相承也。上下有序，尊卑不亂，和睦而致遠，永絕秦之暴虐。如此，臣便可含笑瞑目了……”
一番話未說完，蕭何竟力不能支。惠帝見了，又數度泣下，執蕭何之手問道：“君之心，朕已明了。請問君百歲之後，誰可代君？”
蕭何並未應對，隻道：“知臣莫如君，我又何必多言？”
惠帝忽憶起先帝囑托，便問：“曹參何如？”
蕭何麵露笑意，勉力掙紮而起，於榻上叩首道：“陛下有此明見，臣死而無憾矣。”
一番話說完，蕭何竟是汗流浹背。惠帝不忍，忙囑蕭何好好臥下，又勸慰了同氏幾句，便打道回宮了。
同氏送走惠帝，返回屋中，忍不住埋怨蕭何道：“新帝大駕前來，不托付自家小子，卻保薦曹參，直是內外不分了。”
惠帝探視未過幾日，入了秋七月，蕭何便再也撐不住，竟一夕病歿了。噩訊傳出，上自呂後惠帝，下至列侯平民，無不心傷。
呂後喚了惠帝至跟前，望著庭中黃葉，一臉哀戚道：“漢家諸舊臣，昔在芒碭山中，可謂新禾出土，枝葉繁茂，何其壯哉！今天下歸我，卻隻見紛紛凋零，勢無可挽。老輩已見下世的光景，你倒是少年無憂，隻知與宮女、孌童勾搭，成個甚麽體統？再亂鬧，我必將那妖人閎孺，也丟進永巷裏去！”
惠帝卻不服氣，叩首回道：“兒生也晚，未見過甚麽壯哉，所見唯有宮闈心機重重。內中是非曲直，亦無意分辨，隻求今生可得盡歡。母後是見過壯哉氣象的，治天下，如烹小鮮而已。朝中大小事，可全憑母後裁斷，兒臣絕無半句異議。”
呂後聽了，語塞半晌，遂揮袖道：“不肖孺子，何時方能成大事？罷了罷了！蕭相國薨，天下震動，你且去張羅詔書吧。加諡褒揚，為遺孀子嗣封侯，總要有個交代。”
隔日，惠帝便有詔下，諡蕭何為“文終侯”，由長子蕭祿襲爵。夫人同氏封為酂侯，次子蕭延封為築陽侯（封邑在今湖北省故城縣北）。
說起那漢家權貴子弟來，即便是金枝玉葉，也有不肖的。蕭何後輩中，不守律法者大有人在，屢次獲罪奪爵，竟至侯門中斷。隻因後來諸帝感念元勳，不忍見蕭何後人為布衣，故而數次複封。至西漢末年，成帝又問起此事，查出蕭何尚有玄孫十二人，皆為白丁，遂封長房為侯。後至王莽敗亡時，蕭家這累世侯門，方才告絕，其間綿延了二百餘年。
蕭何歿後，呂後還在傷心之際，又有諸呂子弟呂則，自沛郡（今河南永城市附近）來報：“家父建成侯呂釋之，日前於食邑沛郡薨了。”
呂後聽了，淚潸然而下，似再也無力哀傷，隻喃喃道：“仲兄亦走了？何其急也……”
呂則回道：“家父薨之前，唯惦念姑母。”
呂後拭去淚道：“兩兄不顧阿娣，甩甩手便走了。偌大天下，我一女流輩，如何撐得起？則兒，你今已弱冠否？”
“回姑母，侄兒年前便已弱冠。”
“甚好！看你模樣，倒還壯碩，隻是眉眼看似不正。今日襲了父爵，萬不能仗著是國舅之後，便撒野。倘幹犯刑律，莫要怪姑母寡恩。”
“侄兒哪裏敢？天上掉下的福，享還享不及呢。”
豈料這位呂則，果然是個不成器的坯子，襲爵未滿一年，便屢犯強占民田、掠賣人口等大罪。
趙堯便道：“《禮記》雲‘刑不上大夫’。賢侄終為國舅之後，此罪，可否寬緩？”
“休要！漢家說來堂皇，不過是鄉鄰結夥打了這天下，甚麽國舅、國叔，牽連得多了，若都講情，則漢律便成廢柴！今後列侯子孫，凡有幹犯律法者，即廢爵除國，不容緩頰。不如此，數十年後，漢家怕就沒了王法，又要出個陳勝王來！”
“若呂則廢了爵，則建成侯的後人，便都成庶民了，著實令人憐憫。”
“此事有何奇？且必不為孤例。豪門子弟，多不知珍惜，不鬧到國除，不會罷手。”
趙堯心有疑慮，一揖道：“臣隻擔心，至百年後，列侯子孫不肖，將盡數廢爵除國。”
呂後便仰頭大笑：“趙堯，哀家還須憐惜他們嗎？”
卻說劉肥裝瘋賣傻了一回，回到齊地。諸事便全付予曹參。時曹參在齊，輔佐劉肥，不知不覺已有九年了。
這個曹參，乃國之福星，不獨勇猛善戰，亦能知人善任。早年他曾為縣吏，治理鄉裏頗有方，今見齊地廣袤、百姓眾多，便下令遍召國中長老入都，詢問有何妙計。
那齊地本為禮儀之邦，雖經戰火，先秦諸儒卻仍有遺留，遍布四方，竟是數以百計。聞曹參召，一齊來到齊相府，各抒己見，百人百樣主張，其說不一。曹參聽了，隻覺頭暈，不知究竟哪一家高明。後聞說膠西有一位蓋公，擅長黃老之術，是天底下難得的一位奇才，便出重金相邀，延至相府為幕賓，當麵求教。
曹參對蓋公執弟子禮，誠懇拜道：“曹某雖為列侯，然僅有軍功而已；治理一國之民事，並無過人之處。此番請公來，便是求教：百姓濟濟，各有其欲，如何能使之安分守己？”
那蓋公一身布衣，白發皤然，眉宇間深藏滄桑，聞曹參有此問，便答道：“治民之道，貴清淨。在上者端然穩坐，垂拱而治，百姓自定。若居上發號施令者，自以為有千秋之才，一日百念，動輒出新，以翻覆天下為樂事，則百姓不敢治恒業、不肯遵禮俗，終日揣摩上意，藐視綱常，以圖亂中取利。久必奸詐肆行，相害相殺，天下還可得安嗎？”
曹參聞言一悚：“先生之言，曹某聞所未聞，實在汗顏。請問：除陳弊，推新政，不是大有為之舉嗎？”
“有為無為，總以利民為上。丞相可細思之：暴秦既除，天下匡定，為政應須求簡，凡事不必翻三覆四。百姓治生，有如蔓草，貴在自生自長，無須你日日侍弄。如此，為政者心定，百姓亦身安，兩下裏都少煩惱。這即是老子所謂‘不言之教，無為之益’，何必又再多事？”
蓋公捋須想了想，徐徐道：“在下所論，無非類推，有何可稱新鮮的？須知：天下大道，前後承續，非自你家而始！故前人之定規，後人不可輕易廢之，尤不能如翻鼎鑊，良莠皆棄。若全廢前人之規，天下便成茹毛飲血之世，亂亂相生不已。居上位者，亦如坐爐灶，可有一日能安生乎？倘是執戟提劍，如臨大敵，唯恐民化為盜賊，則天下竟成甚麽樣子？又焉能企望傳承百代？”
曹參聽得瞠目，拍膝呼道：“哦呀……如此說來，吾輩昔日，竟似無智狂徒了！”
蓋公微微一笑：“動靜之理，不可不察。守天下者，人心也，豈能倚賴刀劍而守之？”
兩人相談甚久，自朝至暮，不覺夜已深。曹參這才驚覺夜闌人靜，忙起身揖道：“有先生指教，齊地可保百世安泰。曹某為相，不可一日無公；自今夜起，我便避居別室，請先生居正堂，以為尊。”
蓋公大驚，力辭不肯，曹參卻執意要讓室別居。如此推讓良久，蓋公隻得允了，就在齊相府住下。
此後曹參施政，凡事必問蓋公，得了指點，便無一不遵行。不數年，齊地即大治，民心皆服，百業繁盛。那劉肥得此良相，也樂得不問政事，愈加心寬體胖。
這年秋七月，曹參在臨淄得了消息，知蕭何病歿，心中便一動，急召舍人來，吩咐收拾行裝。舍人頓覺大奇，問道：“未聞召丞相，如何要置備行裝？”曹參大笑道：“吾將為朝中相國矣！”舍人半信半疑，卻也不敢怠慢，將那行裝連夜收拾齊備。
果然未過幾日，便有朝使飛騎而至，召曹參入朝為相。舍人聞之，大為歎服，急忙搬出箱籠來，七手八腳裝好了車。
辭別之日，相府一切政務，均移交給後任丞相齊壽。
曹參向齊壽交了印信，特意囑咐道：“齊地之獄市，托付予君，請任其自便，切勿驚擾。”
這“獄市”，究為何物？後世解說不一，總之是包攬訴訟、賄買刑獄的集市之類。
齊壽甚感詫異：“曹丞相，治齊之事，頭緒萬端，無有大於此事者？”
曹參正色道：“齊壽兄，足下乃朝廷命官，我豈敢與你玩笑？此等獄市，乃藏汙納垢之地。大盜宵小，無不包容。君若急於建功，限期清除，奸人還有何地可以容身？必將四處流竄，糜爛地方，那便是你自找多事了。”
齊壽這才大悟，折服道：“曹丞相治齊，天下有口皆碑，原來是以不動而製動！老夫受教了，必不去碰那蜂巢，免得自掌耳光。”
曹參笑道：“正是。小奸不可窮究，正如溪穀之水，終是小患；若塞之，必溢成汪洋。”
原來，蕭、曹二人，早年同為沛縣吏，私交甚好，無事常推杯換盞，情同手足。二人隨劉邦起事後，仍為同僚，初時倒也相洽。不料各為將相後，漸生嫌隙，竟衍成文武兩黨，紛爭計較，連劉邦也無從調停。封侯之際，劉邦力主蕭何功高，位列第一。曹黨一眾心存不服，便更是激憤。
兩人交惡如此，那劉邦臨終遺囑，卻是推曹參可繼任蕭何，實為奇事。更令人驚詫者，莫過於蕭何托付後事，竟也推曹參繼任。消息傳出，舉朝皆疑，有那蕭黨眾臣，心頭自不能安，不知新相國就任後，朝政可會有翻覆？若曹參計較前嫌，掀起政潮來，則株連無已，自家前程恐要不保。更有那相國府屬官，已追隨蕭何十餘年，此時驟失護佑，都惶惶不可終日。
曹參一路思之，心亦不靜。思來想去，唯敬服蕭何有遠謀，不由自語道：“蕭黨曹黨，終是一黨，哪有恁多計較？”於是打定主意：今後相府，一仍其舊，不可有一人因蕭何而獲咎。
車駕入都後，曹參即謁見惠帝，接了相印。惠帝見到曹參，幾欲落淚，哽咽道：“漢家安天下，唯賴叔伯輩了……”
曹參連忙叩謝，神情懇切道：“陛下切勿憂心。曹某昨為先帝臣，今則為陛下臣，血染脖頸換來的天下，唯有舍命保之。”
謁見畢，曹參又轉入長樂宮，謁見呂後。甫一落座，呂後便熱淚漣漣：“曹公不老，哀家心可稍安。先帝賓天逾兩年，哀家方知治天下不易，若無老臣在朝，則天無維係、地無支腳，我一個婦人，如何能應付得來？”
曹參忙勸道：“幸得先帝英明，早將那強枝刈除，令我輩坐享清平，朝無奸佞，野無盜賊，垂袖亦能治天下，太後請安心。”
呂後抹幹了淚，又道：“蕭相國老成多謀，采集秦六法，修成漢律九章，明法令，減稅負，十餘年如一日，漸成定規。你今繼任，萬事須謹慎。哀家以為，欲保這天下之安，全在一個‘守’字。”
曹參急忙揖道：“臣多年也知此理，絕不敢造次。入都路上，已將事情想通徹了，蕭相國所為，便是臣之所守，半步不敢有所逾越。”
呂後聞此言，心內大慰，讚道：“漢家本源，哪裏是在漢中，分明就在沛縣呀。無老臣，豈能有這漢家！”隨即，又真心嘉勉了幾句。
曹參忽想起一事，便橫了橫心，奏道：“臣聞長安風傳，先帝駕崩後，三日未發喪，乃是有人獻計，欲除功臣，此議實令功臣心寒。”
呂後立顯尷尬，臉色忽白忽紅，急忙道：“彼時哀家心傷，昏厥三日，中涓不知所措。剪除功臣之事，實屬無稽之談，公不可信。你等老臣謀國，無人可及，哀家心裏已是有數了。倒有那躁進之徒，趁先帝病重糊塗，進了不少讒言。這筆賬，哀家沒有忘，留待日後再算。”
相府諸吏隻道是新官上任，必驅使前任屬官如馬牛，卻不料一連數日，曹參隻閉門閱文牘，府中公文擬寫、遞送等事，全無變化。諸吏心中大奇，每日偷眼去瞄新主，不敢有所怠慢。又過了數日，仍是不見異常，且相府門張掛出告示，囑屬官一切照前任在時辦理，不得存心討好、過度用力。屬官始信曹參並無掀翻鼎鑊之意，心中都暗喜，一麵大讚曹相有氣度，一麵私下裏相告：“來了一個不理事的！”欣喜之態溢於言表。
曹參全不理睬，仍冷眼旁觀。先後費時月餘，參透了相府事務大要，方入手擇優汰劣。先是移文各郡國，請代為招賢。凡有口才木訥、不善文辭的，或從吏多年之忠厚長者，多多薦來相府，用為諸曹吏員。原屬吏之中，有那擬寫公文格外講究，意欲博取名聲的，一概罷黜。如此一入一出，相府風習立顯篤厚，各安其分，再無人多事。
曹參這才麵露笑意，每日赴公廨，略點一點卯，諸事便交屬吏去辦，自己與左右親信聚在後園涼亭，朝夕飲酒。
如此數月過去，曹參入相不辦事的名聲，漸漸傳開。有那朝臣大為迷惑，不忍見曹參毀了清譽，便紛紛登門，欲加勸諫。曹參也不拒見，一概笑臉迎入，直將那來客引至涼亭，擺酒暢飲。來客想表明來意，曹參卻不容人開口，舉杯便道：“來來！曆來美婦誤事，大丈夫沾染不得；然醇酒卻無害，不妨痛飲之。”
來客礙於情麵，隻得陪飲。數巡之後，稍有間歇，正欲開口談正事，卻被曹參擋住，連連敬酒道：“如何便不飲了？吾自臨淄載來一車醇酒，經年也飲之不盡。今日不飲，更待何時？”來客萬般無奈，隻得舉杯應酬，如此一醉方休，片言都未曾說出。
此事傳開，眾臣不知曹參意欲如何，漸漸也冷了心，不再來勸。
主官既如此，相府上下，便無不竊喜。眾掾吏每日辦完公事，見時辰尚早，便都聚在後園附近吏舍，結夥飲酒。自暮至夜，呼喝歌舞，其聲如鼎沸，遠播於房舍之外。曹參隻是渾然不覺。
有一親隨主吏翟回慶，乃從齊相府跟來，素未見過吏員有如此放肆者，心中生厭，然也無可奈何，便請曹參至後園深處一遊。曹參從其請，踱至花木扶疏處，聞聽牆外有人醉酒歌呼，便回首問道：“何人在相府近旁喧鬧？”
翟回慶答道：“此乃吏舍。”
曹參怔了怔，便笑道：“這般小吏，從善學好，倒不曾有這樣快！”便步出園去，直奔吏舍。
翟回慶心中暗喜，猜想相國此次定要問罪。卻不料，隻聽曹參大呼道：“爾等有好酒，何不分與我嚐？快搬進園來！”
翟回慶無奈苦笑，也隻得坐下，與曹參同飲。三巡過後，漸也引吭歌呼、放浪形骸起來，至夜深方罷。
諸吏至此，知新相通情達理，便不再畏怯，皆視曹參為渾樸長者。有那新來的吏員，不諳事務，偶有小錯，曹參則巧為掩蓋，不予責罰。眾吏員見之，心中感念，都各自勤勉從公，府中波瀾不興。
曹參行跡，漸為眾臣所知，有以為有趣的，有以為乃不祥之兆的。未幾，也傳入了宮中。呂後聞之，隻會心一笑，並無言語。而惠帝聞之，則大為驚異，想自己終日飲酒作樂，聲色男女，皆無礙朝政施行；若曹參也棄政而縱酒，天下豈不要沒了章法？
“莫非曹相欺我年少？”如此一想，便覺坐臥不寧，有心過問，又恐母後責怪。
這日，正在悶悶，有曹參之子曹窋（zhú)入侍。時曹窋也在朝任職，官居中大夫[2]，常隨惠帝左右，以備顧問。惠帝便對他道：“正有一事想問你：令尊往日在齊，也是這般縱酒的嗎？”
曹窋回道：“臣未曾聞。臣自幼至長，從未見家父酗酒。家父在齊為相九年，地廣人眾，簡牘如山，他怎敢有片刻簡慢？”
惠帝眨了眨眼，搔首自語道：“這便怪了！如何今日位極人臣，反倒忽然散淡了？”
“臣亦勸過家父，家父隻叱道：‘小兒輩懂得甚麽？’便再無多語。”
“也罷！你今晚歸家，尋個從容時機，私下為朕試問：‘先帝方棄群臣而去，新帝尚年少，君為相國，身負天下之責，竟是每日縱酒，無所事事，又何以慮天下事？’然則，問歸問，隻不要說是朕囑你問的。”
曹窋與惠帝年紀相仿，心思也相通，忙道：“臣近日亦甚憂，總以為是老輩衰退，日漸腐化，正想探個究竟。陛下放心，今夜歸家，臣便巧為探問。”
當日值殿完畢，曹窋稍事洗沐，便匆匆歸家。趁著近旁無人，遂照惠帝所囑，向乃父發問。
這日曹參又飲得多了，正倚在榻上歇息，飲一碗羹湯解酒。聞曹窋突兀發問，不禁大怒，摔下碗盞，攘臂而起，大罵道：“小兒輩，牙齒還未生齊，來胡亂問些甚麽？”說著，便命人取過竹杖來，喝令道：“你給我伏於地上！”
曹窋暗暗叫苦，卻又不敢不從，隻得趴下。
曹參掄起竹杖，狠狠笞打了曹窋二百下。打完，拋了竹杖，嗬斥道：“你給我進宮去入侍，不得歸家！天下事，不是你來說三道四的。”
惠帝聽了，頓時怔住，良久才苦笑了一下：“真是兩代不能共語。你受苦了，且去值殿房將息，明日朕親自問令尊好了。”
次日朝會畢，惠帝喚來曹參，令其近前，麵露不悅道：“君昨日為何責罰曹窋？他之所言，乃我所授意，勸君勿因貪杯而廢政，免得外間有非議。”
曹參一怔，急忙免冠，伏地請罪道：“臣實不知。昨日還甚怪之：小兒如何議起大政來？不想是冒犯了天威。”
惠帝忙道：“哪裏話？君請平身。朕隻問：其所言若為實，又何必在乎年齒少長？”
曹參並不起身，卻反問道：“陛下請自察，若論聖武英明，陛下與高皇帝比，誰高？”
“朕哪裏敢攀比高皇帝？”
“那麽以陛下所見，臣與蕭何比，誰賢？”
“這……君似不及蕭何也。”
曹參這才展袖起身，一揖道：“陛下所言極是。昔年高皇帝與蕭何定天下，明訂法令，擘畫規模，陛下才可以垂袖而治，臣曹參可以守職而行。前人有定規，後人遵而不失，難道不好嗎？”
“原來如此！君之所慮，原是為安天下。”
“正是。天下之大，連山帶海，萬民生養其間。朝中動一寸，民間便動至千百裏。因此，動不如靜，靜不如有矩。人若知進退，又焉用鞭笞？民若知敬畏，又何必以刀劍相逼？”
惠帝張目視之，恍然大悟，拍掌道：“好好！君無須多言了，我已盡知。你且去歇息吧。”
曹參一笑，從容退下。惠帝望其背影，感慨不止：“蕭、曹，到底是老臣！行止如父，萬民便恭順如子。”
惠帝所歎，確也不虛。那蕭何胸有大謀，其生前規劃，惠及千年。以《九章律》匡正天下，禮儀綱常，上下尊卑，有如車軌分明。從此官民行事，皆知不逾矩。曹參繼蕭何之職，亦步亦趨，不為沽名而另起爐灶，終在漢初的草莽中，漸漸開出一片太平來，用心同樣良苦。
這一段掌故，傳至後世，便演成了“蕭規曹隨”的成語，流傳至今不廢。
[1].內史，此處指漢諸侯國之屬官，掌財賦之事。
[2].中大夫，漢朝官名，備顧問應對。