第十九章
崇禎天天盼望著湖廣和陝西兩方麵的官軍在他的嚴旨切責下會有所振作，不日就會有捷奏到京。但是一直到了八月中旬，隻知道兩處都在“進剿”，而捷報仍然渺茫。他天天懷著希望和恐懼，心情焦灼，夜不成寐。中秋節過後兩天，他在平台召對閣臣，談到用兵遣將，事事失望，不禁深深地歎口氣，懷著一腔憤懣說：
“朕不意以今日中國之大，竟沒有如關雲長、嶽武穆一流將才！”沒等到閣臣回話，他又接著說：“朕早已看出來熊文燦沒有作為，剿撫無方，敷衍時日，致使張獻忠盤踞穀城，勢如養虎。但以封疆事重，朕不肯輕易易人。穀城之變，朕還是不肯治他的罪，仍望他‘失之東隅，收之桑榆’。沒想到因循至今，三月有餘，軍事尚無轉機，深負朕望！”
閣臣們見崇禎怒形於色，一個個十分惶恐，不敢抬頭。楊嗣昌趕快跪下說：
“熊文燦剿撫乖方，致有穀城之變，貽誤封疆，辜負聖上倚畀之深。臣當時無知人之明，貿然推薦，實亦罪不容誅。但目前鄂西與商州兩處大軍雲集，正在進剿，日內想可有捷報到來。懇陛下寬心等待，不必過於憂慮。”
崇禎沉默片刻，說道：“好吧，且等著兩處捷報。”
回到乾清宮，他像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。他已經決定懲辦熊文燦，但是差誰去襄陽主持“剿賊”軍事呢？遍想滿朝大臣，竟沒有一個適當的人。他知道，從才幹說，楊嗣昌要比熊文燦高出許多倍，但中樞也不能缺少他這樣的人。兩年來有些機密大計，特別是對滿洲的議和問題，崇禎連首輔也不讓知道，隻同楊嗣昌秘密商議和暗中進行，而楊嗣昌也完全執行他的主張，任勞任怨。像這樣君臣契合，很不易得。倘若把楊嗣昌派去湖廣，有誰到中樞來代替他？同滿洲議和的事由誰擔當？倘若不派他去，“剿賊”軍事不但決難於短期收效，甚且將不可收拾。左思右想，沒有主意。後來他忽然想道：“何不到大光明殿抽個簽問一問軍事順利與否，再做決定？”主意拿定，他就緩步走往坤寧宮，同周後閑話一陣，然後告訴周後：他想明天帶她和田、袁二妃去大光明殿燒香求簽，要她準備。周後隻見他每日為國事心情鬱鬱，寢食不安，前天的中秋節又傳免了百官和命婦朝賀，很擔心長此下去會損傷身體。現在一聽皇上說要去大光明殿燒香求簽，她就趁機說道：
“大光明殿是嘉靖皇爺修煉的地方，想來那裏的簽一定很靈。明日陛下前去降香，定能得到好簽。今年春天，因陛下心緒欠佳，沒有去西苑遊幸，白白辜負了湖光春色。眼下西苑中秋景如畫，天氣也很清和。明日陛下何不率領臣妾與田、袁二妃於燒香抽簽之後，順便遊玩幾個地方？”
“也好，你就給她們傳旨吧。”
周後十分高興，立刻命宮女們分頭去承乾宮和翊坤宮向田、袁二妃傳旨，叫她們今晚齋戒沐浴，準備明天隨駕到大光明殿燒香，並在西苑遊玩一天。她又命一長隨太監傳諭尚膳監，要禦膳房早點準備，明日做幾樣皇上平日最喜歡吃的菜肴送到瀛台，同時也要甜食房預備甜食和糕點，特別囑咐不要忘記皇上最喜歡吃的虎眼窩絲糖。她又吩咐坤寧宮管事太監明日一早派人騎馬去西郊玉泉山取新鮮泉水，以便在西苑為皇上沏茶。
第二天上午，崇禎率領周後和田、袁二妃，在大群太監和宮女的簇擁中，乘輦出玄武門，順著護城河北岸的禦道西去。坐在輦上，他還在想著湖廣和陝西方麵的軍事，盼望著今天能得到捷報。走到團城旁邊時，他命一個長隨奔回紫禁城中對司禮監掌印太監王德化傳旨：倘若湖廣和陝西方麵的捷報到來，立即到瀛台向他奏明，不必等他回宮。
一到金鼇玉橋，左右太液池水波**漾，蒲葦瑟瑟，一片清秋景象。一陣涼風吹來，崇禎的頭腦猛然一爽。他望望瓊華島，心想今日沒有工夫登瓊華島，等去大光明殿降過香以後不妨先來團城休息一陣，一覽西苑全景，然後再去瀛台用膳。於是他向一個隨輦侍候的長隨輕聲說：
“降香後先來團城上吃茶休息。你去傳諭王德化：如有湖廣捷報，可送到團城上來。”
過了玉牌坊，大光明殿已經不遠了。這是一座富麗巍峨的建築，坐落在西安門內，如今府右街的西邊。那個享盡人間安富尊榮的嘉靖皇帝，妄想長生不死，幾十年不理朝政，在這裏從道士陶真人煉丹修仙。當年不知花去了多少搜刮的錢糧，耗費了多少人力，在這裏建成一大片壯麗宮殿，而大光明殿聳立在這一建築群的正中間，裏邊供著玉皇大帝的七寶雲龍牌位。從嘉靖以後，曆代皇帝都每年正月初九、十二月二十五，親來燒香。但在另外的日子，如果有特別原因，或由於皇上的一時高興，也會來此祈禱，或起個醮壇鬧騰幾天。
昨天得了司禮監的通知，道士們連夜做好了一切準備。從金鼇玉橋的西頭經玉熙宮前邊繼續往西，直到大光明殿，一路打掃得特別幹淨，有些稍嫌低窪的地方還鋪了黃沙。當四乘龍鳳輦經過玉熙宮前邊時，三百多名在此學習官戲的大小太監在執事太監的率領下跪在禦道旁邊接駕，口呼“萬歲”。四乘龍鳳輦一過酒醋局胡同南口，就看見道官和方丈帶領全體上百名道士都跪伏在大光明殿的山門外，恭迎聖駕。
崇禎和後妃們下了輦，進去稍作休息，就去玉皇牌位前依次拈香。一時鍾鼓齊鳴，玉磬丁冬，既熱鬧而又肅穆。但見七寶雲龍牌位前蠟燭輝煌，香煙繚繞，焚化的青詞和黃表冉冉上升，飛近彩繪絢麗的承塵。崇禎先拈香，虔誠地跪在黃緞拜墊上叩了頭，默禱一陣，然後輕聲說：“簽來！”跪在一邊侍候的方丈趕快從神幾上雙手捧起景泰藍盤龍簽筒，重新跪下，對著皇帝把簽筒搖了三下。崇禎從裏邊抽出一根簽，交給方丈，然後站立起來。白須垂胸的老方丈把簽筒放回原處，照簽號取了一張用黃麻紙印的簽票，跪下去，捧呈崇禎。崇禎懷著惴惴不安的心情接到手中，看見“第二十六簽 中平”一行字，始而感到失望，繼而感到有些放心了。這時，隻要不是下等簽，他就會感到一些滿意，何況這比“中下”還略勝一籌。當皇後和二妃分別拈香時，他退出圓殿，站在一株白皮鬆的下邊展視神簽，細琢磨簽中詩句，不禁心頭又沉重起來。
皇後和兩位妃子燒過香，走出大殿，看見崇禎的手中拿著簽票，在鬆樹下邊徘徊，眉頭上堆著心事。周後害怕他抽到壞簽，趕快走到他的麵前，小聲問道：
“皇上，那簽上怎麽說的？”
崇禎沒有回答，把簽票裝入袖中，向太監們吩咐：
“往團城上看看！”
一會兒工夫，四乘龍鳳輦重過了金鼇玉橋，在團城旁邊停下。崇禎和後妃們從左邊的洞門磴道上了團城。團城上麵在明末隻有一座圓殿叫承光殿，是就元朝的儀天殿加以重修。承光殿前原有三株大鬆樹，是金朝栽植的，已經有幾百年了。崇禎初年將兩株枯死的連根挖去，鋪為平地。現在太監們就在剩下的一株古鬆下擺了桌子和皇帝、皇後的臨時禦座，旁邊還有替田妃和袁妃擺的椅子。崇禎本來是要在團城上看西苑全景的，隻因簽上的詩句很不如意，使他欣賞湖山秋色的興趣沒有了。他頹然坐在禦座上，叫周後也坐下，注目雲天，若有所思，臉色陰沉。周後的心中七上八下，小聲問：
“皇上，簽上到底是怎麽說的？”
崇禎從袖中掏出簽票，遞給皇後，說：“你自己看看，有幾句不大好解。”
周後拿著簽票，見上麵是一首七言律詩：
春回大地草芊芊，
又見笙歌入畫船。
關塞天寒勞戍卒，
江山日暖尚烽煙。
玉樓辜負十年夢，
寶鏡空分孤影妍。
莫怨深宮音問少，
一聲清唳雁飛還。
自來簽上的詩句，多半是若即若離，在似可解與似不可解之間。大光明殿是專為宮中的需要而建的。七八十年以前，那些有學問的道士們在編製簽文時為著適合宮中的情形，特別花費了一番心血。就以上邊這首簽詩說：首聯二句非常空洞；頷聯二句與國家大事有關，但是和前後的詩句的意思並不連貫；頸聯和尾聯四句又轉到宮怨上，似乎對那些失寵的妃嬪們和不得出頭的宮女們表示同情，可是又不至於觸犯忌諱。民間的簽文在詩後一般都附有“解曰”，用三字句或四字句的散文明白地告訴抽簽人科舉能否得中，謀事能否得成，做官是否順利，婚姻如何，出外吉利否，做生意是賠是賺，病情是吉是凶，打官司勝負如何，等等。宮裏的簽上沒有“解曰”，因為像上邊這些問題，在皇帝、後妃、皇子、皇女、宮女和太監身上大部分都不適用。雖然有些太監暗中做生意，有些妃子想得到皇上恩寵，有些宮女想知道有沒有出頭之日，但這些問題都不好在簽詩上明白回答，隻能讓抽簽人憑著一首涵義朦朧的律詩瞎猜。
周後將簽詩看了一陣，覺得後幾句分明有點不吉利，也不免心上淒然。田妃和袁妃都站在周後背後，共看簽詩。田妃是一個十分聰明的人，看完後心上也覺沉重。但是宮廷中自古來充滿著勾心鬥角，縱然是夫婦間也沒有多的實話，做妃子的惟一的希望是固寵，惟一的職責是想法兒使皇帝心頭高興。她故意嫣然一笑，說：
“請皇上、皇後兩陛下寬心，這個簽雖不很好，倒也不壞。依臣妾看來，玉皇指示甚明：從此國運當有轉機了。”
崇禎說：“卿試解釋一下，讓朕與皇後聽聽。”
“萬一臣妾解釋得不是，請皇上和皇後兩陛下恕臣妾無知妄言，不要見罪。”
“你快坐下解釋吧，”周後微笑說，“都是一家人，沒有外人聽見，你就是解釋錯了，皇上也不會怪你。袁妃，你也坐。今日陪皇上來西苑遊玩，但求愉快舒暢，用不著過分拘禮。”
田妃謝了座，雙手接過簽詩，坐下說：“依臣妾猜詳，這第一句所說的‘春回大地’，乃是指國運有了轉機。春為萬物複蘇與生長之季，百蟲驚蟄，草木向榮。這樣詩句，問病則主病愈，問國運則主國運漸次轉佳。請陛下試想，這第二句的‘又見笙歌入畫船’可不是指的天下重見太平景象麽？從崇禎初年以來就沒有這種太平景象，如今又將有了，所以用‘又見’二字。”
崇禎頻頻點頭，說：“這頭兩句朕也是這般猜詳，不會有錯，隻是下邊的幾句話不像是吉利的。”
“請陛下放心。其實這後幾句也沒有什麽不吉利。這第三句的意思隻是說塞外尚有虜警，卻沒說虜勢猖獗，風聲緊急。第四句比較好，是說國運已有轉機，幾處戰亂也快要**平了。”
“是這樣解釋麽？”
“是的，陛下，這‘江山日暖’四字照應第一句的‘春回大地’，確實指國運已漸轉佳。‘尚烽煙’隻是說尚有烽煙未靖，可見既非烽煙遍地，也非戰亂方興未艾。本來麽，國家好像害了一場大病，如今病勢回頭，就要漸漸痊愈，可是尚有一些毛病，需要繼續醫治。”
崇禎又不禁微笑點頭說：“解得好，解得好。”隨即又急著問：“這五六兩句呢？”
“陛下十餘年來宵旰憂勤，盼望天下早日太平，萬民安業，但天下太平尚未到來，所以這第五句說‘玉樓辜負十年夢’。陛下為千古堯舜之君，具恫瘝萬民之懷，可惜……”
“你隻管大膽直說，不用顧慮。”
“可惜文武臣工不能替陛下分憂，也不能體念陛下孜孜求治的苦心。陛下好像一個絕世佳人，對鏡自憐，不免有形單影隻之感，所以這第六句是‘寶鏡空分孤影妍’。”
崇禎和周後不約而同地含笑點頭，稱讚她解說得好。她又接著說：
“皇上身居九重，心懷萬裏，日日夜夜都在盼望著好的消息，好比妃嬪和都人們想知道家鄉親人的音信。皇上所盼望的好消息會很快來到，所以這簽上最後兩句說：‘莫怨深宮音問少，一聲清唳雁飛還。’”
崇禎苦笑說：“我看這後兩句詩分明說盼望消息也是枉然。來的不是好消息，隻是孤雁一聲，豈非盼望落空了麽？”
田妃說：“請陛下不要過慮。以臣妾愚昧之見，這最後一句詩用的是鴻雁捎書的典故，所以‘雁飛還’就是有消息到來。皇上盼望的是什麽消息？是軍情捷報。有此一句詩，可知捷奏馬上就會來到。”
周後連忙說：“但願照你所解的這樣！”
崇禎的心頭上稍稍地開朗起來。遺憾的是神簽上並沒有告訴他派楊嗣昌督師如何，使他仍不能趕快決定。他站起來，憑著女牆，向西南望去，金海中確是湖山如畫。北邊的蕉園，南邊的瀛台，丹桂盛開，古木參天。有許多假山奇石，亭台樓閣，離宮別殿，曲檻回廊，黃瓦紅牆，倒影入水，如真似幻。但崇禎看著看著，思想離開了眼前風景，轉到對張獻忠和李自成的軍事上去。正在這時，一個司禮太監送來了一封鄭崇儉的飛奏，說他已從西安到了商州，召集諸將麵授進兵方略，激勵將士殺“賊”立功。又說：商洛山中士民一聞大軍“進剿”，莫不暗中響應，爭相聯絡，願助官軍殺“賊”。奏疏最後說，他今夜就動身前往武關，親自督率將士進剿，商州方麵由撫臣丁啟睿指揮，直逼“闖逆”老營；藍田方麵，官軍同時出動，使“流賊”首尾不能相救。崇禎看完這封飛奏，登時高興起來，抬頭向西南天上望去，神馳疆場，仿佛看見萬山重疊的商洛山地區處處是官軍旗幟，一隊一隊的官軍正在分頭前進。凝思片刻，他低下頭來，看看鄭崇儉拜發奏疏的日期，計算一下。他是一個平日對公文非常留心的人，從商州來的飛奏需要多少天，他都清楚。他一看拜發奏疏的日期是七月十八日，知道這一飛奏在路上耽擱了十來天，不禁有點生氣，但隨即又在心中原諒說，路上遇著大雨，山路橋梁衝斷，稍有耽誤也是難免的。他繼續想道：既然這封飛奏在路上有耽擱，倘若鄭崇儉進剿順利，今天應該有奏捷的文書到了。
遙想著將士們在沙場鏖戰，崇禎忽然動了騎馬的興致。那些伺候他的太監們，每天揣摩他的脾氣，惟恐有伺候不到的地方。今天秋高氣爽，他們就猜到他可能會一時高興，同田妃馳馬消遣，所以把他較喜愛的四匹禦馬韝好鞍子，牽在北海大門外的一株槐樹下伺候。崇禎憑著城垛向左邊的大槐樹下望一眼，輕聲說：“晴秋試馬，亦樂事也！”隨即麵帶十分稀有的微笑，走下團城。
崇禎的四匹禦馬都是外表駿美，脾性溫馴。當日禦馬監的太監們按照這兩個條件替他從上千匹馬中仔細挑選，選出這四匹禦馬，每日也隻訓練它們如何跑得平穩，順從人意，既不訓練它們跳越障礙，也不訓練它們聽到炮聲和呐喊而鎮靜如常。崇禎替這四匹馬起了四個十分別扭但他認為是十分典雅的名字：太平、玉龍媒、吉良乘、璿台駿。平日他偶然在宮中騎馬，總是騎璿台駿，但現在他為要取個吉利，卻命太監把吉良乘牽到麵前。他踏著朱漆描金楠木馬杌，跳上吉良乘，從太監手中接過玉柄馬鞭，沿著中南海和護城河之間的馳道南去，開始是緩轡徐行，隨後抽了一鞭，讓吉良乘平穩地奔馳起來。跑了一個來回，在團城下勒住了馬。盡管他是一個蹩腳的騎手，但太監們和宮女們都向他齊呼萬歲。一名禦前太監扶著他下了馬，躬身說：
“皇爺騎術如此精絕，真是英武天縱！”
在太監們和宮女們的歡呼萬歲聲中，崇禎偶然望見附近一株古槐上有一個烏鴉窩，窩裏蹲著一隻烏鴉。他叫一個替他照管彈弓的太監趕快把彈弓和盛泥丸的黃緞小口袋遞給他。他掏出泥丸，對準烏鴉彈去。隻聽弓弦一響，泥丸從烏鴉窩的旁邊飛過，烏鴉驚飛，同時幾片半黃色的幹槐樹葉飄然下落。一個太監起初把槐樹葉錯當成被彈子打落的烏鴉羽毛，歡呼萬歲，所有團城上下的大群太監和宮女也跟著歡呼。站在崇禎背後的一個太監首先看清楚那飄落的隻是樹葉，怕皇上不高興，趕快說道：
“皇爺的彈弓打得真準，彈子緊挨烏鴉的頭飛過去，相差不過二指！”
崇禎把彈弓和彈子囊交給太監，興致致地步上團城，命田妃下去騎馬。在他的妻妾中，周後對玩耍的事情都不大喜歡，也不會騎馬。袁妃勉強可以騎馬，但不熟練。其他妃嬪，很少有機會陪侍崇禎遊玩，今天都沒有來。田妃是一個多才多藝的人，也會騎馬。聽了崇禎吩咐，她趕快躬身說聲：“領旨！”又向皇後兩拜，便在承乾宮的女官和貼身宮女們的簇擁中下了團城。她心中非常機靈，剛才見皇帝不騎璿台駿而騎吉良乘，就猜到皇帝的心思，於是她也不騎別的馬而要了太平輸。崇禎有點不放心，憑著城垛問道：
“卿往年隨朕馳馬總是騎的玉龍媒。玉龍媒最為老實，今日何以不騎它了？”
田妃在黃緞繡鞍上欠身回答：“臣妾想著李自成與張獻忠不日即將被官軍撲滅，天下從此太平，故今日特意騎太平取個吉利。”
崇禎心中喜悅，連聲說好，又回頭望望周後和袁妃。周後雖然不高興田妃為人太乖覺，但是她笑著對崇禎說：
“但願剿賊順利，早見捷報，應了貴妃的話。”
田妃的母親原是妓女出身，彈唱騎馬都會，所以田妃在幼年時候學會了騎馬和彈琵琶，進宮後曾隨駕來西苑騎過多次，隻是她將入宮前會騎馬這一點一直瞞著崇禎。近來她風聞她父親田宏遇做了不少壞事，皇帝因她的緣故隱忍著不曾治罪，所以她要趁此機會，不顧危險買得皇帝高興，穩固寵愛。宮廷中的鬥爭她非常明白，萬一她有一天失了寵，那些平日爭風吃醋的人們趁機在皇帝麵前進讒言，獻媚傾軋，不但會使她和她的一家立時失去了富貴榮華，連性命也難保全。現在她不用宮女攙扶，踏上馬杌，體態輕盈地縱身上馬，揚鞭向西華門疾馳而去。跑著跑著，她照著太平的屁股上抽了一鞭，使太平四蹄騰空，飛奔起來。她的兩耳邊風聲呼呼，心中暗暗抱怨她的父親說：“唉！你隻知道自己是皇親國戚，在京城胡作非為，怎知道我在宮中是在刀尖底下生活！”過了西華門，馬蹄漸慢，她把左邊的黃絲韁輕輕一拉，右手中的鞭梢一揚，太平立即轉回，重新平穩地奔跑起來。回到團城下邊，她扶著宮女下馬，登上團城，向崇禎和周後躬身說：
“臣妾兩年不曾來西苑騎馬，控馭不靈，懇皇上同娘娘陛下恕罪。”
崇禎說：“卿入宮後方學騎馬，竟能如此嫻熟，雖老手不及！”
周後接著說：“今日皇上騎的是吉良乘，難得你又挑選上太平輸，都很吉利，看起來真的會來捷報了。皇上，是麽？”
崇禎點點頭：“說不定今日就有陝西的捷奏到京。”他因為眼前出了些吉利兆頭，遊興突然變得很濃，不等田妃坐下休息，就對左右的太監說：“起駕到瀛台去！”
四乘龍鳳輦和大群太監、宮女過了西華門，然後向西轉，約走兩三百步，入西苑門，過一道朱欄板橋，走不遠又過一道橋，便登上瀛台。這兒三麵臨湖，有一些蓼渚蘆港。荷葉已經開始凋殘，在西風中瑟瑟打顫，而島中的梧桐樹也不住地有幹枯的葉子向地上和水麵飄落。這種蕭條秋意，在遠處是望不清的。崇禎同後妃們到了涵元殿吃茶休息，隨後命宮女們將棋盤擺在昭和殿前邊的澄淵亭上，要同田妃下棋。
盡管周後不喜歡他對田妃過分寵愛，但是難得見他出來玩耍散心，生怕他悶壞了身體沒法照管這八下起火的江山，今天反而希望他單獨同田妃玩個痛快。她向崇禎說明她要去大高玄殿降香，就拉著袁妃起身走了。
周後和袁妃帶著幾個貼身宮女和小答應，坐著有黃緞涼篷的鳳頭鳳尾禦舟走在前邊，其餘的宮女和太監分坐在後邊的兩隻船上。禦舟上有四名小太監拿著劃槳，在船頭兩旁劃船，一個年紀較大的在船後掌舵。他們都是訓練有素、專門在西苑太液池上伺候遊幸的。兩年多來，崇禎因國事不遂心，不曾前來，皇後和幾位妃子自然也都沒來。駕船的小太監每天沒事可幹，找別的太監一起賭博；那個掌舵的太監有一個“菜戶”也在西苑的某一宮中，每天除賭博外就同自己的“菜戶”吃酒玩耍。他們平日閑得十分不耐，如今見皇上和皇後帶著田、袁二位娘娘來到西苑，好像遇到了一件天大的喜事，用心伺候，將禦舟劃得又快又穩。一位坤寧宮的隨侍女官見周後心情鬱悒，跪在船頭奏道：
“啟奏皇後娘娘陛下，難得陛下與袁娘娘乘舟遊湖，又值天朗氣清，丹桂飄香。後船上都人們帶有幾色樂器，要不要命她們奏樂助興？”
周後一心想著簽上的詩句，哪有閑心聽宮女奏樂？但為著取個吉利，便輕輕地點一下頭。這個女官立刻走到船尾，望著後邊的一隻船上大聲傳諭。司樂女官跪下領旨之後，隨即吩咐掌樂女官奏樂。這位掌樂女官向眾宮女眼波一轉，在鼓架上拿起鼓槌，輕敲三下，登時奏起來一派細樂。周後對袁妃笑一笑，說：
“這可不是‘又見笙歌入畫船’麽？”
袁妃說：“臣妾也正在思忖，果然應了簽上的話。”
周後歎口氣說：“但願田貴妃猜詳得不錯，國運從此有了轉機，好似春回大地一般。”
“依臣妾看來，田娘娘的猜詳不會有錯。請娘娘陛下放寬心懷，不必為國事擔憂。”
“唉，我這些年也不清楚外邊到底鬧騰成什麽樣兒，隻見皇上總是勞心焦思，寢食不安，我的心也跟著不得一日舒展！”
禦舟在金鼇牌樓的附近靠岸。太監們把用一隻空船載來的兩乘大小不同的鳳輦放在皇後的禦舟船頭，抬皇後和袁妃往大高玄殿。這個廟宇也是嘉靖皇帝常來修煉的地方，建築也十分壯麗。因為它在煤山與團城中間，距離玄武門不遠，所以崇禎也時常帶著皇後和妃子們前來祈禱。周後去年特下了一道懿旨，命在道經廠學習法事的宮女們在這裏建醮禳災。這幾十個宮女都穿著鶴氅，長期同女道士們一起念誦道教經咒。每逢初一或十五，倘若風順，天色將明，更漏未歇，大內寂靜，鍾磬和鐃鈸聲會飛越紫禁城頭，隱隱約約地傳入坤寧宮。
周後為表示自己的虔心敬意，命鳳輦在大高玄殿的大門外停下。這裏，麵向護城河有一座牌樓，東西也各有一座。她抬起頭來看看東邊牌樓上所寫的“孔綏皇祚”和西邊牌樓上所寫的“弘佑天民”。嘉靖時候由奸相嚴嵩所寫的這八個大字又經過一番油漆，煥然一新。往日周後來此降香，對這八個字都隻是泛泛看一眼，不很注意，但今天卻給她一些特殊感覺，仿佛這真是對於國運的吉利預言。
女道士和穿著鶴氅的宮女們都跪在大門外邊接駕，山呼萬歲。周後偕袁妃緩步走進山門，在廟院中小立片刻，欣賞著高大的鬆柏和左右兩座十分精巧玲瓏的、宮中俗稱為九梁十八柱的琉璃亭，又看看左右鍾鼓樓和東西配殿。在坤寧宮悶久了，來到這廟院中竟然也使她感到新鮮。等接駕的女道士和學道的宮女們回到正殿跪下以後，她才同袁妃繼續走，踏上白玉台階，進入正殿，依次在三清像前燒香，祝禱國泰民安，皇上萬壽無疆。正殿背後另有一進院落，正中間是五間雷壇殿，東西各有一座配殿。再往後又是一院，神殿是兩層樓，上圓下方，象征古人想象中的“天圓地方”。上層圓殿懸一匾，題“乾元閣”；下層方殿懸一匾，題“坤貞宇”。圓殿中有一圓形高台，上有朱漆神龕，中坐玉皇大帝塑像，長須垂胸，莊嚴肅穆，此是為皇帝和皇後祈雨之處。周後常聽說河南、陝西、山東和畿輔連年大旱，但災情嚴重到什麽情形，她不清楚，隻知道這事很可怕，往古有許多朝代的末梢年都是天災與人禍交至，最後土崩瓦解，不可收拾。現在她特意同袁妃來到這最後一進院落，偕袁妃在方殿中拜過後土之神，要登上圓殿。雖然太監和宮女們認為樓梯又窄又高，勸她不必上去，但皇後懷著為國祈福的誠心，一定要上去禮拜玉皇。從方殿後邊登上圓殿，沒有一個窗戶，梯道裏十分黑暗。宮女們前後打著羊角宮燈，周後和袁妃扶著事先擦得幹幹淨淨的紅漆扶手，又有宮女前後攙扶，轉了半圈，微喘著登上乾元閣，在鍾磬聲中點焚表，向玉皇跪下叩頭，祈禱甘霖。禮畢，走出圓殿，憑著欄杆，默默地佇立片刻，不知道自己的誠心能不能感動上蒼。
她們重新乘禦舟回到瀛台時，崇禎與田妃剛剛下完一盤棋。周後看見他麵有喜色，低聲問：“皇上贏了？”
崇禎笑著說：“朕國事鞅掌，棋藝生疏，勉強贏了田妃一棋，好不容易。”
田妃趕快說：“皇上胸富韜略，謀慮深遠，步步有法，臣妾望塵莫及。”
周後對著田妃會心地微微一笑，說：“你的棋藝在宮眷中雖然十分出眾，但怎能比得皇上高明？”
崇禎由於他的皇帝身份，從來沒有可能同北京城中的高手下棋。就是大臣中有幾個會下棋的，限於君臣間界限森嚴，他也不能召什麽人進宮對弈。像這樣事，他連一個念頭也不曾起過。偶爾奉召和他對弈的隻有皇後、妃嬪們，還有一兩個如王德化之流的大太監。太監同他下棋時隻能跪著。從皇後到太監，人人都希望使他愉快，誰敢使他輸棋？崇禎是一個非常主觀自信的人，從來沒有想到別人在他的麵前輸棋都是故意的，反而以為自己天生聰明，雖不經常下棋，棋藝卻高明非凡。他還常把下棋比做用兵，認為自己胸有韜略，所以棋藝無敵。有時他也心中感慨：倘若武將們如同棋子一樣聽話，依照他的方略“剿賊”，張獻忠和李自成等早該掃**淨盡了。這時他的棋興未盡，命袁妃同他下盤象棋。宮女們立刻撤去圍棋盤，換上一個嵌金線的沉香木象棋盤和一副象牙棋子。剛才他同田妃下棋時也不曾忘掉對張獻忠和李自成的軍事，現在他叫太監點一支香，說他要在香灼完之前殺敗袁妃。在舉起棋子之前，他暗中向神靈默祝：如果他能在香灼完之前贏了袁妃的棋，陝西和湖廣就會有捷報飛來。
袁妃先跪下謝恩，然後請崇禎先走第一步。不管在圍棋上或象棋上，她都比田妃差得遠，但是比不常有時間下棋的崇禎還是高明一些。她開始時故意讓崇禎吃去一個炮，然後認真下棋，一步不讓，不大一會兒就逼得崇禎由攻勢轉為守勢，並且漸漸地不能支持。周後有點發急，心中責備袁妃過於老實，頻頻向袁妃遞眼色，無奈袁妃全不理會。左右的宮女們也都捏了一把汗，隻怕皇上輸了棋會影響今天的愉快遊玩。倘若是皇後同袁妃下棋，田妃看見皇後招架不住，常常會代皇後出幾個鮮著，轉危為安，轉敗為勝。但崇禎下棋正像他處理軍國大事一樣，獨斷專行，剛愎自用，最忌別人提出來與他不同的高明意見，因此田妃站在一旁幹著急，不敢做聲。她們都不知道崇禎在開始走棋前心中默祝的話，倘若她們知道，簡直會嚇壞了。
短香隻剩下二指長了。崇禎的棋勢仍無起色。他自己十分焦急，眉頭緊皺，臉色難看。他不僅不能容許別人贏了他的棋，而且他害怕一輸棋就真的得不到湖廣和陝西方麵的捷報。周後又氣袁妃，又怕她惹出大禍，卻想不出使袁妃聰明讓棋的辦法。恰好有一隻小貓走來，她趕快向田妃使個眼色。田妃會意，趕快將小貓抱到膝上，準備一旦到皇上快輸時就將小貓放出，蹬亂棋盤。但她和周後又擔心這樣做也可能使皇上更加惱怒。她們正在無計可想，忽見袁妃一步疏忽，把一個最得力的肋車給皇上吃了，整盤棋勢陡然大變，對袁妃十分不利。又過片刻，袁妃又一疏忽，丟掉了一個沉底炮，接著，一個過河卒也被吃了。袁妃勉強支撐一陣，終於敗在崇禎手裏。周後的心中猛一輕快，暗暗叫道：“袁妃也夠聰明！”她揩去了鼻尖上急出的汗珠，同田妃交換了一個含而不露的微笑。田妃將膝上的小貓放手，那小貓輕輕地跳到地上跑了。
經過苦戰，轉敗為勝，使崇禎特別高興，何況又想著很快會接到戰事捷報！這雙重的高興，使崇禎這樣經常鬱鬱寡歡的人突然放聲大笑，望著周後和田、袁二妃說：
“袁妃的棋藝大有長進，但在朕的手下畢竟不行！”
田妃說：“陛下是中興聖主，曠古稀有，天生英武，挽回國運尚且不難，況此棋藝小道，何足掛齒！”
崇禎更加高興，吩咐立刻傳膳。尚膳監的太監們將酒宴早已準備好了，一聲傳呼，便由太監和宮女們擺好在澄淵亭上。這兒有人工設計的自然景色：附近有竹籬、茅舍、幾片水田；湖岸上立著桔槔，晾著魚網。偏偏湊巧，這時水邊臥著一對鴛鴦，淺水中有一隻白鶴用一條腿靜靜地立著，一動不動。崇禎從生下來到現在，向遠處隻到過昌平皇陵，沒見過南方農村景色，而皇後和妃子們自從進宮以後也沒有出過紫禁城。他們都感到十分新鮮和有趣。為著不驚動水鳥，不擾亂“田園”的幽靜，他在進膳前傳免了照例的奏樂。
午飯後，稍作休息，崇禎帶著後妃們離開金海，乘輦到玉熙宮看戲。他平日最愛看的是過錦戲。這種戲每一出都很短，大概有一百多個劇目，雅俗皆備。雅的來自院本，且不去談。俗戲取材於市井生活，扮演騙子如何行騙，嘲笑笨拙的婆娘，癡呆的丈夫，或扮演狡猾的商賈，刁賴的潑皮，民間詞訟和行賄，以及各種雜耍。雅俗相較，俗戲節目較多，也較有趣。宮中扮演這種俗戲，原有三種用意：第一是要皇帝和皇子們看了戲知道一些民間的風俗人情和所謂“民間疾苦”，第二是寓諷諫於娛樂之中，第三是逗引皇帝和後妃們快活一笑。因為有這三種目的，所以鍾鼓司的太監們和教坊的藝人們有時將一些與現實政治有關的主題或題材編成短劇。
這一天藝人們先演了兩出比較高雅的院本，然後演了一出《雙騙案》，引得崇禎和周後不住微笑。接著演了一出新編的小戲，是憑空杜撰湖廣官軍大捷，擒住了張獻忠，農民軍全部消滅。這個戲是連夜編排成的，希望博得崇禎的高興。崇禎看過後果然大為高興，立即命賞賜十兩銀子。盡管就一個皇帝說這樣的賞賜實在太少，但是全體藝人們還是跪下叩頭謝恩，山呼萬歲。
天下事常常出現巧合，必然的事件通過偶然的形式表現出來。三個月前，當崇禎帶著皇後和田、袁二妃正在南宮降香時，張獻忠穀城起義和李自成重樹大旗的警報飛進宮中。今天當他在西苑同袁妃下棋剛剛獲勝時，十幾封十萬火急的軍情奏報送到司禮監設在養心殿內邊的值房。其中最使王德化和王承恩等幾個值班的秉筆太監震驚的是熊文燦和鄖陽巡撫分別奏報官軍在房縣以西的羅猴山進軍失利，死傷了一兩萬人，軍需遺棄很多，豫軍著名的戰將羅岱被俘，左良玉倉皇潰退。另外的重要軍情是鄭崇儉和丁啟睿分別奏報向商洛山進剿失利。不過，官軍因為在商洛山沒有損失大將，李自成的義軍一時也無力突圍，所以戰敗的實際情形被大大地隱瞞了。其他軍情奏報是關於革裏眼、左金王和老回回等在皖西、鄂東和豫南一帶的活動，以及豫東、皖北和山東境內的“土寇蜂起”，到處攻城破寨。王德化不敢立即到西苑奏聞，直到探知皇帝和後妃們已經用畢午膳，才隻帶著熊文燦的一封急奏來到玉熙宮，而吩咐王承恩把其餘的緊急奏疏和塘報都放在乾清宮的禦案上。
崇禎正在高興，偶一回頭，看見王德化神色不安地立在背後，不禁心中吃驚，忙問：“有什麽緊急軍情？”
王德化走到他的身旁，躬著身子，把奏疏雙手呈上。崇禎略微一看，登時臉色灰白，起身向裏走去。周後大驚，忙同田妃和袁妃離座，跟了進去。
戲停演了。大家麵麵相覷。玉熙宮中變得死一般的寂靜。過了一陣，從玉熙宮的內殿中傳出崇禎的一句諭旨：立即起駕回宮。
在回宮的路上，崇禎認真地考慮差楊嗣昌去湖廣督師的問題，但仍然不能決定。在澄淵亭上同田、袁二妃下棋連勝，在玉熙宮看活捉張獻忠的過錦戲，這些愉快的事雖然才過去不久，卻好像已經隔了多時了；又好像做了兩場離奇的短夢，現在從夢中驚醒了。他在心中痛苦地自嘲說：
“朕在棋盤上同二妃連戰皆捷，在疆場上竟一蹶不振！”
他下決心要改變目前湖廣和陝西的軍事狀況，把張獻忠消滅在川、陝、楚交界地方，把李自成消滅在商洛山中。但是他認為，要改變不利的軍事狀況，就得把楊嗣昌放出京去，把統帥各省“剿賊”軍事的重擔全交給他。他反複考慮，心中矛盾，向自己問道：
“現在就放楊嗣昌出京麽？”