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塗如鬆從楊同範家出來，騎在馬上走了一陣，有涼風不斷地從臉上刮過，他慢慢地清醒過來後，聽見身後有人叫，回頭看時，是那幾個朋友。明太要他讓馬走慢點，或者下來陪他們一齊走。
塗如鬆下了馬，兩腳沾地時他身子有些飄。
那些人不知他已清醒了，仍將酒席以後的話來撩，要他別殺了蓮兒。他們願意合出十畝地將蓮兒換了去。
他們才說了幾句，冷不防塗如鬆反手抽了一鞭子，呼呼作響的馬鞭重重地甩在最前麵那人的臉上。
明太捂著臉大叫，塗如鬆，你別借酒裝瘋！
塗如鬆不理他們，跳上馬後兩腿一夾馬肚子，箭一樣地離開了他們。
身後明太還在叫，別惹急了老子，再讓你那綠帽子加一圈簷兒。
那馬一口氣跑出了十幾裏，眼見得可以望見縣城了，他才勒住馬，找了一塊草地歇下來。
節氣已是秋天了，地上的草正在枯黃，塗如鬆躺在上麵，腦子裏不知想什麽好，至於楊同範撩他讓他說出來的那些酒話，他一句也記不得了。他突然間想到一個問題，若是自己在半路上忽地遇上蓮兒，那該怎麽辦呢？是帶她回家，還是揍她一頓再揚長而去？他想了好久也想不出個辦法來。可腦子裏卻開始警覺起來，似乎真的會遇上蓮兒。
越怕鬼就越有鬼。塗如鬆真的聽見身邊的草叢中有人在輕輕地哼著。他爬起來走過去一看，半人深的茅草裏躺著一個衣衫襤褸的老頭兒。老頭兒手邊有一根打狗棍和一隻碗。不問他也明白，這是一個要飯的。
塗如鬆覺得這老頭兒似在哪裏見過，一時又想不起來。他用力喚了幾聲，老頭兒隻是微微睜開一隻眼睛，似乎看了他一下，又閉上了。塗如鬆猜測老頭兒是不是病了，就用手去試了試那額頭，果然非常燙手。
塗如鬆歎了口氣，轉身牽過馬，又扶起那老頭兒，準備讓他騎到馬上去。可是那老頭兒已燒得神智不清，自己半點力也用不上，任憑塗如鬆怎麽弄，總是到不了那馬背上。
塗如鬆一人忙得大汗淋漓，氣喘籲籲，最後仍不得不放棄努力，停下來等候過路人來幫他一把。
等了一陣，塗如鬆將明太他們等來了。明太心裏雖然有氣，見老頭非常可憐，仍第一個伸出手來幫忙。大家七手八腳地將老頭兒弄到馬背上坐穩後，再讓塗如鬆坐到那老頭兒身後，一隻手捏住韁繩，一隻手摟住那老頭兒，放馬徐徐地往城裏走去。
天黑之前，城裏的街道上人很多，大家見塗如鬆將一要飯的老頭兒抱在懷裏不免有些吃驚。走到李大夫家附近的街上，塗如鬆請看熱鬧的人幫個忙，通知一下李大夫，讓他馬上去他家一趟，就說有個老頭兒病得很重。人群中有反應快的馬上明白了塗如鬆這是在做善事，便拔腿往李大夫家跑去。
塗如鬆到家後，剛剛將那老頭兒作了安頓，李大夫就趕到了。
李大夫一見那老頭就說，這不是去年你家布施時，餓昏了的那個周老頭嗎？
塗如鬆受了提醒也記起來了。
李大夫替周老頭診斷了一番後，說，恐怕是沒救了，他已經燒壞了心和腦子，除非是菩薩降恩。
塗老太太將李大夫的玩笑話當了真，當即就叫人備了轎子，領上鳳兒去廟裏燒香磕頭，求菩薩保佑周老頭這苦命的人。
有句俗話叫名醫不治喘。這周老頭得的便是哮喘，李大夫說周老頭要死而不願治，是怕治死了人砸了自己的招牌，有意作開脫。他沒料到塗家人會為一個要飯的老頭這麽盡心盡力，一時感動，便咬咬牙開了一副重方子。哪知一副藥剛吃完，那周老頭就從**坐了起來。第二副藥下肚，他竟然好得像什麽事情也沒發生一樣。
塗如鬆怕周老頭一出去又會有第三次危險，就讓他在家裏幫忙看看門，掃掃院子，除了管吃管住之外，每月還給二百文錢他作零花。
不知為何，周老頭開始竟不同意，如果不是李大夫將他狠狠說一頓，說他這病若再犯了，就是菩薩也難以救他的命。周老頭勉強住了一陣後，慢慢開始習慣了。
這天夜裏，塗如鬆忽然想起還在牢裏的周牛兒，以及周牛兒曾托付過他母親的一件事，就禁不住又將周老頭與周牛兒聯係到一起來。
第二天早上，他讓鳳兒做了一些飯菜，用籃子裝好，然後叫上周老頭兒，讓他提著去監獄裏看看周牛兒。
周牛兒正在牢房裏大叫大鬧，說湯應求是個糊塗官，先是將他瞎關了一頓，後來嫌關一個人不過癮，又將塗如鬆弄進來湊成一對。他說要放都一齊放，為什麽放一個留一個呢，是不是留著做種！
塗如鬆聽了這話不由得先笑了。他回頭看周老頭時，周老頭臉色有些白。
塗如鬆心裏有些數了，就故意離周牛兒遠了些，而讓周老頭將飯菜遞上去。周老頭和周牛兒隔著一道牢門相互看了一眼，卻不說話。周牛兒接過酒菜有一陣竟像呆子一樣。塗如鬆怕獄卒看出破綻，就借故將他喚到一邊，說自己在這兒時多虧他們照應，所以有空時，一定請他們到家裏去好好坐一坐。這本是應景之話，誰知獄卒卻當了真，當即說過幾天他帶頭將弟兄們領到他家來。塗如鬆隻好當麵答應下來。
正說著，周牛兒叫起來了。他說，塗相公，謝謝你的酒肉，我吃好了，你們回去歇息吧！
塗如鬆說，怎麽這樣快。
這時，周老頭將籃子提過來了。他一看，菜一點也沒碰，唯有酒喝光了。
周老頭一邊走一邊自語道，若不是塗家的活菩薩，我這條老命已死過幾回了。
周老頭將這話重複了幾遍，像是有意說給誰聽。
隔了一夜，塗如鬆又給周牛兒送了酒飯來，一日不見，氣壯如牛的一個人，竟變得有些萎靡。塗如鬆有意將他往周老頭身上引，可無論怎樣他一句話也不願說。直到塗如鬆要走時，他才開口。
周牛兒說，這牢房我還能像你一樣正大光明地出去嗎？
塗如鬆說，這全在於你自己。
周牛兒搖頭說，不，我不招認他們不會放我；我招認了他們就更不會放我了！
塗如鬆一怔，隨即也意識到如果他真是強盜周牛兒，那他的話一點也不會錯。他不知道如何安慰周牛兒，想了好久才說出一句話來。
他說，吉人自有天相，你現在是有難在身，等過了這些期限，自有人救你出苦海。
周牛兒苦笑一聲說，如果我橫了心，出這苦海並不難，隻是我一直橫不下這個心！
塗如鬆見過他掙開鐐銬的本領，不好多說什麽，便說，你和周老頭好像有什麽特別的關係！
周牛兒不作聲。
塗如鬆說，你說不說我心中有數。你放心好了，我會好生款待他的。
周牛兒忽然打斷他的話，說，塗相公，你聽沒聽說過有這麽樣一批槍匪，為了不讓別人知道他們的底細，他們將凡是知道底細的人都殺死了。
塗如鬆不知道他這話是警告還是提醒，他望了望周牛兒，那臉上亦不見凶光殺氣。
周牛兒說，不過你放心，隻要那個人不開口，就沒有人動殺手。
塗如鬆從牢房裏出來，不知為什麽竟長長地籲了一口氣。
正在這時，湯應求和李獻宗出現在眼前。
湯應求盯了一眼他手中的籃子說，怎麽，你也給牢友送起飯來了？
塗如鬆心裏對湯應求一直有氣，他乘機挖苦了一句，這還不得感謝你！
湯應求大度地一笑，說，你剛出來，最好別和裏麵的人攪在一起，這樣對你不好。
塗如鬆說，未必還能將我抓進去不成！
湯應求看了李獻宗一眼後，自己先走了。
湯應求走後，李獻宗小聲對塗如鬆說，你那案子看樣子還沒完，蓮兒她兄弟楊五榮先後跑到黃州和武昌告狀去了。據說這回是連帶湯大人一起告，說他貪贓枉法，包庇縱容你殺妻害命。我們也是剛剛聽到消息，所以，為了你也為了湯大人，你最好以尋找蓮兒為借口，找個地方躲一陣，偷偷地看看風向再說。
塗如鬆一驚之後，說，我本來就沒有做半點虧心事，幹嗎要躲呢！
李獻宗說，我也是同情才對你吐風的，這是為你好！
塗如鬆說，恐怕首先是為了湯大人！
李獻宗說，都什麽時候了，你還在鑽牛角尖。
塗如鬆說，我一走，那我母親怎麽辦，真的出了事不就連累她了！
李獻宗說，這個你放心，塗老太太年事已高，我保證不讓她受牢獄之苦。
塗如鬆仍在遲疑，他說，我回去和母親商量一下再說。
李獻宗說，今日之內你就得離開麻城，不然誰都會認為你是得到風聲後逃走的。
塗如鬆心事重重地回到家裏，一個人在書房裏悶了半天，可就是想不出個頭緒來。他怎麽也不明白，楊家為什麽如此不舍不休。
午飯他隻吃了一點就放下了碗筷，然後又一個人回到書房，他剛坐下，塗老太太隨之就進來了。
塗老太太開口就問，鬆兒，你到底有什麽心事，一個人悶了半天。
塗如鬆說，沒什麽，我隻是心情不好！
塗老太太說，別瞞我，你不說實話為娘的心裏不知道多麽難受！
見母親真的難過起來，塗如鬆忙將事情的真相對她一一說了。
塗老太太聽後，幾乎沒怎麽想就說，如果這是湯大人的意思，你就該聽他的。他在官場多年，那些昧良心的事見得多，也比我們敏感得多，所謂衙門深似海，局外人是看不透的。
塗如鬆不放心地說，我一走，真的那案子複發，肯定會連累你的。
塗老太太說，我一個婦道人家，年紀又大了，不會把我怎麽樣的。
塗老太太一邊說一邊就叫鳳兒幫助收拾行李，同時又和塗如鬆商量到什麽地方躲避最安全，想來想去，卻沒有一個去處安全。親戚中總有貪小利的，搞不好就會被人收買，朋友們就更難說可靠了，平時的往來中許多人是衝著他花錢大方。正在左右為難時，周老頭從門口緩緩走過。
塗如鬆說，我家待周老頭不薄，看他能不能幫忙找個地方。
說著，他將周老頭喚進書房。
聽清了塗如鬆的意思，周老頭為難地說，有倒有幾處地方很安全，可那是我們要飯花子呆的去處，塗相公這麽個樣子，一定吃不來那個苦。
塗如鬆也覺得自己還沒有到那種山窮水盡的地步，沒有必要和要飯的混在一起。
周老頭說，我看鳳兒對相公很好，不如你們請她找個地方試試，一定會很安全的。
塗如鬆看了看母親說，我也有這個意思。
塗老太太沉吟一陣說，蓮兒是你自己選的，到頭來害得我們全家雞犬不寧。我總是擔心你相女人相不準，這回若是再有閃失，那可就不好辦了。
塗如鬆說，我覺得鳳兒不像蓮兒。
塗老太太說，你這麽堅定，我就放心了，其實我心裏也覺得鳳兒不會出賣我們的。
周老頭出門去喚了鳳兒進來。塗如鬆將自己眼下的處境如實和鳳兒說了一遍，然後請她幫忙找個地方躲躲風頭。
鳳兒站在那裏半天沒說話，塗老太太和塗如鬆催了幾遍她仍不開口。
周老頭在一旁說，鳳兒，我說句話，對了你就聽，不對你就罵我瞎了眼。我看你心中對塗相公不比尋常，眼下相公有難處，你不幫他，恐怕有違天意，因為這一切都是老天爺有意為你們作的安排。你千萬別錯過這次機會，錯過了很多事就沒辦法補救。
鳳兒沒有罵周老頭，她終於低聲說，有個去處可以去，並且想住多久就可以住多久。但有一個條件，塗相公去了後，一不許問他們家裏的事，二不許說我在這兒的事。
塗如鬆當即答應了。
鳳兒轉身回房，取出一隻紅瑪瑙石做的玉墜兒交給塗如鬆。她說，憑著這個，你說什麽他們都會答應的。
塗如鬆說，可我還是覺得有些冒昧。
鳳兒說，你放心，有人認識你。
塗老太太說了一番感激的話後，親自到廚房，為塗如鬆做了一頓飯菜。
天黑以後，塗如鬆空著手明明白白地出大門。鄰居見了，問他去哪兒。他說剛剛聽說了蓮兒的消息，他再去打聽一下。
就在這時，周老頭兒牽著馬悄悄地出了後門。馬是光背，沒有鞍子。他牽著馬徑往東門雨去，有人碰見了就說是遛馬。出了東門，他在約定地點和天黑之前就乘轎子出來的鳳兒碰了頭，並從轎子裏麵取出馬鞭和包裹。然後他依然獨自一人牽著馬往南門繞去。
在南門外的土地廟前，周老兒將馬和包裹交給已等在那兒的塗如鬆。
塗如鬆騎上馬，先是往南走了幾裏，隨後又折回來，繞過縣城，徑直往北邊龜山腹地奔騰而去。