第五章 彭城潰逃何倉皇
時值漢王二年（公元前205年）春三月，劉邦親率大軍突入河內，順利如有天助。東征之初，劉邦便有諭令傳檄各地，凡舉一郡或率萬人來歸者，即封萬戶侯。這一帶平川豐饒之地，官民都不忍見生靈塗炭，郡縣遂望風歸附。漢軍聲威，立時震動半個天下。
劉邦一路收降，軍伍如滾雪球般壯大，堪堪已有四十萬之眾。平川道上，隻見黑旗黑甲的漢兵，遮天蔽地而來，宛似前不見首、後不見尾的一條巨龍。
那殷王司馬卬坐困都城朝歌，日夜盼項王發兵來救。可是直到將那北飛大雁望斷，也不見有片羽飄落，隻得閉了城門死守。向日從三秦遁走的趙賁，此時降了司馬卬，充作主將，統領城防事宜。
這等角色，哪裏擋得住漢軍滔滔洪流？大將軍韓信略施小計，便教先鋒灌嬰在朝歌城外，以老弱之兵示弱，引得趙賁率軍傾城而出。灌嬰引軍退了不遠，一個回馬槍殺來，殷軍隻顧撿拾漢軍遺落的旗幟甲胄，猝不及防，一時便大亂。
未等亂軍全部退入朝歌，灌嬰軍早已追到，一鼓作氣便殺進了朝歌，將那殷王司馬卬俘獲。唯有趙賁狡詐，脫去甲胄，混入亂兵中，往楚地去投項王了。
進占朝歌後，韓信又遣曹參率一支人馬，趁勢向東攻下了修武。至此，彭城已在漢軍刀鋒下不遠處了，旬日可至。
劉邦鬆了一口氣，自忖出關以來，不費甚麽力氣就連降三王，可謂順乎天意，全無阻礙，便命全軍在修武這地方稍作休整。
自定都櫟陽之後，漢家初具興國規模，君臣上下便有些脫略行跡，不似從前那樣拘謹了。劉邦雖不是混世的聲色之徒，但當了多年鄉間小吏，也未能免俗，競逐聲色這一雅好，當即複發，此次出兵，大營裏便攜帶了些妖嬈婢女。時令正是桃紅柳綠，劉邦倍覺神旺，閑來無事，便教身邊兩個婢女伺候洗腳。
這日在修武大營，劉邦正在優哉遊哉地洗腳，忽有謁者隨何來報，說已降殷王司馬卬來見。
劉邦正洗得上癮，也不起身，便吩咐道：“召他進來吧。”
司馬卬身著便服，滿心惶然，正不知是禍是福。進得大帳，見劉邦這個架勢，倒是吃了一驚。但兵敗被俘，不死已屬萬幸，更有何尊嚴可言，便伏地恭謹拜道：“臣司馬卬覲見大王。”
劉邦揮揮手笑道：“哈哈，司馬兄，殷王！別來無恙乎？”
司馬卬誠惶誠恐道：“大王，休再提甚麽殷王不殷王。臣原為趙王歇手下裨將，因緣際會，受項王之賜，浪得虛名，怎敢與大王稱兄道弟？”
“你不提我倒還忘了，當初我沛公軍攻下潁川，恰逢司馬兄也要渡河南下，與我爭搶入鹹陽之功。你我二人，還險些兵戎相見呢，哈哈！”
“慚愧！微臣當初實不知天高地厚。漢王天威，臣怎敢冒犯？當初在黃河相遇，遙望大王營壘，威儀赫赫。臣思之再三，不得不退避三舍。”
“不錯，你倒是有些眼力。罷罷，那些恩怨，今日都不必再提了。兄深明大義，今日歸了漢營，便是一家人。孤已經吩咐下去了，兄之諸侯王待遇，一仍其舊，決不委屈了你。既然歸漢，便與孤家同心，與那項王爭個高下，不知司馬兄可否有誌於此？”剛問罷，劉邦忽覺自己的模樣未免不雅，便揮退了兩個婢女，穿上鞋履，整好衣冠，要聽司馬卬如何答複。
司馬卬未料劉邦能如此懇切，心頭便一熱，答道：“大王寬仁，臣當奮身圖報。況乎霸王殘暴，已惹得天下洶洶，今日伐楚，正如昔日之討秦，臣豈能無動於衷，置身事外？”
“那好，就請司馬兄去河內各地，招降舊部，重整兵馬。待大軍休整幾日，你便與寡人合兵一處，也好共享天下。”
“謝大王厚恩。天下大勢，臣也是了然於胸的，並非隨風轉蓬之輩。今降了大王，更絕無二心。”
劉邦忽然想起，便叮囑道：“既成一家，司馬兄可不必拘謹。前已有塞王、翟王、常山王、河南王、魏王相繼來歸，多半都隨軍而來，就在大營起居。你若無事時，便可與之常來往，飲酒下棋，不亦樂乎？”
司馬卬答道：“軍務緊迫，不敢言喜樂。塞王、翟王，當初是因降了才得王，故而可放心作樂。鄙人不才，卻是一刀一槍拚來的王，隻知大丈夫合該戰場上死！容臣下招降了舊部，為大王爭得些臉麵再說。”
“也好，司馬兄倒是爽快人！我等作樂的日子，將來還多著呢，目下就有勞司馬兄奔忙一場了。”
司馬卬領命，便叩謝退出。
劉邦看他出去，對侍立在旁的隨何歎道：“這司馬卬，人倒也踏實。所謂‘慷慨之士’，說的就是此輩吧。與塞王、翟王那些牆頭草相比，大為不同。天下之士若多類此，我將省卻多少心思！”
隨何便道：“項王暴虐，大王仁慈，諸王當看在眼中。”
劉邦喜不自勝，於是屈了指頭算道：“寡人今已有六王在手，還有那趙王歇、代王陳餘，寡人也已遣使召他們來助，漢家勢大矣！那項王，身邊隻得江南三王算是盟友，如今又各自按兵不動，天下將屬誰，便無須再問了。”說罷，便喚婢女趕快端水上來，繼續洗腳。
隨何見帳中無事，便告退出去。不一會兒卻又引了副將魏無知進帳，叩首道：“項王帳下陳平，從楚營逃出，來投大王。”
劉邦便大笑：“那陳平，也來投我了？鴻門宴上，與他曾有一麵之交，隻記得他儀表堂堂，好個美丈夫。你見過了？”
魏無知稟道：“陳平與臣早年即有舊交，昨已問過他投漢緣由，似並無欺詐。臣素知他抱經世之才、挾奇謀之術，若大王能用，置之帷幄，不久必建奇功。”
“哦？你說與我聽，如何他要來投漢？”
“去年八月，殷王聞大王回軍關中，立即呼應，欲舉兵叛楚，項王便命陳平領數千兵馬前來河內，欲以武力震懾，阻嚇殷王，勿使其叛楚。然陳平並未用兵，僅憑三寸不爛之舌，即嚇住了殷王。今殷王複又叛楚，歸順我漢家，項王大怒，便欲烹了陳平。陳平聞風，派人把那往日的印綬、賞金送還給項王，隻身仗劍，渡河來投我。”
“美丈夫也有如此眼光？如今我劉季，可不是在漢中蝸居那時了。天下英雄，眼看他一個個來投，真是快哉！”劉邦大笑不止，吩咐道，“寡人洗腳，正在興頭上，莫教他攪了我的雅興。隨何，你去將陳平先生安頓好。夕食時候，有那近日來投的一幹人等，都請來，寡人一並宴請。”
隨何領命，便與魏無知一道退下了。
當日後晌，劉邦在大帳賜宴，與七位新近來投的賓客共進夕食。此時劉邦已從韓信歸心的事上得了經驗，知道有誌之士慢待不得，於是鄭重更衣，著漢王錦袍赴宴，態度甚恭。
席上有張良、韓信作陪。二人昔在楚營，都與陳平相熟，於是三人執手問候，言及往事，都不勝感慨。
待眾人落座，劉邦便舉爵勸酒道：“寡人求才若渴，眾壯士來投，正中我下懷。昔我得張良、韓信，已如有天助；今又得七位英豪，豈非龍添鱗爪，欲騰於天了？哈哈！我舉大軍伐無道，用得著諸君的地方甚多。諸君前程，不必掛慮，今朝可暢懷痛飲。”
眾人由衷感激，都舉爵盛讚漢王功德。劉邦便擺擺手道：“謀大事，諸君請陳言務去，這些歌功頌德的話，今後可全免。寡人與諸君，兄弟也；爾等入漢營，即是歸家。”
一席話，竟說得眾人熱淚漣漣。席間即有一人起身，感泣道：“海內誌士相率反秦，豈是為前門驅虎、後門迎狼？那楚霸王橫暴天下，無人敢當。唯大王敢捋虎須，興義兵東來，天下何人不敬佩？今我輩來投，非為前程，乃為大義耳。”
劉邦聞言，哈哈大笑，連飲三爵以賀眾人。
酒宴不覺便有了一個時辰，劉邦看看眾人已盡歡，便道：“今日時辰晚了，各位可就客舍歇息。”
眾人皆伏地叩謝，獨有陳平不拜，霍然起身道：“大王，臣為謀大事而來，所言不可過今日！”
劉邦一怔，見陳平一身白袍，長身美儀，其風姿飄逸，絲毫不亞於張良，雖不是頭一回見，也仍如驚鴻一瞥。當即便笑道：“陳平兄，果然並非徒有其表！那麽……好，散席後就請留步，寡人今晚與你作竟夜長談，如何？可不要學當日韓信，一賭氣跑掉了。”
韓信便朝陳平拱手道：“陳平兄，既入漢家，凡事須耐得磨。兄今得大王禮遇，遠勝於弟在漢中籌糧那時了。”
眾人便一齊發笑，都紛紛向陳平敬酒。
是夜，劉邦換上便服，屏退左右婢女，與陳平燈下對坐，帳外隻留隨何聽候傳喚。
劉邦先謝道：“鴻門宴一別，寡人念念不忘。彼時全賴陳平兄與項伯全力維護，寡人方得逃生。竟不知兄在楚營並不得意。”
陳平便道：“項王待我倒也不薄，隻是他剛愎自用，不聽勸諫，反喜聽讒言。遇事不順，便苛責屬下。我這裏一肚子好計謀，全成了廢柴。”
“哈哈，項王量小寡恩，一貫如此。兄此次從楚營來，可還順利？”
“逃離楚營，倒無驚險。隻是渡河時，險些丟了性命。”
劉邦一驚：“怎麽說？”
陳平便細述道：“臣昨日乘舟渡河，不想那艄公數人，看我衣冠楚楚，疑心我腰間藏有寶貨，欲在中流將我謀害。我見彼等神色不對，便脫去衣袍，**助他撐船。彼等水賊見我腰間空空，除男人**那‘寶貨’而外，一無所有，遂收起賊心，臣方得安然渡河。既渡河，臣連那袍子也不敢要了，狼狽逃來漢營……”
劉邦忍不住哈哈大笑：“大丈夫，此事不為恥。兄之機敏，正與寡人相同！”寒暄既畢，便又促膝向前，低聲道，“寡人要聽你談正事，有何言相告？”
陳平斂容道：“漢王今來此地，距彭城僅有咫尺之遙，其間無一屏障，何以大軍逡巡於此，半月不進？”
劉邦捋須思謀片刻，方答道：“唯慮孤軍不可深入。待稍後，即與諸侯聯兵而進。”
陳平便從懷中摸出一卷絹帛秘圖來，交予劉邦道：“此乃我離楚營之後，憑記憶所繪。彭城一帶山川形勢、駐軍防務，盡在此圖中，大王可一覽。楚軍十萬，傾國伐齊，此良機千載難逢，大王還猶豫甚麽？”
“陳兄高明，然我今出函穀關，連收三王，項王能不警覺乎？如回軍擊我，將何如？”
“項王行事，從來不留餘地。若他防備陛下，便不會貿然伐齊；今既伐齊，必心無他顧。聞大王東出，他至多遣一支別軍來阻嚇，豈能盡數班師呢？”
劉邦便打開秘圖來看，看了片刻，忽而拍案叫絕道：“陳平兄，你果然是秀外慧中。此圖，你今晚就好好與寡人講解一番。”
陳平稍有遲疑，而後叩首一拜，慨然道：“臣毅然投漢，隻為能一展生平之誌。”
“這個……兄在楚營，項王給你個甚麽官兒做？”
“都尉。”
“那麽好，寡人今亦封你為都尉。一來，典護軍，掌將校任免與調遣；二來，做我親隨，換下周緤，由你來做我的驂乘，以備隨時顧問。”
陳平忙伏地謝恩。
劉邦便一揮手，教他不必客氣：“魏無知說你有經緯之才，果不其然。今夜，寡人便與你定下攻彭城大計。”說罷，便朝帳外喚道，“隨何，寡人今夜不睡了，你自去歇息吧。”
這一夜，兩人談到時近平旦，陳平方告退。劉邦將他送至帳外，大笑道：“我漢家，今日有兩位出謀劃策之士了，且都美貌如婦人，此豈非天意乎？”
劉邦定下了取彭城大計，興奮異常，天明後亦不歇息，立即寫了手諭，教隨何送至太尉幕府，著令將陳平的任命向各軍下達。
晨操過後，一眾將軍看到任命狀，不禁大嘩，皆有不服之心。周勃對眾人道：“陳平何人？楚之逃卒也，大王何以抬舉若此？未知本領高下，便與之共乘一車，還要監護我輩老將，天下哪有這等道理？”
眾將也是一派憤恨之色，紛紛攘臂不服。
到午時，隨何有事去周勃營中，聽到眾將七嘴八舌，群情洶洶，連忙回來向漢王稟報。
劉邦聞報，隻是一笑：“沛縣舊人，迄今仍一無長進！寡人當初，險些放跑了一個韓信，今日便絕不再錯失陳平。”自此，全不理會軍中議論，對陳平愈加優厚，還賞了他一些金錢，充作日用。
陳平就任之後，即協助劉邦整軍。所有部署皆代為處置，命令甚嚴。幾日下來，軍中聞陳平之名，都覺悚然。
見陳平地位巋然不動，便有人開始趨奉，而沛縣諸人則更加不服。如此過了些時日，眾將實在耐不住，便推了周勃、灌嬰去向劉邦進言。
這日，劉邦正在閱讀陳餘來信，忽見二將闖進帳來，不覺詫異。
隻聽周勃怒氣衝衝道：“陳平雖美如冠玉，然肚裏有何貨物，實不可知。臣等聞他昔日居家，曾**盜嫂……”
劉邦愕然：“甚麽盜嫂？”
灌嬰插言道：“即是與嫂子胡來。”
“哦，果真？這又如何？”
“此人詭詐多變，實難從一而終。昔日事魏王咎，為人所不容，於是逃亡歸楚；歸楚後又不稱意，於是歸漢。今大王賜他如此高官，令掌護軍，無乃太過抬舉乎？臣聞陳平舉薦諸將，出賄金多者，可得好官職；出賄金少者，便無好差。陳平若此，豈非一副小人嘴臉？臣看陳平，乃反複無常之徒也，願大王詳察，勿為奸宄所惑。”
劉邦聽了，不覺有所觸動，便揮手道：“此事寡人已知，待詳察後再議，你們下去吧。”
二將走後，劉邦便叫了魏無知來，劈頭蓋臉責問道：“你舉薦陳平，人卻道陳平盜嫂納賄，可有乎？”
魏無知倒也不慌，隻鎮定答道：“盜嫂一事，所謂緣何，臣實不知。臣與陳平，無事不談，他家事臣亦盡知。陳平少喪父母，與兄嫂同居，其兄見他好學，便獨力躬耕，任陳平四處遊學。其嫂不忿，甚忌陳平。有人曾謂陳平：‘你家貧，食的甚麽竟如此肥美？’其嫂便恨恨道：‘所食無非糠麩耳。有此小叔，還不如無！’其兄聞言大怒，遂休掉了那婦人。所謂盜嫂，不知何出，隻怕是千古奇冤了。”
劉邦便撫膝笑道：“原來如此。且夫……嫂便不可盜嗎？那納賄之事怎講？”
魏無知答：“確有此事。”
劉邦便有了怒意：“那麽，你說他是賢人，又是何意？”
“臣之所言，乃陳平之才能；而陛下所問，乃其人之德行也。即便他守信有如古之尾生、賢德有如古之孝己，然卻不曉爭戰勝負之術，陛下要他又有何用？今楚漢相爭，臣舉薦的是奇謀之士，足以利國家而已。至於盜嫂、納賄，又有何妨呢？”
劉邦沉吟半晌，才道：“你說的有道理，然細節不堪，大節還可信乎？”
“臣聞陳平少時，恰逢鄉裏社日[1]，鄉人推他主宰分肉，所分斤兩甚為公平，父老皆稱善。陳平便道：‘嗟乎！倘若我陳平來宰天下，亦如這分肉一般！’以臣觀之，此即為大節。”
“竟有這等事？好，你先退下，待我當麵問他。”
待魏無知退下，劉邦思來想去，仍覺此事不甚妥當。前日一高興，賞了陳平高位，然一旦所托非人，若半途叛漢而去，豈非要貽笑眾人？於是即喚了隨何，兩人都著便服，騎馬去了陳平大帳。
走近陳平軍帳，猛見門口衛卒麵熟，劉邦急忙下馬仔細打量，心裏便奇：“此人為何如此酷似張耳？”然心下卻明白，張耳此時正遠在趙國，輔佐趙王歇掌國，不可能來漢營為陳平執戟。
饒是如此，劉邦還是情不自禁朝那衛卒一躬，險些就要動問“張兄久違了”。那衛卒見漢王如此客氣，竟然手足無措，慌忙伏地還禮。
那軍帳中，陳平正與兩名校尉商談，見劉邦突然進帳，兩校尉都神色慌張，連忙退下了。陳平便起身，恭請漢王入座。
劉邦也不客氣，坐在陳平案前，看看帳內陳設，果然有不少豪奢之物。又隨手翻了翻案上書籍，見都是《老子》《管子》之類的黃老之書，心下便暗道：“這個書生，倒不迂腐。”
陳平望見劉邦神色似略有不豫，心裏也猜中了七七八八，於是叩拜道：“陛下蒞臨敝處，必有指教，臣洗耳恭聽。”
劉邦想想，便直截了當道：“寡人今來見都尉，是有一事不明，特來請教。先生早年事魏，有始無終；後事楚，又叛離而去；今又從我，可耐得幾日？有信用者，能如此三心二意嗎？”
陳平聞此言不善，便知有人在劉邦麵前進了讒言。此類事，他平生所遇甚多，便也不惱，隻心平氣和辯解道：“臣早前事魏王咎，魏王不聽臣言，故而離去，轉事項王。哪知項王更不信任高士，所用之人，非項氏一族，便是妻兄妻弟，有如開夫妻店一般，哪裏有治天下的氣象？臣在楚營，便聞大王能用人，故而來歸大王。臣已向大王講明，項王昔日所賜黃金，臣已全數奉還，渡黃河而來，又險遭水賊劫掠，係**入漢，不受賄金，今又何以為生呢？”
劉邦聞言，麵色便稍緩，但仍搖頭道：“圖大事者，貪財又有何用？”
“臣正是為大事而來，故而不拘小節。臣之謀劃，如有可采用者，大王便可用之；如無可用者，大王近日給臣的賞金，都分文未動，可原數封還官庫，臣隻乞求退居林下，優遊卒歲好了。”
劉邦一下便怔住，心裏將陳平的話掂了一掂，忙擺手道：“先生高義，非村俗者可及，算了，勿與他人賭氣了。近日寡人隻忙於軍務，忘了先生實已一貧如洗。此事寡人且記下，今後兄之吃喝用度，便可無慮了。”
陳平一笑：“眾口鑠金，人皆不可免。臣陳平，生來就是箭靶，無端被讒。做事或直行，或詭道，總聽不到人家一句好言語，日久倒也慣了。”
劉邦便大感尷尬，忙扯住陳平衣袖道：“先生萬勿萌生退意，與項王爭高下，正有賴於君。我沛縣舊部所言，乃婦人之心也。彼等隻配為寡人牽馬執鞭，何如先生之高致？寡人已知錯了，先生可寬恕乎？”
陳平慌忙下拜道：“不敢，不敢。”
劉邦便一指案上書籍道：“先生所喜黃老之言，正與寡人相同。同氣相求者，天地間亦難尋一二，小事便不用計較了。”
陳平連連叩首道：“謝大王知遇之恩。”
劉邦告辭走到帳外，又見那衛卒，便問陳平：“你這左右，怎的如此貌似張耳？”
陳平掩口笑道：“前日巡查各營，見此卒相貌酷肖常山，幾不辨真假，便收來做親隨。每日恍似常山為微臣執戟，不亦有趣乎？”
劉邦遂大笑：“你這書生，就是好強。可記得老子曰：‘強梁者不得其死’？”
陳平辯道：“臣亦聞老子言，‘強大處下，柔弱處上’。故有此安排。”
劉邦叱了一聲：“鬼才！”便上馬而去。
從陳平大帳回來，劉邦心中便已有數，即命隨何速擬任命狀，加陳平為護軍中尉，掌考核全軍功過賞罰，另有厚賜一筆，亦不在話下。
眾將見了陳平新的任命下來，都似兜頭被澆了一瓢涼水。心下便叫苦：每進一言，陳平便加官一級，如此下去，還了得嗎？於是，皆不敢再言。
劉邦受陳平鼓動，心有所動，便起了直搗彭城之念。隻怕錯失了良機，天下就再難屬劉。然自思軍興以來，尚未與項王交過鋒，勝負實難預料。躊躇之間，便召張良來詢問。
張良應召來到帳中，聽了劉邦的一番謀劃，又俯身在陳平所繪的秘圖上看了半晌，方道：“臣雖略知天下大勢，然全從強弱之勢上分辨，軍旅之事則一竅不通，此事恐還須詳詢韓信。”
劉邦便笑道：“子房[2]兄，昔日為我謀燒棧道之計、離間楚與齊趙之計，都何其精妙！今日如何便膽小起來？”
張良便答：“《周易》曰，遇敵，或鼓或罷，最可憂的是位不當也。大王之德，令天下歸服，故而進兵以來，所向披靡。現正值彭城空虛，統天下之兵擊彭城，看來並無不當。然楚國大軍在齊，一旦回攻，我將如何應付？”
“子房兄所慮，唯此一節嗎？”
“然也。”
“我兵多，他兵寡，有何憂之？”
“強勢非為兵多之故。楚乃善戰之兵，我乃雜湊之兵，不應以數目多少而論強弱。”
“我以有道伐無道，豈能言弱？”
“兵家較量，唯在謀略。有道而無謀，也不免大敗虧輸。想那春秋之時，宋襄公乃無道乎？”
見張良固執己見，劉邦無奈，隻得歎一聲道：“那好，兄且歇息，待我麵詢韓信再說。”
送走張良後，劉邦便命隨何去喚韓信來見。待韓信一進大帳，劉邦便拉住他衣襟，邀其坐下，拱手道：“出關以來，無堅不克，直教寡人喜出望外。大將軍用兵，真乃天下無雙。”
韓信忙客氣道：“此乃勢也，微臣不敢掠美。關中形勝，居天下之高處；大王吊民伐罪，亦居道義之高處。居此高位之勢，滾滾而下，何人能當之？”
“誠然！說得好！我軍既蓄勢已久，可否於今日破襲彭城，一舉拔除那項王老巢？”
韓信聞言便不語，也似那張良一般，將案頭那幅秘圖看了又看，半晌才道：“戰，危事也，不可不察其危。孫子曾以水上投漂石為喻，言石漂水上，是為借勢；然漂石之力亦有盡時。我軍一鼓作氣，連下河東、河南、河內這‘三河’，勢已達於鼎盛。不若休兵一年，待齊楚相爭、兩敗俱傷之後，再興兵伐楚為好。”
“哈哈，將軍如何也膽小起來？今我已降服關內外六王，所收兵馬，連寡人都不知究竟有多少，總有四十萬之眾吧，怎能言勢將盡呢？往昔在漢中，我漢家兵馬僅四萬有餘，將軍便力勸我東征；今日膽量，如何反不如弱小之時了？”
“蕞爾三秦，焉能與項王相比？項王勇猛，縱橫天下，我軍從未與之一戰，不得不慎。昔年我在楚營，深知其彪悍。今漢軍擴充甚猛，人馬雜亂，尚待操練年餘，或可能與楚軍相持。漢家之生死，皆係於與楚一戰，大王請慎思而行。”
劉邦見韓信有所退縮，胸中反而起了莫大雄心，睨了韓信一眼道：“將軍莫非擔心不敵項王，會壞了你一世英名？若畏懼楚軍強盛，寡人還可召陳餘相助，以趙、代之兵南下擊楚。那楚軍本就陷於齊地，難以脫身，縱是分兵來救彭城，又焉能以一當十？”
“大王，今燕趙梁齊，皆與楚為敵；我何不蟄伏年餘，坐看他成敗？”
“將軍目光短淺了！一旦楚軍滅齊，必聲勢大盛，彼時他再掉頭來擊我，我倒是騎虎難下了，不若趁他無暇西顧，便一舉墮滅彭城。彭城乃楚之根本，他根本一失，則大勢去矣！”
見劉邦攻彭城之意已決，韓信便不再言語，隻是微微搖頭。
劉邦卷起秘圖，笑道：“膽小不得做將軍，你這將軍，倒是如何做的？今吾意已決，日內即赴洛陽，彼處地廣物豐，極利大軍雲集。待人馬聚齊，便克期出征。將軍若有疑慮，可領別軍一支，在洛陽為我應援。記得昔日在漢中，將軍曾言寡人將兵之才，不過十萬而已。明日寡人就要將兵四十萬，為將軍前驅，踏破那彭城給你看！”
韓信慌忙伏地謝罪：“微臣戲言，不可當真。”
劉邦便向韓信一伸手：“把你那柄漢王劍交還寡人吧，有此物護佑，有何敵不能克？”
韓信忙解下漢王劍呈上，又道：“大王，須防項王突然回軍。”
劉邦便哂笑：“方才張良也有此言，君子本應無畏，如何都膽小如兔了？將軍請放心，陪著你用兵數月，寡人看也看會了，自會小心。”
旬日之後，劉邦便下了號令，漢軍從渡口平陰津，南渡黃河，抵近中原重鎮洛陽。早已歸漢的河南王申陽，帶領群臣與地方父老，郊迎三十裏，焚香跪拜。漢王車輦在此處停下，劉邦下得車來，與申陽寒暄了幾句。見早前歸降了申陽的陸賈，竟也在出迎隊列中，不禁就大笑：“陸賈兄！國之辯士，不想居然被別人說服了。然江河萬裏，終要歸海呀。今後，兄便隨我左右，可不要再跑了！”
陸賈滿麵羞愧，伏地謝罪不止。
劉邦便令申陽君臣騎馬，隨在車駕行列之後，浩浩****向洛陽城進發。
洛陽曾為秦三川郡的郡城，當年沛公軍西征，即是在此城下，擊殺了李斯之子李由。而今重返故地，劉邦便覺有一股豪氣衝天。
此刻劉邦身著紫袍，頭戴天平冠，按劍而立。他身邊，驂乘陳平一襲白袍，執戟肅立，有如玉樹臨風。道旁洛陽百姓，早熟知沛公大名，今望見劉邦車駕如此堂皇，都驚為天人，紛紛跪於道旁，山呼萬歲。
劉邦洋洋得意地對陳平道：“當年秦王出關滅六國，也不過如此吧？
陳平笑答：“大王明日，還將受彭城百姓歡呼，那才是得意！”
“先生在楚營，可見過如此場麵？”
“托大王之福，寒門如我，今生能如此，實有轉世再生之感。”
“咄！寡人不要聽這些馬屁話。今我軍開進洛陽，如箭在弦上，即日便要直下彭城，再無止步的餘地了。然寡人日前征詢張良、韓信之意，兩人卻都曖昧不明，實教人不放心呀。”
“大王勿慮，兩位所憂，無非是怕楚軍回擊，難以抵擋。人都道彭城乃四戰之地，無險可守，其實不然。項王定都彭城，必經高人指點，絕非小兒見識。臣看那彭城，三麵環山，獨有西麵為一馬平川。我軍他日就是從西麵攻入。他項王如欲從齊地反撲，則彭城三麵之山，皆為屏障。”
“哦？此一節，寡人還真是未曾想到。”
陳平便麵露得意之色：“此即老子所言，‘國之利器不可以示人’。另外，彭城還有一奇：東北西三麵，又皆環水，分明是以汴水、泗水為池，唯南向可通車馬，何人敢言其易攻難守？”
劉邦便驚異道：“那他日如何攻得下？”
“若楚大軍現下麇集彭城，則我軍唯有望洋興歎；然他卻空城而去，實乃天意也！”
劉邦遂撫膝大歎：“如此，我更有何懼？”
如此一路說話，堪堪將近洛陽北門，道旁歡呼聲愈加震耳，劉邦環視左右，頻頻揮手，忙個不亦樂乎。
忽然，前導車隊停止不進，前麵人聲喧嘩，似有人攔道滋事。陳平一驚，忙將長戟在車軾前一橫，準備護衛劉邦。
此時前驅隊內一名校尉，飛馬來報：“前頭有數十名鄉老，望塵攔道，要見大王。”
劉邦這才放下心來：“原是民要見官，真嚇煞人了！就喚他們來見吧。”
不一會兒，隻見有三十多位本地老翁，來到劉邦車輦前，伏地跪拜，口誦恩德。
劉邦便朝那領頭的一位問道：“老丈，姓甚名誰，何方人氏呀？”
那蒼髯老者答道：“小人乃洛陽新城三老，敝姓董，翹盼大王日久，今率眾鄉老來見，乃有一言相諫。”
“原是董公三老，久仰久仰！不知父老們有何事指教，都請起來說話吧。”
眾鄉老便都起身，那董公便突兀問道：“大王在秦地，可曾聞義帝駕崩？”
“哦？此事當真？關山阻隔，隻有風聞而已，不能坐實。”
“去年十月，義帝在郴縣冷泉，被一夥無名強人所弑，遺骸棄置蒿萊，備極慘痛！大王可想過，何人恨義帝如此？長沙郡百姓皆心知肚明，紛紛傳言道：乃是項王暗囑英布，假扮強盜而為之。”
劉邦聞言，臉色就白了一白，連忙跳下車來，扶住董公道：“寡人孤陋，實不知此情，公可細細與我道來。”
“義帝寬仁，與世無爭。為項王所放逐，已是淪落蠻荒了，何人還會嫌他礙眼？除項王更無他人！人言‘順德者昌，逆德者亡’，項王弑主，為逆天之賊，天下應共討之。不知大王率軍數十萬，來河南有何貴幹？”
“實不相瞞，正欲與項王爭個高下。”
“古人雲：‘明其為賊，敵乃可服。’向日大王與項王共事義帝，君臣有序。今項王弑殺義帝，大王豈能熟視無睹？今大王來此，卻師出無名，無非欲與項王爭尺寸之土。你這漢軍，義又何在？理又何在？名為楚漢不兩立，實皆為掠地爭利之幫夥，豈有高下之分？諸侯及百姓，緣何要拒項氏而迎漢家？”
一番話，說得劉邦冷汗直冒：“哦呀！如之奈何，請先生教我。”
董公道：“以老夫之見，何不令三軍素服，為義帝發喪，將項王弑主一事，傳檄昭告天下。老夫又曾聞‘兵出無名，事乃不成’，大王若以此之名東征，天下必將共仰之，事又何愁不成？大王之功，在此一舉。將來青史之美名，堪比上古三王了。”
劉邦連連頷首道：“久不聞大雅之論，足令人汗顏！若非董公，寡人險些入了迷途。寡人便遵董公之言，即傳檄天下，為義帝發喪，召天下諸侯，人無分親疏，地無分南北，共討叛逆，定教他項王成涸泉之魚。”
董公便深深一拜：“山東諸國之民，曾苦秦久矣。今暴秦雖亡，複又見楚之凶頑，創傷累累，何日是個盡頭？故六國百姓，皆翹首盼望有聖人出。我輩今日叩馬攔道也正是為此。”
劉邦便感慨道：“聞長者一言，勝過讀書三載呀！敢問老人家高壽？”
“小老兒無才，八十有二。”
“呀！看你精神還健旺，何不投軍，為寡人之左右手？”
那董公便笑道：“草野匹夫，死期將至，還談何仕進？老夫當年曾耳聞沛公事跡，感念大王在秦約法三章，為一代仁德之君，唯願大王終成天下之主，永除秦之苛政，則萬民有福了。”
劉邦心頭一熱，眼淚都險些流出來，忙吩咐陳平：“你安頓好這些長者，各賞白米一石、絹一匹，派員護送歸家。”
陳平領命，便下車來招呼眾鄉老，那一幹人等都紛紛拜謝，老淚縱橫。
入洛陽城後，劉邦未及喘息，隨即齋戒三日。三日後，便在洛陽南門外搭起了義帝靈堂。劉邦親率百官出城，為義帝發喪致哀。
這日，數百文武官員皆免冠，**右臂，一身縞素，跪伏於義帝靈前，號啕大哭。三軍將士皆以白布纏頭，列陣致哀，一時哭得天昏地暗，引來洛陽民眾觀者如堵。
百官致哀畢，陳平即登上高台，高聲宣讀漢王告諸侯書：
天下共立義帝，北麵事之。今項羽放殺義帝於江南，大逆無道。寡人親為發喪，兵皆縞素。悉發關中兵，收三河士，南浮江漢以下，願從諸侯擊楚之殺義帝者。
文告宣讀完畢，三軍又是一陣號哭，震天動地。
劉邦對董公諫言的妙處心領神會，把這哭義帝的場麵盡力做足，一連舉哀三日，轟動天下。其實那義帝，不過是個懵懂少年，至死都不免渾渾噩噩。但劉邦在此時，倒也想起他許多好處來：“若不是義帝命沛公軍先行西征，我劉季哪裏能奪得‘先入定關中’的美名？”如此一想，真也就悲從中來，越發哭得傷心了。
這場大戲演畢，不消幾日，劉邦便獲齊王廣與彭越回函，均稱願欣然從命，與劉邦聯袂擊楚。唯有陳餘回函多了個枝節：請漢王立誅張耳，則趙、代兩國便無二心，願從漢王伐楚。
閱畢陳餘的回函，劉邦卻是犯了難：“張耳，吾兄也，勢蹙投我，殺之實為不忍。然陳餘可統趙、代兩國兵馬十萬，拒之亦是不忍。”
思來想去，沒有辦法，隻得召陳平前來商量。
陳平便道：“陳餘之兵，不可拒之；然張耳之義，大王亦萬不能負。隻得將那陳餘騙了，誆說已殺了張耳，哄他出兵就是了。”
“不見頭顱傳去，他陳餘怎肯相信？”
陳平將那眼珠轉了兩轉，忽然問道：“大王可還記得臣下那名衛卒？”
“哦！”劉邦立即領悟了陳平之意，卻不由沉吟起來，“這個麽……”
“那兵士也是無辜，千裏迢迢，從軍隨我到此。”
“大王，婦人之仁，萬不可存。那士卒，隻須厚待他家眷就是了，多給些錢財，以為安撫。”
劉邦歎了一聲：“也罷！此事須你親自操辦，萬勿走漏風聲。我這裏隻教張耳兄易裝別居，避一避人耳目就好。”
“大王可無慮，此事世間再無第三人知。”
“那衛卒，姓甚名誰？”
“他名喚鄭勇。”
“家中可有兄弟？”
“有，其弟鄭忠，也在我漢軍吃糧，現為軍候[3]。”
“那好，就將那鄭忠拔為郎中，為我親隨，統領侍衛。”
“這……有些不妥吧。”
“有何不妥？世上人心皆同。以功名利祿籠絡之，便無一個疑人。”
君臣二人謀妥後，陳平便叫來兩名校尉，給那衛卒胡亂安個罪名，一刀砍下頭顱，用錦函裝了，遣使飛遞趙國。陳餘收到這個贗品，也難辨真假，於是慨然應允出兵。
劉邦得報大喜，當即召集群臣，議定了開拔日期。議畢，便教韓信檢點了所有兵馬，得知竟有五十六萬之多！
劉邦嚇了一跳：“兵馬如此之眾，如何籌糧，倒成了大事。”
韓信便建言道：“可致信蕭丞相，令他速從關中運糧。另，我軍一入楚地，便是敵國，不必顧惜，可就地征糧，多多益善。”
劉邦覺此言有理，遂放下心來，將那出兵線路、各部配屬布置妥當，這才來到河南王府，召那幾位諸侯王來，通報出兵之事。
劉邦端坐上首，睥睨座中，見六位諸侯王都十分恭謹，一派低眉順眼的模樣，心中便頓感得意，拱了拱手道：“寡人討逆公告，現已呈送各位，想必也正合各位之意。至昨日止，我已集齊兵馬五十六萬，大軍不日將起程，不知諸君可有心與我親征？”
那六位諸侯王歸漢之後，尚寸功未建，白白享受著漢王的尊崇，心下正自不安，聞言便爭相表白道：“漢王義舉，乃千載未有之盛事，我輩豈能坐視？願從漢王軍前效力。”
劉邦便朗聲大笑：“伐楚大業，眾望所歸也，豈是諸君從我？而是我從諸君也。諸位既願不避鋒鏑，親征上陣，便請河南王申陽、魏王豹、殷王司馬卬各領本部人馬同行。其餘諸王，則在中軍為我顧問，如此可好？”
諸王便都叫好。塞王司馬欣拱手道：“漢王功德，堪比商湯周武，我輩欣逢盛舉，可贏得百世美名。”
“哈哈，塞王，迷魂湯就無須灌了！明日出征，不比巡遊，諸位須冒死奮進。寡人以為，魏王豹乃五代將種，精通兵事，統軍事宜便交由魏王豹調度。諸王兵馬，皆一律換上漢軍旗幟，以便識別。”
諸王對此並無異議，紛紛大放豪言，頗有滅此朝食之意。正在此時，謁者隨何上殿來報：“代王陳餘、趙王歇遣使從趙都城信都來，言趙、代大軍十萬，不待我軍發動，便已越境南下擊楚了，聲勢甚大。”
這時節，正是春日晴和，劉邦命卜者算了一個吉日，即布置誓師出征。
誓師之日，劉邦披掛整齊，立於演兵場的高台之上。演兵場上，齊集了中軍的四萬人馬，皆是漢中舊部，一路殺來，每戰皆捷，士氣正在盛時。
劉邦見狀，躊躇滿誌，拔出漢王劍，指天誓道：“王於興師，修我戈矛，與子同仇！”眾軍都齊聲隨誓，聲震九霄。
誓畢，劉邦執劍對眾軍道：“我天下義軍五十六萬，今順乎天意，討逆伐楚。為義帝複仇。漢家立國，誌在取天下、治萬民，大業可否成功，就在此一戰！彭城距此，路途千裏，眾兒郎須不避辛勞，晝夜兼程，力拔彭城，克竟全功。”
眾軍聞言，都血脈賁張，山呼萬歲。劉邦揮一揮手，接著又道：“兒郎們隨寡人一路征戰，九死一生，寡人心知其苦，必不負眾人。那楚地繁華，富甲天下，端的是個好地方。待破了彭城，楚宮的子女財帛，允眾軍任意拿取，絕無禁忌。生為大丈夫，有此一戰，不亦幸乎？”
眾軍又是一陣攘臂歡呼，幾近癲狂。誓師完畢，各營便分頭忙碌起來。
四月末梢，劉邦頒下號令，命韓信領一萬兵馬留駐洛陽，與關中蕭丞相相呼應，守牢後方。命曹參、樊噲、周勃、灌嬰率部北出燕趙，與陳餘合兵一處，為北路之軍；劉邦自率夏侯嬰、盧綰、司馬欣、董翳、司馬卬、張耳、申陽、韓王信、魏王豹等，領大部聯軍徑直東向，為中路軍。另遣薛歐、王吸、王陵等一路，為南路軍。三路大軍克日起程，分兵合擊，約好在彭城之下會齊。
出征那日，洛陽城四門大開，漢家將佐二百員、兵馬數十萬，從城中浩浩****穿過，向東而行，腳步踏踏如山搖地動。城內萬人空巷來觀看，隻見塵頭起處，甲兵如蟻，旌旗蔽天，百姓都不禁瞠目結舌。
此時，千裏之外的彭城，尚不知將有大戰將至，歌舞升平一如往日。唯大將軍府中，範增憂心時局，數夜未眠，常於深夜起身，獨在中庭徘徊不止。
自項羽率大軍赴齊地之後，範增便教彭城守將虞子期下令，向西派出探馬五百裏，遇警即報。春日以來，聞聽漢軍已攻下河內，楚之西翼至此全被剪除，範增就更覺不安，一刻也不敢鬆弛。
日前彭城守軍又得報，說項王已派龍且、鍾離眜兩將軍，各領五千兵馬，開赴定陶、巨野兩地，拱衛彭城。範增看罷軍書，仰天歎道：“唉，國事何如兒戲也！”
但他仍心存僥幸，想那定陶、巨野一帶，均為楚軍當年鏖戰之地，虎威猶在，盡人皆知。劉邦縱然搜羅了數十萬蝦兵蟹將，莫不成真有豹膽敢踏足楚地？於是，便將範延年喚來，囑他輕裝簡從，速赴定陶一帶打探。西線軍情究竟如何，定要從實報回，萬勿報喜不報憂。
範增放心不下，又親往守城大營麵見虞子期，急切問道：“西北麵有警，顯見劉邦居心叵測。今河內已失，彭城不啻為漢軍刀俎上之魚肉，將軍有何打算？”
虞子期亦是一臉焦慮，答道：“亞父當日所言，今竟然一一應驗！我彭城，僅有區區老弱殘兵五千餘，漢軍若來，如何守得住？我已快馬飛報項王了，唯願項王能從速回軍。”
範增便是一頓足：“羽書飛馳，一萬封也不頂用。如今齊楚戰事，正相互殺得眼紅，項王哪裏肯退兵？”
虞子期便麵露絕望：“莫不成我輩隻有殉國了？”
“說甚麽笑話！老夫今來，是為奉勸將軍從速準備。萬一漢軍殺至，我百官、典籍、宮中珠玉寶貨，不可喪於敵手，須護送撤往齊地大營。”
“亞父，你是說……彭城不能守了？”
“守，我輩便成涸泉之魚。”
虞子期便凜然道：“那好，下官這就去打點，免得到時倉促無措。”
果然，數日內，便有範延年身邊家仆連連來報，漢軍在修武小駐之後，便轉道洛陽，已集齊四五十萬之眾。那劉邦又會同諸侯，公告天下，為義帝發喪三日。
“天將墮矣！”範增心中哀鳴，便急忙收拾好了行囊，又將家眷打發回鄉去隱匿了。
這日黃昏，又有家仆飛馬來報：漢軍五十六萬，從西北傾巢而來，連破煮棗、外黃兩城。因煮棗軍民頑抗不降，漢軍樊噲所部破城後，盡屠全城。劉邦領軍進至外黃，收留了彭越軍三萬人，對彭城已成泰山壓頂之勢。
範增再也坐不住，連忙打馬馳往城中大營，滾下馬鞍，不待通報便闖入，拽住虞子期衣袖，急問道：“煮棗、外黃已失，將軍可知？”
虞子期正在帳中急得團團亂轉，見範增來，忙出示軍書一封，慌張道：“適才得龍且將軍流星急報，定陶前日已被曹參、夏侯嬰攻破，這可如何是好？”
範增聞言大驚，竟一下頹然倒地。虞子期慌忙來扶，又急喚兵卒端上熱水來，給範增灌下。
舒緩少頃，範增臉上漸漸有了血色，想起剛才在路上，見彭城的街衢之上，勾欄瓦舍，仍是遊人如織，全不知將有大禍降臨，不覺就心痛：“數年基業，將毀於一旦了。”
虞子期便安慰道：“亞父莫慌！龍且與項佗兩位將軍，已奔回彭城，正在半途中，巨野亦尚有鍾離眜將軍死守。”
範增緩緩搖頭道：“無濟於事了……”
虞子期扶範增坐好，兩人便在燈下商量應急之策。忽見衛卒前來通報：“亞父家老範延年求見。”
範增見範延年竟然尋至此地，便心知不妙，急喚召入。隻見那範延年蓬頭散發、滿身血汙泥漬，踉蹌撞進帳中，叩首便道：“小的遵命前去打探軍情，親見那漢軍鋪天蓋地而來。大軍過處，遍野稼穡，頓成爛泥！數日之前定陶城破，前日，巨野亦失。漢隴西都尉酈商大軍殺入，小人於巨野城破時逃出，鍾離眜將軍被亂軍裹挾，去向不明。”
“五百有餘，尚能一戰。吾可與此城共存亡！”
“唉，事已至此，死有何益！請將軍速去宮內，接虞姬出來，切勿驚動他人，免得眾人聞訊慌亂，人馬雜遝，到時反而逃不出去了。老夫家眷盡已遣散，死生隻我一人，別無牽掛。我是勸將軍莫失了虞姬，到時如何向項王交代？”
虞子期不由滿心悲憤，應道：“下官領命，這就去辦。亞父，你也不必回府了，暫且棲身營中，萬一有不測，也好與下官一同退走。”
次日淩晨，龍且、項佗率兩千敗軍，從定陶狂奔五百裏，進入彭城。市井百姓，這才知大事不好，霎時就亂將起來，商鋪關門歇業，居民亦絡繹逃難。
龍且為楚軍第一猛將，他一入城，虞子期便將守城要職讓與他。龍且便集合了殘部與城內各軍，看看約有七千人。如此兵力，堪當何用？且城內守軍，多半是隻配燒飯、養馬的老弱。龍且便搖頭歎息，隻得打起精神來，布置防禦。
那彭城百姓，原以為西楚開國，定帶來萬世太平，哪知才及一年，滅頂之災將至，頓覺惶惶不安，一日之間，逃散甚多。龍且見民心如此，怕動搖軍心，便下令關了四門，命城內各裏正，將那坊間丁壯盡數搜羅，驅趕上城，以作困獸之鬥。
時交五月立夏，劉邦大軍陸續開到碭郡、蕭縣一帶，逼近了彭城。漢軍過處，難以分清隊列，隻見四處旌旗蔽天，兵戈如林，看得楚民無不心頭震恐。
這五十餘萬人馬，互為應援，聲勢甚壯，個個都想搶入彭城發橫財。渡汴水時，三軍爭渡，各不相讓。若偶有一軍士落水，部伍中便大聲喧嘩，毫無忌憚，將佐竟不能禁製。
待渡過汴水，不等號令發下，眾軍便爭先趨進，將那彭城團團圍住，蟻聚般向城頭攀爬。堂堂楚都，如今竟如羔羊入了狼群一般，怎能招架得住？任龍且在城頭往來奔突，呼喝指揮，亦是於事無補。
漢軍殺聲震天，勢如狂潮一浪浪卷來，鼓噪了不到一日，便將彭城西門、南門相繼攻破。龍且彼時正在北城，望見西門“楚”字大旗被砍落，不由長歎一聲，便騎馬從走馬道疾奔下來，直趨城中大營。
在轅門，恰遇見虞子期同虞姬、範增騎馬奔出。幾人稍事商議，便帶了五百親兵，直奔東門。趁攻城漢軍不及防備，打開城門，殺開一條血路，衝了出去。奔至泗水之濱，幸得亭長早已有備，征集了數條民船聽候急用。數人便與眾兵卒上了船，倉皇渡河而去。
範增立於船頭，回望煙火四起的彭城，一時竟悲不自勝：“天意乎？天意乎……”
正值範增一行向北狂逃之際，有一支長龍似的馬軍，銜枚掩旗，從官道上相向而來。
案上膏油燈被這一掌打翻，帳內頓時一片漆黑。適逢桓楚在側，連忙重新將燈點燃，隻見項羽僵倚座中，目眥欲裂，隻是按劍不語。周殷、項伯、項莊等人聞訊趕來，見項王這般狂怒模樣，皆不敢作聲，隻呆呆侍立帳中。
項羽心頭，正自倒海翻江：那諸侯作亂，倒也罷了。想不到小人胃口竟如此之大，倒要來吞天了！當年所謂的十八諸侯，誰家不是拜我所賜，才撈得個諸侯王做？如今劉邦檄文一出，竟有十王一齊打出反楚旗幟！老賊背盟犯境，拿下定陶，顯見得就是誌在彭城，越發猖獗得沒有邊了。
最可惱恨的是，若以堂堂正正之陣，一萬個劉邦也無膽量與他項羽對壘。可那老兒，卻偏偏選了田橫倡亂的當口攻入楚境，正是要趁火打劫。
往日亞父對此已有預料，但項羽彼時隻想，那沛縣村夫何來此膽？因此不以為意。如今五十餘萬漢軍齊入楚境，鐵蹄驚破好夢，分明是西楚之奇恥大辱！
想到此，項羽髭髯皆張，霍然起身，低吼了一句：“劉邦老兒，不斷你脖頸，我誓不為人。”
這一聲虎嘯似的怒吼，直驚得眾人肝膽欲裂。季布、桓楚、項莊等將領，連忙跪下請戰。項羽隻是舉手示意眾人靜默，又思忖了半晌，才喝了一聲：“抬我長槊[4]來！”
衛卒們連忙抬來長槊，又七手八腳為項羽披掛整齊。項羽這才環顧了一眼眾人，下令道：“隻須季布、丁公隨我，發軍中精騎三萬，銜枚掩旗，即刻起程。”
桓楚便躍起道：“末將亦願往。”
“你等隻在這裏專心攻打，不可鬆懈。”
項伯放心不下，便道：“定陶既失，我軍退路便已斷。今西麵煮棗已失，東麵鄒魯、瑕丘，都有樊噲所部出沒。今大王率區區三萬人，將欲何往？”
項羽便有一腔無名怒火上湧，斥道：“住口！我欲何往，無須爾等操心，隻要多學些亞父的聰明便好！”說罷持了長槊，邁出帳門，翻身跨上了烏騅馬。
不多時之後，這一支馬軍就奔出營門，不見旗幟，不聞人聲，隻聞馬蹄急驟，頗有一股詭異之氣。
那彭城距城陽並不遠，馬軍兩日便可到，但漢軍已將退路遮斷。項羽便率軍向東，避開了南麵定陶的漢軍，取道魯縣，從雜亂無章的漢軍中，尋路穿插而過。半路正遇鍾離眜被酈商殺敗，逃遁於途，便收作一處，繼續前行。過魯縣之後，這支奇兵，才又悄無聲息地折向南方，奔胡陵而去。
如此狂奔旬日，所過之處，正是楚國北部疆域。這一帶，被那樊噲領別軍一支，攪得天翻地覆。路上逃難的人眾，不絕如縷。項羽路過的胡陵，恰是劉邦家鄉豐邑附近。日出後不久，馬軍前隊忽然一片喧騰，原來是恰好捉住了逃難的劉邦家眷十數人。
那劉太公，眼下一個兒子雖貴為漢王，但並無分文送回家中，即是片紙隻字也未見到一個。太公一家身處楚地，隻得掩門閉戶，但求無禍。近幾日兵荒馬亂，鄉裏富戶紛紛逃亡，那舍人審食其，亦帶著劉氏全家老小避亂在外，不想正被楚軍截住。家眷中一男一女兩個孩兒，被亂兵一衝，早不知去向了。
劉太公與呂雉被拉到項羽麵前，項羽便喝問太公：“你子劉邦，受寡人恩惠，得封漢王。那老匹夫不安分守己，反而侵奪關中，攻入楚境，大逆無道至極。犯了此罪，當誅九族，你還有何話可說？容你等再活幾日，待我捉到劉邦，當一並烹了，教你父子骨肉不分！”
那劉太公哪裏見過這等場麵，早嚇得汗流浹背，伏地請罪道：“豎子無知，老翁我亦管教不得呀。”
項羽哂笑一聲：“蠢材。”便教軍士將劉太公等收押於後隊，待日後處置。
又走了不到半日，迎麵便遇見範增、虞子期一行，狼狽逃來。虞子期慌忙下馬稟道：“漢軍已破彭城，我等兵弱，實無力守住。”
虞姬、範增等也下馬相見。虞姬再也把持不住，竟放聲大哭。
項羽心如刀絞，歎道：“悔不該未從亞父所諫，遭此暗算，天下人皆恥笑我矣！”
龍且便伏地請罪道：“臣實無能，唯乞一死。”
項羽便問：“隻見你等幾個逃出，宮中如何？”
“宮中寶貨美女，盡被擄去矣。”
“哇——”項羽氣得險些墜下馬來，以手撫膺半晌，才緩過一口氣來，吩咐道，“路上險惡，你等不必逃了，都隨後隊走吧。龍且將軍請隨我來。”說罷便大喝一聲，催軍急進。
全隊又疾馳了一日一夜，到次日晨，醜末寅初，三星已斜，堪堪將要抵近彭城了。鍾離眜策馬追上項羽，不無擔心地問：“城下必是漢軍雲集，我軍將如何撲城？”
項羽頭也不回道：“繞過彭城，全隊隨我走！”說著將馬頭一撥，便率隊往彭城之西的蕭縣斜插過去。
這一隊騎兵，綿延約有十裏之長，在處處是漢軍的楚地穿插，竟然暢行無阻。楚民路遇此奇兵，不見有旗幟亮出，隻道是諸侯軍侵掠過境，都遠遠避開。雖有漢軍遊哨也曾遠遠望見，但誰個能想到，楚軍竟能自五百裏外從天而降？
待大隊到得蕭縣地麵，天還未亮，隻見前麵有九營漢軍駐紮。看軍帳數目，約有十萬人之多，顯是在此守護彭城至洛陽通道的。
在漢軍看來，楚軍威脅，隻應來自北麵，此地安頓九營，不過是一著閑棋。因此個個都放心大睡，連崗哨也未設一個，營中唯有更燈高掛，似半睡不醒模樣。
龍且大惑不解：“大王，如何跑到這裏來攻？”
項羽冷笑一聲道：“劉邦他做夢也難料，寡人將從西麵來攻。先滅他九營，再撲彭城。”
候了片刻，待全隊陸續抵達，項羽便打了個響亮呼哨。哨聲驀地刺破靜夜，騎士們聞聲，便一抖馬韁，疾風驟雨般卷向了漢營。
那漢軍在帳中被驚醒，隻聞馬蹄如潮而至，隨即就有長矛葦叢般紛紛刺來，頓時驚得一片哀號。
楚軍三萬騎士，心懷失地之恨，馳驅了兩夜一日，都恨不能將漢軍一口吞下。此時頓如開閘之水，無可阻攔。黑暗中並無一聲呐喊，隻揀著那徒步奔跑的，悶聲盡情砍殺。九營頃刻間便成鬼域，處處可聞劍戟聲與漢軍的哀鳴。
不費一個時辰，十萬漢軍幾被殺盡，在夢中便做了鬼魂的，不知凡幾。偶有僥幸脫逃的，都四散而去。
此時天已熹微，滿眼可見漢營狼藉一片，全不成樣子。龍且來回殺了幾趟，不由精神大振，對項羽道：“如何，這就去取彭城？”
項羽這才稍解心頭之恨，長出一口氣道：“辱我者，當死如雞狗。”當下便將長槊一揮，高聲喝令，“兒郎們，亮出旗幟，與我去取彭城。”
眾騎士遂猛發一聲雷吼，潮水般向彭城撲去。
此時劉邦正在楚王宮中，擁著宮中兩個姬妾，在臥榻之上宿醉未醒。
初進城之日，漢軍上下皆欣喜若狂。就連抱定滅楚之誌的劉邦，也恍似在夢寐之中：這大勝，來得太容易了！未過旬日，就連破龍且、鍾離眛兩軍。原想在彭城之下必有一場惡戰，卻不料守軍半日之內便做鳥獸散。所謂西楚雄霸，也不過爾爾。
破城之日，眾軍擁進楚宮哄搶財貨。陳平大急，忙奏請劉邦：“請大王盡速下令彈壓，否則怎麽得了？”
劉邦隻揮揮袖道：“軍士所圖，不過這些金銀財寶，就隨他們去吧。”而後想想，陳平所諫也有道理，便喚來曹參，吩咐道，“蕭丞相不在，三軍全無規矩。楚宮中財寶，如此亂搶也是不好。著你親領中軍一部，將那財寶打理清楚，分發各部，不可有所偏私。眾軍隨我征戰，都不要虧待了。”
曹參問道：“大王總要留一些才好。”
“你斟酌辦吧。”
“宮中那些女子、涓人，該如何處置？”
“這個麽……統統都給寡人留下。”
曹參領命而去，揀那奇珍異寶留下給漢王，其餘楚宮財物，隻一夜工夫，便被搬運一空。有那搶不到宮中財物的兵卒，便沿街揀了大戶哄搶，一時鬧得天翻地覆。
次日陳平又奏報，有士卒劫掠民財。劉邦隻得下令：眾軍掠財，楚之達官貴人不論，然不得騷擾平民富戶。又令各部解散休沐，任由開懷痛飲，隻須不上街劫掠便好。
樊噲此時亦在彭城之北連連得手，率別軍一支橫掃楚境，將那楚軍完全隔在了齊國。攻下薛城後，樊噲便派了中郎將王恬啟、繒賀，飛赴彭城報捷。劉邦得報，更是大喜。
王恬啟稟道：“日前攻煮棗，城內兵民抵死守城，我軍傷亡甚重，樊將軍一怒，城破後，便將煮棗屠了城。樊將軍特遣末將向大王請罪。”
劉邦便笑罵：“這個無腦的屠夫！不過，屠就屠了吧，下不為例。”
“謝大王開恩，我等這就返回去複命。”
劉邦望望王恬啟，笑道：“小舅呀，你二位不必那麽辛苦。北方今已肅清，便無須返回了，就留在彭城，為寡人護駕吧。”
這日，正在酒酣耳熱之時，劉邦忽然想起，便對陳平道：“前日進兵途中，張良隨韓王信去了陳留，踏勘新都。今寡人身邊謀士，何其少也！那酈食其、陸賈不亦隨軍來了嗎，怎的不見？”
夏侯嬰稟道：“兩人自洛陽出兵之時，就一直在我處。昨日曹參那裏，送了幾車楚宮典籍過來，兩人漏夜清點，顧不得來吃酒了。”
“趕快請來，寡人與兩位夫子有要事相商。”
不多一會兒，夏侯嬰便將兩人帶到。劉邦笑對酈食其道：“如此盛會，豈能少了你這‘高陽酒徒’？”
酈食其謝道：“臣高陽賤人，老而無用，恥在閭裏充任監門吏，做守門犬。蒙大王恩典，貴為國士，已怡然知足矣。今楚宮典籍，堆積如山。天下不久即將歸漢，此即為治國寶典。昨日至今，臣與陸生忙於整理，無暇他顧。”
“儒生就是不知輕重！這等事情，他日再忙也不遲。兩位趕快入座，寡人有事要請教。”
劉邦又喚來陳平，與三人共飲了一回，便道：“出兵之日，張良、韓信都曾勸寡人，要防項王從齊地回軍。今日我身邊，唯有爾等三位乃國之謀士，喚你們來，須為寡人出謀劃策。”
陳平便道：“出兵之日，哪裏會想到彭城旬日便克？故而張良、韓信有此慮，也不為怪。如今項王深陷齊地，彭城一失，其軍心必然瓦解。他若奔回，則我軍以逸待勞，可一舉殲之。”
酈食其不以為然，反駁道：“陳中尉將此事想得容易了。楚軍精銳，分毫未損，若他全軍南下，我軍須得打起十二分精神來應付。”
陸賈則獻計道：“瀔水、泗水環抱彭城之北，乃天然屏障也，若遣重兵置於沿岸，則可拒楚軍於兩水之北。”
酈食其搖頭道：“來日決戰，勝負尚未可知，可置之不論；然北來之敵，卻不可不防！”
陸賈思忖片刻，又道：“依老夫之見，數十萬軍滯留城內，總是不好，不若將半數部伍置之城外，以為拱衛。若項王敢於回軍，則我軍可於城外與之決戰。”
陳平便道：“城外城內，都是一樣。依臣之見，若要做得萬無一失，可在城西蕭縣布下十萬人馬，護住我糧道，則他項王縱是天神下凡，也奈何不得我。”
劉邦聽了一陣兒，也理出了一個頭緒來，拍案道：“就如此吧。以十萬兵馬駐紮蕭縣，以保糧道；其餘大軍皆大半置於城外，有警即出。”
陳平即拊掌讚道：“謔矣！此為萬全之策。”
劉邦便喚來隨何，命他去向三軍總領魏王豹傳令，如此這般分派布置。隨何從劉邦這裏取了虎符，便急急去了魏王豹大營。
陸賈此時恭維道：“大王善於納諫，遠勝過項王獨斷；今楚漢之爭，僅此便可窺勝負。”
劉邦朗聲笑道：“昔日韓信看低寡人，說我隻能將兵十萬，今寡人將兵五十六萬，且應付裕如，史上能如此者，怕也是寥寥吧？”
酈食其卻搖頭道：“昔商周牧野之戰，紂王之兵七十萬，武王之兵僅有五萬，然商紂之敗，就在頃刻。故兵多，不應以為恃。”
劉邦一怔，隨即瞪視酈食其良久：“老儒，寡人豈是商紂乎？”
酈食其忙叩首道：“古今之理皆同，請恕臣直言。孔子曰：‘臨事而懼，好謀而成。’今各軍都在狂飲濫嫖，臣深以為懼。”
劉邦便忍俊不禁：“老儒，又來廢話！我軍旬日便攻下彭城，即便縱酒幾日，又有何妨？過幾日再收斂也不遲，那項王能插翅飛來嗎？”
陳平忽然插言道：“在臣看來，酈生可以謀國，然不宜謀兵事也。”
“哈哈，正是此理。”劉邦說罷，便不再議，隻顧招呼眾人喝酒。
之後數日，楚王宮內，自然仍是夜夜明燭高燒，歡會達旦。劉邦將那隨軍帶來的鹹陽女子，全都遣散了，隻將那楚宮嬌娃左擁右抱，宛似置身天堂一般。
這日，正睡至平旦天光，隨何突然闖進寢宮，也顧不得榻上三人都正赤身**，便急急喚醒劉邦：“楚軍馬軍數萬，已經踏滅蕭縣九營，衝向彭城來了。”
劉邦睡眼惺忪，一時回不過神來：“甚麽楚軍？哪裏有楚軍？”
“項王親領數萬騎士，東出蕭縣，前來撲城了。”
劉邦慌忙喚姬妾一邊伺候穿衣，一邊問道：“蕭縣？當真？那項王如何能飛來？”
話音剛落，昨晚棲身宮內的夏侯嬰、曹參、周勃、灌嬰等將，都一擁而進，紛紛亂嚷道：“楚軍已至，大王快走！”
“慌甚麽，都昏了麽！那五十六萬大軍何處去了？”劉邦定了定神，便吩咐道：“曹參、周勃，速去城外魏王豹大帳，助他調兵，在城外與楚軍決戰。灌嬰率精壯騎士，護衛好酈食其、陸賈等一眾文官。陳平、夏侯嬰隨我，這便登車出城。”
眾將擁著劉邦剛出西門，便見數十萬漢軍剛剛披掛好，正在九裏山下亂糟糟地布陣。中軍大纛下，魏王豹連兜鍪都來不及戴，隻聲嘶力竭地對左右下令，顯見得是亂了章法。劉邦冒火，正待驅車前去責備，忽聽前軍一片驚呼：“楚軍來了！”
漢軍自出關以來，所過皆望風而降，不覺便成了驕兵一支，又在彭城安逸了數日，更是鬥誌全喪。楚軍聲威，為天下所知，漢軍原就有所畏懼，今倉促上陣，望見楚軍赤旗卷地而來，能不魂飛膽喪？前軍發了一聲喊，便都一哄而散，潮水般朝著那城北曠野逃去。
前軍一動，中軍便不能支，跟著也向後退卻，魏王豹彈壓不住，反被裹挾著後退。中軍大纛一退，全軍皆望見，哪個不想快跑，數十萬漢軍頓成潰逃之勢，繞過九裏山往東北退去。
車駕之上，劉邦手搭遮陽一望，隻見遠處塵頭大起，楚軍馬隊正如火龍般倏忽而來，其勢詭異，銳不可當。此時漢軍正是兵不見將，將不見兵，望見楚軍逼近，隻顧扯開腿逃命。有那想逃回城內的，卻見城內也有亂軍正在逃出，隻好都向城北擁去。
劉邦這才如大夢方醒，從天上跌至了地麵。眼看自家的無數兵卒，倒曳戈戟，狼奔豕突，他便知：數月以來的榮耀，不過是沙上樓廈，今已崩頹了。對手項羽在巨鹿所獲的無敵聲威，絕非他劉季能與之相抗的。
情勢危殆，再不容猶豫。劉邦隻得教夏侯嬰狠命策馬，隨眾軍也向城北逃去。眾將各自騎馬，緊緊護衛在後，隻恐萬一有個閃失。
楚軍清晨偷營剛剛得手，士氣正盛，此時又見都門外有大股漢軍，便都狂怒萬分，刀矛齊下，左劈右刺，直殺得幾十萬漢軍自相踐踏，丟盔棄甲。九裏山下，隨處可見漢軍所攜旗幟、軍械、珠寶散落一地。
此次漢軍潰退之慘象，堪稱空前絕後，以至於一千多年後的《水滸傳》中，仍載有歌謠雲：“九裏山前作戰場，牧童拾得舊刀槍。”歌中所悼，便是此役。
那漢軍好似逃命的羊群般，被追得魂飛魄散，忽見前頭有瀔水、泗水兩條大河攔路，插翅也難飛越。眾軍望著那滔滔河水，心知死期當至，當下便都喧嘩起來。隊伍略頓了一頓，後麵就有楚軍如狼似虎地殺到，可憐那無數漢卒，隻有河邊十數條船，哪裏能搶渡過去？各個哭爹叫娘不及，隻得冒死往河裏跳。楚軍見有天助，更是煞氣衝天，一波又一波地迭次衝擊，寒光閃處，刀劍落下，不知有多少漢軍立時便身首分離。如此不過一個時辰，竟有十數萬漢軍被趕下了滔滔瀔水，喂了魚鱉。殷王司馬卬見頹勢難挽，領部下數千與楚軍作拚死之鬥，不旋踵即被楚軍斬殺於陣中。
劉邦心知再戰亦是無益，便喚過夏侯嬰道：“你識得項王，快去陣前與他講和。就說我軍尚能一戰，但情願止戈息兵，退回關中，今生永不犯境。”
夏侯嬰領命，便撇了兵器，獨自駕一乘戰車，來到項王大纛之前，雙手舉過頭頂，高聲喊話，要與項王講和。
那項王聽到，便拍馬而出，抵近戰車，以長槊逼住夏侯嬰護心鏡，怒目圓睜斥道：“早知如此，何必當初？鼠竊狗偷之技，隻能哄得那些鄉人。我楚之天下，乃一刀一槍拚得，可欺乎？可罔乎？豈是村野詐術可以掀翻的？若劉邦希求活命，須得寡人這條長槊答應。滾回去告訴那老兒，說寡人念及兄弟一場，可給他留個全屍！”
眾楚軍便揮劍舉戟，一齊起哄，怒罵劉邦無賴。夏侯嬰見無轉圜餘地，隻得調轉車轅，悻悻奔回漢陣。
項羽見漢軍逃不掉了，更是如惡神附體，殺心陡漲。數月以來所受的羞辱，一齊在胸中爆發，誓要把這些庸眾斬殺幹淨，令世人再不敢忘恩負義。遂怒喝一聲，挺起長槊，便一馬當先朝漢軍衝去。那些楚軍騎士，都奮身跟上，長戟短劍交相砍殺。楚之彪悍騎兵，成群踏入漢軍陣內，有如巨象踏入禾田一般。漢軍雖在絕望中拚死反擊，但怎能擋得住馬蹄來回踩踏，眼見得一尺一尺地被擠向河裏。睢水之濱，霎時便是一片哀聲震天。
項羽殺得興起，挺槊躍馬，疾呼道：“劉邦賊子何在？活擒此賊者，賞金二十鎰。”楚軍隨即一片歡呼，衝擊勢頭更猛。漢軍諸將見絕無生路，便都作了決死的準備。曹參、周勃擦去臉上血汙，拔劍在手，對眾殘軍大喝：“背水一戰，有我無敵。前進者賞金，退卻者殺無赦！”殘餘漢軍，隻得結成團陣，抵死拒敵。
此時天低雲暗，睢水邊有蕭蕭風起，吹送著呐喊與劍戟鏗鏘之聲，飄於曠野，十裏之外皆清晰可聞。
廝殺了近一個時辰，漢軍終於支撐不住，頃刻便崩潰，任那前麵是萬丈深淵，也要跳下去逃命了。經此一退，又有十數萬漢軍，活活被趕下了河去。睢水北岸，頓染成血海，河中屍積如山，睢水竟為之不流！
魏王豹是聯軍主將，早被楚軍團團圍住，脫身不得，魏王豹身被重創，倒在車中奄奄一息，眼見得就要陷沒於陣中。殘餘衛卒死死護住魏王豹戰車，劍戟殺伐之聲，聞之令人驚心。
漢王車駕左右，眾將皆被衝散，全不見一個蹤影，護衛軍卒僅剩千餘人而已。就在一丈開外，楚軍重重圍了三匝，眼見得插翅難逃。劉邦被逼得幾欲發狂，回頭看看驂乘陳平，隻見陳平臉色慘白，六神無主，手中長戟早已失落。
陳平哀告道：“大王，切莫如此呀！”
劉邦隻充耳不聞，以衣袖緩緩擦淨劍上汙痕，似有自刎之意。陳平見勢頭不對，忙拉住劉邦衣袖不放。
夏侯嬰驚得連忙將車停住。此時車旁正有數將隨侍，其中王恬啟、陳武[5]、陳涓、繒賀、奚涓等人見狀，也急忙高聲勸阻。周緤更是飛步跳上戰車，將劉邦死死抱住，大呼：“天可塌，大王不可死！”
正在這命懸一線之際，忽地從西北方吹來一陣大風，席天卷地，眨眼便是一片黃塵蔽日。其風之烈，甚為古怪。其所過之處，飛沙走石，牆倒屋頹，連百年老樹也被摧折。楚軍目不辨物，人馬不能站立，陣腳便大亂，隻顧自相踐踏。
此風即是所謂“罡風”，從天直落，無物不摧。漢王車駕上的傘蓋，喀啦一聲即被折斷。劉邦頭戴的皮弁，也被吹上了天去。
劉邦被吹得頭暈目眩，心中卻一陣狂喜：“此乃天助我也！”遂急命夏侯嬰驅車向西奔逃。
絕處逢生，即在此時——南北皆有河流阻攔，東麵是海，活路隻有向西一條。
夏侯嬰本就是善禦者，此時更是使出渾身解數，將車駕趕得飛也似的快，馬踏亂軍，一路衝撞，逆風跑出了十數裏，終於突出重圍。
劉邦猶自驚魂未定，回首看去，身後尚有數十騎侍衛相隨。片刻之後，狂風漸消，後頭又是一片塵頭，有數百楚軍騎士正策馬追來。劉邦望望隨從，便對奚涓、繒賀兩將道：“你二人為寡人斷後，來日必為爾等封王。”
奚涓、繒賀二將，情知此乃生死關頭，都慨然領命，調轉馬頭便向來敵殺去。陳平望望二人背影，便歎道：“二將此去，便不知死活了。”
劉邦叱道：“何時還多愁善感？夏侯兄，快逃便是！”
返身迎敵的那二將，縱然驍勇，但怎能擋得住數百楚軍，車駕隻跑了數裏，後麵又見有大隊楚軍追來。來者顯是認準了劉邦車駕的，眨眼便有數騎衝到了前頭，將車攔住。為首一將大喝：“漢王休走，項王尋你多時。”
隨侍的陳武、陳涓諸將情急之下，都怒目賁張，持戟挺劍。中涓周緤、徐厲等亦不打算再活了，赤了臂膊，準備要拚命。
劉邦看去，見來將是楚營的丁公，便起了個念頭——這位丁公，往日亦曾是項梁麾下，與劉邦同為僚屬。劉邦此刻，便想以舊誼感化之，於是肅容斂氣，深深一揖：“丁公，久不見矣。兩賢何必相難哉？”
此時兩邊的軍士劍戟相向，皆都靜默，耳畔隻聞戰馬的喘息聲。
僵持良久，丁公才道：“今日之事，奉項王之命，臣不敢妄自違命。”
劉邦坦然道：“君若放鄙人一馬，來日開疆得地，必不忘君。若君不憐我，必欲趁我孤弱而縛之，則我劉季又能作何想？當束手就縛，以成全丁公。”
那丁公看看劉邦，頭上冠冕已失，發束散亂，滿麵塵灰，一副落拓之態，忽就起了憐憫之心。沉默片刻，便將手中長戟收住，勒馬退了兩步。其部下軍士見此，也都收起劍戟，讓開了大路。
劉邦知丁公已高抬貴手，便鬆了口氣，又深深一揖：“丁公高誼，鄙人今世不忘，容來日再謝！”
夏侯嬰聞言，驅車便走，一路狂奔，終得逃脫了楚軍的追蹤。行到日暮時分，後麵僅有繒賀一人趕了上來，滿身血汙、數被創傷，泣告道奚涓已然戰歿。
劉邦登時流淚道：“天不亡我，乃漢家有奚涓、繒賀也。”
殘陽之下，眾人互相看看，個個都麵似鬼魅，忙去溪邊將臉上血汙洗淨。想想白日的慘敗景象，猶自後怕。
如此疾行了一程，堪堪已逃到了泗水郡地麵，夏侯嬰忽然想起，便道：“何不北上豐邑，將太公與嫂夫人順便迎回？”
劉邦想想，不禁赧然：“唉，彭城一夢，何其速也！家翁與我四載不見，竟未及迎回。好，這便去吧。”
入夜，路過一荒村，一行人不敢貿然入村借宿，隻偷拿了些稻草捆來，在那曠野中權且安歇。眾軍卒采來葵藿、掘來芋頭，用兜鍪煮了吃，算是充了饑。隨何便請劉邦、陳平等人脫下血染的戰袍，教軍士拿去溪邊略做漂洗，又點起篝火來烘幹。
劉邦倚著稻草捆，披衣而坐。眼目剛一闔上，就恍似看見楚軍赤旗逼麵而來，又似見水邊有無數蝗蟲般的屍骸，不禁悲從中來，號啕大哭：“可憐三十萬兒郎，就這般去了！司馬卬兄竟活活戰歿，教我如何向天下交代？”
陳平便勸道：“大王休要悲傷，成敗之數，乃天定。依臣看來，我軍今日逃出的，應有十萬之多，過幾日，都會回歸的。”
劉邦流淚道：“寡人大言炎炎，傲慢輕敵，妄自與項王爭雄，隻道是義高於天，必獲完勝。豈知征戰就如弈棋，劣手怎能輕勝高手？悔不該不聽張良、韓信勸諫，枉送了兒郎們這許多性命。”
陳平先前也是力主取彭城的，此時亦愧悔交加：“臣有大罪。”
劉邦喟然歎道：“你哪裏有罪？罪在寡人！寡人大愚，曾讀《太公兵法》多遍，卻忘了一句‘根深而本長’。我漢家之根，尚不深也，你我君臣，都須耐下心來。取天下，畢竟不是烹魚呀。”
“取彭城，沒錯；錯在忘乎所以。那項王，乃古今第一勇士，豈是我倚賴兵多將廣便能擊敗的？”
“大王所言，是為至理。”
“唉，以三十萬條性命，才換來此理，無乃太過乎？”劉邦說罷，又險些泣下。
陳平大慚，隻能連聲歎息。
隨何侍立在側，見兩人越說越沮喪，便勸道：“與楚周旋，來日方長，大王請早些歇息，有王恬啟等諸將警戒，盡可放心，”
正在這時，忽有軍士喊道：“有奸細！”
王恬啟便霍然躍起，帶著陳武、陳涓、繒賀等眾將去追。周緤猛地掀翻剛煮好的一鍋葵藿羹，跳將起來，與徐厲一左一右，將長戟交錯護住漢王，不一會兒，軍士們押著一長髯漢子來到篝火前。
劉邦抬眼看去，不由大驚：“美髯客！”忙喝退眾軍士，向來人施以大禮。夏侯嬰在旁見了，也是一驚，連忙整衣施禮。
那美髯客也還以大禮，拜過，便笑道：“泗水畔諸英雄，今日氣象大不同了。”
劉邦赧顏道：“兄長休提。愚弟魯鈍不才，致有彭城之敗，到死也要愧煞人了。”
“劉兄客氣了。數年來便有耳聞，知你等已成大事，鄙人唯有敬服。偶遇不利，何足道哉？”
“數年不見兄長，無日不念，不知又雲遊去了何方？”
“當日別了諸位，東行到了琅琊，看天海無涯，忽覺人生不能窮盡萬裏，漫漫長途，終有盡頭處，於是便欲折回，返鄉去做個荒村野老。卻不想天下就亂了起來，山河阻隔，有家而不得歸。待到世事稍靖，才得間道而行，欲輾轉回鄉。方至楚地，又逢劉兄兵至，地方上一日三驚，我亦倉促避亂，不意在此巧逢劉兄。”
劉邦便感歎：“兄還是奇崛一如往昔，在下自愧不如。”說著便抽出佩劍來，用衣袖拭了一下劍鋒，“兄當年慷慨贈劍，弟時時以此鋒鍔自勵，然終究誌大才疏，初試鋒芒，便一敗塗地。如今，想做個田家翁而不得了。”
美髯客便仰頭大笑：“兄何必頹喪，曾不聞老子言‘善建者不拔’？事有不成，必是因建樹不周。那滔滔東海，也非幾瓢便可舀幹的。早年在泗水濱，我曾與兄大言天下事，今日隻覺自家當日虛妄。兄等乃曠世豪傑，興兵濟民，匡扶天下，方為君子正途，可不要半途而廢。”
劉邦連連擺手：“壟畝老吏，做不來大事了！不如跟你去躬耕林下，圖個快樂。”
那美髯客便正色道：“劉兄順天應人，已奪得半個天下了，為何還要妄自菲薄？人生一世，最難的就是成大事，即是英雄豪傑，也須有時勢相稱，天不予，人奈何？縱有一身屠龍術，也隻能終身陷於草莽。劉兄能趁勢而起，操弄天下於股掌中，遂了生平的山河之誌，真是要羨煞我了。”
“做大事，亦須乘興。興盡便覺意態蕭索，百事不想再為了。若數年前聞兄長邀約，我當舍命相從。然此數年之間，人世紛擾，在下我又看破了許多。暴秦雖亡，世道卻全不是往日之所期，正所謂遠道不可至焉。人力渺小，所求多屬徒然，我還是歸耕壟畝為好。”
“兄還是要棄我而去呀……”
“劉兄以仁德為本，從者如雲，不缺少我這一個。”
劉邦惘然若失，歎道：“當年我輩敢於舉事，緣於兄在泗水濱激勵之語，今稍能馳騁於天下，不意兄卻急流勇退了，可惜可惜！”
“弟以為，人間至福不是位高，而是如願。劉兄揭纛而起，橫絕天下，以草莽布衣而創萬世基業，自是豪雄。弟隱沒山林，遣光陰於壟畝，無負無累，亦有樂趣。道雖不同，愜意卻無二致，不知比那委屈終身要強多少倍。”
“然兄不能同行，終是惘然。”
“哪裏！老子曰：‘執大象，天下往。’劉兄若是執掌了天地之柄，何愁才俊之士不來歸附？隻是，兄今與強者爭天下，須耐得纏鬥，務以兄之所長，削磨他之所短，天長日久，強弱自然易勢，可萬萬急躁不得。”
劉邦聞言，內心大起震動，拱手謝道：“兄長一言，令在下茅塞頓開。今日之辱，當是弟逞能所致，來日當低首下心，將這殘局從頭收拾起。”
經美髯客這番相勸，劉邦始覺稍有振作。眾人圍坐篝火邊，披一身幽涼夜氣，覺這荒野小憩，倒是別有一番意趣。
劉邦與美髯客聊起泗水亭往事，都慨歎當年是何等豪氣幹雲。那陳平、王恬啟、繒賀等在側，聽了也不禁神往。
陳平道：“聞客人數語，實獲我心。列子曾曰：‘天下有常勝之道，有不常勝之道。常勝之道曰柔，不常勝之道曰強。’彭城一戰，驚心動魄，在下方知大言當不得飯吃。我漢家欲勝項王，當以柔克強，從容圖之，萬萬急不得了。”
劉邦遂大笑道：“經此一戰，陳平兄也算有了難得的曆練。這柔的功夫，正是陳平兄平素之所長，來日便看你如何施展了。”
看看夜已漸深，那美髯客便從容起身，向劉邦一拜：“遍地刀兵，此地亦不靖，諸位英雄還須多加小心。在下這便告辭了。今日偶遇，幾如夢寐，今生恐再也無此奇緣。今日別過，願兄等大業早成，眾生也好早些享太平。”
劉邦一驚，滿心惋惜，然已知美髯客稟賦異常，誌不在此，縱是萬般不舍，也隻能起身相送。
美髯客拱手道：“各位請留步。諸兄皆經天緯地之才，其事也必成。來日青史上留名，何其壯哉！弟亦生於秦末板**之世，且先悟於劉兄，然則一事無成，終成百代寂寂無聞之塵土。兩相對比，弟不勝欣羨之。”
那美髯客卻道：“劉兄，唯其如此，方得魚化為龍，子孫萬代亦不做凡夫！方為正途！”說罷，朝眾人又是一揖，便飄然而去，隱入了夜幕中。劉邦與眾人目送其遠去，皆撫膺歎息，悵然良久。
次日晨起，隨何悄悄潛入附近村莊，向民家索要了些熱粥熱飯，給眾人胡亂吃了，便匆匆上路。好在楚地正值兵荒馬亂，楚民見到這一小隊人馬，都避之唯恐不及，也無人來問。
如此連走兩日，到了第三日平旦，終於回到豐邑老家。放眼看去，隻見市井荒蕪，城郭殘敗，炊煙斷絕。老家中陽裏，街市上竟不見一個人影。
劉邦見故裏淳樸如故，一草一木都熟悉到入骨，不由便傷感起來：想那軍興四載，做了許多光宗耀祖之夢，卻萬沒想到，今日歸鄉，竟是如此狼狽！
到得自家門口，劉邦下車來看，卻見庭院一片死寂，幾根木條將門釘死，讀門板上寫的告示，才知竟是被縣衙封了門。所幸告示上隻說“反賊眷屬皆竄去”，想那老爹與妻兒，必是由審食其帶著逃命去了。
正在惆悵間，夏侯嬰忽道：“遠處有不明之人，正探頭探腦，大王還是快走吧！”
出得豐邑，一行人想到，定陶或還在漢軍手中，便急匆匆向西奔去。一路之上，但見逃難百姓不絕如縷。夏侯嬰眼尖，忽然發現前麵的兩個幼童，不正是漢王的一兒一女嗎！
原來劉邦的公子劉盈、女兒魯元[6]與家人失散後，相依為命，輾轉於途，不想恰好撞見劉邦一行。夏侯嬰急忙將車停下，抱了兩個小兒上車。兩小兒飽受驚嚇，一路啜泣，忽見到已略覺陌生的阿翁，都破涕為笑。劉邦見到自己的至親骨血，亦是高興，便急問太公與呂雉下落。兩小兒卻茫然不知。
載上小兒走了不遠，忽見後麵又是塵頭大起，遠遠有一隊楚兵追來。王恬啟回頭望望那旗幟，不禁大驚：“是楚將季布追來了。”
原來項王在睢水河畔未尋到劉邦，知是趁大風之際逃脫了，便遣季布、鍾離眜各領五百騎分頭去追。季布一行尋到泗水郡，偵得劉邦蹤跡，便一路追了過來。
劉邦大急，催促夏侯嬰加鞭快走，夏侯嬰掄起鞭子，狠命策馬，車又飛也似的跑起來。跑了數裏，拉車的四匹馬因連日馳驅，力漸不支，車速便緩慢了下來。劉邦頻頻回望，見追兵愈來愈近，不覺焦急萬分，一迭連聲地催促夏侯嬰。
夏侯嬰縱是馭馬聖手，當此關頭也是無奈：“馬疲，臣技隻此耳。”
劉邦看看兩個小兒，忽然來氣：“天不滅我，然小兒女欲滅我乎？”說罷，一腳便把兩小兒踹下了車去。陳平攔阻不及，不覺驚呼：“大王，這如何使得？”
夏侯嬰不忍，複又停車，將小兒抱上車。兩小兒見阿翁如此凶狠，都驚得大哭，隻死死抱住夏侯嬰不放。
如是三回，劉邦終於暴怒，拔劍在手，喝道：“夏侯豎子，看我斬了你！”
夏侯嬰也不理會，將劉盈、魯元抱上車後，隻徐徐而行，待兩小兒抱緊自己後，方才策馬疾行。
劉邦怒火頓起，破口大罵不止，其間，有十數次欲舉劍砍了夏侯嬰。夏侯嬰裝作不知，頭也不回，隻顧趕車。陳平在旁看不下去，便苦勸道：“大王，若無夏侯兄，我輩何人能疾行如此？”
劉邦想想，隻得大罵三聲娘，將劍收起。
那夏侯嬰早在沛縣做小吏時，便是馭車好手，此時更是將車趕得急如流星。如此狂奔了半個多時辰，天色漸黑下來，後麵楚軍擔心遇到大股漢軍，便不再追了。
劉邦這才鬆了一口氣，罵道：“小兒累贅，險些誤我大事！”
夏侯嬰卻道：“季兄，我輩打天下，不就是為了兒女嗎？”
劉邦一時詞窮，隻得將怒氣壓下，嘴上卻是不讓半分：“昏話！兒女可再生，頭顱可以再生嗎？”
一入定陶地麵，眾人便覺出，戰氛並不似泗水郡那邊明顯，田間農人，皆稼穡如常，一行人這才放下心來。
此時已入夜多時，眾人都覺饑渴，便想尋個落腳處。見前麵隱隱有兩三燈火，知是一鄉間莊院。一行人便上前叩門。不多時，見一老翁拄著木杖，出來開門，後有一家童提燈照明。猛見是一夥軍爺叫門，不禁愕然。劉邦連忙下車，恭敬施了一禮：“老丈，在下一行，趕路至此，欲借貴府歇宿一夜，望長者垂憐。”
那老翁打量劉邦，見他玉帶紫袍，不似常人，便延入莊內，將眾人及車馬安頓好，又命童仆趕緊備飯。
待入得正堂坐下，老翁便拱手問道：“將軍乃何處公子？看尊容氣度，酷似王侯，然何故到此地來？”
劉邦見老翁麵善，知是本分莊戶人，便答道：“我乃漢王，自關中來，與項王交戰不利，迷失道路，誤至貴府，有擾清靜了。”
那劉邦曾兩次領軍過定陶，鄉野之民，無人不知其大名。那老翁聞言，慌忙伏地下拜道：“大王仁德，天下歸服，老夫不知是尊駕光臨，失禮了。”
劉邦忙將老翁扶起，問道：“尊丈貴姓？是何方人氏？農桑之業可還好嗎？”
“老朽賤姓戚，世居定陶，耕讀為生，迄今已有五世了。秦末以來，此地屢經刀兵，百業蕭條。鄉鄙小民，隻不過圖個苟活罷了。”
劉邦便歎了一聲，又問：“兵荒馬亂，不知令郎可好？”
劉邦見那小女子，雖然服飾粗陋，卻也饒有韻致，一時便癡了，眼睛發直。
夏侯嬰在側，忍不住輕咳了一聲。劉邦才回過神來，忙向老翁致謝：“在下避難至此，蒙長者垂憐，不勝感激。”
“哪裏！大王仁聲滿天下，老夫請還請不來呢，今日乃蓬蓽生輝呀。我且去囑家人重整酒席，要好好款待。”
這一晚，劉邦一行才算吃上了一頓飽飯。那戚姬善解人意，含羞斂衽，為劉邦等人執壺斟酒，又殷勤照顧劉盈、魯元，一桌人皆其樂融融。
吃到酒酣耳熱時，劉邦愁雲頓開，豪興複萌：“項王今日偶然得手，然天下萬民皆厭之，少待時日，寡人必有天下。”
老翁道：“大王之相，貴不可言，料日後必有萬世之福。”
劉邦眼睛眨了眨，忽然便問：“我看令愛十分懂事，不知是否已經許配？”
那老翁見多識廣，知劉邦之意，當下便答道：“小女尚未許字人家，前者曾有相士看過，言及小女將有大貴。今大王駕臨寒舍，如小女得以侍奉大王，當是應驗了此言，不知尊意如何？”
“哈哈，這、這怎麽敢當……”劉邦又瞄了一眼那戚姬，更覺此女美豔不可方物，忽然就手足無措起來。
陳平便勸道：“大王，此乃天予，如何不取呢？”
劉邦支吾兩句，便又道，“罷罷，長者既有此美意，寡人卻之不恭，唯有領受。那麽，就在此指月為誓，我當終身善待令愛，與之共享榮華。”
那戚太公連忙教戚姬拜謝，劉邦喜上眉梢，忙解下腰間玉帶，以作定禮。戚姬滿麵含羞，接了玉帶，又深深道了個萬福。
此時夏侯嬰再也耐不住，起身便走。劉邦詫異道：“夏侯兄，何事？”
夏侯嬰道：“白日多載兩小兒，車駕便不勝負荷，今夜更要好好修一修了。”
劉邦明知其意，也不便於發作，隻得打個哈哈掩飾道：“忙的甚？坐下飲酒！”
陳平暗中拉了拉夏侯嬰衣裾，夏侯嬰隻得坐下，低頭喝起了悶酒。
戚太公便命戚姬進屋去，重新梳洗打扮，再來伺候漢王。
酒過三巡，戚太公問道：“大王此行，欲往何方？”
“定陶縣城為我軍所據，今擬往定陶。”
“不可！定陶漢軍，前日已遁走，城內雖尚無楚軍，然已有楚縣公回城理政。大王此去，豈非自投羅網？”
“果真？幸得尊丈指點。”
“老夫聞知，下邑尚有漢軍一支，將軍者姓呂，兵勢甚壯。前日有一斥候路過，曾借宿敝舍，對老夫談及此事。”
“哦？下邑？那不正是呂澤將軍……”劉邦脫口道出守將姓名，卻忽而將後半句咽了下去。原來，那呂澤乃是劉邦的妻兄，漢軍早先往征彭城，途中攻取了下邑，曾分兵一支留駐，即是呂澤所部。
“要四五日。”
“那好，明早便折往下邑。車若要修理，你便去修吧。”
夏侯嬰負氣道：“不修了！待壓垮了再修。”
劉邦聞之，狡黠一笑，也無怪罪之意。
當夜，主客相敬，把酒盡歡，敘了許多古往今來的事。至夜深時，由戚太公將諸事安排妥當，那戚姬便與劉邦合衾同寢了。
熄燈之後，曠野寂靜，唯聞蟲聲唧唧，人恍似到了蓬萊之境。在這荒村僻野，能有此等奇遇，連劉邦也覺甚不可思議，轉瞬便把那刀光劍影全忘掉了……
[1].社日，古代百姓祭祀土地神的節日。
[2].張良，字子房。
[3].軍候，漢軍低級官職名。各部之下設曲，五百人為一曲，帶隊為軍候。
[4].槊（ｓｈｕò），古代兵器，即長矛。硬木製成，槊柄長約六尺，槊頭呈圓錘狀。槊分為步槊、馬槊兩種。此處為馬槊，亦稱“丈八長矛”。
[5].陳武，史籍亦作“柴武”。漢初將軍，自薛城從沛公軍，後封為棘蒲侯。
[6].劉邦女兒名字不詳，後為魯元公主，故《史記》稱其為“魯元”。
[7].年已及笄（ｊī ），古代特指女子滿十五歲、到了可以盤發插笄的年齡，即為女子成年。笄，簪子。