第七十章 拯危濟困下臨川
吉州在江南西道的南部，天寶年間叫廬陵郡，下轄廬陵、太和、安福、新淦和永新五縣，三萬七千多戶，人口二十四萬。此地盛產柑橘、棉花、油茶、稻穀，一年兩熟，是一個山清水秀、四季常綠的魚米之鄉。無論從人口數量還是經濟生產方麵來說，都屬於中等之州，若非天災人禍，黎民百姓多數都能得到溫飽。又因為天高皇帝遠，相比戰亂頻仍的北方，社會秩序安定了許多，絕非元載說的荒蠻瘴癘之地。
州的別駕與長史、司馬一樣，屬於刺史的佐官，人稱“上佐”。別駕品高俸厚，不臨實務，州政治，非別駕之功；州政亂，亦非別駕之罪，無言責，無事憂，進不課其能，退不殿其不能，如果上司不故意刁難，有充足的時間沉浸於書法、繪畫和山水詩酒之中，是吏隱者的絕佳職位。顏真卿十分幸運，他在吉州遇上了一位仁厚而大度的上司——梁乘，因此他在吉州的日子過得平靜而消停。
梁乘為進士出身，在京任過戶部倉部郎中。倉部屬尚書省二十四曹之一，顏真卿任尚書右丞時，曾經是梁乘的上司，二人交情不薄。梁乘因事得罪元載，先顏真卿一步被逐出京師，遷為吉州刺史，今日顏真卿步其後塵貶到吉州，反成了梁乘的下屬。二人命舛數奇，同病相憐，潦倒而不失意，哪有不惺惺相惜、相濡以沫之理？除此之外，二人還有兩位共同的朋友，那就是張鎬和劉長卿。
張鎬與顏真卿的關係，朝廷之中無人不知。四年之前張鎬在洪州任刺史兼領江西都團練使和觀察使，是梁乘的上級。二人在剿匪之中相互配合和支援，一舉掃平了江南西道深山大澤之中藏匿的土匪強盜，為國為民立下不朽勳功，二人也因此結下了深情厚誼。至德年間，顏真卿在朝廷任禦史大夫，劉長卿任其屬下的八品監察禦史。顏真卿不但對劉長卿的清高人品十分器重，對劉長卿筆下那情調哀傷卻不失高雅的“五言長城”詩篇也很欣賞，不久即推薦劉長卿為祠部員外郎。劉長卿在外貶期間與梁乘結為好友，常有詩歌往來。有了這幾層關係，因此梁乘也不把顏真卿當成下級看待，除了府衙例會和重要公務之外，一般不勞顏真卿大駕。顏真卿初到吉州時，梁乘還特意為顏真卿布置了三間雅舍，並揮筆書了一聯掛在顏真卿的書房，聯曰：“舟隱沙灘作小憩，待到風來揚大帆。”落款：“舊雨梁乘班門弄斧。”
顏真卿有了充足的時間，決定將擱置了十年之久的書稿《韻海鏡源》拿出來進行增修和整理。
《韻海鏡源》屬於類書，類書為輯錄某一種或者多種門類的資料，按照一定的方法編排出來便於尋檢和征引的一種工具書。如唐初秘書監虞世南輯的一百六十卷《北堂書鈔》、弘文館學士歐陽詢編的一百卷《藝文類聚》、集賢院學士徐堅編的三十卷《初學記》。類書多半分類編排，顏真卿不想步人後塵而別出心裁，首創類書按音韻編排，因而名之曰《韻海鏡源》。
《韻海鏡源》廣征博引，工程浩瀚繁雜，在平原時先後曾有十數位文士參加，眼下隻有殷亮和韋柏尼二人幫忙遠遠不夠，正在為難時，從附近的撫州臨川府來了兩位秀才，一個叫左輔元，一個叫薑如璧，二人都是三十多歲，正當中年，而且博覽群書、學富五車。在十年前的乾元初，顏真卿任饒州刺史時，二人曾通過錄事參軍蔡明遠拜訪過顏真卿，欲投顏真卿門下學習文翰和書法。當時顏真卿忙於剿匪，沒有心思招徒授業，給二人每人寫了一幅字，鼓勵他們讀書上進報效國家，將他們打發走了。轉眼過了十年，左輔元、薑如璧二人多次參加天下大比都未能折桂，一氣之下拋棄了仕進之路，決心埋頭苦讀，學些真知識、真本領，並且遍遊四海名山大川，廣交天下名士。這天二人剛從中嶽嵩山回來，聽說顏真卿蟄居吉州，馬上意識到天賜良機，於是就學古人的拜師之禮，每人備了十束幹肉，馬不停蹄直奔廬陵縣吉州府廨，一看到顏真卿便匍匐在地，口喊先生，叩頭大拜。
塵世雖俗，凡事都講究緣分和機遇，有緣千裏來相會，無緣對麵不相識。此時顏真卿正缺人手，而且也有閑情授業解惑，於是欣然接受了兩個弟子，讓他們一邊學書，一邊參加《韻海鏡源》的編修工作。大約耗時一年，《韻海鏡源》從二百卷增到五百卷。顏真卿在吉州還作詩一百多首，匯錄成《廬陵集》，共計十卷。
顏真卿在吉州過了不到兩年時間，大曆三年（768）五月下旬的一天，有一位中年宦官帶著四名武從乘龍廄飛騎突然衝進吉州府廨。起初，州吏們都嚇了一跳，中使飛騎下到州縣，一般凶多吉少，特別是有貶官的地方，大家都為別駕顏真卿捏了一把汗，及至中使宦官翻身下馬，上氣不接下氣地說了一聲：“快，快請顏魯公接詔。”州吏們這才鬆了口氣。
這是一道喜詔，詔命吉州別駕顏真卿出任撫州刺史，接詔之日立即赴任。這類急詔限令傳詔中官騎龍廄高足，日行六百裏，按期送達，是項苦差。傳詔中使宣過詔書，並把金印、左魚、敕牒等公文契書交給顏真卿之後，氣喘籲籲地抱怨道：“魯公，為了給你傳這道詔書，我把身子骨都跑散了，快找個地方讓我躺會兒。”顏真卿急忙令殷亮將中使和四位騎從領到客店上舍，盛情招待。
撫州是吉州東北邊的鄰州，天寶元年曾改名為臨川郡，乾元元年複為撫州，下領臨川、崇仁、南城和南豐四縣，全州三萬多戶，人口十八萬，與吉州一樣屬於中等之州，州署設在臨川縣城。
開元、天寶年間，撫州也是一個十分富庶的魚米之鄉，百姓日出而作，日沒而歸，過著豐衣足食的安定生活。自北方兵亂，江南賦稅年年遞增，勞力不斷被征入伍，百姓不堪重負，強人紛紛上山落草，盜匪甚囂塵上，相繼出現新安大豪沈千載、舒城強賊楊昭和匪魁袁晁等，山賊水盜四處剽掠，州縣不能製止。寶應初年，代宗李豫登基之後立即下詔，將被貶為辰州司戶參軍的荊南節度使張鎬起為撫州刺史。張鎬一到任就發動江西七州聯兵剿匪，僅一年時間，就剿滅了三股大盜，江西四境肅然，撫州生產也得到恢複。張鎬因為政績卓然被擢為江南西道都團練使、江西觀察使兼洪州刺史，晉爵為平原郡公。張鎬在剿匪期間，時而騎馬奔馳於崇山峻嶺之間，時而駕船飛駛於江河湖泊的驚濤駭浪之中，東征西討，焦思苦慮，寢食不安，積勞成疾，不幸於廣德二年（764）九月在南昌去世，享年六十四歲。
張鎬自天寶十三載冬被顏真卿推薦入京解褐入仕，至廣德二年去世，十年時間，為國家立下不朽功勳，被世人讚為國器，流芳千古，與日月爭光。
張鎬離開撫州之後，令人想象不到的是，接手撫州刺史的竟是乾元二年（759）因為巧取豪奪盤剝百姓而被顏真卿罷官的新昌縣縣令宋朝素。宋朝素回到老家鄧州上躥下跳四處活動，在附近的金州勾搭上了鄉霸卓英璘，通過卓英璘的哥哥——宰相政事堂的主書卓英倩又勾搭上元載的兒子元伯和。元伯和收了宋朝素孝敬他的十萬貫辛苦費，內外勾結，上下串通，曆經三年終於為宋朝素翻了案，並將他由原來的七品縣令提為正四品撫州刺史。宋朝素一上任就急於撈回跑官時花掉的大宗開銷，直接將一雙利爪伸進了國庫、府庫甚至縣屬的社倉、義倉和常平倉，在州內強製推行青苗稅、地頭稅、竹木稅和關津稅。上等田每畝稅米一鬥，下等田每畝稅米六升，青苗錢加四十文，地頭稅加二十文。鄉民每售一竹一木、一把青菜都要交稅，生兒育女、婚喪嫁娶、渡河過橋都必須上稅。永泰中又推行什一稅，對百姓挖地三尺大加盤剝。民不堪重負，紛紛外逃流浪他鄉。大曆初，皇上大赦天下，下令廢除什一稅和苛捐雜稅，宋朝素在撫州卻拒不執行。
撫州州治臨川縣城南郊有一座白滸瓷窯，除燒製盤盤罐罐之外，還燒動物擺件，窯上有個巧匠燒製的青瓷猴子十分生動，有一個書生就買了一個瓷猴，偷偷放在宋朝素審案的公案之上，瓷猴一爪撓腮，齜牙咧嘴栩栩如生。宋朝素以為有人拍他的馬屁，心中揚揚得意，將瓷猴在正堂公案上放了半年。一日，一個屬下說：“府公，本地的民諺說，大堂之上蹲隻猴，望之不似明公，罵你呢！”宋朝素氣得暴跳如雷，抓起瓷猴摔得粉碎。因為不知此物是誰送的，無處抓人，就將白滸窯上的窯主和製猴工匠抓來，把每人狠狠打了三十大板，嚴禁以後再製瓷猴。
一日，宋朝素的妻子外出進香，回來之後，宋朝素問她在外邊聽到什麽話沒有。宋妻說：“外邊都說官人太貪，盼你暴死。”宋朝素說道：“本州三萬多家，每家還沒有給夠我一鬥錢呢，我哪能算大貪？”宋妻又說：“百姓都說你是宋四盡。”宋朝素眉頭一皺問道：“何解？”妻子回道：“百姓說，你要將撫州水中的魚鱉吃盡，山中的麋鹿吃盡，田中的稻穀吃盡，把撫州百姓吃窮刮盡才甘罷休。”宋朝素咬牙切齒地說道：“這些刁民，一點都不體會本官的難處。我弄的錢十有八九都送到了元載手中，我個人僅僅留了一點點兒而已！”
張鎬去世之後，接任張鎬充任江西都團練觀察使兼洪州刺史的魏少遊，是一位明理守法、廉明清正、奉規蹈矩又知人善任的循吏。一年之內，他就接到數百封群眾對宋朝素的舉報信。起初他不大相信，以為是刁民添亂，無事生非。後來派人暗訪，這才發現撫州各縣大批農田荒廢，水利失修，商賈不行，市肆倒閉，經濟蕭條，民怨沸騰，百姓再次三五成群上山落草。魏觀察一怒之下連向皇帝李豫三上奏疏彈劾宋朝素。宋朝素聽到風聲之後，自料大事不妙，急忙派人將家屬送回老家，自己還沒想好退路，就被禦史台的排馬捕拿。不料，押解宋朝素及其主要佐吏的驛船穿過湖口駛入長江之後，於大霧迷漫之中突然檣傾楫摧，舟翻人亡。有人說是遇上了江洋大盜，有人說是被撫州百姓截殺，也有人說是被上邊殺人滅口，議論紛紛莫衷一是，最後不了了之。
撫州屬於水鄉，境內有一條旴江從南向北縱貫全境，流到臨川與幾條小河交匯流入贛江。宋朝素在撫州四年多，隻顧斂財肥己，不管百姓死活。由於水利長年失修，導致江底泥沙淤塞，河堤潰敗。宋朝素事發不久，江右地帶連續多天大雨滂沱，頓時山洪暴發，江河泛濫，洪峰接二連三排山倒海似的傾瀉而下，旴江下遊孔家渡河段突然被衝開一道口子，滔滔江水猶如餓虎猛獸一般衝向下遊村鎮，一夜之間臨川城西下遊幾十座圩垸被淹，十萬畝即將成熟等待收割的早稻泡湯，八千災民流浪街頭。撫州府衙的三班六房和各曹判司多為宋朝素的親信爪牙，不但不挺身而出組織救災、安撫難民，有人還乘機煽風點火製造事端，此時此刻，撫州急需一位英明果敢、廉能功幹的刺史收拾殘局。魏少遊連連上書朝廷，力薦吉州別駕顏真卿。元載擔心顏真卿抓住宋朝素的問題順藤摸瓜摸到自己頭上，遂薦淮南節度使崔圓的節度判官李承出任撫州刺史。元載不知道，李承是魏少遊的表侄，李承從淮南過江未到撫州，直接到南昌拜見他的表叔。魏少遊直言不諱地對李承說：“撫州是個爛攤子，你李承是個中等之材，你的威望和膽識都不及顏真卿，你收拾不了撫州的局勢，搞不好會叫你吃不了兜著走。”李承是個明白人，他知道表叔是為他好才道出一番肺腑之言，絕沒有小瞧他的意思。當即上書拒受撫州刺史一職，又回到淮南。此時，元載以宰相身份兼領京師禁軍，獨攬朝政，威震天下。代宗李豫有點怕他，又想利用他來除掉手執拂塵、身佩腰刀，時刻在自己身後晃來晃去，對自己威脅更大的皇宮禁軍首領、大宦官魚朝恩。因此，對於元載壓製顏真卿的行為雖然不滿，也不便當麵指責，隻好啟動內製，令翰林院學士起草了一份皇帝特詔，急任吉州別駕顏真卿出任撫州刺史，令傳詔中使騎龍廄禦馬，日行六百裏飛往吉州。
顏真卿接到詔書，隻埋怨了一句：“讓我給宋朝素那廝擦屁股呢？”當即令殷亮、成正和韋柏尼收拾行李，準備出發。
韋柏尼道：“此詔可以不接受嗎？”
顏真卿笑笑回道：“我沒有你自由啊！”
韋柏尼道：“李承不是沒有接受嗎？”
顏真卿歎了口氣道：“人和人不一樣啊！李承拒詔，很快轉成了江州刺史。我若拒詔，麻煩可就大了。”顏真卿看了三位從員一眼，眼望北方，昂然說道：“人不能隻為自己考慮。水火無情，撫州百姓需要我們，收拾行李，準備出發。”
韋柏尼欲回廬山，說道：“我在這裏幫姐夫編撰《韻海鏡源》，也算是僧人可幹的事，撫州都是紅塵俗務，出家人跳出三界外不在五行中，撫州我就不去了。”
顏真卿聽了不悅，兩眼一瞪，嗔道：“和尚以慈悲為懷，以救苦救難為功德。撫州正鬧水災，你要走也行，幫我安置好災民再說。”
左輔元、薑如璧是撫州人，聽說魯公出刺撫州，二人頓時熱淚泉湧，勸說韋柏尼同赴撫州。
顏真卿看了眼身邊的幾個人，麵孔一板，肅然說道：“撫州水災十分嚴重，我是臨危受命。你們幾位都是我的親人，常言道：‘疏者寬，親者嚴。’我們到了撫州，一要克己奉公，體恤災民；二要做好吃大苦的準備，不得有絲毫不軌之舉，否則無謂我言之不預。”
次日，吉州刺史梁乘要為顏真卿設宴餞行，顏真卿急於趕路，謝絕了酒宴。梁乘隻好備了份禮物，送顏真卿出城。二人騎在馬上，邊走邊聊，梁乘說道：“魯公到了撫州，腦後要多長一隻眼睛。”
顏真卿笑道：“此話怎講？”
梁乘道：“我和宋朝素打過交道，那家夥不但是一條瓷盤上的泥鰍，還是一條蛇，又猾又毒。魯公以前得罪過他，你到吉州不久，他就派人找我，讓我給你羅織罪名，被我嚴詞拒絕了。那時你正埋頭編書，我怕影響你的情緒，沒有告訴你，隻派了兩名仆役在你身邊，實際上那是我特意給你安排的兩名保鏢。現在宋朝素惡貫滿盈，遭到天討，我擔心撫州府衙還有他的爪牙，你不能不防，特別是他手下的哼哈二將，一個叫劉三刀，一個叫周耀武，都是亡命之徒。你到了撫州，要提防這兩個人給你搗亂。”
殷亮道：“我記起來了，我們在南陽驛站見過周耀武，是撫州的一個參軍。”
韋柏尼道：“那個孽障，一看就不是好東西，一臉惡相。”
顏真卿聽了梁乘一番話，心中十分感激，連連抱拳對梁乘拱揖不止，說道：“患難見真情。梁公大德，令顏某終生難忘。”
梁乘抱拳回了一揖，說道：“要說大德，前輩之中有一個元紫芝，河南魯山人。我輩之中，天下皆稱顏魯公。這一年多時間，我能與魯公同僚共事，三生有幸。”
顏真卿歎道：“我哪裏比得上魯山元紫芝啊？有時想到自己仕途上命運多舛，學術上一無建樹，就感到自己俗不可耐。”
說話之間已經來到城北的十裏長亭，臨別，梁乘又對顏真卿說道：“撫州府廨有一個士曹參軍，叫國子良，為人老實本分，奉公守法，是我屬下一個書吏的親戚。你到撫州兩眼一抹黑，遇事可以問問他，他不是宋朝素的黨夥，可以信賴。”
顏真卿到達撫州府衙之後，讓門吏隨便找了一間廂房，放下行李之後，悄悄在府廨大院走了一圈，既沒有召集全體官員開會，也沒有找什麽人談話，他隻讓門吏叫來司士參軍國子良，請國子良帶路到災區視察災情。
司士參軍是掌河津、舟車、橋梁和采冶諸事的士曹之長，八品官階。司士參軍國子良是一位中年漢子，五短身材，粗眉大眼，憨厚樸實，為人謙恭。聽說新到任的刺史大人讓他帶路視察災情，頓時受寵若驚，喜不自禁，急忙帶著顏真卿、殷亮、左輔元、薑如璧和韋柏尼五人來到渡口，抬手招來一隻小船，攙扶大家一一上船之後，即令船老大掌好船舵，小心謹慎，順江而下，不一刻工夫，來到一個名叫孔家渡土塍陂的地方。顏真卿帶著眾人下船之後，站在一個高丘上放眼西望，隻見前方不遠處的大堤像一堵斷牆一樣，中間決開一道三十多丈長的口子，這時洪峰雖然已經過去，水位也降了許多，但是大堤之內依舊波濤洶湧，湍流激**，巨浪澎湃之下，時而仍有洪水從決口湧到堤外。臨川至彭蠡大澤以及旴江與贛江交匯之處有一兩百裏路，其間數十座圩垸圍子堤潰圩垮，房倒屋塌，水麵上漂浮著一團團稻草、樹枝、竹木家具以及人畜屍體。放眼遠望，洪流萬頃，茫然無際，狼藉一片，慘不忍睹。顏真卿禁不住心潮澎湃，熱淚潸潸。他想起當年平叛靖亂的八年戰爭，每場惡仗下來，無不死傷成千上萬甚至幾十萬條生命，到處是赤地千裏，死屍橫野。他沒想到，在這遠離戰爭的江南水鄉，一場洪水掃**之後，竟然也有無數條生命死於非命，令人觸目驚心，肝腸寸斷。
高丘上有一座破敗不堪的小廟，名曰旴神廟。廟內有一尊木雕彩繪龍頭人身神像，頭角高聳，須發戟張，怒目圓睜，耀武揚威地坐在一隻巨鼇背上，廟前有一群百姓焚香祭祀，祈禱旴江神斂威息怒，可憐蒼生。
大唐年間，上從皇帝貴臣下至平民百姓，無不既崇敬菩薩又信仰神靈。顏真卿以為，無論佛教的菩薩還是道教的神靈，都應該有益於國家和民族。窮苦百姓信神信佛，雖說隻是一種精神寄托的信仰，卻給他們帶來無限的美好希望，從而得以頑強地生活下去。隻要是勸人向善，寧可信其有，不必信其無。百姓常說，頭上三尺有神靈，湛湛青天不可欺。人有信仰，善者更善，惡者斂跡。人人從善如流，人世間豈不幹淨了許多？顏真卿看到眾多百姓懷著一顆虔誠之心祭祀旴江之神，祝願洪水早退，頓時心中也萌生出一股祭江的衝動。他讓殷亮到附近孔家渡碼頭去買來一捆香火、一瓶白酒和幾包果蔬，在旴江廟前擺好之後，燃著香火，又跪在地上對著神像叩了三個頭，然後起身禱告道：
維大曆三年，歲在戊申，五月三十日，撫州刺史顏真卿，謹以清酌之奠再拜稽首，祭告於旴水之神。
旴水之神啊，你浩浩****洶湧澎湃，自南而北奔騰於撫州四縣，你氣勢磅礴，神威凜凜，大慈大悲，利民濟物，養育州民十八萬眾，你功德無量啊！我知道，旴江多年沒有疏浚河道加固大堤，導致沉沙淤積，河道壅塞，堤岸頹陷，蟻穴如網。旴江之神啊，這一切都是那個禍國殃民的貪官汙吏造成的，蒼天有眼，那賊子已經受到天討，可是旴江之神啊，你為什麽還要雷霆震怒大發神威呢？你打開神目看看吧，有多少條生命被大水吞噬，有多少良田變成湖沼，有多少垸圩房倒屋塌，有多少百姓流離失所。旴水之神你糊塗啊，朝廷百官靠百姓的貢賦而榮華，世間諸神靠百姓的祭奠而尊貴，你不是因為有了撫州百姓才得到崇高的神位和無限的榮耀嗎？撫州百姓一年四季向你敬獻香火，祈禱你的保佑，難道你就是這樣報答撫州百姓的嗎？你是否受到了奸邪的挑撥或是妖孽的蒙蔽？你如若忠奸不辨、好歹不分，你就喪失了做神的職責，撫州百姓還會再向你敬獻香火嗎？旴江之神，請你張大神耳聽著，官以民為本，無民也就無官，官以安民為天職，民安則天下太平。我今日出刺撫州，我要保護我的百姓。民以神為尊，是希望得到神的護佑，神不佑民，百姓要神何用？旴江之神啊，你應該為撫州百姓祛災降福，護佑百姓平安。我如果失職，你盡可以將災難降到我一人身上，不可對百姓施暴發威。三天之後，我要發動州民填堵決口，疏河圍堤。你若有靈，當助我一臂之力，不得在我修堤疏河期間再次興風作浪，泛濫為患。若如我願，大功告成之日，我為你立碑修廟，重塑金身，一年四季承祭不怠。我顏真卿一言九鼎，絕不食言。今日略備薄酒清肴，請你享用吧！
顏真卿祭告完畢，猛回頭，發現身後跪了一片百姓跟著他焚香禱告。眺望大江，滾滾江水也似乎溫馴了許多。
傍晚，當顏真卿一行回到城內府衙時，衙門前的廣場上聚集了一千多災民。突然有人喊了一聲：“新府君祭江回來了！”隻見一千多災民呼呼隆隆一陣**，全都跪到了地上，一個個鼓著雙眼，期盼地望著顏真卿。
一位個頭不高、麵目清臒、下頜長著一撮山羊胡須的古稀老人長跪在地，對顏真卿高高一揖，問道：“老夫冒昩，敢問來者可是新任撫州刺史顏府君嗎？”
顏真卿急忙拱手回了一揖，笑道：“正是，老丈有話快快站起來再說。”
老人在身後兩個後生的攙扶下慢慢站了起來，轉身對眾人揮揮手，大聲說道：“聽說顏大人是一位體恤百姓愛民如子的清官廉吏，官場上少有的高德君子。大家都站起來吧！今日大家就把心中憋了多年的話都說給顏大人聽聽……”
司士參軍國子良趁老人招呼大家的空兒，附在顏真卿耳邊低聲介紹道：“老人大名叫司徒義，號田父，開元年間在江北任過一屆縣丞。他說官場肮髒，學了陶淵明棄官歸田，以耕讀傳家，為人正派仁義，是本地的鄉賢和人望。司徒家住東鄉，他家沒有遭災。百姓怕官，把他請來代民請命。”
顏真卿聽了，急忙讓人到門房搬了一把凳子請老人坐下。老人身板硬朗，不坐，對顏真卿拱了一揖，說道：“吾輩蟻民最盼的是什麽呀？一盼著老天爺保佑，風調雨順，五穀豐登，全家老少日得溫飽；二盼著上邊有一位清正廉明、能夠體恤民情的父母官。往年老天爺保佑，撫州府連年豐收，可是墨吏宋朝素貪贓枉法、魚肉百姓，撫州豐年如同災年。今年宋朝素受到了天討，西鄉百姓卻又遭到了多年不遇的洪澇，鄉親們死的死、逃的逃。死了的倒也罷了，活著的可怎麽活啊？災區父老每天禱天告地，盼望皇上能給撫州派來一位體恤民情的清官廉吏以解民倒懸。今天老天爺真的開眼了，給撫州派來了救苦救難的青天大老爺，大家都想見見府君，向您訴訴心中的苦衷啊！”
顏真卿聽了司徒老人一番話，心頭熱乎乎的，鼻根一酸，潸然湧出兩行熱淚。顏真卿當過多年的親民之官，他知道民遇天災會像跌跤的孩子盼望父母拉他一把一樣，盼望得到官府的幫助，所以老百姓將州縣官吏稱作父母官。可是，從古至今普天之下有幾個體恤民苦的父母官呢？顏真卿想到這裏心中隱隱作痛，暗下決心，既為親民之官，就一定要親民、愛民，體恤民苦。顏真卿縱身站到身旁的凳子上，對著麵前的百姓左右前後高高一揖，沉痛地說道：“鄉親們，我剛到災區走了一圈，大水衝了我們的家園，淹了我們的土地，許多人背著母親、抱著孩子逃了出來，兩手空空一無所有。幾十裏的長堤上站滿了流離失所的鄉親，孩子們嗷嗷待食，婦女們嚶嚶哀泣，男人們麵對洪水流淚不止……常言道，人是鐵，飯是鋼，一頓不吃心發慌。有不少鄉親已經好多天粒米未進了，我很痛心啊！我顏真卿從小吃過大苦，我知道挨餓的滋味。我今天剛到撫州，別的話我不敢說，我敢向鄉親們保證，從今天起，隻要我有一口飯吃，我絕不會看著災區的鄉親們受饑挨餓，決不讓撫州災民餓死一人。”顏真卿話一落音，群眾中頓時爆出一陣激烈的掌聲，有人歡呼叫好，有人山呼萬歲。突然人群後有個聲音叫道：“府公在吹牛吧，如果餓死人呢？”
顏真卿大聲回道：“江右是魚米之鄉，從來就沒有缺過糧食，我今晚熬夜也要給災區鄉親弄到糧食。從今日起，如果有人餓死，我引咎辭職。”
有人又叫道：“大堤上已經有人餓暈了。大家在這裏等你，就是盼望今天就能有口飯吃啊！”
又有人叫道：“我們有腳有腿的可以到城裏和四鄉乞討，有些病重的災民已經命懸一線、危在旦夕了。”
有個半大孩子哭兮兮地喊了聲：“爺爺，我餓。”顏真卿循聲望去，有位老者身旁倚著一個瘦骨伶仃的孩子。他從凳子上下來詢問殷亮，路上帶的幹糧還有沒有，殷亮急忙將袋子裏還剩的幾個胡餅和米粑粑取出來，分給了幾個孩子，不夠。國子良說了句“稍等”，跑回府廨，將州衙膳堂的米飯團、米粑粑和胡餅背了一大筐出來，被孩子們一搶而空。顏真卿看著餓得心慌的孩子抓著飯團狼吞虎咽的樣子，禁不住心痛如煎，大聲說道：“開倉放糧，今天晚上就讓鄉親們吃上一頓飽飯！”
司士參軍國子良附在顏真卿耳邊悄悄說道：“府君，開倉放糧需要報告朝廷批準才行啊！”
顏真卿歎口氣道：“我在地方上多年，怎能不知道這個章程？可是，奏疏一去一回至少半月時間。如果政事堂的人說需要調查落實，那就不知道要等到猴年馬月了。時間不等人，先斬後奏吧。”
國子良道：“沒有批文，朝廷定會派人查究。”
顏真卿道：“百姓的生命大如天！我不能看著災民餓死街頭，如果朝廷查究，由我一人來承擔，我寧願丟掉烏紗，決不丟掉良心。”
顏真卿安撫住衙門外的災民，來到州府正堂，令國子良敲響銅鑼，急召六曹參軍和全衙官吏開會，並取出花名冊，一一點名。在應該到的人員中少了兩人：一個是掌管租賦、財貨、倉儲和市肆諸務的司倉參軍事周耀武，外號周三炮，是前刺史宋朝素的妻弟；一個是掌管鞫獄、定刑、辦案、捕盜諸事的司法參軍事劉三刀。劉三刀原名劉剡釗，越州剡縣人。劉三刀原是一名獄卒，將自己的小妹嫁給宋朝素做了小妾，被宋朝素提為州司法參軍事，稱霸一方。州衙的人都說，自從宋朝素被捕之後，這兩個人就帶著家屬失蹤了，沒有人知道他們的去處。這兩個人一個管全州錢糧，一個管緝拿和大牢，權力很大。顏真卿聽說二人外逃，不由拍案而起，怒不可遏。本想派人追捕，細細一想，本州的馬步捕快都是劉三刀的手下爪卒，誰敢拿他？再說撫州四麵大山，中間一條水路通向茫茫彭蠡大澤和浩浩大江，到哪裏拿他？顏真卿氣得眼冒凶光，恨不得拔刀殺人。韋柏尼站在姐夫身後，輕輕念了一聲“阿彌陀佛”。顏真卿意識到自己失態，重又落座，征求大家意見。撫州府官員流內流外百十號人，全都望著顏真卿閉口不語。顏真卿不知道在座的有多少是宋朝素的爪牙，頓時感到身邊缺少可靠的人手，於是對國子良說道：“你現在馬上到臨川縣衙走一趟，讓縣令帶幾個能幹的吏員，立即趕到這裏。”
國子良吃了一驚，說道：“顏府君難道不知道，臨川縣令因為上書揭發宋朝素，半年前就被劉三刀抓進了州府大牢，現在還不知道是死是活呢！”
顏真卿再一次拍案而起，罵道：“劉剡釗這個狗東西，死有餘辜。”韋柏尼坐在姐夫身後，又急忙輕輕念了一聲“阿彌陀佛”，提醒姐夫沉著冷靜。
正在這時，門外的災民中有四五條漢子擁著司徒義老人來到大堂，敦促刺史開倉放糧。顏真卿心中一急，對大家說：“三人為眾，現在我請在座的幾位上佐和各曹判司跟我一同到倉庫去，開倉放糧。”
撫州府倉庫就在府廨後邊不遠的一個高地上，一位滿臉皺紋的老倉監兩手顫顫地打開了倉門，倉庫內一群老鼠吱吱地驚叫著一哄而散，龐大的倉房內除地上散著一些碎穀之外，幾十個倉穴全部一空如洗。顏真卿怒不可遏，厲聲問道：“糧食呢？本州四縣剛剛交上來的稅糧哪裏去了？”
老倉監急忙跪到地上，一臉哭相說道：“府公，今年本州交上來的稅糧全部被劉三刀和周三炮兩人運走了。前天晚上他兩個帶了一百多人，十幾把刀逼著我，若不開倉，要殺我全家。”
“為什麽不立即報官？”
老倉監瞪大眼睛，有些哭笑不得，說道：“周三炮是倉曹判司，劉三刀是法曹判司，皆我頂頭上司，我還到哪裏報官？”
顏真卿意識到自己失語，恨恨地說道：“把我氣糊塗了。”
顏真卿帶著一幫人眾到本州的常平倉、義倉以及臨川縣的縣倉查了一遍，倉倉如洗。顏真卿這時才明白，他這次走馬撫州，宋朝素的走狗們沒有給他留一文錢、一粒米，唯給他留下了八千災民。顏真卿氣得咬牙切齒，恨不得立即將劉三刀和周三炮二賊抓來碎屍萬段。無奈，顏真卿隻好帶著大家暫時回府廨另想辦法。剛到府門，突然有人喊道：“有人餓死了，有人餓死了！”圍聚在府門外廣場上的災民聞聲一陣騷亂，有人就叫：“府衙的膳堂有糧食，大家衝進府衙搶糧食啊！”有幾個青年聞聲就想往衙門裏衝。司徒義老人突然大叫一聲：“站住！府君正在給大家想辦法，不可胡鬧！”
顏真卿問道：“剛才誰叫有人餓死了？”有人指著人群後邊一個叫“阿四”的人說：“是他。”阿四拔腿欲跑，被兩個青年一把抓住按倒在地上。國子良跑過去問道：“阿四，哪裏餓死人了？”阿四抬手一指說道：“那邊，那邊小巷。”國子良帶著阿四來到小巷，舉起火把一看，果然有一個老人躺在路邊，頭上血跡斑斑。韋柏尼懂點醫道，摸摸老者右腕還有脈搏，弄了點草木灰敷在老人傷處，又讓人在附近討了一碗開水灌進老人口中，朝著老人的人中掐了會兒，老人哼哼兩聲蘇醒過來，罵道：“王八羔子，我一個孤老頭子，身無分文，打我的悶棍幹什麽？”
顏真卿指著阿四，對國子良說：“將他綁了，押進大牢。”
阿四撲通跪到地上，叫道：“府爺，不要抓我。是劉三刀、周三炮將老頭打倒在地，給我了十文錢，讓我到府衙門前去喊叫的。”
顏真卿問道：“那兩個人呢？”
“劉三刀和周三炮藏在花柳巷一個妓女家裏。”
當國子良帶了幾個人趕到花柳巷時，劉三刀、周三炮已經逃之夭夭。
顏真卿跑了兩個時辰沒有弄到糧食，回到府衙提筆寫了三封信，一封給吉州刺史梁乘，一封給洪州刺史魏少遊，一封給已升為饒州刺史的陶備和司馬蔡明遠，向三州各借大米三百石，錢一萬貫，請他們抓緊時間火速送到臨川。信由驛站連夜送出去，可是遠水不解近渴，州衙門外的一千多災民仍然聚在那裏等米下鍋。顏真卿正心焦如麻、愁腸百結時，西鄉的司徒義老人進來說道：“府公今日剛剛到任就為災民能吃上口飯勞心焦思，四處奔波，災民都很感動。先前大家都盼著開倉放糧，現在州倉既然沒有糧食，我看隻有發動州民伸出援手和衷共濟了。我家尚存有幾石糧食，我已經讓兒子回去拉糧了。府門外聚了一千多難民，請公差們準備幾口大鍋和柴火，我們就在府衙門外舍粥吧。”左輔元對顏真卿拱了一揖，說道：“先生，弟子家算個中戶，捐出三五石大米不成問題。我馬上回家讓人送來，以解燃眉之急。”
薑如璧也說道：“弟子家貧，可以捐出兩石大米。”
顏真卿聽了眉梢一挑，臉上的愁雲慘霧一掃而光，遂對司徒義和兩個弟子拱了一揖，說道：“好，好！雖說是杯水車薪，解決不了根本問題，但讓災民能在今天晚上吃上碗熱粥，我就能喘口氣了。”說罷，臉上就有了幾分笑容。他回頭對國子良命令道：“國參軍，快去準備大鍋和柴火，架棚煮粥。”國子良應了一聲，匆匆出門準備去了。
顏真卿請司徒義坐下，詢問道：“司徒公，臨川城內有多少家糧店？”
司徒義掰著指頭數道：“南街有景明齋、湧金堂，北街有豐宜齋、永豐坊，東街有日金樓、慶餘樓，北門還有浮玉齋、恒昌樓、隆興坊……僅老字號就不下二十家。臨川是江右的魚米之鄉、富庶之地，若非水災，百姓不會挨餓。”
顏真卿又問：“哪一家最大？”
“景明齋。”老人回道。
“景明齋在同行中有沒有威信？”
“有。”司徒說道，“景明齋老板沈景明能夠成為臨川糧商的翹楚而富甲一方，除了善於經營之外，再就是為人老實誠信，不是奸詐之徒。”
“何以見得？”
司徒說道：“戰前東京有一個名叫郭善之的糧商從洛陽到臨川來購大米，當時長安鬥米二十錢，洛陽鬥米十八錢，臨川鬥米十四錢，批發十二錢，郭善之花了二十四貫在景明齋購了二百石大米運往洛陽，尚未起航，聽說安祿山起兵攻陷洛陽，臨川到開封和洛陽的航路也被切斷。糧商的行規，付錢之後不興退貨。郭善之就將二百石大米留在景明齋代賣，隻身回了洛陽，誰知這一去就再也沒有來過臨川。戰時洛陽鬥米漲至千錢，臨川也漲到五百，景明齋將郭善之的二百石大米賣了一千貫，可是左等右等不見郭善之到臨川取錢。直到八年戰爭結束之後，景明齋老板沈景明就帶著一千貫錢千裏迢迢到洛陽找人。戰後的洛陽十門九空，郭善之一家二十多口皆死於兵難，隻餘一子流落長安，沈景明又找到長安，最終把錢給了人家……你說這沈景明誠信不誠信？”
顏真卿起身對司徒義拱了一揖，說道：“勞駕司徒義老丈帶路，一同拜訪沈景明。”
“幹什麽？”
“借糧。”
時至深夜，更夫已打過二鼓，當顏真卿、殷亮、韋柏尼等人跟著司徒義老人來到景明齋時，老板沈景明正要入睡。聽說新任刺史登門拜訪，急忙打開大門，將客人請進客廳，對顏真卿拱揖說道：“幸甚，幸甚！今日黃道，顏府侯駕臨敝號，蓬蓽生輝，蓬蓽生輝。”
顏真卿抬頭打量，看沈景明麵目清俊，舉止穩健，一副儒商的風姿，不是司空見慣的大腹便便、腸肥腦滿之流，就對沈景明回了一揖，很抱歉地說道：“深夜拜訪，多有打擾。”當司徒義介紹了刺史拜訪的來意之後，沈景明笑嘻嘻地眯起兩隻細長的眼睛，言語卻沒有了剛才的爽朗。
顏真卿抱拳對沈景明拱了一揖，說道：“請問，貴號方下米價多少？”
沈景明遲疑了下，囁嚅道：“廣德年間，中原戰爭剛結束那兩年，米價昂貴，這幾年降了不少。不過，近日水災，米價又稍有所漲。災前三百文一石，方下全市皆漲到五六百文，幾近翻了一番。”
顏真卿又問：“目下貴號庫存多少？”
沈景明心中一咯噔，支吾道：“十……十石左右吧。”
顏真卿麵有不悅之色，說道：“我聽說景明公是靠了勤勞和誠信發家的開明商人，是江右商界的人望而非奸商猾賈。剛才的話似乎有虛。”
沈景明擦了下額上的汗，諾諾道：“多謝府侯抬舉！方下小號尚存三十餘石大米。”
顏真卿麵孔一板，凜然說道：“沈老板，我顏真卿臨危受命，赤手空拳來到撫州，前任沒有給我留一文錢，也沒有給我留一粒糧食。但是，臨川大街和旴江大堤上有八千災民饑腸轆轆等米下鍋。看著那些白發蒼蒼的老人，那些麵有饑色的幼童，那些懷抱嬰兒哭天叫地的婦女，令人撕心裂肺、心痛如絞啊！百姓的性命大如天，我作為一州之長，豈能看著鄉親們餓死街頭！我已經向四邊臨州發出求援急函，三五天內就有大批糧食運到臨川。今天晚上是等米下鍋才來到貴號，我不是來敲詐勒索你的，也不推行六年前掠奪式的‘白著’政策。今天我以個人的名義向你借糧，我一輩子從來不對人耍**猾，你也不必對我藏著掖著。你有多少大米，我不討價還價，全部買下。我給你開出借據，三五天之後，要錢我給你錢，要糧我如數歸還，連本帶息，一粒不少……”顏真卿看到沈景明臉上漸漸露出笑容，諾諾連聲，接著又說道：“沈老板，你是撫州人，以前你靠了撫州百姓發家致富，今後你還要在這裏做生意。民謠曰：‘饑時一口，勝如一鬥。死在須臾，即能行走。’在百姓危難之際，你伸手幫他們一把，他們世世代代都銘記你的恩德。今後你景明齋想不發達都擋不住財源滾滾、蒸蒸日上啊！”
顏真卿滿麵喜色，起身對沈景明拱了一揖，說道：“沈老板，這才無愧一個開明商人啊！等大災過後，我給你沈景明立功德碑，並給你景明齋書匾額一方，準許你沈家子弟進入州學讀書。”
此時天下分為四民：士農工商，商人為四民之末，雖手中有錢，卻極受歧視，子弟不但不能入仕，連州縣學堂都不能進，隻能入私塾讀書。顏真卿為臨川商人開禁，使沈景明感激涕零，撲通跪在顏真卿麵前，眼淚簌簌而下，昂然說道：“顏府公，敝號願將三百石大米全部捐給災民，現在就開倉放糧，救濟災區的鄉親。”
顏真卿敲開景明齋的大門時，雖說天色已晚，消息卻不脛而走。臨川城四街的米商糧號老板紛紛來到景明齋糧號，站在門外打探消息，聽到刺史要為沈景明立碑、書匾、準許子弟進入州學讀書的話後，呼隆隆一聲，爭先恐後擁進廳堂，圍著顏真卿說道：
“小號日金樓願為災民捐米五十石。”
“小號慶餘樓願意捐大米八十石。”
“敝號湧金堂願意捐米一百石。”
“敝號隆興坊願捐米一百二十石。”
…………
顏真卿聞報，向沈景明索來一紙，請糧號老板自己動手將捐糧數目一一寫在紙上，簽上自己的糧號和大名，然後對大家一一作了一揖，說道：“上古女媧造人，隻分男女，不分貴賤。隻是後來有了國家，有了朝廷，才分了上下尊卑。四民之中，學以居位曰士，辟土殖穀曰農，作巧成器曰工，通財鬻貨曰商。四者皆社會不可或缺，隻是四民之中以商人最唯利是圖，因而受人輕慢。如果天下商賈都能像我們臨川糧商這樣，以仁愛之心扶危濟貧、救苦救難，而不是囤積居奇、為富不仁，商人就不會受人輕視了。起碼在我心目之中，本州四民一視同仁。”顏真卿話一落音，糧商們感動得竟然鼓起了掌。顏真卿又對糧商們高高拱了一揖，話鋒一轉說道：“治水是目前大事，明天我就要大批招募民工，修葺堤防，堵塞旴江決口，築建護江石壩，因而需要一大批糧食供應民工。我拜托諸位，趁新米剛剛上市之際，辛苦諸位到附近各州廣收糧食，價錢按時價計算，我絕不讓諸公吃虧。”
糧商們因為顏真卿的真摯坦誠、以禮相待，一洗往日的尖刻詭詐和斤斤計較，表現出人性中善良和率真的一麵，一個個爭相表態，願為本州的災民和公益事業做出貢獻。
國子良應道：“我剛從大堤上過來，那邊架了三十口大鍋，也正在舍粥呢！”說罷，又附在顏真卿耳邊低聲說道：“府公，你一天都沒有吃東西了，幾位佐吏和判司商量，讓本衙膳堂為府公準備了一桌酒席，權作為您接風，現在他們都在二堂等著府公呢。”
顏真卿站在一個粥鍋前用鼻子使勁吸了幾下，笑道：“臨川的米粥真香啊！”遂對殷亮、韋柏尼和司徒義說道：“三位跟著我跑了幾個時辰，肚子都餓了，每人來一碗香粥吧！”
左輔元聞言，跑到門房搬來一個小方桌，薑如璧立即端過來四大碗粥和一小碟鹹菜，四個人真是餓了，顧不得客氣，端起碗就吃起來。吃罷，顏真卿看著精神矍鑠的司徒義，說道：“司徒老丈高品大德，急公好義，不愧為臨川人望，顏某代表官府，也代表災民謝謝您了。”說罷，對著司徒義高高拱了一揖。司徒義急忙回了一揖，感慨萬端，說道：“年輕時，我也曾經在官場混過兩年，總覺得人心不古，官場肮髒，一氣之下辭官歸田。歸田又如何？這年頭哪裏有世外桃源啊！十年前官府推行‘白著’，害得無數百姓家破人亡。後來又鬧匪災，一天到晚雞犬不寧。三年前我們東鄉大旱，我也曾代民請命，求官府開倉放糧，賑災救民。沒想到宋朝素那墨吏竟讓爪牙將我抓進了大牢，說我給他添亂，狠狠打了我三十大板，打得老夫幾乎喪命。今日西鄉水災，顏府公初到臨川就馬不停蹄為民奔波，猶如春風夏雨一般滋潤人心。往日我罵官人心黑，今日始知天下還是有清官啊！老夫雖年事已高，隻要是為民辦事，願意在府公麾下做牛馬走，死而無憾。”
殷亮咂咂嘴感歎道：“大唐國如果朝無貪官、市無奸商，社會該多麽太平啊！”
時已半夜子時，顏真卿讓人找來司徒義的兒子送老人回家休息去了。回頭叫來國子良、殷亮、左輔元、薑如璧和韋柏尼，說道：“現在還有一件急事要辦，諸位再辛苦一下，跟我到牢房走一趟。”
韋柏尼問道：“去大牢幹什麽？”
撫州府大牢在府廨北邊不遠的城牆根下，國子良叫出獄吏說明情況之後，獄吏急忙打開牢門，將顏真卿帶到一個掛著“死牢”牌子的石頭房子前。顏真卿抬頭觀看，牢內有一個大約五十歲的人，蓬頭垢麵，鶉衣百結，手舞足蹈，自言自語道：“爾等何人？來此作什？我乃玉皇大帝派遣下凡的巡天禦史。玉帝賜我尚方寶劍，令我將天下禍國殃民的貪官汙吏和巨惡大憝斬盡殺絕。前朝的李林甫、楊國忠、安祿山、李輔國之流已經被我正法，方下還有魚朝恩、元載，撫州還有宋朝素、劉三刀……呀呀呀！賊子，你往哪裏跑……”說著，一掌就朝牆上劈去。顏真卿朦朦朧朧覺得此人有些麵熟，急忙讓獄吏打開石牢鐵柵，手執蠟燭到麵前仔細查看，這一看不由大吃一驚，麵前站的竟然是顏真卿幹城平原時的錄事參軍李擇交。
李擇交隨顏真卿到達鳳翔之後，因功被肅宗拜為監察禦史，入京之後升為南曹郎官。顏真卿被貶蒲州，李擇交受到牽連，貶到沔州幹了幾年，後來又被貶到嶺南，轉眼過了十年，沒想到李擇交流落臨川遭到惡吏迫害。顏真卿急忙命令獄吏給他打開腳鐐，撲上去抱住李擇交，熱淚簌簌失聲叫道：“李擇公，怎麽會是你啊？！”
李擇交那蒼白而又麻木的臉上先是愣了一下，突然用力將顏真卿推開，斥道：“你是誰？來我大堂有何公幹？若是貪官自首，那就快快交代。若是為汙吏說情，趁早滾開。劉三刀大限已到，呀呀呀！本官今日要將他驗明正身，開刀問斬……”
李擇交揭露宋朝素貪贓枉法反遭陷害，在獄中受盡折磨，顯然精神失常。顏真卿讓獄吏將他背出牢房，安排在一個幹淨房間，又讓人弄了些酒肉吃食。李擇交吃了一年多牢飯，早已經被折磨得麵黃肌瘦，有氣無力。看到酒肉，一邊狼吞虎咽，一邊仍嚷嚷著要殺官狗吏狼、城狐社鼠。吃飽了肚子，人也折騰得筋疲力盡，倒在**呼嚕呼嚕地睡著了。
顏真卿對獄吏說：“你去弄一乘小轎，把李明府送回家中。”
獄吏說：“府公還不知道，李明府從嶺南匹馬來到臨川，除了一個書童並未帶家眷，現在書童也失蹤了。”
顏真卿長歎一聲，眼含熱淚，對獄吏說道：“李明府是一位國家功臣，來到臨川卻被折磨成這個樣子。我現在給你個將功折罪的機會，你將李擇公給我安置個舒適的地方，專門派兩個人侍候。明天請位名醫給他診病，如有什麽差池，我拿你是問。我忙完賑災之後，再派人接他出去。”
獄吏拱肩縮頸，垂手諾諾道：“是，是，卑職一定侍候好李大人，將功折罪。”