29
二十八歲的陳鼎，沒料到自己會有這般好運，一下子就升做知縣，自然將蔣嘉年吩咐他的話謹記在心。實際上，他從風聞中也感到塗如鬆殺妻案有許多蹊蹺之處，至於湯應求，他以前就見過幾次。說實話，他在黃州府眾多知縣中，唯獨比較佩服湯應求。所以，他一聽說自己要到麻城縣任職之後，立即下意識地想到要為湯應求做點什麽。
在離黃州城隻有幾十裏遠的團風鎮上，陳鼎碰上了回廣濟去的高仁傑。二人相見，雖然很禮貌地打了招呼，但陳鼎很清楚地意識到高仁傑內心的那份敵意。
高仁傑的目光給陳鼎很大的刺激，他原來打算在新州或宋埠歇一晚，然後趕在第二天正午時進麻城縣城，碰上高仁傑後，他改變了主意，命令隨從加快速度，今天一定要趕到麻城。
半夜時分，一行人才到麻城，街道上靜悄悄的，唯有一戶人家大門洞開，門前的香案上插滿了香燭，一位老太婆長跪在香案前，一動也不動。
陳鼎下了馬，上前去輕聲問，老人家，你這般動作是為了什麽？
老太婆閉著眼睛說，我在求各路神仙幫忙找回蓮兒，讓我家鬆兒早脫冤獄！
陳鼎當即明白這位就是塗如鬆的母親，他說，你這樣不顧身子那怎麽行？
塗老太太說，如果我這老身能換得鬆兒出來，就是死上九次我也心甘情願。
陳鼎說，塗老夫人，我是麻城新任知縣，你有什麽冤枉請於明天來衙門找我！
塗老太太說，沒有蓮兒，任誰也無益。
陳鼎的心一下子沉重起來。到了縣衙後他也顧不上休息，找來塗如鬆殺妻一案的卷宗，從頭到尾看了一遍。他實在太吃驚了，如此漏洞百出的案子，為何竟能成立，甚至還要絞死知縣。五更時分，他記起那長跪不起的塗老太太，就吩咐手下人去看看。
不一會兒，手下回報說老太太還在那兒跪著。這時，有老差役告訴他，打從塗如鬆被判死刑以後，塗老太太就一直這麽樣，每天從黃昏跪到天明。
陳鼎長籲一聲，然後吩咐手下將上好的人參煨點湯給她送去。手下遲疑一陣後勸他要沉住氣，不能讓人覺得他對案犯有偏心。
陳鼎火了，說，未必非得讓人累死才顯得我不偏心嗎？
手下去了半天，他還是氣呼呼的。
他第一次坐堂理事，就來了七八撥人，都是為湯應求和塗如鬆鳴冤叫屈的。然而，直到退堂也沒見塗老太太來。再打聽時，才知道她白日裏總在大牢門口坐著，每隔半個時辰就喚一聲塗如鬆的名字，如果有一聲沒聽到回答，她就會闖進去看個究竟。
陳鼎決定到大牢裏去看看。
三個人中，李獻宗仍是那麽個樣子，見人不敢抬頭。塗如鬆身上的杖傷已有了好轉，但每動一下仍很吃力。隻有湯應求鎮定自若地衝著陳鼎點點頭。
陳鼎和他隨便說了幾句，然後就叫塗如鬆勸勸他母親，不要再在外麵徹夜長跪了，免得將來案子有了轉機，老人家自己卻垮了。
陳鼎這話是個信號，當天下午提審時，三個在押人犯都將高仁傑刑訊逼供的事說了出來，並全部翻了供。
陳鼎心裏很興奮，表麵上卻很冷靜。他知道，現在所有問題的關鍵是必須找到蓮兒，沒有蓮兒他是不敢貿然與邁柱大人以及高仁傑對抗的。他擱下所有的事情，讓手下一切能調動的人員都派出來，隻留一名衙役看守縣衙大門。
在將近一個月的時間裏，幾乎天天都有人報告說發現了楊蓮兒。陳鼎每次乘興而去，敗興而歸，那些楊蓮兒沒有一個是真的，有幾次甚至將女瘋子也誤認作了楊蓮兒。
忙了很長時間都沒有結果，陳鼎感到這麽大肆聲張反而會打草驚蛇，弄不好讓邁柱大人知道自己想翻他定了的案子，說不定會招來大麻煩。於是，他收回全部人馬，還故意讓手下人在外麵放風，說看來高仁傑是正確的。
過了一段時間，風聲果然逐漸平息了。
這天早上，陳鼎正在後院散步，書辦張青匆匆走過來，臉上有一股明顯的笑意。
陳鼎問，是不是蓮兒有下落了？
張青點點頭。
陳鼎連忙將他引到書房。
張青說，有人報告說蓮兒在楊同範家。
陳鼎說，哪個楊同範？
張青說，大人難道忘了那天有個秀才求見，大人當時正忙不肯見他時，他說他同邁柱大人關係不一般！後來他勸你別太歲頭上動土——
陳鼎打斷他的話說，我記起來了，不說那些，先說誰告訴你的！
張青說，楊家從前的丫環小紅。她現在門外。
陳鼎忙將小紅請進來。
小紅懷裏抱著一個嬰兒，未開口先流出眼淚來。她說，半年以前，我被楊同範莫名其妙地趕了出來。出來後不多久我就發覺自己懷孕了，是楊同範害的。沒辦法我隻好趕緊找了個男人嫁出去，後來男人發現我懷了別人的孩子，就將我攆出家門。上個月，我躲在一所破廟裏生下孩子後，我再也沒辦法了，便溜回楊家想——想偷點銀子。楊家的情況我很熟悉，他們常將錢放在一間暗室。昨天下午，我在他家門外聽見屋裏沒動靜，就悄悄地弄開後門進了屋。那暗室的門在書房裏，我撩開遮住暗門的畫屏，正要推門，忽然聽見裏麵有一男一女的聲音。男人是楊同範。開始我還以為那女人是楊同範的妻子，細一聽卻不是。我聽見他們尋歡作樂時，楊同範一聲接一聲地喚她蓮兒，就想起陳大人這些時到處尋找塗家少夫人蓮兒之事。我溜出屋子，躲在後窗下偷看。後來他們從暗室裏出來時，我認出來那女人正是大人要找的楊蓮兒。我怕楊同範發覺，故意繞了一大圈，又碰上夜裏城門關了，所以這會兒才來。
陳鼎說，你怎麽認識蓮兒，會不會看錯？
小紅說，蓮兒是有名的美人，我見過幾次，絕對不會錯。
陳鼎正要再問，小紅忽然驚叫起來，孩子，我的孩子！
陳鼎說，孩子怎麽啦？
小紅說，她病了，我是為了她才去楊家的。
陳鼎說，你快送去診病，錢的事我們負責。
小紅的一隻手從孩子臉上滑落下來，好半天才說，不用，她已經死了。
陳鼎一時不知說什麽好，便問，是男的還是女的？
小紅說，女的，你瞧這模樣，和楊同範一模一樣。
陳鼎讓張青將小紅領下去安排個地方歇下來，並要張青看好她，對外不能吐露半點風聲。
陳鼎一麵派了兩個精幹的捕快，到楊同範家進行秘密控製，一麵親自趕到黃州府向蔣嘉年報告。
蔣嘉年聞訊後，非常激動，但畢竟這是關鍵中的關鍵，一著不慎便會滿盤皆輸，他不敢隨便拿主意，便邀了陳鼎一齊去武昌向巡撫吳應棻報告。
省、府、縣三位主官商量了許久，才決定由陳鼎親自去見邁柱，隻說自己接到許多人聯名寫的狀子，為湯應求、塗如鬆等人鳴冤叫屈，所以特來請示。
陳鼎獨自來到總督衙門，將自己的名帖遞了進去。
邁柱剛剛聽王敬德講了一通葷笑話，心情正開朗，聽說麻城新任知縣求見，便立即傳令召見。他要見見到底是什麽樣的人，竟敢把他留給高仁傑的位子奪走。
陳鼎進門便行禮。待站起來後，邁柱見他生得一表人材，眉宇間有一股英氣，不覺生了三分喜歡。
邁柱問，最近麻城情況可好？
陳鼎說，別的一切均好，隻是為了塗如鬆殺妻一案，有數十起人眾聯名寫訴狀，說湯應求、塗如鬆等人是被高仁傑屈打成招的，要求為其昭雪。
邁柱沒料到這麽一個小小的縣官，竟敢如此單刀直入，明裏說高仁傑，暗裏指著自己。他表麵上仍不動聲色地說，你自己有什麽看法？
陳鼎說，下官閱過所有案卷，其中疑點漏洞頗多。
邁柱說，那你打算怎麽辦？
陳鼎說，請大人恩準下官重新審查此案。
邁柱說，這並不難，隻要你能給我一個活的楊蓮兒，我自會讓你再審此案的。
邁柱原以為用死人不能複活來鎮住陳鼎，誰知陳鼎竟當即雙腿一跪說，那下官先代麻城十數萬民眾謝過大人了。
邁柱這才發覺陳鼎是有備而來，並故意引自己上鉤。隻是此時，他不便再反悔了，隻好給陳鼎十天期限。
陳鼎轉身出了總督衙門，又到巡撫衙門辭別了吳應棻和蔣嘉年，然後快馬加鞭趕回麻城。
一進縣衙，陳鼎就喚來張青，詢問楊同範家中情況。
張青說，那兩個捕快每天都有消息傳回，到目前為止，一切情況都無變化。
陳鼎傳令火速調集十幾名差役，一齊上馬直撲楊同範家。這時天已完全黑了下來。
半個時辰以後，兩個受令監視的捕快已迎在陳鼎的馬前。捕快說，除了三個時辰以前，楊同範領著他那懷孕的妻子往城裏走去以外，蓮兒尚在屋裏。
陳鼎一揮手，差役們上去將一座小院團團圍住。
兩個力大的差役一聲吆喝，猛地將大門用肩撞破。一個女人在裏屋驚慌地問是誰。陳鼎沒有理睬，帶著人追著聲音尋進去，隻見一個大腹便便的女人，正在**吃力地往起爬。猛地見幾個男人闖進來，那女人慌忙將一件衣服扯過來，遮住那小丘一樣的白肚皮。
陳鼎叫了聲不好，轉身衝進書房，一把撕下那畫屏，踢開暗室。
暗室裏衣物扔得一團糟，卻沒有半點人影。
陳鼎出來後，見差役們還在滿處搜尋，就說，別尋了，我們中了他的金蟬脫殼之計。那孕婦是假的，是蓮兒扮的。
兩個負責監視的捕快一時懊悔不已，陳鼎顧不上責怪他們，回頭找楊同範的妻子要他的行蹤。
這邊一問，那邊就哭了起來。楊同範的妻子說，我不知道什麽蓮兒不蓮兒的，相公他就是這麽個風流毛病，時常帶些女人回來。我不管他，我隻想將肚子裏的孩子生下來，使自己有個依靠。
陳鼎說，他天黑之前出門，你不會不知道！
楊同範的妻子說，我隻知道他要將她送到別的地方去住一陣。
正說著，外麵有許多人呐喊起來，像是有什麽意外。
陳鼎往外走時，聽見一個人在喊叫，姓楊的，我們來沒有別的事，更不會要你的錢財，我隻要你將楊蓮兒交出來，就免你全家一死！
陳鼎和張青正在商量，那人又開始喊了，楊同範，你別想耍花招，楊五榮已在我手上，他把一切都說了。
張青這時站出去說，麻城知縣陳鼎陳大人在此緝捕案犯，請問來者姓名？
這一問，對方忽然沉默了，過了一會才問，你們是不是也是捉拿楊蓮兒的？
張青說，不錯，正是。
對方說，抓到沒有？
張青說，我們來遲一步，被她逃走了，楊同範也逃走了。
那七八個蒙頭蓋臉的人中出現一陣小小騷亂。安靜下來以後，對方說，請陳大人出來說話。
陳鼎從門後站到火把照亮的地方說，陳鼎在此，請問你是哪路英雄。
對方說，我是周牛兒。我從牢裏逃走目的就是尋找蓮兒，為好人做點好事。我一路追蹤，才在山東找到馮大。馮大說他已將蓮兒還給了楊五榮。昨日回來，我怕自己力單勢孤，這才找了幾個兄弟一齊去楊樹垸。楊五榮正在家養傷，被我們一下子逮住。他開始不肯說，用了刑後才開的口。沒想到大人比我們先到一步。
陳鼎說，周牛兒，一定是你們捉楊五榮走漏了風聲，致使楊同範和楊蓮兒一齊逃走。你再也別插手攪和了，還是先回牢裏去，免得罪加一等。
周牛兒說，好漢做事好漢當，不找到楊蓮兒，我決不罷手。
周牛兒那兒打了一聲呼哨，轉眼不見了。
張青問，追嗎？
陳鼎說，由他們去。
周牛兒他們扔下一個人，陳鼎走過去一看，正是楊五榮。他們正要走，楊同範的妻子在屋裏呻吟起來。女人受到驚嚇動了胎，要生產了。陳鼎沒辦法，隻好叫人請了一個接生婆來。
回到縣衙，陳鼎就將楊五榮提來審問。
楊五榮挨過高仁傑的板子，傷疤還未全好，一見到大堂上的刑具，骨頭便軟了。他害怕受罰，一口氣就交待了楊同範和蓮兒有可能去的五六個地方。
陳鼎派人去搜過，均未見到蹤影。倒是有人捎來信說楊同範的妻子生了一個女兒。
一轉眼就過了七天，十天期限已剩下不多了。陳鼎原以為蓮兒可以手到擒來，現在這個局麵不禁讓他焦急起來。他明明知道楊同範和蓮兒隻有三個時辰的空隙，不可能跑得很遠，可差役們將所有縣城及附近一帶反複搜查了幾遍，還是絲毫不見。
陳鼎開始發起脾氣來，見著差役就開口罵。差役們都怕見他，不到萬不得已時，總是繞著他走。
又過了一天，情況依然沒有轉機。甚至比前幾天還要糟，連不準確的消息也沒有。
第九天早上，張青小心翼翼地來見他。陳鼎幾天幾夜沒睡好，臉上鐵青，胡須長得亂蓬蓬的。
張青說，大人，依我之見，不如讓周牛兒進城來試一試，他們做強盜的，最善於藏身，也最會尋找。
陳鼎說，不行，我不信官府竟比強盜無能。
張青說，依我之見，如果連強盜也能聽候差遣，那不更說明大人治理有方嗎？
陳鼎沉吟一陣說，你可以去試試，但不得公開打出官府的旗號。
張青說，大人放心，你隻管裝作不知道這事，萬一有意外，一切責任由屬下承擔。
陳鼎同意後，張青悄悄地出城找到周牛兒。天黑之後，周牛兒領著他的一幫兄弟悄悄進到城裏。
七八個兄弟一分手，各人選了一個方向，滿城尋了去。周牛兒自己徑直來到塗家。
塗老太太依然在那門口燒香磕頭，周牛兒正要問話忽然想起什麽。他屏住氣從塗老太太的香案前走過去，繞著塗家看了一陣後，頭也不回地直奔縣衙而去。
陳鼎正在愁悶地拿著一本書坐在燈前，他剛聽見衙役和誰爭吵，周牛兒就闖了進來。
周牛兒說，陳大人，除了縣衙以外，你認為最不可能藏人的地方還有哪一處？
陳鼎想了一下說，塗家。
周牛兒說，很對，可是，那麽大一幢房屋隻剩下老夫人一個人，而她又是白日探監，夜晚敬神，那屋子不就成了最好躲藏的地方嗎？
陳鼎恍然大悟，他一扔手中的書，讓張青召來所有衙役，然後從各條小巷穿過去，將塗家圍得水泄不通。
陳鼎穿過一道沒有上鎖的門後，清清楚楚地看到楊同範摟著蓮兒睡在塗如鬆的房裏。他進去時，兩人正在**忙活，楊同範喘息如牛，蓮兒呻吟似夢。周牛兒拎了一桶冷水上去掀開被窩便要澆，陳鼎將他攔住後說，將他們用鐵鏈鎖住，押回縣衙。