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高仁傑的呈文的確讓蔣嘉年吃驚不小。

他做黃州知府三年，對各縣主官的情況已了如指掌，而麻城知縣湯應求在他心目中是個挺不錯的人，不管為官為人都有讓人稱道的地方。可如今卻被一個代理縣令輕易地判絞刑，所以他不由得特別地警覺，將高仁傑送來的呈文反複看了幾遍，越看越覺得漏洞百出。

有關塗如鬆殺妻及蓮兒失蹤一案，湯應求在任上時曾向他呈報過。那時，他認為湯應求的處理是穩妥的審慎的正確的。而高仁傑的呈文，讓他越看心裏越沉重。仵作李榮刑訊而亡這是第一個重要疑點；仵作吳義的驗屍報告與李榮的報告完全相反，這是第二個疑點；第三個疑點是，鳳兒指證之後隨即失蹤，這顯然不合常情。

有如此幾個疑點難以解決，所以蔣嘉年並不急於向上批轉。但是，他也不去麻城複查。他知道，這高仁傑是邁柱大人親自選派來的，這案子又是邁柱大人親自插了手的，萬一讓高仁傑覺出了不對頭的滋味時，什麽事都直接向邁柱大人那兒遞給，情況就更麻煩了。那樣，他想將這案子搞清也無能為力了。他一個人對著那呈文苦思冥想了半天，最後終於想出了一個辦法：高仁傑隻是被派到麻城複審案子的，案子一完他就得回廣濟複職，除非他被委派為麻城知縣或者代理縣令，恰恰是這中間有空隙可鑽，因為邁柱大人並不是那種絲毫不體恤下麵的人，他常常會給下屬一些意想不到的好處，讓他們多少有些便宜可沾，特別是在自己獨斷專行的做著某一件事，並且眼看就要大功告成之際，他更是樂於將一點點甜頭賞給屬下。蔣嘉年估計，這麻城知縣的空缺他一定會委托自己來挑選。果真如此的話，他決不委派給高仁傑，他會另選一精明強幹之人，然後再重審這個案子。

為了以防萬一，蔣嘉年悄悄地去武昌拜訪了湖北巡撫吳應棻。

吳應棻和邁柱一向不和，一聽到蔣嘉年說起麻城命案的來龍去脈，不由得火冒三丈，當即就要向雍正皇帝寫奏章，幸虧蔣嘉年以證據不全為由竭力勸阻，他才慢慢地平息下來。

最後，他們二人商定，一旦案子有了新的結果，就由吳應棻出麵向皇上呈報，目前他們暫且按兵不動。

蔣嘉年從巡撫衙門出來後，回旅館換上官服，然後直接去了總督衙門。一見到邁柱大人，蔣嘉年連忙畢恭畢敬地呈上高仁傑的那份呈文。

邁柱在這之前已收到高仁傑的快信，稱結案呈文已逐級呈報上來了。邁柱正擔心呈文會在吳應棻那兒卡住，然後細細地從中挑刺，發回去重新審理，一見蔣嘉年親自將結案呈文送來，不免心中暗喜。

蔣嘉年強打精神違心地將高仁傑誇獎一番，說自己怕此案在巡撫衙門卡住了，才鬥膽越過巡撫衙門直接呈送到總督大人這兒。

原來，這種涉及數條人命的大案，必須由縣、府、省三級核查後，才能呈報到總督衙門，然後由總督用印轉呈刑部。

邁柱隻顧高興，高仁傑到底沒有辜負自己的希望，一時將大清律忘到一邊。他當著蔣嘉年的麵用了印，並以火急形式送刑部核準。

處理完這件事後，邁柱開始和蔣嘉年拉起家常。蔣嘉年心裏明白他肯定要提起有關重新委派麻城知縣一事。邁柱繞了一圍後，果然說到正題上。

邁柱說，湯應求瀆職之罪理當受懲罰，隻是這麻城乃鄂東北重鎮，不可一日無主，不知蔣大人對此事可有考慮？

蔣嘉年忙說，總督大人怎麽吩咐，下官就怎麽辦。

邁柱說，蔣大人不可這麽說，各府當中你是很能幹的，我對你向來很看重，而且你手下能幹的人也有，派他們去當一個小小知縣，肯定能幹好！

蔣嘉年說，蔣某雖然不才，但下麵的確有幾個能幹的候補人員，想來這也是大人對下官的一種恩惠吧。就像高仁傑，這麽短的時間就將這麽重大的案子搞得清清楚楚，實在是有一種超人出眾的才幹。

邁柱一見蔣嘉年說出了自己要說的話，心裏越發放心了，他大度地說，麻城知縣的事，我就委托給你了，辦好之後，你給吳應棻報告一聲就行，免得他又去告禦狀，說我越級攬權，不按規矩辦事。

蔣嘉年說，下官一定盡力按大人的意圖去辦。

又說了幾句話，蔣嘉年見邁柱打了一個哈欠，便借機告辭，同時說，我想到巡撫衙門去述述職，免得被吳大人知道了，反說我什麽什麽的。

邁柱說，去去也好，你直接歸他管，若惹煩了他，老給小鞋你穿，也挺難受，我也不可能事事護著你。

蔣嘉年說了一通感激的話。從總督衙門出來，他大明大白地去了巡撫衙門。

吳應棻攆開左右，和蔣嘉年單獨談了半天，二人差不多都發了誓，一定要將這案子翻過來，不然讓高仁傑這種無賴小人當了道，使其他人群起仿效，那他們的日子就更難過了。隻要翻了案，邁柱大人威風掃地，那些慣於吹牛拍馬的人也會收斂一些。

蔣嘉年在武昌呆了三天，路上來來回回走了四天，他剛一回到黃州府衙門，就有人稟報說麻城那邊出了事，湯應求抓住的那個強盜周牛兒越獄逃跑了。

蔣嘉年隻見到手下的密報，高仁傑的報告還沒來。但他隱約感到這事可能與塗如鬆一案有關，不然在牢裏安安分分呆了一年多的周牛兒，怎麽會突然逃跑呢！

蔣嘉年的判斷是對的，周牛兒越獄逃走的確與塗如鬆等人被判死刑有關。

自從將塗如鬆、湯應求和李獻宗判為死刑以後，高仁傑以為他們是煮熟的鴨子飛不了了，便放鬆了看管。那些從廣濟帶來的差役，閑下來後紛紛請假回去探親。因是親信，高仁傑自然要照顧，他們一走，這看管的差事自然要由麻城本地的差役來替代，這就叫塗如鬆他們鑽了空子。

這時，高仁傑已按邁柱的旨意，將湯應求也拘押在牢裏。

大家都是被冤枉判了死刑，眼看日子已經不多，再也顧不上誰怨誰，便成天各自扒在柵門上，商量怎樣才能將這冤案翻過來。

議了多時，都覺得現在唯一的辦法是找到蓮兒，其餘都是次要的。要想找到蓮兒就必須找到馮大，隻有馮大才知道蓮兒現在在哪兒。

自從兒子被判死刑後，塗老太太反倒鎮靜下來，她散了半數家產，請了幾十個人四處打探蓮兒的下落。可她畢竟年事已高，料事欠佳，沒有考慮到問題的關鍵首先是馮大。

聽到他們的議論後，塗老太太才明白過來。她說，要找馮大不難，我見過他，他兩眉中間有顆紅痣，那模樣是個風流情種，走到哪兒也不會藏得很深的。

一直聽著不作聲的周牛兒忽然叫起來說，老夫人，你說誰兩眉之間有顆紅痣？

塗老太太說，就是那個勾走蓮兒的馮大。

周牛兒說，他是不是個頭高高的，皮膚白白的，一副公子哥兒相？

塗老太太說，不錯，你認識他？

周牛兒說，他是老七。話一出口，周牛兒又忙著否認說，不，我不認識他。

但他的表情騙不過大家，幾個人都輪流哀求他，請他說出馮大的蹤跡和線索。周牛兒卻再也不開口了。

塗老太太回家後，將此事對周老頭說了。

周老頭一整天都沒有作聲，天黑後才說他可以勸周牛兒再開口。

塗老太太領著周老頭又去了牢裏。

周老頭和周牛兒見麵時，隻是相互望著。

好久之後，周老頭先開口說，牛兒，自從你做了強盜以後，為父的曾發誓不認你為兒子，寧可四處討米要飯也不花你搶來的半文錢。可為了塗相公和湯大人他們的性命，我再叫你一聲兒。塗家三番五次救我的性命，眼下災星降臨，我要是不知恩圖報那就不是人。我知道你們幫會裏的規矩，誰要是暴露了自己或其他兄弟的身份，就隻有死路一條。但你是頭頭，規矩是你訂的，你也可以改了它。所以，為父的求你將馮大找到，再找出蓮兒，救救這些受冤枉的好人。

周牛兒怔怔地盯著周老頭。

周老頭又說，兒呀，我的好牛兒呀，我不信你的心真的變黑了！這一聲叫，讓周牛兒的眼淚嘩嘩地流了出來，他叫道，父親，牛兒想你掛惦你心都碎了無數回了。

周老頭忍不住上去，隔著柵門和周牛兒抱頭痛哭了一場。

周老頭說，牛兒，隻要你找到蓮兒、馮大，救出湯大人，湯大人複職之後，一定會從輕發落你的。

周牛兒說，父親，我其實早就不想幹了，所以才露點破綻讓湯大人關進牢裏，弟兄幾次要劫獄我都沒答應，我想讓大家將這夥強盜忘了，因為我不在外麵指揮他們就不能動。馮大是我們一夥的，大家都叫他老七，隻要出去我就能找到他。隻是我一越獄不就罪加一等了嗎？

大家將眼睛望著湯應求。

湯應求說，湯某若能還以清白，到時候自然會為你申辯。周牛兒說那好，我這就走了。

湯應求忙說，別急，我知道你的神功，你這時走會連累別人，不如找個借口讓高仁傑來此後，你再當麵離去，那樣，他就無法加害於別人。塗老夫人可先行離開，準備好衣物銀兩在城外接應。

塗老太太和周老頭走後不久，周牛兒就在牢房大鬧起來，說塗如鬆和湯應求的鼾聲攪得他睡不著覺，要高仁傑來將他們換到別處，不然他就一拳一個將他們通通打死。

差役管不住，隻好向高仁傑報告。

高仁傑氣勢洶洶地跑來說，周牛兒，你別慌，接下來就該你了，我已想好，給你來個淩遲，盡管麻煩點，可為了你還是值得。

話剛說完，周牛兒一使勁，身上的枷鎖鏈子全斷了，高仁傑還沒反應，他又將木柵門拉成兩半，然後走到高仁傑麵前朝他臉上唾了一口痰。待高仁傑明白過來，周牛兒已不見蹤影了。

湯應求為官多年，深諳個中門道，他認為必須有人速去京城活動，最低也得有人到刑部去喊冤遞狀子。按道理塗老太太去較為合適，可她舍不下獄中的兒子，不願離開麻城半步，到後來又是周老頭自告奮勇去京城。

有關周牛兒越獄的原因，蔣嘉年不用查問也略知一二，他心下認為這肯定是湯應求在獄中安排策劃的。但他裝作不知道，因為周牛兒的越獄對於他來說又是一次天賜良機，他不用找什麽別的借口，就可以順理成章地將高仁傑攆回廣濟仍舊當他的代理縣令。

高仁傑想將這事偷偷隱瞞過去，很長時間不向上報告。蔣嘉年隻好去函查問，高仁傑這才被迫作了正式呈文。

蔣嘉年一接到呈文後就開始按計劃行動。他先是下令讓高仁傑速回廣濟原任上理政，接下來他又委派才當候補不久的陳鼎去麻城出任知縣。他將這些都安排好了以後，這才修書給邁柱，說高仁傑有負總督大人信任，竟讓罪大惡極的強盜首領周牛兒從獄中逃脫，他隻好讓陳鼎取而代之。