第七章 紀信替死悲滎陽
這日，在滎陽城頭，劉邦正遙望楚營旗幟，愁眉不展。忽有近侍來報，說韓信與隨何同時有書信遞回。這兩處動靜，正是劉邦日夜之所思，聞報不禁大喜，忙接過信函，先拆開韓信的手書來看。
知韓信旬日之間便平定了燕趙，且傳回了陳餘、趙王歇頭顱，劉邦心下便有一塊大石落地，但又見信中為張耳求封趙王，不禁就沉吟起來。
侍立在側的張良，見劉邦皺起眉頭，便問：“韓信那裏如何？”
劉邦便將信函遞給張良。張良閱罷，喜道：“恭賀大王！魏趙燕逐次平定，天下便有了三分之二。韓信用兵實為神奇，齊地亦指日可待。自今日起，項王便已處下風，斷難反手。”
“然韓信為張耳求封，此封不比塞王、翟王，是為實封。此例若開，天下土地豈非將被諸侯封完了？”
“大王勿憂。與平定燕趙相比，封王之事不足道也。大王之敵手，唯項王一人而已，今若除去項王，何人能與大王爭天下？況且日前事急，大王不是欲以滎陽以東讓出，分與天下豪傑嗎？”
劉邦被提醒，恍然大悟：“幾乎忘記了，如此就準了他吧。”稍後又道，“韓信來信，還保薦了多人，寡人擬以張蒼為常山郡守、趙衍為河間郡守，也算充作我的耳目。不過，那韓信該如何加封呢？”
張良道：“韓信加官可緩之。若加到了頂，需他出力時又將如何？來日欲攻齊時，再加他趙之相國不遲。”
劉邦想了想道：“有道理。”接著又拆閱隨何來信，閱罷，喜極而起：“英布也入我彀中了，項王危矣！”
原來，隨何一行二十人微服潛行，費時半年有餘，一路涉險來到九江國都六邑。到得王府門前，才敢換上漢家服飾，自報家門，請典客[1]通報求見。英布得報，吃了一驚，費了好一番躊躇，才派一名治膳食的太宰出麵，將一行人留居於客館，酒肉招待。如此一連三日，毫無應允晉見之意。
隨何此來欲建大功，豈能耐得住如此冷落？於是對太宰道：“在下奉漢王使命，冒死前來謁見大王，大王卻托故不見，迄今已過三日，唯有朝夕飲宴，莫非我等是沒見過酒肉的嗎？”
那太宰頗覺尷尬，連忙否認：“哪裏哪裏？我家大王，實在是忙。”
隨何便更不客氣：“你家大王，偏安淮南一隅，有甚可忙？他不見我隨何，無非是以為楚強漢弱。其實，此等謬見，正為我出使之緣由，九江王何妨撥冗與我一晤，容我當麵陳說正誤。若說得對，豈不是正中他的下懷？若說得不對，可將隨何等二十人梟首棄市，以明爾等背漢向楚之誌，豈不快哉？”
一番話，說得那太宰惶恐不已，連忙回稟英布。英布聞報，頗覺這漢使是個人物，便下令召見。
隨何見了英布這等梟雄，亦麵不改色，劈頭便道：“漢王特遣臣下出使，不為他故，隻奇怪大王何以獨與楚親？”
英布知隨何必為說客，然他此時並無意背楚，便故意虛與委蛇：“寡人對項王，是北向以臣事之，何來親與不親之說？”
隨何便微微一笑：“大王與項王同列為諸侯，而大王卻北向以臣事之，必是以為楚勢強盛，足可以國相托。然此前項王伐齊，身先士卒，頗為不易。大王理應盡發淮南之眾，為楚軍先鋒。然臣聞之，大王僅發四千人以助楚，若是真心北麵稱臣，竟能如此敷衍嗎？昔漢王大軍入彭城，項王在齊回軍不及，大王與彭城近在咫尺，理應大舉淮南之兵，與漢王戰於彭城之下。然大王統萬人之眾，卻無一兵一卒渡淮，隻袖手觀其成敗。若真心以國相托者，能如此嗎？”
英布被問得尷尬，立即變色道：“漢使休得無禮，揣摩寡人心跡，無乃多事乎？”
隨何卻亢聲辯道：“不然！大王此舉，乃是空名向楚，實為擁兵自重，臣以為萬萬不可取！大王之所以不背楚，不過以為漢弱而已；然楚兵雖強，天下卻皆視其為不義之師。今漢王已收服諸侯，退於滎陽、成皋。兩城深溝壁壘，堅不可摧，又有巴蜀之糧順水源源而下。楚軍若從齊地回軍來攻，須入敵國八九百裏，運糧於途，又談何容易？漢軍若堅守滎陽、成皋不退，則楚進不得攻，退亦不得解脫，故而楚兵不足為懼。”
英布聽得入神，麵色不覺緩和下來：“閣下以為楚軍不能勝，然寡人卻以為，天下無人可以破楚。”
隨何道：“誠然，唯漢一家，不足以與楚相爭。然楚若滅漢，則諸侯因唇亡齒寒之故，必來相救。楚雖強，一虎亦難敵群狼。以此觀之，楚不如漢。今大王不與漸強之漢交好，卻托庇於危亡之楚，臣不免為大王擔憂。”
英布似有所心動，但仍有疑慮：“我淮南之兵，數萬而已；若與楚為敵，豈非飛蛾投火？”
隨何便笑道：“這個，臣自然知曉。以淮南之兵，哪裏便可以亡楚？事乃另有機竅——大王若背楚，項王必被淮南遲滯，遲滯數月，則漢家已得天下矣！此乃天賜機緣，臣懇請大王提劍而歸漢，漢王必割地以封大王！屆時，大王之疆域，又豈止是淮南一隅？漢王派我出使來此，便是為大王獻此計，請大王三思。”
這隨何，在劉邦身邊曆練了多時，竟練得辯才無礙，堪比戰國縱橫之士，今日身負使命，有進無退，更是將話說得淋漓盡致。英布素日行事，僅憑本能而已，從未以此眼光來看楚漢之勢，聽隨何一說，不由心動，遂起身離座，向隨何拱手道：“寡人願奉漢王之命。”
隨和也還禮道：“如此，臣深為大王幸甚，再無須為楚背負惡名了。”
英布遂將隨何送出大殿，忽而想起，便附耳道：“今有楚使亦在，動靜皆察，故而此事暫不宜泄露。”
隨何一口允諾，拜別了英布，回到館舍，靜候英布擇日傳檄反楚。
不料過了數日，九江王宮中卻全無動靜。隨何等得心焦，給了太宰賄賂以打探消息，這才得知，原來有楚使一行，此時也住在城中，每日必謁九江王，催淮南之兵盡速援楚。隨何得了消息，不敢怠慢，急忙闖進九江王宮。見楚使正在宮中，坐於英布下首侃侃而談，隨何一急，便排闥直入，一屁股坐在楚使上座，高聲道：“九江王業已歸漢，楚有何依憑，竟敢催淮南發兵？”
英布萬沒想到隨何會如此，不禁滿臉驚愕。那楚使見隨何著漢家衣冠，出言咄咄，以為英布早已投漢，不禁大驚而起，奪門便逃。
隨何遂向英布道：“事已談妥，何必猶豫再三？可立斬楚使，免得他回報項王。如有萬一，大王亦勿慮，可疾奔歸漢，與漢軍合兵一處。”
到此時，英布已是無路可退，隻得吩咐手下諸人：“聽漢使之言，這便起兵擊楚吧。”遂下令殺了楚使，而後傳檄天下，舉兵伐楚。
隨何便派人將這喜訊飛遞回滎陽，自己則留下，助英布參謀軍事。
劉邦知隨何得手，心頭緊繃之弦便鬆弛下來，日日置酒高會，又找來兩個頗有姿色的婢女，時常高臥洗腳。
陳平此時已晉升亞將，參與軍事，卻常是憂心忡忡。他勸諫劉邦道：“韓信、英布兩處，固然可搗項王之背，然兩處均不足以與楚相抗。今楚失燕趙、九江，必有反撲，滎陽或危矣！”
劉邦哂笑道：“陳將軍膽子之小，如何越發像個婦人了？那楚軍長於野戰，短於攻城。我一個下邑城，便拖住了項王，況乎滎陽、成皋！”
不料，此話才說了不足一旬，各地果然吃緊起來。滎陽一線，楚軍攻勢漸強，各城漢軍紛紛叫苦，劉邦隻得飛檄韓信，命將趙軍降卒盡數發來滎陽，又命韓信立即伐齊，以直逼楚之側後，攪亂他後方。但韓信卻回信說，楚軍屢出奇兵襲趙，他與張耳往來奔波，疲於應付。今趙降卒已赴滎陽，趙地漢軍僅萬餘，防楚尚且不夠，如何還能分得出兵來伐齊？
劉邦閱罷韓信回函，知是韓信或想稱王，不欲伐齊，便是在討價還價。然以軍功封王，劉邦卻輕易不想開此例，又不知如何才能調遣韓信，隻能連聲歎氣。
過了幾日，英布那裏也傳來敗報。原來項王正督軍攻下邑，聞英布反叛，不由大怒，即命項聲、龍且分兵去攻九江。英布倚仗勇武，率部與楚軍連戰幾場，互有勝負。不意數月間，楚軍連連增兵，聲威大震。那英布所屬九江兵，原在楚營時專為先鋒，所向無敵；今忽而背楚，軍士都不免氣短，頗有同室操戈之感，久之便不甚用力。英布因之漸漸難支，一場大敗過後，九江遂告瓦解。
英布無可奈何，欲引殘部奔漢，又恐行跡暴露，為楚軍追殺，隻得拋下殘部不管，與隨何兩人易服換裝，抄小路奔至滎陽。
到得漢王行宮，隨何先進去通報了，出來喚英布入見。英布新遭敗績，人地兩失，心頭不免惴惴，一心想得到漢王嘉勉，權作安慰。不料入得行宮後，一路簾幕低垂，曲曲折折，竟走到一間內室中來了。抬眼一看，隻見劉邦正箕踞於臥榻之上，兩邊有婢女伺候洗腳。
英布吃了一驚，不禁滿腔火起。想往日在楚營，終究是項王麾下第一猛將，何人敢如此慢待？今背主來奔，卻遭此羞辱，當下便冷了臉，勉強忍住氣屈身行禮。
劉邦似未留意英布心緒，隻笑道：“將軍別來無恙乎？九江情勢，隨何已稟明寡人，將軍可先安頓好，來日路途安靖了，便將眷屬也接來。”
見劉邦隻是隨口漫問，並無厚賞之意，英布萬分懊惱，險些氣閉，當下手按佩劍，就想拔劍自盡。
劉邦仍是不察，隻顧顛三倒四地說話，顯是宿醉未醒。英布心中暗歎一聲：“如此庸主，也值得為他死嗎？”遂應付了兩句，就告辭出來了。
隨何在外麵迎住，見英布臉色不好，心下便明白了幾分，忙道：“大王休得懊喪。漢王為人，一貫如此，小臣常被他無端羞辱，也要起些爭執呢。請大王且先安頓下，再做計較。”
不一會兒，便有典客出來，引領英布前往館舍就宿。到得住處，見屋宇宏敞，陳設堂皇，竟如漢王規製一般，英布便感大出意外。館中早有一班侍衛、從官，垂手恭立，備極殷勤。再一問，所用飲食車輿，俱與漢王相同，英布這才釋然，對隨何道：“我方才見漢王傲慢，曾大悔，不該輕信你巧言，自取其辱，險些就要拔劍自盡了呢！”
隨何便笑：“漢家另有規矩，與楚不同，將軍稍後便知。”
果然不多時，張良、陳平等故舊，便相偕前來館舍中探望。諸人請英布就上座，命仆役擺上筵席，彼此敘舊。見席上美饌，聞所未聞，諸人亦執禮甚恭，英布頓覺愜意，方知漢王籠絡之術，並不在言辭之間。
翌日，英布入見漢王稱謝。劉邦此時早已清醒，已知自己有失怠慢，便對英布好生嘉勉了一番，辭意懇切，竟與昨日判若兩人。英布心中感激，當下便道：“大王待我，情同兄弟，不比那項王，徒以空言籠絡。臣於江湖上出身，素重恩義，今既遇明主，便甘願效死。”
劉邦便命他遣人去召舊部，多多益善，以便合力拒楚。英布領命，即差使者潛去九江，招降舊部親隨。不久，使者歸來，果然帶回九江舊部數千人，並向英布稟道：九江軍盡為項伯所收，英布妻子等一幹家眷，也已被項王斬盡殺絕。
英布聞此噩耗，不由頓足大哭，當即奔入行宮向劉邦請命，欲率舊部入楚擊項王。
劉邦聽了不由怔住，忍不住潸然泣下：“項王慘毒，竟至於此！”唏噓了半晌，便勸英布道：“國仇家恨，你我相同，然將軍舊部多散失，白手又如何擊楚？現下楚軍勢強，萬事隻能徐圖之。寡人這便撥與你萬餘兵馬，暫去助守成皋，任是潑天的家仇，也須來日再報。”
英布這才知劉邦處事，內裏還是相當厚道的，遂感泣不已，受命前往成皋去了。
劉邦包抄楚地的打算落了空，隻能在滎陽城內苦挨，忽然心生不祥的預感，想到今後的日子怕是要不好過。
到了漢王三年（公元前204年）正月初，情勢果然急轉，眼見得滎陽城外，楚營的軍帳日漸增多。這一日，有斥候從城外奔回，向劉邦急稟道：日前項伯剛從淮南來增援，將九江降兵全數帶來，城外楚軍猛增至六七萬了。令人大駭的是：項王也已親臨城下楚營，不日即將督師攻城！
劉邦得報，慌忙登城，從城上望去，見楚軍數目確已逾往日數倍。冬日原野上，十裏連營，幾成汪洋大海！
看那楚營內旌旗林立，煙塵蔽日，劉邦大叫一聲：“吾命休矣……”一語未畢，竟然暈厥了過去。
然未承想，一連過了幾日，並不見項王來攻，像是他隻在營中打瞌睡。原來那項王昔日在齊、在下邑，均是攻城不利，心中已知楚軍攻堅不如野戰，此次便另有圖謀。他探得漢軍糧秣皆由蜀地運來，就囤積在敖倉，敖倉已成滎陽的命脈，於是派鍾離眛領了萬餘兵馬，專去破漢軍運糧甬道。
漢營也知糧道萬不能失，早已有重兵護衛。那敖倉是由周勃鎮守，曹參則率遊兵相助，兵力本不為弱；然運糧甬道綿延四十餘裏，漢軍豈能沿路作列隊防護？鍾離眛看準漢軍這一軟肋，便引軍殺向滎陽側後，神出鬼沒，屢破甬道，打得周勃焦頭爛額。
甬道一被阻斷，滎陽糧草便立時不濟，兵卒不由都恐慌起來。劉邦正要遣大軍去助周勃，不想此時項王卻不再瞌睡了，拔營而起，將數萬大軍列於城下，困住東、北、南三門，唯留一個西門無兵。
劉邦看看這布陣，便窺破了項王的肚腸：此舉乃是想把漢軍從滎陽逼跑。滎陽一失，則中分天下的格局便被打破，楚軍目前勢大，漢軍隻能步步後撤，最後退回關中了事。
斷糧道而困敵，這豈不是當年破章邯的戰法嗎？這一番布局，頗不似項王一貫的意氣用事，而是要重演破秦的故伎了。想到當年秦二世的素服出降，劉邦不禁打了個寒戰。
眼下之漢軍，則是戰不能戰，逃不能逃。若狠狠心將韓信大軍撤回，則平定燕趙頓成一場白忙。劉邦為此，連日寢食不安，腳也沒有心思洗。苦思無計之餘，隻得召酈食其前來問計。
劉邦道：“楚軍勢大，你我君臣坐困愁城，事若不濟，我等皆授首矣！先生可有妙計，可略挫項王的氣焰？”
酈食其答道：“大王素視老臣為腐儒，然腐儒亦不能終日白食。臣下早有一計，定可分楚軍之勢，使其應接不暇，滎陽之圍便也順勢可解了。”
“哦？先生又大言乎？說來寡人聽聽。”
“昔商湯滅夏桀，仍封其後人在杞國；武王滅商紂，仍封其後人在宋國。此為何？豈是為了仁義嗎？否！乃是為前朝存續一脈，使其不至怨毒入骨，心生反意。哪裏會像暴秦，滅六國，又禁其祀祖宗。六國後人，無立錐之地，能不反乎？今大王若能複立六國之後，則六國必爭相擁戴大王，甘為臣屬。那楚國又豈敢與天下為敵？必收斂氣焰，俯首來朝。”
劉邦於窘迫之中，似落水者抓住一根稻草，來不及辨其為何物，便以為有用。遂大喜道，“好計，好計！可命鑄工馬上鑄印，還要煩勞先生，潛出城去，各處走上一趟，尋得六國後裔，皆複其王位，令其佩印便是。”
酈食其見漢王激賞其計，甚為得意，忙趨出行宮，布置刻印去了。
印尚未鑄好，恰巧張良有事來見漢王，逢劉邦正在進食。劉邦一見張良，便舉筷叫道：“子房來得正好，正有事要說與你聽！適才有客卿為我獻一計，足可挫楚軍之氣焰。”
張良也很高興，於食案對麵坐下，問道：“計將安出？”
劉邦便將酈食其之計相告，然後問：“子房兄以為如何？”
張良聞言，麵色立變：“誰為陛下出此計？陛下大勢危矣！”
劉邦不禁愕然：“為何？”
張良道：“想那天下之士，拋妻子，別故舊，來跟從陛下征戰，實指望來日功成，能封得咫尺之地；今若複立六國後裔，則彼輩更有何地可封？眾豪傑必大失所望，各返故鄉，自謀其路去了，還有何人來為陛下爭天下？況且，除非楚不強，楚若強，則六國新立之王，又焉能不俯首事楚？陛下如何能令其臣服？若用此謀，陛下大勢去矣！”
劉邦不服氣，反問道：“上古之時，分封天下而治之，其樂也融融。如何周武王做得，我便做不得？”
張良便取了案上一把筷箸，放下一根，問劉邦一句，那武王當年文韜武略如何如何，大王你可能做到？言出箸落，計有七根筷子砰砰放下，劉邦竟無一言能對。張良便一笑，不再說話。
劉邦不由僵住，將口中飯食一下噴出，指空大罵道：“酈食其，你個豎儒，險些壞了你阿翁的大事！”說罷，急命左右跑去傳令，將那所鑄的六國印璽全數銷毀。
此時，酈食其正做著授印六國的美夢，心想此等盛事必可上史書，我酈某或將萬世留名。不料，謁者隨何匆匆跑來，傳達了漢王的毀印之令，酈食其一臉的得意便僵住，頹然坐下。左思右想，也不知此事是如何忽然告罷的，隻得閉口不言。
如此楚軍久圍不退，漢王帳下文武，竟都一籌莫展。劉邦著急，便問計於張良，張良亦覺無計可施，隻勸劉邦沉住氣。勉強又過了十幾日，劉邦終於忍不住，凡有臣下來奏事，必破口大罵“廢物”，直罵得人人避之不及。那酈食其打聽到封六國之議，觸犯了劉邦禁忌，更是惶悚不安，遠遠見了漢王車輦，立刻躲避。
劉邦萬般無奈，隻得喚了隨何來，吩咐道：“諸臣不能為寡人分憂了，還須你跑一趟，赴楚營與項王議和。滎陽以東，寡人就不要了，盡與項王。如何講，你自去斟酌，隻哄得他退兵便罷。”
隨何心知此乃與虎謀皮，也隻得硬著頭皮領命。遂登上城頭，向楚軍喊話：“今有漢王使者隨何，出城去與你家大王議和，諸君可稍退，請勿傷害！”
城下有楚軍將領聽見，將令旗一揮，楚軍便稍作退卻，讓出了城門。隨何便將馬鞭一揚，單騎出城，直奔至楚營求見。
項王在帳中見了隨何，遂冷笑一聲：“那劉季又有甚麽花樣？”
隨何恭謹答道：“漢王原與陛下係同門兄弟，並肩伐秦，有如孿生。後封到漢中，地遠人稀，不免蹇促，遂有東歸之誌。今漢已據有三秦，便無複他求，唯願與大王以滎陽為界，中分天下，並收回韓信之兵。如此兩家刀槍入庫，共享天下，豈非樂事？”
那項王也正焦頭爛額，聞聽此言，心下就是一喜，便瞟了一眼身邊的範增。
範增會意，他見劉邦於窮途之中尚不老實，欲施緩兵之計，便大感氣憤，拿起所佩玉玦朝項王示意。
項王一見，頓時想起鴻門宴往事，心下也明白了，便問隨何道：“你這小臣，姓甚名誰呀？”
“在下名喚隨何。”
“哼，好一個隨何！伶牙俐齒的，可惜隨錯了主人。寡人看劉季本心，恐不在中分天下，否則不會去踹寡人的彭城老營！今日窮途末路了，才想起來告饒，無奈太遲乎？你回去稟報劉季：若要息兵，便速回漢中，所侵掠諸侯之地，盡皆吐出，再來與寡人言說‘共享天下’！”說罷，將袖一拂，便入帳後去了，不再露麵。
隨何無法，隻得回到滎陽複命。劉邦聽了，默默無語良久。適逢陳平在側，於是轉頭去問陳平：“天下紛紛，究竟何時能定呀？”
陳平便道：“我隻知，楚漢相爭，漢家獨能生出勝。那項王隻不過待人恭謹有禮，故天下廉潔好禮之士多願歸附；但於論功行賞之時，項王又頗吝嗇，故士人也有不願附楚的。大王你則反之，待人傲慢少禮，故高尚之士多不來附；然大王每於封賞之時，出手大方，有那貪利無恥之士便多來歸漢……”
劉邦便截斷他道：“此事我亦知，便是有那盜嫂的，我亦接納了！然寡人隻教你獻退楚兵之計，你說這些有何用？”
陳平臉紅了一紅，接著道：“臣下說的正是此事。大難當頭，無人可用，便是大王之憂。”
“那麽好，今後寡人便也學學那腐儒，說話客氣一些便是。”
“如此甚好，若大王待人有禮，且出手大方，集兩者之所長，則天下轉瞬之間便可定。”
“你說得容易！項王那裏，終究是人才濟濟。”
陳平便將頭一昂道：“否！大王你看那楚營，可助項王與漢為敵的，屈指可數，無非亞父、鍾離眜、龍且、周殷之流。此乃項王的骨鯁之臣，難於策反，然卻可以離間。大王若能舍得金[2]數萬斤，拿去行反間計，離間其君臣，定有收效。項王性本猜忌，心存多疑，我隻須稍一用間，且看他如何自相殘殺吧。一旦他內亂起，我便趁勢而擊，則破楚又有何難？”
劉邦聽罷，不禁轉憂為喜，對陳平道：“哈哈，這好計謀，果然是貪利無恥之士才想得出！區區之金，何足惜哉？此事就交由你去辦吧。”說罷，便命隨何傳令給內史，提出金四萬斤交予陳平，任其使用，如何支付一概不問。
陳平得了這金，不由大喜，暗想有這許多錢，還有何事辦不成？便是一座太行山，也可掀翻了。當下便喚來幾名得力校尉，教他們改換了楚人裝束，或扮商人，或扮士卒，想法混進楚營去，見人散財，也散播些流言出去。
如此不過幾天，楚營中便謠諑紛紛，無非是說鍾離眜等人埋怨功多賞少，不得封王，便生了投漢滅楚之心雲雲。
這無端之風吹進項羽的耳朵，果然有用。項羽無事尚且猜忌，聞此訛言，頓生疑心，於是寧肯信其有，漸漸疏遠了諸將。那鍾離眜等人察言觀色，知是受到猜疑，憤懣之餘不由心灰意懶，也不作甚辯解，隻是萬事都不大用心了。
此間唯有範增一人，受項王信任仍然如故，兩月前剛封了曆陽侯。然他日日催促項羽攻滎陽，竟也說得項羽起了疑心，不知範增是否也成了線人，鼓動攻城就是為消耗楚軍兵力。項羽猜疑了幾天，心頭放不下，索性派了一名使者，攜手書前往滎陽城，約漢王三日內單騎出城議和。
陳平聞報，拊掌大笑道：“隻怕你不來，來了就好！”當下疾奔入劉邦行宮內，如此這般叮囑了劉邦一番。
那楚使入了城，向漢王遞上手書。劉邦依陳平之計，便佯作醉酒，接過項王手書顛倒著看了看，胡天海地扯了幾句，便倚在臥榻上睡著了。楚使萬分訝異，卻也不便多言。此時張良與陳平進來，將楚使引至園內館舍安歇，命庖廚備好筵席招待。
不一會兒，便有那一班仆役，將無數美饌端上來，盡是雞豚牛羊。那楚使看見，心下不免詫異：我一個小小的使者，何勞漢王以“太牢[3]之饌”款待？
趁庖廚還在上菜，張良、陳平便陪著使者說話，殷殷問及亞父起居如何。那楚使不明其故，隻是一一對答。
陳平便又問：“今亞父可有手書來？”
楚使更加摸不著頭腦，脫口道：“我非亞父所遣，乃是項王使者。”
陳平便驚道：“我以為亞父遣使，原來是項王使者！”遂與張良相顧一眼，麵露尷尬。兩人也不言語，立即起身而去。
楚使正在詫異間，忽有數個仆役上來，將桌上美饌一撤而空，此後多時，館舍中便不見人蹤了。那楚使一早進城，過了午時卻連朝食還未進一口，早餓得饑腸轆轆。如此又苦挨了半晌，才有小卒進來，端上一些飯菜。那楚使看去，卻是些葵藿、蔥蒜之類，原先那些膾炙牛羊，影子都不見了。
楚使不禁心頭火起，直欲發作，但礙於禮節隻得忍了。不料嚐一口菜，卻不知是放了多少天的，已有了異味。喝一口酒，卻是過了時的酸酒，味同陳醋。楚使再也壓不住火氣，拂袖而起，招呼也未打一個，就上馬馳出城去了。
奔回大營，那楚使便向項羽將一日所見詳加稟報。項羽聞言大驚：“老匹夫亦有異心耶？”忙叮囑使者勿外傳，便將此事裝在心中了。
說也湊巧，範增恰在此時進帳來見，又催促項羽發兵攻城，說道：“劉邦據有滎陽，諸侯便猶疑觀望，不肯附楚。久之天下必然分崩，再難收拾。”
項羽對範增存了戒心，便好似未聽見一般，隻將那案上一塊美玉撫來撫去。
範增看在眼裏，便沒了耐心，將那美玉一把奪過，棄置一旁，憤然道：“從前鴻門宴不殺劉季，今日看，豈不正是養癰遺患？今若不破滎陽，便又是放劉季一馬，楚地又將數年不寧，大王還猶豫甚麽？”
項羽倒也不怒，隻冷冷道：“亞父年歲大了，說話太容易。破這滎陽城，不知要折損我多少兒郎，豈是下棋那般快活？”
那範增是何等聰明，自投奔楚營以來，從未聞項羽如此說話，當下就一凜，知是項王聽信讒言，有了猜疑之心，便大怒道：“老臣追隨大王日久，自以為忠心可對蒼天；然人老便不中用，連尺短寸長也弄不清了。好在天下事已大定，大王可好自為之。臣也無他願，隻想乞賜骸骨，回鄉終老便是。”
項羽沉吟片刻，便也不挽留，隻道：“亞父既已意決，明日便可起程。好在由此去彭城，路上倒是安寧。”
範增搖搖頭，禮也不施一個，轉身便走了。回到本營，立即吩咐範延年，將項王日前所封的曆陽侯印綬，完璧送回。
範延年聞主人要回鄉，甚覺突然，心下便頗感不安。他勸阻道：“主公，項王喜怒無常，我等不是司空見慣了嗎？不妨且忍他一忍。”
範增傷感道：“他人可疑，我不容疑！你無須多說了，待收拾好細軟，便與我同回彭城。”
至夜深時，忽聞門外有人叩門。範延年將門打開，一位壯士倏忽便閃身進來，原來是桓楚。
桓楚白日裏聞聽亞父竟然辭官了，內心不勝驚訝。忙跑去問項王，項王隻是不耐煩，教他勿管閑事，便知定是範增直言犯上，遭了貶黜。想想範增素日待人寬厚，桓楚便心中不平，趁夜色來範府看望一下。
此時範增已經睡下，見桓楚進來，便要起身。桓楚連忙攔住，勸慰道：“亞父，大王脾氣如此，你且忍耐幾日，稍後我與弟兄們將麵諫項王。你哪裏就能走？”
範增便擺擺手道：“將軍之意，老夫領了。隻是這朝中事情，爾等武夫難知其中奧妙。老夫從軍四載，已成天下少見的怪物，若再不辭歸，必將為天下笑。”
桓楚聽得難過，幾乎要哽咽起來：“然楚之大業，怎能少了亞父……”
範增便笑笑，囑咐道：“將軍休作婦人善感。楚之大業，全賴爾輩，今後還須好好輔佐項王。”
桓楚又問：“不知亞父何日歸鄉？弟兄們是定要為你餞行的。”
範增沉吟片刻，便道：“還須勾留數日，不忙。你且回去歇息吧。”
桓楚歎息數聲，想想無奈，隻得告辭走了。
翌日晨起，範增便喚來延年，吩咐立刻出發。延年大驚，問道：“眾將不是還要為主公餞行嗎？”
範增道：“休得為他人招禍！你去民家買一輛馬車來，你我二人這就上路。”
範延年遵囑出門去，向民家買了一輛簡陋的柴車回來。範增便喚過府中一眾家仆，講明事由，分發了一些錢財，各自打發了。家仆們都不忍離去，但看看範增麵色鐵青，毫無轉圜之意，便隻得含淚各奔西東了。
範增又命延年，將那大將軍府中一切物品盡皆棄置，隻攜了幾件行李在身邊。由範延年執鞭駕車，兩人便上了路。
初上路之時，範延年慮及路途遙遠，怕範增日久受不住，便頻頻催馬。範增卻道：“勿急，且慢行。”
原來範增仍心存僥幸，以為項王隻是一時氣惱，消氣後必會遣使來追。不想踟躕走了數日，大營那邊人影也不見一個來，這才知項王心中猜忌，已難拔除。
此時正值四月初，鶯飛草長，春光正好，範增內心卻是一片蒼涼。回想數年來隨項王奔波四方，為奪天下費盡了心機。隻巴望早日滅漢，為項王爭得個混一宇內，自己也好安享榮華，含飴弄孫。不料項王刻忌，竟連老臣都懷疑起來了。如此的一個局麵，若滎陽久圍不下，則楚之天下，必為漢家所奪。自己若在項王身邊，劉邦那詭計，倒還逃不過一雙老眼去。可是如今……萬事難料了！
想到數年心血，一朝將付之東流，範增便如萬箭穿心。白日裏倚在車上，隻是悶悶不語；晚間在逆旅投宿，也隻顧在孤燈下長籲短歎。
想那範增已年逾七十，怎禁得起如此顛簸？日夜愁思之中，便有寒熱侵身，病了起來。範延年不敢怠慢，便加緊趕車疾行。走了數日，範增忽覺背上奇痛，夜裏到了逆旅中，教範延年掀開他衣服看，背上竟然生了一個惡瘡。範增也不在意，隻是勉力挺著，一心想早些回到家鄉。
範延年看得心酸，便道：“主公，你以老邁之年出來投效，如今是這個樣子，如何在家鄉安居？那項王，也未免太過寡恩了！”
範增歎了一聲：“人生在世，榮辱皆有定。老夫從軍，乃是依從本心，不計成敗，因此也無須埋怨他人。隻可惜武信君創下的大業，隻怕是苟延不了幾年了。”
範延年便道：“他人山河，隨他人擺布去好了。主公如此憂心，這世上，可有幾人能領情？你老人家且放寬心，我們盡早回居巢就是。”
此次範增回鄉，輕裝便服，百姓竟無人認出。沿路官員知範增去職失勢，都不大留意，因此範增過境，官府一無所聞，便也無一人前來迎送。那世態炎涼，看得範延年心如寒冰。
最苦是那背疽一天天發作起來，愈見增大，人隻能日夜俯臥，疼痛不堪。這日走到碭郡地麵，劇痛又甚於往日，範增一日裏便昏迷三次，漸不能支。範延年心裏著急，不知所措，遂求告路邊的鄉村郎中，買了些金創膏敷上去，也不見效。
隻聽範增氣喘籲籲道：“此去向北二十餘裏，有一蒙澤鄉，是為莊子故裏。吾師楊真人在彼處為莊子守墓，已有多年，他必可救我。”
範延年便急忙驅車前往蒙澤鄉。到得鄉裏，向路人打聽，果然都知楊真人居處。經人指引，主仆倆來到一處名喚青蓮村的小村。尚未進村中，便見村東南有一口古井，井旁一白發老叟正在取水。
範增轉頭看去，猛然叫道：“那便是，那便是！”
範延年連忙過去，向老叟恭恭敬敬施了一禮，講明了來此尋訪的原委。
那楊真人便擔了一擔水走來，一副仙風道骨，雖年逾八十，卻是健步如飛。範增欲爬起來施禮，那楊真人連忙喚住，放下水桶，上前撩開範增衣服，看了看背疽的情形。
範增忍不住痛，大呼道：“先生救我！”
那楊真人也不作聲，隻舀了一瓢清水，遞給範增道：“此井為莊子煉丹取水處，井水清洌，可致神清氣爽，你且喝幾口。”
範增將水喝下，楊真人便挑起扁擔，反身欲走。範延年連忙攔住，懇求道：“楊太師，請救我家主人一命！”
那楊真人轉過頭來，淡淡說了一句：“逆天行事，不可救藥了！”說罷，邁開腳步，三步兩步便隱沒於柳叢之中了。
範延年還想追去，卻見範增擺手道：“不……不必了。此乃天意，天意呀！”
範延年大驚，忙起身掌燈來看，見範增已是氣若遊絲，知道熬不過去今夜了，便立在榻邊守候。此時看窗外，暗夜如磐。鬼影般的樹叢中，有幾隻鴟鴞夜鳴，顯得詭異之至。範延年愈加心傷，想想就淚流不止。
如此挨到五更時分，範增大叫一聲，背疽崩裂，血流不止，竟遽爾氣絕了。
範延年想到亞父竟是如此末路，不由悲從中來，撫屍號啕不止。店家被哭聲驚醒，掌了燈來察看，見此狀，也隻能自認晦氣，遂與範延年一道，為逝者洗淨了身子，換了衣服。
待到天明，範延年急去縣衙報了喪信。那縣公聞報，也是唏噓不已，親赴客舍幫助料理，差人買來一口薄棺，將屍身草草入殮。範延年便將棺木置於車上，告別縣公，匆匆奔回居巢去了。
且說項羽在滎陽城外大營，忽一日，得蒙縣縣公加急遞報，稟告說範增病故於本縣地麵，心中就是一震。項伯此時恰好在側，接過呈文來看了，不免起了兔死狐悲之情，隻不停地抹眼淚。
那項羽呆坐半晌，想起往日亞父種種勸諫，多半言中，且並無夾雜私意，便突生懊悔，拍案怒叫道：“中了劉邦那廝詭計，害我股肱也！”
項伯止住飲泣，哀戚道：“範增固然迂執，然追隨大王多年，不曾離去，無乃忠良之至乎？此次變故，定出於陳平詭計，欲剪我羽翼、除我忠良，致大王為孤家寡人也。”
項羽便歎了一聲：“如之奈何？人死不能複生，何人可補範增之缺？”
項伯想想，提議道：“範增之忠，應通令褒揚，以激勵我軍士氣。”
“叔父又迂腐了！此乃劉邦、陳平害我，寡人一時不察，隻得將這苦水咽下。若大張旗鼓褒揚，豈非昭告天下我項某有眼無珠？唯有遣人攜重金赴彭城，著令地方厚葬了事。”
“也隻能如此了。賢侄，你雖貴為霸王，威震天下，但為叔我還是要勸你一勸，今後行事，應三思而行。”
項羽便瞪起了眼睛：“你也不過隻長我幾歲，如何便處處充長輩？那範增生前，也未曾聽你說過他幾句好話！此老之事，休得多言了。範增辭官之前所囑，克服滎陽為奪天下之關要，乃是至理，你我今後便盡力遵行之。”
項伯受了奚落，亦不敢多言，隻道：“亞父病故，眾將必物傷其類，也須好好安撫才是。”
項羽道：“這個我自知。亞父多年為寡人軍師，今日既病故，你便接替上來，多想些有用的主意，勿再放虎歸山了。”
項羽這才召鍾離眜來，好言勸慰道：“日前軍中流言甚廣，將軍請不必在意，安心便好。”
鍾離眛知項王已有悔意，便道：“亞父忠心事國，為我等楷模。流言者，顯係漢王伎倆，他若不中傷此等人物，難道還能中傷那三心二意者嗎？”
項羽聞言略一怔，半晌方道：“卿所言甚是。今後我等君臣，都不要互相猜疑了，遵亞父之囑，拿下滎陽，活捉劉邦那賊，方為正道。明日起，攻城之事便由你來統領。”
鍾離眜聞命精神大振，遂領取了兵符，自去調兵布置了。
再說那劉邦得楚營線報，知範增一命歸西，不禁大喜，對張良、陳平道：“一餐飯，即除去我心腹大患，又省卻我多少兒郎性命！陳平兄出此計，堪為絕世之才。”說罷命厚賞陳平，又叫來隨何，吩咐今日起不必再赴楚營講和了，隻守著這滎陽與楚軍相拒。
那張良在旁，卻是悶悶不樂，劉邦怪之，問道：“子房兄，範增死了，如斬去楚之首腦，如何不樂？”
張良憂心忡忡道：“待項王醒悟，其報複必烈，我軍不得不防。”
劉邦哈哈大笑道：“範增在時，尚不能奈我何，何況他做了鬼呢！”遂不在意，又喚來婢女洗腳取樂。
不料，次日晨間，便有城上守將周苛、樅公來報，原先西門外的楚軍，人數寥寥，不過虛應故事而已；然今早大軍雲集，四門皆是圍得鐵桶一般了。
那周苛原為泗水亭吏卒，跟從劉邦遠在芒碭山起事之前，其忠直素為劉邦所重。就在盧綰晉升太尉前後，周苛亦加為禦史大夫，此時正受命統領滎陽城防。
他稟報方畢，仿佛應驗一般，四門外便一同響起喊殺聲。劉邦急忙率眾人登城看去，隻見遍地楚軍有如紅蝗，正不要命地擁向城下，豎起雲梯、撞車。更有那楚軍主帥鍾離眜**肩背，與軍士一道背負黃土，築版壘土。不消半日，城外便矗起壁壘座座，弓弩手遍布其間，將那羽箭潑水似的往城上射來。
劉邦與眾臣急忙藏於盾牌之後，氣不敢出。聞聽那四野衝天的殺聲，劉邦變色道：“素以為楚軍不擅攻城，今日如何似癲狂發作了一般？”
張良便道：“昔項王與範增意見不合，攻城與否在猶豫之間，故楚軍從未認真攻城。今範增死，項王有所醒悟，以攻陷齊地數十城之經驗，來撲滎陽，我軍能撐得過十日，便是僥幸。”
劉邦捶胸呼道：“寡人又小瞧了項王！”
片時過後，楚軍又將數尊拋石砲推近，朝城樓上拋石。巨大礌石從天而降，聲若奔雷，煙塵蔽日，直驚得漢軍心膽俱裂。劉邦與眾臣忙頂著盾牌，彎腰奔下了城頭。
回到行宮，劉邦留下張良、陳平議事，歎道：“老子曰，‘慎終如始，則無敗事’。我與楚軍在滎陽相拒一年，本是高明之策，日前項王親來督師，我便應退。不知慎終，迂執如故，遂今日成甕中之鱉，卿等有何妙計解脫？”
劉邦白了陳平一眼，叱道：“卿便去捉一條龍來，可否？”遂掉頭去看張良，張良也隻是麵有憂色，計無所出。
劉邦隻得仰天歎道：“今曹參、周勃皆在敖倉；韓信、張耳隔河而望；灌嬰郎中騎則在京索一帶警戒。如今城內外音訊斷絕，何人可來救我？”
張良道：“大王不可絕望，如今隻有堅守以待變。”
劉邦歎口氣道：“此前櫟陽宮太卜曾有言，說寡人與楚鬥，須三折肱方能成良醫，鴻門宴與彭城，寡人已有過兩折肱，險些死過兩回。如昨日開西門遁逃，則萬事大吉，如今這一回，唯有聽天由命了。”
接連數日間，漢軍不分晝夜，拚死守城，都覺筋疲力盡。因糧道斷絕，城中軍糧堪堪將要告罄，看撐不了幾日了，軍心便動搖起來。劉邦見不是事，忙召集文武商議，坦言道：“寡人傲慢，此次又著了項王一道。漢家命脈，係於一線，各位今可暢所欲言，如何能得解脫，即使是雞鳴狗盜之計也不妨說來。”
張良道：“今晨臣冒險上城觀望，見楚營有糧車源源開至，想必是彭城運來了軍糧。如此一來，我軍更加勢急，若諸君無所獻計，明日隻好相會於黃泉之下了。”
那樅公乃地方官出身，精通農桑，便獻計道：“近日糧荒，可令軍民挖野菜、殺馬匹度日。另可令百姓在房前屋後種菽，待綠葉長出，便可充軍糧，與楚軍相拒數月，也是可以的。”
張良道：“緩不濟急啊！我日夜憂思，乃是怕楚營有人為項王獻計，將那城外滎水堵塞數日，再行決口，令洪水滔滔湧出，我輩便成章邯第二了。故此，解脫之道須在一二日之內想出，否則晚矣！”
那眾武將都是上陣殺人不眨眼之輩，待到須出主意時，便麵麵相覷。劉邦揮揮手道：“罷罷，文臣束手，武人又能有何妙計？明日我等君臣便一道赴死去吧！”
那樊噲便十分不忿，躍出一步道：“大王何必說喪氣話？兵來將擋，水來土掩。大不了城破，我背著大王逃走便是。”
劉邦拂袖斥道：“你無須多嘴！”
隨之便有紀信出列道：“武將固然愚直，然臣等已將生死置之度外。滎陽城明日如有不測，末將願粉身碎骨以當之。”
陳平一直無言，絞盡了腦汁在想計謀，此時見紀信出列，心裏就是電火光石地一閃，猛然說道：“臣有一計，可救大王。”
眾人便一齊將目光投向陳平。劉邦也道：“到底是文臣多智，你說吧。”
“上古春秋，曾有齊景公與晉交戰失利，被晉軍追殺。禦者田父大義彌天，與齊景公互換了衣服，代景公被擒。後齊景公卒成霸業，田父之名亦流傳於今。臣以為，今日解困，唯此一途。可從眾將中選一相貌酷似大王者，扮成大王出城詐降。楚軍聞之，必放鬆戒備，大王便可趁亂逃出城去。”
夏侯嬰在旁哂笑道：“樊將軍，你那相貌，隻可充個山大王而已。”眾人便是一陣哄笑。樊噲麵子上掛不住，便要翻臉，眾將連忙勸住。
劉邦不語，隻以目注視張良。眾將見了，也都靜候張良發話。張良思索片刻，一擊掌道：“陳平兄好主意！”
劉邦遂連連搖頭道：“不可不可！楚軍多如牛毛，無論哪位兄弟扮作寡人，此去都是踏入鬼門關，寡人實不忍就此折一手足。此事如可行，不若選一小卒充任。”
陳平便抗聲道：“大王糊塗！你可借得小卒一顆頭顱用，卻借不到一個活人可以去替死。若那小卒臨陣畏懼，脫逃而去，則此計將滿盤皆輸。”
眾將聞言，知是生死的關口到了，無可再退，一時便都默然。
陳平順勢便道：“板**之時，忠勇尤為難得，我以為諸將中必有大勇。爾等可互相看看，何人相貌酷似大王？”
眾將正互相打量時，隻見紀信跨前一步，高聲道：“酷似大王者，非紀某莫屬。臣願代大王往楚營詐降。臨陣如有半步退縮，天雷殛之！”
眾將一看，果然紀信相貌酷似漢王，平素因相熟便無人注意，滿堂立時一片驚歎之聲。
劉邦連忙起身道：“不可！昔日鴻門宴遇險，紀將軍已有過舍命親隨。今若令紀將軍冒此大險，寡人即使可脫身而去，心又如何能安？”
紀信道：“大王勿慮。末將乃武夫一個，或生或死，皆輕如纖塵。若滎陽城破，也一樣是死。能替大王履險地而死，榮莫大焉，豈可權衡得失利弊？”
劉邦想起芒碭山舊事，悲從中來，哽咽道：“我劉季，以草野出身，能打下這半壁河山，全賴諸君扶持。這種事，實教寡人下不得手啊！”
紀信便憤然道：“我漢家，起自芒碭山草澤，坎坎坷坷至今，莫不成今日讓人一網打盡？城破之日，必是玉石俱焚，與其到那時與大王同死，還不如今日便死更痛快些！”說罷，便拔出佩劍來，就要自刎。
眾將大驚，急忙上前將紀信抱住。紀信涕泣道：“弟不過舍一微賤之命，便可令諸君護送大王一同遁去，保住我漢家元氣，豈不是大大的劃算？來日休說這滎陽一城，即使那始皇帝當年萬裏河山，也都將屬漢家，弟若以一死換得這眾人前程，不亦快哉？不亦偉哉？”
眾人聞言，無不唏噓。劉邦走下來，垂淚與紀信道：“願蒼天有靈，佑我兄安然無虞。萬一有甚麽山高水低，則令堂令尊、兄之妻子兒女，皆為我劉季骨肉親眷，扶養至百代千秋。將軍之忠勇，亦定會載於國史，留名千載。”
紀信便收了劍，慨然道：“自芒碭山落草起，臣便不曾有活著回鄉之念，今日死國，不正是死得其所嗎？”
劉邦道：“也好！事已至此，各位就速去準備吧。”
眾將便上前，一一與紀信作別。那樊噲、夏侯嬰等與紀信交誼深厚，都萬般不舍，執手良久。周苛早年與紀信同為一伍，是從血泊中一道滾出來的兄弟，心知此即為生離死別，猛可便仰天吼了一聲：“如何不得同死？”便掩麵涕泣而去。
當下張良、陳平向紀信交代甚詳，將詐降事宜安排得天衣無縫。陳平又執筆寫了一封致項王的降書，召隨何來，命他馳入楚軍大營求降。
隨何持降書進了楚營，見到項王，伏地便拜，泣曰：“漢王被圍，計無所出。知大王天威難拒，遂不敢以關中自守，情願請降，解甲歸田，唯願項王開恩免誅，則為漢家君臣之大幸。”
項王閱罷降書，覺文字之哀戚，前所未見，不禁便大笑：“劉邦老兒，竟也有今日？隨何，為如此的主公當差，不亦愚乎？其實，無須老兒他來求降，我軍細作早已探明，城中糧食，僅夠三數日而已，不降又能如何？不過，既然降了，我豈有誅殺之理？留老兒一命，隨時還可敘舊。哈哈，不知你家大王，擬何時出城來降？”
“今夜子時，即開東門出降，請貴軍稍作避讓。”
“好說！你複命去吧，屆時寡人與你家主公說話。”
待隨何離開楚營後，項羽即喚來季布、鍾離眜，告知漢王出降事，下令知會各營，子夜時分須在東門外嚴陣以待，一俟劉邦車駕出來，即遣士卒四麵圍攻，勿使走脫。須將其綁縛。待平旦時分在三軍之前梟首，以振軍心，並告慰亞父在天之靈。
季布、鍾離眜得令，都鬆了一口氣，將大部軍卒調至東門外等候。
到當日夜半，滎陽城東門轟然敞開，一隊人馬迤邐而出。城外楚軍見了，都齊呼“萬歲”，一擁而上，高擎火把便要砍殺。卻見那前頭的漢軍隊伍，皆為婦人，雖身著鎧甲，手執兵器，而實不能一戰。
楚軍正感納罕時，隻聞隊中有婦人高喊道：“我等皆婦女也！城內無衣無食，死傷枕藉，無力再守。今奉漢王之命，開門迎降，望軍爺萬勿傷害。”
眾楚軍這才放下心來，都擠上前來觀看。但見那婦人隊伍，足有兩千人之多，婷婷嫋嫋，魚貫而行。如此長蛇陣，行至幾近四鼓，尚未過完。楚軍士卒生平從未見過此等奇景，哄傳遠近，直惹得北、南、西三門外的將士也奔過來看。
那婦女隊中，老少參差，自是媸妍有別。圍觀的楚軍看得癡了，都隻顧嬉笑評說，一時眾聲喧嘩。季布、鍾離眜心下覺得蹊蹺，然亦不明漢軍此乃何等把戲，隻是勒馬死死盯住東門，隻待劉邦出來。
劉邦率一行人出得西門，見四下裏竟無一個楚兵，心中就暗讚陳平有奇智。他回頭望一眼城樓，淒然道了一聲：“紀信兄，來日見吧！”便揮鞭打馬，與眾臣一起狂奔起來，轉瞬即隱入夜幕中去了。
再說東門之外，楚軍眼巴巴看著一隊隊婦女搖曳而過，堪堪天將黎明，方見後麵有軍士列隊而出，各個手執旌旗羽葆，緩步走來。如此又走了許久，才見隊伍末尾處，一輛戎輅車，黃絹披覆，堂皇富麗，由兩排執黃鉞的軍士簇擁而出。
此車六駿並轡，黃蓋高矗，轅馬左軛插著一杆大纛，犛尾蓬勃如火。若不是漢王，何人可得如此威儀？
眾人正驚異間，忽聽得禦者中氣十足地呼喝道：“兵盡糧絕，黍離之傷。今逢吉時，漢王出降——”
那圍觀的楚軍，已是如潮湧至，先後爭睹。自江東八千子弟兵跟從項梁反秦以來，迄今已殺伐了多年，經曆過無數刀山血泊，眼見得漢王已降，兵戈將息，都心潮激**，情不自禁狂呼起“萬歲”來。季布、鍾離眜見漢王如此窮途末路，也就未下令綁縛，隻聽任眾楚軍簇擁漢王車駕，行至楚軍大營轅門外停下。
項羽此時早已升帳，隻待漢王前來叩拜。卻見那“漢王”端坐於車駕之上，既無言語，亦不下車，形同木偶一般。
項王得報，便是怒從心頭起，親自出轅門來看。卻見那“漢王”仍是端坐不動，聲響皆無，不覺心中起疑，喝令兵卒拿了火把來照。一看之下，方知受騙，不由大怒，一把扯下車上黃絹，問道：“你是何人？劉邦那老兒現在何處？”
車中假劉邦這才開口道：“我是大漢將軍紀信。”
項羽怒道：“劉邦無賴，言而無信，躲到哪裏去了？直是個本性不改的沛縣潑皮！你竟敢冒充漢王，欺騙寡人，就不怕碎屍萬段嗎？”
紀信仰天笑道：“我家漢王，仁聲滿天下，為諸侯所共尊，豈能降你這不仁不義之徒？漢王昨夜，已安然出滎陽，回關中去了。來日必集義師，與爾等決戰。霸王若有先見之明，不妨輸誠於我漢家，尚可保得榮華富貴，若一意執迷，必落得死無葬身之地！”
項羽氣得咆哮如雷：“潑皮，瘋了！狂悖至此，可活乎！”遂命人將火把扔向假漢王的戎輅車。
轉瞬之間，車上飾物盡皆著火。然則在一片火海之中，仍能聽到紀信的高聲詈罵，“篡逆”“賊子”之聲不絕於耳，直教那楚兵聽得心驚膽戰。
此一節著實令人慨歎。紀信舍身救主之忠勇，可稱名震千古，漢以來百姓對之膜拜不已。古滎陽城遺址（即今古滎鎮），迄今仍有“紀信廟”一座，香火不斷。
項羽便叫來季布、鍾離眜罵道：“士卒無知，難道你等肩膊上也未生出頭顱？活活又教那廝跑了！限令三日，拿下此城，否則你二人皆提頭來見我！”
哪知那守城的主將周苛，非同尋常。他原為泗水亭卒，在沛縣隨漢王舉義，資曆極深，現又與蕭何、盧綰同列為漢家“三公”，德高望重。漢王一行脫身後，周苛便與樅公集合城中軍民，曉以利害，以大義相激勵。城內人皆知楚軍一旦破城，定會銜恨屠城，因此都狠下心來，與其城破被屠，不如戰守而死。
一時城中軍民便上下齊心，百姓拆房舍以作滾木礌石，軍士殺馬匹以充軍糧，連婦孺也輪番登城助戰，竟將那滎陽死死守住。楚軍每日攻打不休，徒增傷亡，不要說三日，即使幾個三日過去，也寸步未進。
這日楚軍稍歇一日，魏王豹便趁空上城，見過周苛、樅公，便去那垛堞後窺望。見楚軍連營數十裏，旌旗如遍地野火燎原，心知城破是遲早之事，麵色便稍顯陰沉。俄頃，他回頭問道：“城中糧食，可支撐幾日？”
那樅公答道：“詐降那夜，百姓趁亂逃逸不少，故城中糧食，勉強還可撐持半月。”
“半月之後呢？”
“擬發動軍民剝樹挖草，暫充軍糧，總之不能束手。即便做了那餓殍，也強於被屠。”
魏王豹是金枝玉葉出身，聞言便搖頭道：“若逼迫得緊了，還須為眾兒郎想個退路。”
周苛望了望樅公，便道：“魏王放心，城在我在。萬一城破，亦有我精兵為閣下護駕。”
魏王豹便不再言語，下城去了。見魏王遠去，周苛便對樅公道：“這魏王是何人？反複之小人也！此前就曾叛漢，若今日再私通楚軍，則此城明日即不保。”
那樅公會意，即提議道：“不如誘殺之，免得為我後患，將來若是漢王怪罪下來，由下官一體擔當便是。”
周苛便笑：“哪裏要你樅公出頭？周某忝為禦史大夫，殺個叛賊，還是擔當得起的。”
二人便計議好，詐請魏王豹至大帳議事。魏王豹不疑有詐，欣然前來。剛剛講了兩三句，周苛便猛然起身，拔劍直指魏王道：“叛賊，今日受死吧！”揮劍便向魏王砍將下去。
魏王豹急忙閃身，致劍鋒稍偏，但也負了重傷，不由驚怒道：“如何自相殘殺？混賬，本王如有叛心，你等尚能安坐至今乎？”
周苛斥道：“既然曾叛，便無信用，自辯又有何益！”說罷，便是又一劍砍下，結果了魏王的性命。
項羽聞報，知魏王豹枉死，也是哭笑不得，罵道：“愚夫若此，天可賜福乎！”
且說劉邦一行夤夜出城，即向北而奔，趟過齊腰深的汜水，僅一個多時辰，即奔至成皋南門下。樊噲在城下高呼開門，守卒聞聲大驚，忙喚醒主將英布，舉燈驗明來人，急急開門放了進來。
劉邦入得城來，點驗隨行人等，並無一人走散，連那酈食其雖顛得老骨支離，卻也跟上來了。除張良、陳平、樊噲、夏侯嬰、酈食其等一幹重臣，還有近侍諸將王恬啟、繒賀、陳武、陳涓等隨駕，不由便大笑：“各位將軍，我等君臣，如何隻有亡命的緣分？來日封侯，也隻得封你等各位亡命侯了。”
一行人在舊虢宮安頓下，劉邦便命英布速向滎陽派出斥候，嚴察楚軍動靜。眾人剛卸甲歇息，樊噲便急喚軍士上些熱粥飯來。
待熱粥端上來，轉眼間便被眾人一掃而空。夏侯嬰放下碗箸，問劉邦道：“如何？大王欲在成皋拒守？”
劉邦白了夏侯嬰一眼，嗔道：“區區成皋，豈能在此作繭自縛？楚軍若追來，你我又將如何？”
樊噲便問：“明日又向何處去呢？”
劉邦道：“夏侯兄，亡命侯之號，今日唯你名副其實了。去為寡人找一輛車來。天明之後便出發，回關中。”
眾人一驚，繼而麵露喜色。張良輕歎道：“若無蕭丞相，我輩即便想落草為寇，也不可得了！”
英布卻甚感不安，問道：“滎陽尚不能守，我成皋何以當之？”
“不怕！楚軍若來，英布兄亦可撤守。”
“難道大王在河東苦撐一年，就此便撒手了？”
劉邦哈哈一笑，拍了拍英布肩膀：“隻要我等命還在，城可失而複得，兵亦是同樣。寡人亦知今日一去，三河一帶十萬漢軍，就隻有眼睜睜地看著星散了。然漢家根基在關中，又豈是十萬兵可比？寡人稍事休整，即刻便返回河東。”
英布仍是愁眉緊鎖：“如此失而複得，得而複失，何日可望功成名就？”
劉邦便撩起戰袍，指點著身上創痕道：“你看寡人，與楚相鬥，身被大創十二，箭矢貫通者有四；然命還在，項王能奈我何？昔年項王分封，何其威武，我等蝦兵蟹將唯有仰視而已；然苦鬥三載，寡人愈挫愈奮，曾襲取彭城，中分天下。你說，孰為強，孰為弱？孰可為明日天下之主？”
英布經此開導，茅塞頓開：“臣明白了。”
果然，待劉邦一行撤走後，那項羽見滎陽一時攻不下來，便發兵來攻成皋。英布得了斥候探報，知紀信被焚死，楚軍正集結欲來攻，嚇得三魂出竅。他既無膽量、亦無顏麵再見舊主，更不願做紀信第二，便打開南門，率城內數千漢軍向南逃去，但求離項羽越遠越好。
張良、陳平見此，皆麵有憂色，陳平勸諫道：“如此頻繁征戰，關中百姓不得休息，將何以堪？”
劉邦便道：“與項王纏鬥，須無日無之。楚軍千裏遠征，人困馬乏，甚於我數倍。我若勞頓，彼輩便更不堪。曠日持久，必有勝負。”遂不聽勸諫。
這日劉邦在櫟陽宮中，正與陳平議事，忽聞新晉謁者仆射隨何來報，有儒者轅生求見，欲就伐楚之事建言。
劉邦忽地想起酈食其之迂腐，便拂袖道：“不見！聽儒者之言，不如閑聽蛙鳴。”
隨何便賠小心道：“那轅生亦料到大王不願見，已有言在先。”
“嗯？他如何說？”
“那位轅生道：‘漢王若拒見，則明年此時，關中定是處處可聞楚語了。’”
劉邦不覺怔住，繼而哈哈大笑：“又是個狂徒！好吧，喚他進來便是。”
那轅生上得殿來，卻見是一位白衣秀士，倜儻飄逸，頗有美髯客之風。劉邦見了，不敢輕慢，連忙賜座，即和顏悅色問道：“先生何以教我？”
“關中征丁，直鬧得雞飛狗跳，大王真是要往援滎陽嗎？”
“正是。滎陽為我爭天下之關要，不能輕失。”
“往日渡河東去十萬軍，皆善戰之兵，日前回來了多少？”
劉邦臉一紅，竟不能答，稍緩才問道：“先生之意是……”
那轅生即道：“以老練之師，尚不能與項王敵，何況新征之農家子？”
劉邦聞此數語，知是高人，遂斂容正襟，拱了拱手道：“請先生指教。”
轅生便道：“以在下觀之，大王視項王為天下唯一對手，項王亦複如是。然兩強相遇，大王可是項王對手？”
“不如。”
“那麽大王有何依憑，與項王惡鬥？”
“楚軍勞師遠征，必有敝時，寡人就是要拖垮他。”
轅生便哈哈大笑道：“每戰必敗，如何拖得垮人家？”
劉邦臉色當下就是一沉。連陳平也覺此言甚唐突，擔心劉邦發怒，頗感惶悚。但轅生全不以為意，繼續侃侃而談：“荀子曰：‘凡觀物有疑，中心不定，則外物不清。’漢家往日用兵方略，我看就是中心不定，混沌不清。在下鬥膽獻上一策，請大王思之：欲保滎陽，必先棄之，此次新軍萬勿直赴滎陽，可出武關，南下至宛、葉一帶，大張旗鼓作勢。那項王必舍滎陽、成皋來攻。漢軍則於宛城高築壘、深挖塹，與之相持。兼之有韓信、張耳在趙，彭越在梁，隨時可襲擾彭城。屆時，楚便是四麵皆敵，左支右絀，首尾不能相顧，假以時日，必師老兵疲，有隙可乘。此計雖樸拙不文，然遠勝於大王欲驅羔羊入狼群耳！”
轅生謝道：“姑妄言之。請大王勿怪罪。”
“哪裏話！如此良策，寡人將如何酬謝才好？”
“在下乃是看不得項王跋扈，故而願助漢家速勝，致蒼生早得安寧。若在下有意助項王，必指點他沿河向西突進，踏破關中，重演滅秦故事。關中一失，則大王頃刻間便翻作盜蹠，隻能四方為流寇了。”見劉邦麵露驚異，轅生便又笑道，“大王放心，我若不向項王建言，則世間便更無一人可為他謀劃。哈哈！”
劉邦又驚又喜，鄭重起身作了個揖道：“先生高才，何不就此投我漢家，以為股肱？”
那轅生也慌忙起來，回禮道：“大王若肯納諫，便也不負在下一番胡思亂想。然高就之事，就不必提了。先朝始皇帝時，我等一眾結拜兄弟，相約在鹹陽蘭池謀刺。事敗，眾人皆死，唯在下一人脫逃。苟活至今日，能目睹秦亡漢興，已屬幸事。至於做官當差的事，則不敢再想了，容在下告辭。”
劉邦聽得瞠目，扭頭對陳平道：“陳平兄，漢家若有一二此等謀臣，你我何至於每每亡命？”
轅生辭別時，劉邦特地詢問他家居何處，原來是住在城內赭衣巷。次日，劉邦便遣陳平送去米糧致謝。並囑陳平：若能勸得轅生入彀，那就更好。
豈知陳平驅車到了赭衣巷一看，此地在秦末時便已成廢墟，迄今未能恢複，連農家也無一戶，唯有荒塚三五，棗林寂寂。陳平下得車來，登廢墟而望，悵然良久，隻得怏怏回去複命。
劉邦聞聽，亦是愕然，知是遇到了世間大隱。便又將那轅生之策，與張良、陳平、蕭何等人反複計議，覺無甚疏漏，便決意依計而行。遣密使分頭至韓信、劉賈、盧綰、彭越處，令其多多出動，不要教楚地有一刻安寧。
數日間，又接連得關外急報，知紀信被焚、魏王豹被誅殺，劉邦在悲傷之餘，又有竊喜，忙教隨何召來魏王遺孀薄姬問話。
那薄姬此時正為魏王豹服喪，一身縞素，卻更顯分外明豔。劉邦強做悲戚狀，安撫了幾句，便道：“魏王殉國，自是哀榮，然人死不能複生，夫人今後可有何打算？”
薄姬一時茫然，隻道：“臣妾心亂如麻，唯望大王庇佑，保魏氏一脈不絕，便是至福，更能作何想？”
劉邦便屏退左右，僅留隨何在側，對那薄姬道：“夫人德色俱佳，如此寡居，豈非有悖天理。今既然托庇於漢家，漢家自不負夫人。不如就搬到寡人宮中來住，則飲食起居，均不至於寂寞。”
薄姬哀思滿腹，竟不能即刻領會，猶豫著不肯作答。
隨何忙提醒道：“薄夫人素為大王所重，今有此上佳之歸宿，何不謝恩？”
劉邦便大喜道：“這個好說！魏王宮雖撤銷，但一應供給不減，夫人從此可不必再掛慮。此事交由隨何去辦，必天衣無縫。薄夫人今日便請留下，不必再回府了，稍後與戚夫人相見，彼此認作姊妹。”
那薄姬命運否極泰來，心中也是暗喜，但又不便流露，百感交集，竟流出眼淚來。
安排好薄姬的名分與起居，劉邦喜不自禁，對隨何道：“這薄夫人豈止是容色好，卜者說她日後將‘母儀天下’，這說的便是幫夫運了。”
隨何道：“夫唱婦隨，自古已然。小臣以為，薄夫人得以歸順，乃是天意。然大王亦不要忘了紀信將軍。”
一句話，說到了劉邦的痛處，滿麵的喜色不由便收斂了許多。
經過轅生的點撥，劉邦對天下大勢之見，忽然就變得澄明了。原先張良計謀，將天下分為三四，與英雄共之。此計，固然成就了對楚之包圍，然自家數度率軍與項王大戰，皆不能敵，乃是過於迂腐了。楚之能戰者，唯項王一支勁旅，既四麵圍之，便要驅使他南北奔波，窮於應付，方能迫得這匹良駒疲累而死，否則漢家將永世望洋興歎。
劉邦於是將灌嬰及其所部從京索召回，命他速率郎中騎赴趙地，歸於韓信麾下。從趙地時時襲擾楚之糧道，與彭越相呼應，將楚之後方攪他個天翻地覆。
灌嬰遵命，在櫟陽將員額、馬匹補齊，便來請命開拔。臨行，劉邦命灌嬰轉告韓信，要從速練兵，盡早伐齊。又對灌嬰囑道：“韓信、張耳練兵，實是一團混沌，何日能練好使用，全無消息。你灌嬰決不可學韓信遲緩，馬軍不可歇息，務必日日越境擊敵。”
灌嬰領命而退。當日，便披一襲白袍，跨一匹白馬，如天將下凡，率大隊悄無聲息奔臨晉關而去了。
劉邦這裏籌足軍糧後，也不想多做耽擱，即下令再次親征。那戚姬見宮中不明不白多了個“薄夫人”，心頭不快，便執意要隨軍出征。
劉邦搖頭道：“楚軍勢大，寡人這一命，還是紀信以死方才換得，女人家哪裏受得了？此去宛葉仍有凶險，夫人萬勿冒失。後宮事宜，唯你為大，如何就不能安下心來？今後可向薄夫人多多請教，來日天下，有得你坐。比起那戚家莊的鄉下營生，夫人還有何不滿足？”
這一說，戚姬知君王恩寵無人可動搖，便打消了隨軍之念。嫣然一笑，自去與薄姬周旋了。
五月上旬，劉邦將一切鋪排妥停，便親率十萬新軍，不事聲張地出了武關。幾日後，大軍開至宛、葉一帶，分頭占據了要津，即築牆挖溝，將各城池加固得鐵打的一般。城內軍糧，堆積如山，吃上一年也無告罄之憂。軍卒們又從四鄉裏征得千頭黃牛，趕入宛城飼養，一旦缺糧，便可殺牛。
待到隊伍奔至城下，劉邦這才看清，原是英布帶著成皋守軍來到。
在大帳內，君臣坐到一處，都倍感親切。見英布神情頗為驚異，劉邦便笑：“英布兄，別來無恙乎？尚未謝你那晚的一缽熱粥呢。”
英布便道：“原以為大王此去，沒有三年不會出關，哪想到半月後即在宛城相見。昨夜臣接到探報，說大王隊伍竟然近在咫尺，直疑是在做夢！”
“你出成皋，如何不向西逃？”
“臣原係楚將，受命在身，不得自主。那項王疑神疑鬼，要坑殺二十萬降卒，偏偏就派了我的差。這髒手的差事做下來，我哪裏還敢去關中？秦人怕是要連我骨頭都一口吞了！我看這宛葉一帶，亦頗為富庶，原想就在此地遊擊。”
劉邦哈哈大笑道：“英布兄，這筆賬你若不提起，寡人倒還忘了。作孽呀，在他項家為奴，有甚麽好處？今日委屈了你，權且就做個遊擊將軍吧，撥與你五千人馬，北上襲擾項王。倏忽而東，倏忽而西，隻不要被他困住便是。”
“此乃何意？”
“有大用。切記，還要打出我漢王旗號。到一處，便告知一處：漢王擁兵宛城，不日即解滎陽之圍。”
“不妥不妥！萬一招惹來項王，又萬難脫身了！”
劉邦大笑道：“若兄能招惹來項王，便是大功一樁。這宛城，現下兵多糧足，我就是要引項王上鉤，教他在滎陽、宛城間徒勞往返。”
“哦，原來如此。明白了。”英布原係悍賊，戰法上一點即透。當下大喜，便領了虎符，點起五千新軍，打起旗幟浩浩****走了。
此後的一切事態，便全如轅生所料。成皋以南楚軍，遭了英布數次偷襲，都盛傳漢王就在宛城，大軍如雲。項羽聞之，半信半疑，派出了斥候，扮作行商、販夫，混進宛城去探聽。
那宛城原是僻地，近日忽然成了外來商販雲集之地，有裏正、鄉老起疑，紛紛向漢王稟報。劉邦聽了，心裏暗笑，也不追查。不數日之後，項羽果然上鉤，留下少數部伍繼續圍困滎陽，自己領了大軍前來與劉邦決戰。
那滎陽守軍，人疲馬乏，眼見得挺不了三五日了，忽見楚軍大部撤圍，都疑是做夢。半日工夫，又盛傳漢王已兵至宛城，士氣便大振，防守更是密不透風。
那楚軍大隊向南疾行，來到宛城城下，見城防嚴密，遠甚於滎陽。城外塹壕，有水深沒頂，塹壕後密密麻麻鹿砦，宛如槍戟。這般防守，如何破得？軍卒們麵麵相覷，都在心底叫苦。
圍城之初，漢軍隻是閉門不戰。項羽帶著一幹文武來搦戰，見城頭並無兵馬，唯有漢王大纛靜靜低垂，便高叫讓那漢王出來答話。
項羽便罵道：“劉邦老兒多次脫逃，想必你便是第一功臣了！然封王封侯，亦不過一介馬夫，有何顏麵在此搭話？去叫那老匹夫出來。”
夏侯嬰卻也不惱，又一揖道：“項王勞師千裏，肝火正旺，待消了火，再與我家大王會話不遲。臣夏侯嬰，恕不奉陪了。”說罷，將身一矮，便不再露麵了。
楚軍又叫罵了兩天，城上卻連鬼影也不見一個，隻得硬著頭皮攻城，以肉身填向那深溝鹿砦。守城的關中新軍，此時忽地全都冒出頭來，個個如初生之犢，奮力還擊。楚軍雖然善戰，但已在滎陽蹉跎日久，麵對此堅城，一經接戰便露出疲態來。
如此箭矢交加，相持了數日，項羽便覺事情不妙。分兵兩處之後，兩處皆是堅城，攻勢顯見得日漸乏力。本欲速戰速決，將劉邦盡快逐回關中，以重兵扼住函穀關，便可保天下太平。然看今日之勢，戰事勢必要拖延下來，隻可憐了那些運糧老卒，千裏跋涉，處處要提防盧綰、彭越襲擾。萬一糧道阻斷，十萬楚軍陷足於敵國，不潰散才怪。
項羽如此想來，便覺異常焦躁，每日總要把那項伯罵上幾遍。這日，他喚了最得力的悍將龍且來，當麵交代：“攻城之事，由你總領，哪怕日損三千，也須五日內攻破宛城。楚漢之爭，決於此一戰，成敗都將唯你是問。”
那龍且血湧頭頂，吼了一聲：“遵命！看末將的吧。”回頭便招募敢死隊去了。
卻不料，未等龍且將人馬調集好，彭城那邊，便有急報接二連三飛遞而至。原是彭越在梁地又不安分，與漢軍相呼應，屢屢南下，專事襲擾楚軍糧道。
楚之糧秣須千裏輸運，絡繹於途，路上防不勝防，每批都有二三成被那彭越軍掠了去。留守後方的柱國[4]項佗與虞子期、項聲等將，引兵清剿了幾回，均不見效。每逢楚軍殺至，彭越軍便呼嘯而去，隱於大澤之中，不見蹤影。虞子期勒兵澤畔，望著茫茫白水，唯有恨恨。
近來，劉邦大軍東出武關，漢家聲勢複壯，彭越膽子也越發大了起來，竟然引軍南渡睢水，大張旗鼓進擊下邳。楚將項聲、薛公領軍出城與之交戰，竟然大敗。薛公陣亡，項聲領殘軍困守下邳，幾不可保。
看罷項佗的求援信，項羽知不可再頓兵於此了。下邳在彭城之東僅百餘裏，若下邳有失，彭城亦必不保。當下之勢，若不回軍救下邳，則後方必將潰亂。彭越的四五萬水賊，如在彭城得了手，那糧秣也將斷絕，西征之十萬楚軍，必變作餓鬼無疑。
楚之十萬大軍，一夜間便如潮水般退去，宛城漢軍見了，無不興奮。劉邦探得楚軍已遠，當即開了城門率軍衝出，直撲成皋而去。
那成皋區區三千楚軍，本已孤懸敵後，安危堪憂。然平日傲慢慣了，仍如十萬大軍就在身後一般，見漢軍前鋒來奪城，都紛紛請戰。那終公此前從未有過敗績，頭腦便一熱，竟然開門出城，於曠野之上列起了堂堂之陣。
樊噲所部前鋒，立時與楚軍廝殺成一團。正值難解難分之際，後麵漢王又率大軍殺至，漫山遍野皆揚起黑旗。楚軍未料漢軍竟又糾集起十萬之眾，都不由氣短，連忙奔回城內，拉起吊橋，將城門緊閉。
那城內百姓久為漢家臣民，心已所屬，聞漢王領兵重歸，都奔走相告，一時便在城內鼓噪起來。有冒失者拿了棍棒，呼喝過市，與守城楚軍相殺起來。
漢軍見有內應，都一齊歡呼奔湧，將那成皋團團圍住，稍一發力，便一鼓而下。殘餘楚軍眼見無望，隻得打開了東門，四散而逃。那終公被潰兵裹挾，竟也不知所終。
自此，三河一帶重歸漢家。極目千裏，再也無一麵楚軍旗幟了。日前，滎陽軍民見楚軍全體退去，便已是喜極而泣；今又聞漢王領兵收複了成皋，更是滿城歡聲雷動。
劉邦入城之後，駐守敖倉的曹參、周勃，原正惴惴不安，聞之不由大喜，遣了校尉來通報敖倉無事。遠襲江淮的盧綰、劉賈，聞三河大局已定，也引軍歸來會合。漢家聲勢，為之大壯。黃河兩岸的闊野間，處處可窺見漢旗隱約。
楚漢在滎陽相持，算來已有整一年，強弱之勢，轉瞬就傾覆了過來。劉邦心內也是狂喜，遂與陳平商議，要將那戚、薄兩位夫人接來成皋。
陳平聞言，色為之變，疾言萬萬不可：“項王用兵之詭異，臣等萬不能料；韓信或能料，然其又不在大王之側。萬一有變，兩位夫人如何走得脫？”
劉邦想想此話有道理，也就作罷，對陳平笑道：“項王雖勇，然已在我籠中。那轅生所言，是上天為寡人開眼。楚軍此去救下邳，回程便是千裏。如此往返幾回，足以拖得他皮包骨頭了。”
當下他便喚來隨何，吩咐道：“軍中乏味，去本地找幾位女優來，須得容色好的。那項王害我終日惶惶，緊繃了一年，眼下終可稍緩了。”
項羽率楚大軍千裏疾進，半月之後，便望見了彭城。大軍自入楚境後，一路可見彭越軍騷擾痕跡。那彭越部下，無非是些水賊、愚氓、兵痞者流，最擅燒殺破襲。還有些貧戶子弟也裹挾其中，連兵器也不拿，隻跟在大隊之後劫掠。
進至下邳附近，果然見彭越軍在圍城，正鼓噪紛紛。項羽大喝一聲：“彭越賊子，快來受死吧！”當下連陣勢也不布一個，便揮軍掩殺過去。
那彭越軍見遠處塵頭蔽天，知是項羽殺回了，軍中忽地就是一聲呼哨，眾兵卒掉轉頭來，似要布陣迎擊。楚軍正欲衝過來砍殺，卻又聞一聲呼哨破空而起，但見那彭越黑布抹額，滿臉虯髯，登車高呼：“阿爺不陪了！”便揮刀將自己的大纛砍倒。彭越眾軍望見，全隊扭頭便跑。
項羽急驅大軍追趕，四野裏的人馬，如百股赤潮奔瀉，煞是壯觀。彭越軍則一路潰逃，將那金銀財寶散落一地。兩日之內，就全數逃出楚境去了。但楚軍畢竟是未得好好歇息，不似那彭越軍吃飽喝足，竟眼睜睜看著前麵一群亂兵，就是追之不及。
至六月初，楚境以北，彭越軍便連個影子也找不見了。項羽派出哨探，回報說大約都遁去巨野澤上了，實難搜尋。項羽便不再進擊，在薛城將大軍駐下，召集項伯、龍且、季布、鍾離眜等商議。
項羽對眾人道：“日前斥候來報，我軍離河東僅數日，成皋便告陷落，終公怕也是戰歿了。當下局勢，如何是好？”
項伯就歎道：“如此奔波，士卒疲累已極，不如就在陽夏、扶溝一帶屯兵，以阻漢軍東來便可。”
龍且怒道：“該龜縮不出的，是他漢劉邦。我堂堂大楚雄師，如何能龜縮在陽夏？”
項羽便笑道：“龍且將軍好膽略！寡人連日思之，方知是又中了劉邦老兒詭計。那彭越賊軍，分明是調虎離山，擾亂我後方，令我不得進占滎陽。滎陽，乃爭奪天下之要竅，占得滎陽，成皋便不在話下。兩城若能歸我，則漢軍隻能龜縮於函穀關以西，再不能為害。”
項伯一驚：“大王又要回去奪滎陽？”
項羽道：“不錯！此次必得。”
鍾離眜便搖頭道：“滎陽一城，已拖住我軍年餘，寸步難進。今日再奪，又談何容易？”
項伯亦隨聲附和：“兵法所言‘以近待遠，以逸待勞，以飽待饑’，是為大智也。往攻滎陽，不若固守陽夏，以不動而製其動，也令他漢軍勞師往返，我則坐收其利。”
項羽便拍案而起，虯髯賁張，怒道：“叔父不如直說我大愚便是！然則，依小侄看來，你那兵法，全是讀進了狗肚子裏麵。孫子亦有言：‘知戰之地，知戰之日，則可千裏而會戰。’我軍不擅攻堅，故往日頓兵於滎陽之野，年餘而無功。然我軍亦有長處，便是極善奔襲。今漢軍見我全退，必不設防，我千裏奔襲滎陽，不難重演一回彭城故事。”
見眾人似無異議，項羽便一撩衣襟，一隻腳踏上幾案，高聲道：“我固然愚，但與劉邦鬥了三年，愚人亦能開竅！奔襲取勝，全在於詭秘，今大軍西行，牽動甚多，難免不走漏風聲。故我軍一路西行，凡路上所遇商旅、販夫，一律以漢軍斥候論處，就地斬殺，不留活口。待我軍進至滎陽城下，隻恐他酣夢還未醒呢！”
龍且等一眾將領聽了，都擊節叫好，紛紛拔劍請命。
項伯遲疑道：“士卒過家門而不能入，恐心生怨望。”
項羽一笑：“叔父有三寸不爛之舌，便勞你去各營曉諭一番吧。今日跑斷腿，明日才得享不盡的榮華。寡人今日就懸賞：能斬劉邦者，封侯；生擒劉邦者，封王！”
果然，楚軍依項羽之計，千裏奔行至滎陽城下，那漢軍全無察覺。入夜，前鋒季布、鍾離眜所部，選了矯健勁卒數十，每個由三五人用長竿頂起，從城下直推至城頭。半夜裏，那樅公與守卒正在城上酣睡，猛可便聽得西門樓上一陣鼓噪，倉皇中起身去尋軍械，已經遲了。數十楚卒登上城來，砍瓜切菜般地殺散守軍，開了城門，楚軍大隊便一擁而入。
那周苛在大帳被左右喚醒，滿城已是一片喊殺聲了。城內漢軍，一月不聞楚軍動靜，先前的防備早已鬆懈，此時完全無力招架，隻顧分頭逃命。楚軍趕殺至天明，已將城內漸次肅清。那周苛、樅公與韓王信，各率親兵戰至最後，均力竭被俘。
平旦之後，楚軍在城外紮下大營。龍且便來項羽帳中，喜滋滋道：“果不出大王妙算，今朝滎陽得手，何其速也！士卒們辛勞半月，今日就屠城如何？”
項羽連忙擺手：“愛卿，此令萬不能下！滎陽為我西進之根基。得滎陽，便是得了天下，日後須好好經營，你若屠了，河東民心如何能安？我之根基，又如何能固？坑秦卒而失關中的事，寡人再不能做了。”
龍且想想，也覺冒失：“俺龍且，想不到那許多，那便罷了。今劉邦那老賊，就在成皋，我領軍去擒他如何？”
“休得急躁，士卒尚未朝食，待朝食過後也不遲。劉邦慣於患得患失，我軍未動，他是不會跑的。滎陽城這裏，為我萬年根基，切勿疏忽。你且去知會各裏正、鄉老，務必安撫好百姓，矯正人心，肅清奸諜。令爾等明白，天下從此姓項了。”
龍且剛領命而退，轅門外，便有一陣嘈雜聲傳來。原是季布、鍾離眜清剿殘敵已畢，將那周苛、樅公與韓王信押來了大帳。項伯聞訊，亦急忙趕來，欲對三人勸降。
項羽聞報大喜，遂升帳坐好，命人先提周苛進來問話。
周苛睨視項王一眼，昂首道：“生平隻跪漢王，不知還有他人！”
眾軍卒便齊聲嗬斥。項羽倒是不惱，擺擺手，令軍卒為周苛鬆了綁，溫言相勸道：“將軍守滎陽，經年不破，堪稱當世奇才，項某早便有傾慕之意。今見將軍，果然人傑。”
周苛冷笑一聲：“此等讚譽，還不如詈罵受用。我周某不才，大意失了滎陽，唯有愧對漢王了。”
“以將軍之才，為漢王所用，實為誤投，不如降順了楚營，重開天地。”
“漢王於我，如父如兄。自泗水亭起，周某便從漢王左右。爾等下邳惡少，彼時尚不知在何處嬉耍呢，有何資格來勸降？”
“哈哈，將軍舉義資曆，項某亦極佩服。若肯降順，我將封你為上將軍，食邑三萬戶。如何？”
周苛仰天大笑：“我周某，身為大漢‘三公’，榮寵無比。今日死國。死便死了，豈是爾等僭偽的萬戶侯可以打動的？”
項伯頗為周苛惋惜，此時見他固執，便急急插言道：“楚漢相爭，強弱分明，來日天下屬誰，已無疑義。將軍還是要識時務。”
周苛瞥了項伯一眼，斥道：“爾等江下土豪，豈是漢王敵手？時至今日，四麵眾叛親離，楚亡指日可待，爾等不降，倒要我降嗎？”
項羽聞言，勃然變色，喝道：“愚人要死，你活他不得！來人，備鼎鑊，烹了這癡狂之徒！”
眾軍卒聞令，便在帳前架起了鼎鑊，將那幹柴燒得劈啪作響。滿營軍士都來圍觀，內心又喜又怕，竟是鴉雀無聲。那周苛，端的是好漢一條，自顧負手望天，絕無懼意。
項伯看得心驚，臉色慘白，隻得搖頭歎息。
待鑊中油滾湯熱，項羽便揮了揮手，眾軍士一擁而上，褫去周苛戰袍，將他高高舉起，扔進那鑊中去了。
結果了周苛，項羽又命將樅公提來，問道：“周苛已烹，你又如何？”
樅公亦是忠勇之士，昂然答道：“忝為同僚，隻愧死在周將軍之後，豈有他哉？”
項羽微微一笑：“死到臨頭，尚念同袍之誼？也算是好漢了，便容你留下屍骨吧。來人，推出去斬了！”
軍卒將樅公推出轅門行刑，接著又將韓王信拖入。項羽便厲聲喝道：“韓王，哼哼！前麵兩個，一烹一斬，你又如何？”
那項伯與韓王信也算是故交，見韓王信已汗流滿麵，便不住地朝他遞眼色。
韓王信答道：“命即如此，夫複何言？”
項羽便又道：“十八路諸侯，倒是你這漢家的韓王，寡人還不認得。如何？若降了，寡人便認你這韓王。”
見韓王信遲疑，項伯連忙勸道：“人非螻蟻，何必枉死？投了楚營，莫非就辱沒你韓王了嗎？”
項羽、項伯便同時露出喜色。項羽起身道：“這便對了嘛！左右，為韓王鬆綁。你看，殷王、趙王、代王、魏王，跟隨沛縣老賊走的諸侯，哪個能善終？”
韓王信整了整衣冠，伏地拜謝。項伯便一把拉上他，到營內安頓去了。
待朝食過後，楚軍酒足飯飽，便知即刻就要攻成皋了，各營都在厲兵秣馬。龍且又來項王帳中嚷道：“如何，該去取成皋了吧？莫教那老賊又跑了。”
項羽卻道：“兒郎們廝殺了一夜，都倦了。去傳令各營，睡覺！”
“睡覺？”龍且登時目瞪口呆。
“勿再多問了！偃旗息鼓，不得喧嘩，至日暮方可走動。”
龍且全不知項王葫蘆裏賣的是甚麽藥，咕嚕了幾句，便沒好氣地傳令去了。
[1].典客，秦置官職，掌邦交與邊陲部族事務。漢武帝時改為“大鴻臚”，唐以後職權歸入禮部。
[2].漢代以前，中國黃金產量不多，僅楚國掌握了煉金技術。故而先秦典籍中的“金”，多指銅。
[3].太牢，古之帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕（ｓｈǐ ，豬）三牲齊備為“太牢”。
[4].柱國，官名，戰國時楚、趙置。原為保衛國都之官，後為楚國最高武官，亦稱上柱國。