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楊五榮將信送到武昌時，王敬德正和高仁傑在自己屋裏說得正投機。高仁傑在廣濟那兒稱病閉門謝客，不問政事，暗地裏跑來武昌，為自己的前途做些雞鳴狗盜的勾當。他在廣濟當代理縣令，心裏總是不踏實，一旦原縣令銷假複任，他就得交出官印，所以他就總有一種惶惶不可終日的感覺。他在四川候補了一年，來湖北又候補了三年，好不容易弄到一個官職，若再退回去當候補，當年父親捐巨款為他討回的功名就廢了。他不惜花錢同王敬德套上了近乎，目的就是想讓他在邁柱大人麵前多幫自己說些話。
二人正在商議如何行事，家人領楊五榮進來了。
讀過楊同範的信和狀子，王敬德心中暗喜，他將蓮兒失蹤之事一一問過楊五榮，楊五榮在此事中浸泡多時，自然是回答得天衣無縫。
王敬德吩咐家人備了酒菜，讓楊五榮吃了好往回趕，自己則拿上書信狀子來見邁柱大人。
邁柱大人心情不好，正坐在書房裏生悶氣。他昨夜和一個婢女調笑了幾句，被夫人發現，結果二人鬧了一晚上，天亮時還不罷休，隻是因為要到衙門處理公務，二人才暫時歇下。
王敬德進屋後，邁柱的樣子讓他又一陣暗喜。他先將麻城的事說了一遍，再將那信和狀子遞上去。
邁柱見了信和狀子，不禁大怒，一連說了三聲王八蛋湯應求。竟敢說老子沒什麽了不起！
王敬德說，這個湯應求，前番回信說案子已了結，可是沒隔幾天苦主就來申訴，現在又找到了屍首，這父母官真不知是怎麽當的。麻城是鄂東北的重鎮，湯應求這番作為實在有負大人厚望。
邁柱罵了一陣後，火氣消了一些，他說，我一直有意撤換他，可總是下不了決心，這麽多的屬下，就隻有他沒有給我送過禮，可見他為官清廉，這也是難得的。
王敬德說，大人有所不知，據我所聞，湯應求也來送過禮，隻是被人擋了回去。
邁柱說，這是他不諳此道，更證明他的清廉。
王敬德不敢再多說，又回到先前的話題上來，他說，這楊蓮兒被殺一案已拖了很久，沒想到越搞越複雜，如果傳入京城恐怕對大人也不利。所以我想大人還是當斷則斷，不能再猶豫了。
邁柱想了想說，我打算派人去複審此案，同時搞清此案內幕。湯應求的職務先不動他，等搞清之後再說。
王敬德忙說，我看此事讓廣濟縣代縣令高仁傑處理很合適。
邁柱說，怎麽我聽說此人強硬有餘，懷柔不足。
王敬德說，依愚見這正說明他敢作敢為。
邁柱說，這也對，當初有人也是如此評價我的。
王敬德說，大人太誇他了，他哪有本事和大人相比呢！
邁柱笑了起來，說，行，就讓高仁傑去。給個限期他，讓他斷清此案，我要看看他強硬到什麽程度。
王敬德趕緊提筆將文書寫好，又請邁柱用了印，然後火速發往廣濟、麻城和黃州。
王敬德回到家裏，一番敘述未完，高仁傑就已喜上眉梢。王敬德最後將話說得很明，隻要湯應求一倒，麻城知縣非他莫屬。
高仁傑千恩萬謝了一番，然後離開武昌，他嫌轎子慢，騎著馬一直跑回廣濟。剛到家還在梳洗，總督衙門的文書就到了。
高仁傑立即挑了一個叫吳義的仵作，也顧不上同妻子作一回親熱就匆匆赴任。路過黃州時，他順便拜見一下知府蔣嘉年。蔣嘉年並不怎麽欣賞他，他很知趣，喝了一杯茶便告辭上路。
高仁傑到達麻城後，並沒有按湯應求的安排住進縣衙，而是住驛館。然後貼出告示，讓知道楊蓮兒被殺一案內情的人盡快前來舉報。這一切他都沒有和湯應求商量，也不向他通報。
告示剛貼出，楊同範就登門拜訪來了。
高仁傑本來不喜歡秀才舉人，因為自己考了十幾年，最後還是捐了個功名，所以他對秀才舉人有一種本能的厭惡。但是他和楊同範說上幾句話以後，就開始喜歡上他了。
楊同範告訴他，這案子有四大疑點：第一，湯應求和塗如鬆一向來往甚密，案發之後湯應求先是不理，然後開始拖，最後又根據那沒有證人的通奸情況，將塗如鬆無罪開釋。第二，有人懷疑縣衙內所有的人都受了塗如鬆的賄賂，不然怎麽這大的縣衙內竟無一人同情楊家，而偏袒塗家。第三，河灘上的女屍問題，湯應求倉促當眾宣布結果，隻能有一種解釋，那就是心中有鬼而急於掩飾。第四，這麽重大的人命案，湯應求從不主動向上報告情況。
這一番話正是高仁傑所需要的，他沒料到一來麻城就有了知音，當即就叫隨從聽差備了酒菜上來。
酒至半酣，楊同範說，依小生之見，蓮兒屍首附近一定也埋著她的遺物，大人若在重新驗屍的同時，著人掘地尋找，說不定就能找著。一旦有所發現，那湯應求和塗如鬆設下的騙局就不攻自破，大人你就成功了一大半，剩下隻是要那案犯的口供了。
高仁傑當即說，明日一早，我就帶人去舉水河。
高仁傑一高興多喝了幾杯，人就有了幾分醉態，忍不住吐出了將此案翻過來，整倒湯應求後自己取而代之的心思。楊同範裝作不明白仵作之事，問在一邊作陪的吳義。
楊同範說，你們這一行也真神秘，那天李榮李仵作，隻憑一根銀針，然後就說那冤死之人是個丫環，患有花柳病後投河而死。
吳義說，那也不一定，事情往往還有它反常的一麵。
這一說，楊同範似乎來了勁，便將聽來的驗屍經過都對吳義說了。其實，楊同範心裏知道，仵作這一行，凡是搞複查的，是絕對不讓知道先前的結論，免得受別的因素的影響，使複查變得不公正。
楊同範的話，吳義都聽進去了。吃過飯後，他借故走到吳義房中，掏出二十兩銀子塞給他。嘴裏卻說，他在這兒被湯應求欺壓多時，這次他們來幫他出這口氣，真是太感激了。如果湯應求倒了台，他一定再來重重酬謝。
吳義不看銀子，卻說，楊相公，時間不早你也該回去歇歇了。
楊同範心領神會，乘機告辭。
路過塗家時，他看見鳳兒正在門口張望。楊同範今日心情極好，忍不住多看了鳳兒幾眼，然後忍不住暗暗吃驚，這鳳兒如何比蓮兒更有魅力，而自己先前竟沒發現。
楊同範回家後，本來要找蓮兒快活一回，哪知蓮兒下身來了紅，他隻好退而找妻子。脫了衣服以後，他才發現妻子的肚子真的大了起來。
第二天，楊同範邀上楊五榮不早不晚地來到了舉水河邊。
高仁傑已經來了，由於是複查，看熱鬧的人更多，吳義在驗屍，另有一幫差役在河灘上亂尋亂刨。
不一會兒，吳義就向高仁傑報告說，死者骨骼纖細，顯然是嬌生慣養的女子，無頭發係被人有意割去，左肋上有重創的傷痕，顯然是被人用重物擊打致死。
吳義剛報告完，那些在沙灘上舞鋤使鍬的差衙忽然發了一聲呐喊：他們在兩尺多深的沙子裏找到一隻包袱。
高仁傑上前一看，包袱裏盡是女人的衣物用品。他拎著一件衣服正在察看時，楊五榮不顧一切地衝上去，邊哭邊喊，這是我姐的東西！
差衙們正要阻攔，高仁傑下令放他過來。
楊五榮將那衣物一一都認了，然後滿臉淚水地跪在高仁傑麵前，大聲哀求說，清天大老爺，你可要為民作主呀！
高仁傑當即傳令，回城升堂審問一應有關人員。
高仁傑進了城直奔縣衙而去，其他領了令的差役則分頭去傳喚被告原告證人等一應有關人員。
高仁傑進到縣衙時，湯應求正在大堂上審問周牛兒。
高仁傑徑直來到湯應求麵前說，湯大人，楊蓮兒被殺一案已有重大線索，高某要即刻審理，請大人退堂，此案留待日後再審。
高仁傑如此傲慢讓湯應求氣滿肺腑。自從高仁傑來麻城後，他去驛館幾次，高仁傑竟借故不見。現在他又當著案犯如此羞辱自己，他真想下令讓衙役們將他轟出去，若不是李獻宗在一旁輕輕咳嗽一聲，他已將令牌擲下了。
湯應求強忍著怒氣，下令退堂。他自己也要走，高仁傑卻將他喚住，要他坐在一旁，說不定到時會有事求教於他。湯應求也想看看高仁傑有些什麽招數，就留了下來，和高仁傑並排而坐。
隨著楊五榮、楊天興、趙當兒，以及塗老太太的到堂高仁傑宣布升堂。
趙當兒的證詞與先前沒有兩樣。楊五榮則多了些湯應求包庇塗如鬆的訴說。楊天興則陰陰地不作言語。
輪到塗老太太說話時，她先說塗如鬆並非出逃，而是出外尋找蓮兒，然後再將自己如何發現蓮兒與人有奸的經過說了。
高仁傑立即駁了回來，說，自古捉奸要雙，你連單也沒有，如何能證明蓮兒與人通奸，念你年事已高免去當庭杖責，若再謊騙本官，定懲不饒！
一見這架勢湯應求就知道高仁傑是在敲山震虎，其意是指向自己。
接下來詢問李榮和吳義，兩個仵作當堂爭執起來。一個說是丫環，一個咬定為小姐。高仁傑並不阻止，當二人爭吵到熱鬧之際，高仁傑忽然喚人拿出一隻包袱，然後問湯應求知不知道裏麵裝的是什麽，是在哪兒發現的。湯應求早一刻鍾已聽見前往舉水河探聽消息的差役說了詳情，但他仍然裝作不知道。
高仁傑小聲說，這是在那女屍附近發現的，苦主已認出它是楊蓮兒的遺物。顯然是凶手藏在那裏的，隻是我想不通，湯大人竟然有此疏漏，讓高某撿了個便宜，這大概就是智者千慮必有一失吧！
湯應求自從聽見差役說高仁傑在河灘上找到一個包袱後，心中不免連連叫苦，他想不通自己當初為何沒有想起這一點，不管這包袱是否有詐，當初自己沒有讓人搜尋，現在肯定陷入了被動。高仁傑怎麽挖苦他也隻好忍受。
湯應求無奈地說，湯某不才，所以邁柱大人才派高大人前來複查。
高仁傑不和他說了，扭頭打開包袱，問，堂前各位，有誰認識這些東西？
一直不作聲的楊天興見了這些東西，天崩地裂般地叫了一聲，蓮兒，這是蓮兒的，蓮兒，你死得好慘呀！
楊天興這一哭，大堂之上有些亂。高仁傑忙拍了一下驚堂木，將哭聲壓下去。
高仁傑又問塗老太太，這可是你家媳婦的衣物？
塗老太太這時已失去了鎮定，慌亂地說，它是蓮兒的，蓮兒失蹤後，它一直放在箱子裏！
這時，湯應求看出一些破綻來，就說，高大人，楊蓮兒失蹤已有大半年了，如果那女屍真是楊蓮兒，湯某想不通為什麽屍骨都爛了，而這衣物還鮮豔如初。湯某以為其中恐怕另有蹊蹺，還請高大人斟酌！
塗老太太聽了此話也在一旁叫起來，我兒是無辜的，一定是有人別有用心，故意栽贓陷害。
高仁傑一聽此話，頓時勃然大怒。他說，此物證是本官親自發現的，照你的意思那是本官在陷害你了？來呀，將這刁婦重責二十大板！
幾個差役拖了板子上來，將塗老太太按倒在地。正要打時，鳳兒在一旁大聲叫道，慢著，我有話要說！
高仁傑問，你是什麽人？
鳳兒說，我是塗家丫環！
高仁傑說，這是大堂，容不得戲耍，你若講不出正經道理，當心刑法無情。
鳳兒說，我若講得出來，請大人饒了我家主母。
高仁傑當即允了。
鳳兒眼角一挑，柳眉一豎，忽地將手指向湯應求說，我家少夫人失蹤後，湯大人曾向主人索要錢財，那天我親眼看見他拿走一匹綢布。主人入獄之後，他又借照顧之名，索要金銀。然後，他讓我家主人每天住在李書辦家裏。還有那些獄卒，一天到晚要賞銀。他還通風報信說案子要重審，讓我家事先作個準備。
塗老太太第一個醒悟過來，大聲說，鳳兒，湯大人是好人，你不能信口雌黃。
鳳兒說，我沒有瞎說，高大人不信可派人到湯大人屋裏去搜，看有無綢布。
高仁傑初聽此言也不免吃驚，但更多的是喜，他沒料到自己這麽輕易地就將湯應求的尾巴抓住了。不過他畢竟多想到一層，因為邁柱大人還沒有授權自己如何懲治湯應求，所以他裝腔作勢地說，鳳兒不得誣告湯大人。
鳳兒說，我沒有誣告。不信你可以問湯大人，看他拿沒拿過綢布。
高仁傑正待要問，湯應求先開口了。他說，是拿過，但那是塗如鬆送給我的。
高仁傑說，一匹綢布是小事。鳳兒，我問你一宗事，你家主人塗如鬆到底做什麽去了？他現在何處？
這話一出，塗老太太和周老頭頓時麵色蒼白。
鳳兒想了一陣後說，他隻說是去找蓮兒。
高仁傑說，去了哪兒？
鳳兒說，可能是去了漢口。他說蓮兒是個婊子，漢口的婊子多，隻能去那兒找。
楊五榮在另一邊叫起來說，不許罵我姐。
鳳兒說，我沒罵，是主人說你姐是婊子。
楊五榮說，你再罵，出了大堂我撕你的嘴。
高仁傑大怒說，楊五榮，你敢在大堂之上威脅他人，來呀，給我重責三十大板！
湯應求手下的衙役本來就氣惱楊五榮，一聽此言立即圍上來，三下兩下就將他打得一片血肉響。