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向塗如鬆打招呼的事，並不是湯應求有意安排的。他隻是在聽說楊五榮上訴之事後，對李獻宗說過，塗如鬆與蓮兒的事有可能鬧大，因為邁柱大人一直在找他的茬子，然後撤他的職。所以，當李獻宗第二天告訴他，說塗如鬆一個人悄悄出門去找蓮兒去了時，心裏不由得暗暗稱讚他會辦事。他當時不作聲，隔了一天，才裝作無意地說李獻宗這一陣太辛苦了，他決定發給十兩銀子給他作了犒賞。
往後的日子，不斷有消息傳來，說楊五榮此回上告告準了。
湯應求暗地裏派人跟蹤過楊五榮，見他形態果然是喜滋滋的。跟蹤的人還意外地發現，楊五榮有事沒事總和楊同範泡在一起。
這情況讓湯應求格外煩惱起來。他明白，這上訴的狀子一定是楊同範幫忙寫的。楊同範雖不是訟棍，可那筆頭比訟棍還厲害。這還是次要的，關鍵是楊同範和邁柱大人的幕僚王敬德熟識。通過王敬德，楊同範和邁柱大人搭上了鉤，隔三差五地給邁柱大人寫信，盡管邁柱大人從未給他回過一封信，可他畢竟能給人家寫呀。湯應求雖是一縣之首，但他從不敢隨便給邁柱大人寫信。為了塗如鬆的案子，他勉強動了一回筆，到現在心裏還不踏實。他實在不知道邁柱大人見了他的信後會是怎樣一種表情。前幾天，黃州知府蔣嘉年非常婉轉地在信中告訴他，讓他多注意一個叫楊同範的秀才，說這人有事沒事總在和邁柱衙門裏的人聯絡。湯應求直到這時才明白，楊同範為什麽敢為了那樁沒有請其赴宴的小事，公開同自己叫陣。同時也預感到這個楊同範日後一定會找機會鬧出更大的事來。
現在，情況明擺著，楊同範已經插手攪和蓮兒失蹤一案，他隱隱約約地覺得情況不妙。
湯應求正在苦思冥想，李獻宗匆匆地走進來，說縣城西邊二十八裏的舉水河灘上發現了一具腐爛了的屍體。看樣子像是死了好幾個月，先是被沙掩埋，今天早上才讓一群野狗扒出來。保正發現後一邊讓人看守，一邊讓人來報告。
湯應求聽完後，忍不住脫口問道，會不會是蓮兒？
李獻宗說，現在還不能斷定是男是女，隻有讓李仵作驗過之後才能斷定。
湯應求說，立即叫李仵作前去查看，同時告示全縣所有走失人口的人家派人前去認屍。
李獻宗正待走，湯應求又說，不行，我得親自去。你也要去。
差役沿街敲了一遍鑼後，不管家裏有無丟失人口，那些閑著沒事的人，都一齊往舉水河擁去，想看個熱鬧。
塗老太太在屋裏聽見鑼聲後，先是吩咐鳳兒去打聽，鳳兒回來說了一遍，她馬上聯想到蓮兒，自己又到門口親自問了一回。回屋後地怎麽也放心不下，就叫周老頭也去舉水河。周老頭走後，她仍覺得不踏實，後來，她忍不住叫上兩乘轎子，同鳳兒一道也隨後攆去。
湯應求的官轎到達河灘時，河灘上已聚了不少人。
差役分開一條道，讓湯應求他們進到屍體附近，正要驗屍，楊五榮從人群中衝出來，嘴裏大聲哭喊著，姐姐，姐姐，你死得好慘啦！
差役們上前攔住他，湯應求說，你連屍體都沒看清，怎麽知道就是你姐姐？
楊五榮說，我知道，她昨天托夢給我，說自己今日要在舉水河上顯身，讓我來替她申冤報仇。
湯應求說，如果驗屍結果是個男的呢？
楊五榮說，男的也是我姐姐！
這話讓周圍的人一齊笑了起來。
湯應求說，將他拖到一邊，別妨礙我們。
差役們架著楊五榮，順著河灘拖出老遠。湯應求見李榮已開始驗屍，就向四周打量了一下。一扭眼中，他覺得有人在盯著自己，定下來一看，竟是楊同範。他裝著沒看見，將目光移向別處。同時，心裏暗暗祈禱，希望李榮能驗出個男屍來。
順河而下的秋風，將那股惡臭吹得滿河灘都能聞到，圍觀的人群被迫往後退了退。在一片騷亂之中，湯應求一眼發現了塗老太太，剛入眼時他還不相信，接著他又發現遠處河岸上停放著的轎子，他這才確信無疑。湯應求心裏一沉，忍不住暗自罵道，這老東西怕是發瘋了，在別人眼裏你這不是此地無銀三百兩嗎？湯應求低聲吩咐李獻宗幾句。
李獻宗離開湯應求，裝作繞著人群尋視，慢慢地走到塗老太太身後。塗老太太隻顧從人縫裏看那李榮手拿銀針在屍體上戳戳探探，沒有注意李獻宗的到來，李獻宗猛一開口，她竟嚇了一跳。
李獻宗壓低聲音說，你來幹什麽？
塗老太太說，別人能來我就不能來？
李獻宗說，你沒聽見楊五榮在哭姐姐嗎！你這樣作在別人眼裏隻能被看作是心虛的表現。
塗老太太說，我不心虛，我隻是不踏實。
李獻宗說，好了，你快走吧，趁楊五榮還沒發現你。若被他發現，鬧起事來，你這又是一條證據。
這時，鳳兒開口說，老夫人，你先回去，我在這兒看著就是，有什麽消息後我馬上就回。
塗老太太沒辦法，隻好同意了。
湯應求見塗老太太離去後，心裏稍稍定了一些。
楊五榮還在一邊一聲接一聲地哭姐姐，一聲接一聲地罵塗如鬆，偶爾也罵一兩下昏官貪官。
李榮終於察看完了。
看見李榮在收拾工具，湯應求等不及上去問，是男的還是女的？
李榮說，女的。
湯應求一愣，說，你沒搞錯？
李榮說，錯不了，有那一雙小腳擱那兒，怎麽會錯呢！
湯應求忍不住嘟噥一句，這下可麻煩了，被楊五榮哭成真的了。
李榮說，大人放心，這女屍不是蓮兒的。第一，女屍的手指關節較粗，死前一定是個幹粗活的丫環。第二，死者頭發全部脫落，因此有可能是個尼姑。第三，屍體雖然腐爛，但仍能看出死者生前患有花柳病，如果是花柳病導致頭發脫落，那麽她活著的時候一定是個妓女。第四，這女人不是被殺的，因為屍體口腔裏有不少泥沙，這是嗆水時帶進去的，如果是先弄死再拋屍河裏，口腔裏就不會有沙。因此，她極有可能是被花柳病折磨不過，而投河自盡的。第五，根據屍體所處位置，應該是六月底那場洪水下來時淹死的。
聽李榮這麽一說，湯應求情緒又好了起來。他大聲對周圍的人說，本縣現在告訴大家，死者是個女的，年齡在十六歲上下，生前患有花柳病，頭發已完全脫落，是落水淹死的。大家回去請協助本縣訪一訪，看有沒有六月底失蹤的尼姑和丫環或者妓女，得到消息來報信的人，本縣付給他賞銀五兩！
他剛一說完，楊五榮又衝了上來，大聲叫道，不許你胡說八道，她是我姐姐，是我姐姐！她不是淹死的，是被塗如鬆害死後埋到這兒的！
湯應求不理他，扭頭對李獻宗說，回縣衙。
他正要走，楊同範忽然攔在他前麵。
楊同範說，湯大人，你這樣做恐怕有所不妥吧。現有苦主認屍，你卻不予理會，還想三言兩語就將這事了結，這叫全縣百姓怎麽心服口服。
湯應求內心有些火，他說，我堂堂知縣說的不算，未必要由你這小小的秀才說了算！
楊同範說，恐怕你我說的都不算，非要邁柱大人說的才算！
湯應求這時已被激怒了，他差不多吼了起來，說，你利用邁柱來壓我，邁柱有什麽了不起，邁柱他也還要聽皇上的。
楊同範冷笑一聲說，湯大人，你自己將這話記好，別忘了！
楊同範一走，湯應求人就懵了，站在河灘中央不知該做什麽，若不是李獻宗提醒，他連轎門也不知道怎麽跨。
河灘上，楊五榮的聲聲哭喊，像刀子一樣在湯應求心中攪動著。
湯應求一走，看熱鬧的人都往死屍跟前擁。
鳳兒一聽到湯應求的那番話，腿就軟了，眼淚也差一點流了下來。她無力去擠，跟在人群後麵亂碰亂撞，實在攏不去後，她幹脆就在沙灘上坐了起來。
慢慢地，人群都散去了。
連楊五榮也不哭姐姐了，起身往河岸方向走。
河灘上隻剩下鳳兒和那個揮著鐵鍬，準備將女屍就地掩埋的保正。
鳳兒走攏去時，正埋頭幹活的保正驚了一下，說，你走路怎麽不出聲，我還以為女屍複活了。
鳳兒不作聲，她蹲下去，將女屍從頭到腳細細看了一遍。也不知過了多久，保正將沙坑挖好了，要過來拖女屍。鳳兒看了看沙坑後，讓他再挖深一點，別讓野狗再扒出來。
保正疑心地問，你認識她？
鳳兒搖搖頭說，我同情她！
鳳兒拿了些碎銀給保正，看著保正將沙坑挖深許多後再將女屍埋進去，她才開始往回走。
鳳兒走到河岸上，見四下無人，突然往草地上一倒，然後大聲哭起來。
鳳兒哭得正起勁，忽然覺得有人走過來了。睜開眼睛一看，卻是周老頭。
周老頭走近了問，鳳兒，你這是怎麽啦？
鳳兒擦了一把眼淚說，沒什麽。
周老頭說，沒什麽那又如何哭得這樣傷心？
鳳兒說，聽湯大人說那女人可能是個丫環，我就想到自己的事，這才傷心的！
周老頭說，你不會落到那個地步，我看塗相公似乎是愛你都愛不過來呢！
鳳兒說，我一個幹粗活的丫環，有什麽可愛。
周老頭說，可你和別的丫環不一樣，你像是大戶人家的小姐。
鳳兒說，我哪有做小姐的福分。
周老頭說，我不說了，你還是早點回去吧，別哭壞了身子，你現在的身子金貴得很呢！
鳳兒抬頭看了周老頭一眼，起身正要走，周老頭說，那邊有個轎子，是我為你準備的。塗家是我的救命恩人，我要為塗家的子孫後代多盡點心。
周老頭這自言自語般的幾句話，說得鳳兒又開始流起眼淚來。周老頭看著她一副意味深長的樣子。
鳳兒上了轎後，一個人躲在裏麵淚水流得更多了。
正走著，轎子忽然停下來，周老頭在外麵叫，鳳兒，你出來一下。
鳳兒擦幹眼淚，撩開轎簾走出來。
周老頭指著不遠處的兩個人說，你眼力好，看看那是不是楊家的人。
鳳兒看了看，果然是楊五榮和楊同範，二人一邊走一邊交頭接耳地說著什麽，一副神秘的樣子。
周老頭說，我們趕上去，聽他們說些什麽。
上轎後，轎夫加快了腳步，不一會兒就攆上了楊五榮和楊同範。周老頭兒走在頭裏，剛剛聽見他們說一句：“光這樣還不行，一定要有物證。”往下他們聽到動靜，停住不說了。
轎子挨著他們過去時，鳳兒從簾子後麵伸出頭來看了他們一眼。
楊五榮剛好和鳳兒對視了一下，等不得轎子遠去，他就稱讚說，好標致的丫環！
楊同範說，還誇呢，人家是塗如鬆的人。
楊五榮便改口說，難怪姓塗的對我姐那麽狠毒，原來是又有人了。
楊同範說，我發覺這丫環剛才看你的時候眼神很特別，像是朝你暗示著什麽！
楊五榮說，莫不是看上我了，想勾引我！
楊同範說，你總是打丫環的主意，先前那個叫小雨的被你弄成那個樣子，你別以為我不知道。說真的，你覺得剛才這個丫環像不像小雨？
楊五榮說，我也說不準，但小雨有一頭好烏發，不會變女光頭！
楊同範說，也是。依我看，你應該跟上這個叫鳳兒的丫環，看她到底要你幹什麽。
楊五榮答應了，揚同範許諾隻要再有一點物證，他就修書邁柱大人。
進了城，楊五榮遠遠地跟著轎子來到塗家。鳳兒在大門口一閃不見了。他在門口轉了好久，天黑時分，鳳兒在門口露了一下麵，依然是看了他一眼，就馬上縮了回去。
又轉了一會兒，楊五榮忽然意識到。鳳兒如果有什麽事絕對不會在大門口與他交付。她一定要找個僻靜的地方。想到此，他立即從小巷裏轉到塗家後門。
巷子裏很黑，他還來不及看清四周景物，那後門就吱呀一聲開了，跟著鳳兒端著一隻馬桶走出來。楊五榮又驚又喜，連忙迎上去，嘴裏還叫了聲鳳姑娘。眼看就要捉到鳳兒的手時，鳳兒忽然將馬桶往地上一傾，一片臊臭東西濺了他半身。
鳳兒轉身進屋時，像是無意之中忘了關門。楊五榮見狀，顧不上罵人，連忙閃身鑽了進去。
楊五榮對塗家屋子很熟識，他正要摸進蓮兒的房，忽然聽見塗老太太問鳳兒哪來的一股臭氣。鳳兒說是自己倒馬桶忘了蓋蓋子。楊五榮知道是自己身上的臭味驚動了塗老太太。他退了幾步，將那沾染糞臭的長褂脫下來，放在牆角裏。這才摸進蓮兒的房。
楊五榮伸手悄悄地尋找箱櫃所在。摸了幾下，竟摸著一隻包袱。軟軟的，裏麵像是衣物。他顧不得細想，趕忙提上包袱，回頭又找上那件長褂，出了後門便往城外飛跑。
楊五榮一口氣跑到楊同範家時，楊同範正在暗室裏與蓮兒在**死去活來地折騰著。楊五榮叫了半天門，他才很不高興地穿上衣服出來開門。
兩個人打開包袱一看，是蓮兒的兩套完完整整的衣服，外加一些碎銀和首飾。
楊五榮將經過小聲對楊同範說了，楊同範認定這是鳳兒在暗中幫忙。他說，有鳳兒這樣的內應，這一回塗如鬆有天大的本事也逃不脫了。
楊同範讓楊五榮連夜將這包袱送到舉水河灘上，那發現女屍的地方埋下，留待日後挖出來，就成了死證。
楊五榮走後，楊同範回到暗室。蓮兒依然是光著身子躺在被窩裏等他。
蓮兒問，這晚，五榮來幹什麽？
楊同範說，塗如鬆今天下午提著菜刀到你娘家找你，五榮不放心，就過來看看。
蓮兒歎了一口氣說，我這樣長久躲藏也不是辦法！我還是想回塗家去！
楊同範說，等我考上了狀元，我帶你去京城，在那兒誰也不認識你，你就可以公開露麵了。
蓮兒撒起嬌來，將一個光溜溜的身子，在楊同範懷裏偎得緊緊的。
楊同範一夜快活夠了，早上起來心情非常好，趁著蓮兒還在睡懶覺，他一口氣寫好了給邁柱大人的信。寫完後他又讀了兩遍，心裏覺得非常滿意，自認為是考上秀才以來寫得最好的一篇文章。所以，當楊五榮來拿信時，他忍不住說，假如塗如鬆和湯應求被他們告倒，這篇文章一定會流傳百世。