閻老頭的信
一個月後，王幕安和朱聖聽的擔心，終於變成了現實——王幕安最寵愛的四太太，被發現死在了吊水閣的鏤雕褶紋**。
這位四太太死的時候，身上穿著雲南滇緞做的水線花絨睡衣。在她的左胸偏右一寸三分的位置，睡衣被割開了一個大洞，**附近的皮肉一條條地向外翻裂，碗大的一塊肉被挖去，留下了一個血淋淋的肉坑，很像一朵開放了的紅蓮。此外，在她的臉上，留下了一個血寫的“九”字，不知何意。
朱聖聽和張明泉聽到這一凶殺消息後，馬不停蹄地從府衙趕到了巡撫大院。張明泉第一時間驗了屍。他從四太太左胸處形如紅蓮的肉坑中，發現了一節塞得很深的三寸長的竹筒。
當這節沾滿血漿的竹筒被取出來時，王幕安的臉色一下子變得雪白。他想起了朱聖聽講述的發生在辛醜年間的五件命案，那五位死者的身邊，也同樣發現了竹筒。他強撐著想站住，可兩腿哆嗦著不聽使喚。終於，像泰山崩塌一般，他的身子軟倒在了躺椅裏。強烈的恐懼感，掏空了他的身子，讓他的眼睛裏隻剩下了洞悉命運後的絕望和悔恨……
眼見王幕安頹然地倒在躺椅裏，朱聖聽也是慌亂不已。
朱聖聽與這件事沒有多大關聯，他甚至勸過王幕安別去找胡啟立的麻煩。但死的畢竟是前廣西巡撫王之春的兒媳婦，而巡撫大院的地頭又歸衡州府管，如果王家出了什麽事，尤其是王幕安出事的話，朝廷一旦追究下來，衡州府大大小小的官吏都落不得好，尤其是朱聖聽。他從率兵剿山巔寨開始，巡撫大院的事情，基本上都是由他在負責。一旦出了事，首先就會拿他開刀。所以此刻朱聖聽所表現出來的狀態，絲毫不比始作俑者王幕安好多少。
過了良久，總算有些緩過了神，朱聖聽忽然從椅子裏直起了腰板：“王公子，或許有一個人，能夠救你性命！”
王幕安像遇到了活命神仙一般，猛地從躺椅裏跳了起來，迫不及待地追問是誰。
“五塘鋪的閻老頭。”朱聖聽說。
“閻老頭？”王幕安沒聽說過這個人。
朱聖聽告訴王幕安，在辛醜年間的五件命案發生後，關於凶手留下的竹筒有什麽含義，一直熱議不止。在紛紜的說法當中，他曾聽到過一個最為奇特的說法，說竹子如果留在死者的身外，就代表該殺的人已經殺完，如果留在死者的體裏，就代表該殺的人還沒殺完，在第二種情況下，如果竹子是留在死者的胸腔內，則表示尚未被殺的人已是俎上之肉，必死無疑。這一點，很符合四太太的死狀——胸中藏竹。
“我不知道可不可行。”朱聖聽說，“但這個奇特的說法，就是出自閻老頭的口。”
這種時候，哪怕隻是一根細細的稻草，王幕安也要緊緊拽住。“走！”他說，“現在就去！”
閻老頭的家是一座孤立在山腳道旁的土坯草房，離最近的五塘鋪村子約有半裏路。
王幕安和朱聖聽抵達時，道旁的片地裏有一個老頭正在鋤地。老頭見了兩人，把鋤頭支在地上，問：“二位可是來找閻老頭的？”
朱聖聽點了點頭。
“二位總算來了，可讓小老兒好等！”老頭丟了鋤頭，一邊擦著汗，一邊朝閻老頭的草房走去，“二位請進。”
王幕安和朱聖聽對視一眼。朱聖聽問：“你就是閻老頭？”
老頭搖搖頭。他將兩人引入草房。房內白布縞素，案上香燭齊備，供奉著一方靈牌。老頭指著靈牌說：“這才是你們要找的人。”
“閻氏子鹿山人之靈位。”
王幕安盯著靈牌一字字地讀下來，絕望之感像一柄重錘，一錘錘地擊打在他的胸口。一旁的朱聖聽急忙問：“閻老頭是……什麽時候死的？”
“半個月前死的。閻老頭沒後，村子裏就湊了份子替他料理了後事。”老頭說，“他死之前，留下了一封信，說不出一個月，就會有衣著光鮮的貴人來找他，叫小老兒代為轉交。小老兒在地裏候了十多天，今兒個總算把二位貴客給等來了。”
絕望的王幕安如同看到了最後一縷曙光：“信呢？趕……趕緊拿來！”
老頭拉開旁邊的小櫃子，取出一封蠟封的黃殼子信。王幕安急忙奪過來拆開，動作慌亂，連信紙都不小心被撕破了一道口子。
信上的字跡逶迤如蛇，筆畫散亂，閻老頭落筆時多半大限將至，有氣無力，是以字跡並不清楚。
勉強讀來，前麵四列是四句打油詩：
“請君騎馬走一遭，來時風寒路迢迢。見不得麵莫歎悔，我贈數言君聽好。”
接下來是一段話：
“使君須知，鱗刺所及，無路上天，無門入地。唯守備妥善，其一擊不達，必遠遁千裏，此外無法可表。”
按信中的意思，對付這位沒有人性的對頭，逃避是沒有用的，唯一可以保命的法子，是盡可能多地聚集人手，將整個巡撫大院守備妥善，讓凶手沒有可趁之機。凶手一旦出手而沒能實現必殺，就會主動退去。隻是信中提到的“鱗刺”，究竟指的是什麽，閻老頭沒有言明，王幕安和朱聖聽自然也不知道。
閻老頭雖然留了話，但是離開五塘鋪很久後，朱聖聽和王幕安仍然疑惑不解。他們實在想不通，閻老頭為什麽這麽肯定，在他死後會有人來找他，而且是衣著光鮮的貴人。在疑惑不解的同時，兩人也十分忐忑不安，尤其是王幕安。
“其一擊不達，必遠遁千裏。”
一個殺人不眨眼的凶手，真的會這樣“客氣”嗎？
懷著滿腹的疑竇，兩人在傍晚時分趕回了巡撫大院。
四下裏的農家野戶都升騰起了嫋嫋炊煙，一天中最為愜意的時光到來了。可是對於王幕安而言，卻是最為提心吊膽的黑夜如期而至。王幕安根本顧不上吃飯，急忙安排人手，四處去雇青壯年來看家護院，同時讓朱聖聽連夜趕去新兵營，向管營大人借了一百兵丁，趕回巡撫大院來駐守。
眼看有將近兩百人在看家護院，王幕安心神略定，這才招呼一家人吃飯。可一上飯桌，卻發現有一張椅子空著。
少了一個人！
剛坐下的王幕安噌地就站了起來。
他無法不緊張。因為少的是他的獨子，上個月才剛滿九歲。
王幕安急忙派人四處去找，很快噩耗傳來，說是在後門外的土路上，發現了小少爺的屍體，已經被抬到了堂下。
麵對兒子的屍體，王幕安呆立木然，家中的其他人，則嚎哭不止。
朱聖聽的目光落在了小少爺蒼白的臉蛋上，那裏有一個血寫的“八”。朱聖聽忽然記起，在四太太的臉上，有一個血寫的“九”，同時不禁想起圍剿沙子壟山巔寨時的場景，上百號匪崽子被殺之後，臉上或手上都留下了血寫的數字，難不成山巔寨也得罪了胡啟立？而這些血寫的數字，又到底代表了什麽意思？
在王家人悲痛地度過了一個夜晚後，沿途應邀參加各類宴會的王之春，在天亮之後終於到家了。
王之春因金穀香刺殺案而產生的種種負麵情緒，隨著一路把風賞景和回到故土而一掃而空。原本興致不錯的他，一跨入家門就迎來了喪孫的晴天霹靂。在得知了這段時間裏家中發生的所有事情後，這位早已邁入花甲之年的老人，麵對孫兒的半大棺材，如一個丟失了最喜愛玩物的孩童般，哭得老淚縱橫。
老頭子一哭，兒子媳婦就跟著哭，下人們也都做樣子哭，一個個地嚎啕大哭，哭完了，把淚一收，所有人都巴巴地望著王之春，等這位一家之主拿主意。
王之春癱軟在藤椅裏，臉上老紋**，良久良久，終於歎息著開了口：“看來……隻有請他出山了。”